Текст книги "Безумный Лорд"

8

Аудиенции у короля Бурмундии Дарьяла XV добиться было не так-то просто, тем более что Гарнею пришлось действовать в обход непосредственного начальства. Тем не менее к вечеру следующего дня за узниками пришли. По настоянию мага, уже прослышавшего от начальника тюремной стражи о буйном нраве заключенных, их сопровождала к месту встречи огромная толпа стражников, вооруженная арбалетами, алебардами и мечами. Информация о том, что Стив очень авторитетный товарищ, которому палец в рот не клади, откусит вместе с головой, уже облетела всю тюрьму, а потому порядок шествия распределили заранее. Первым шел Собкар, конвоируемый лично Гарнеем, следом двигалась команда Стива, окруженная плотным кольцом стражи, а сам Стив шел последним в отдельном кольце, под прицелом двадцати приведенных в боевую готовность арбалетов. Его очень вежливо попросили не прятаться за спины товарищей и быть все время на виду.

– Боюсь, Эжен что-то почуял, – еле слышно шепнул Собкару Гарней, – когда я шел за тобой, вокруг тайной комнаты было нездоровое оживление.

– Надеюсь, ты мое имя не упоминал?

– За кого ты меня принимаешь? Речь шла только о Стиве и его команде. Не больше, не меньше.

– Тогда не страшно. Стив на политической арене пока никто.

Минут через пятнадцать вереница подземных галерей привела их к двери, которую на фоне стены никто из команды Стива не заметил, пока ее не открыл Гарней, предварительно дав знак остановиться.

– Дальше только заключенные и я, – жестко распорядился он.

Охрана не возражала. Как только друзья перешагнули порог, дверь за ними закрылась. Заскрежетали засовы. Они оказались внутри роскошно убранной просторной комнаты, в которой была своя охрана. Ее было немного: всего два человека, но это были специально натренированные воины из элитного подразделения личных телохранителей короля. Они стояли рядом, плечом к плечу, нацелив на узников и Гарнея новейшее оружие Бурмундии. Это была последняя совместная разработка горных гномов и эльфов: арбалеты с автоматической подачей болтов и ускоренной перезарядкой тетивы, что позволяло производить до двадцати выстрелов в минуту. Магазин был рассчитан на сорок болтов. Разработка стоила бешеных денег, но Дарьял XV не скупился и даже намеренно переплачивал гномам, лишь бы данный вид вооружения поступал только в его арсеналы. Гномы королю Бурмундии благоволили, а потому крепко держали слово. Автоматические арбалеты невозможно было достать даже на черном рынке за сумасшедшие деньги.

Команда Стива с Гарнеем встала в центре зала и застыла в ожидании начала аудиенции. Юноша начал незаметно оглядываться, прикидывая, где в этой комнате можно разместить киллеров…

«Что за название дурацкое?» – мелькнуло в его голове. Однако отвлекаться не стал. Глаза его сканировали пространство, ощупывая каждую неприметную деталь. Она нашлась быстро. И не одна. Их было целых четыре: около камина, между гобеленами, за спиной возле неприметной двери, через которую они вошли, и еще одна на абсолютно голой стене, расписанной фресками. «Вот и не верь после этого в вымыслы писателей, – хмыкнул Стив. – Как детективы-то помогают. Хорошо, что я в свое время много читал». Юноша тряхнул головой. Когда читал? О чем? Кроме слова Божия в священных книгах монастыря, где воспитывался с двенадцати лет, он ничего не читал. Однако ему помогли именно книги, он был в этом абсолютно уверен. Пламя свечей тянулось к этим четырем точкам. «Так, схроны их я обнаружил. А что теперь? Ладно, будем действовать по ситуации».

Со стороны камина раздался металлический скрежет. Юноша вздрогнул.

– Его Величество король Дарьял Пятнадцатый!!! – провозгласил Гарней.

– Кланяйся, – шепнул Стиву Собкар.

– Да знаю я все эти политесы, – отмахнулся Стив.

Камин с частью пола начал медленно поворачиваться вокруг своей оси. Разворот на сто восемьдесят градусов дал возможность заключенным лицезреть короля Бурмундии.

Все согнулись в три погибели, исключая Собкара и Стива. Те синхронно отвесили элегантный, почтительный полупоклон и застыли в этой позе. Дарьял XV восседал на высоком золоченом троне. По левую руку от него стоял седовласый старец с длинным узловатым посохом в руке, облаченный в синюю мантию придворного мага; по правую руку, рядом с железным стержнем, нижний конец которого утопал в полу, стояла блеклая, неприметная личность в сером мышастом плаще. Бесцветные глазки серой личности скользнули по заключенным и остановились на Собкаре. В глазах мелькнула ненависть, которая тут же сменилась страхом. Жанэр, глядя исподлобья, любезно улыбнулся в ответ. Эжен перевел взгляд на Гарнея. Взгляд был многообещающим, но сотрудник тайной полиции не дрогнул.

– Так что там за срочное дело? – поднял глаза король.

Взгляд его прошелся по Стиву и начал изучать заключенных, пока не остановился на Собкаре.

– Жанэр? – яростно прошипел он.

– Я, Ваше Величество, – почтительно ответил Собкар.

– Как ты смел прийти сюда, после всего, что случилось по твоей вине?

– А он не пришел сюда, Ваше Величество, – гаденько улыбнулся Эжен, – его сюда притащили. Как изменника родины и предателя короны.

– Ну насчет изменника и предателя вопрос спорный, – довольно смело сказал Собкар, – хотя измена короне есть. Только не с моей стороны.

– Ты еще смеешь оправдываться? Провалив ТАКОЕ задание, ты, как последний трус, ударился в бега! – вскипел король. – Даже не удосужившись сказать мне, что там на самом деле произошло!

– Мне пришлось проделать долгий и извилистый путь, чтоб предстать перед вами. По прямому пути я живым бы не дошел, – хмуро ответил Жанэр. – Но я здесь не для того, чтобы оправдываться. На карту поставлена жизнь некоторых венценосных особ.

– Вот даже как? – вскинул брови кроль. – Ни больше ни меньше?

– Именно так. Мне посчастливилось наткнуться на жизненно важную для этих особ информацию. Она важнее моей жалкой жизни, а потому я здесь.

– Стоит ли слушать изменника? – склонился к уху короля начальник тайной полиции.

– Позволь это мне решать, Эжен, – холодно отозвался Дарьял XV. – Это связано с твоим заданием? – спросил он у Жанэра.

– И да и нет, Ваше Величество.

– Хорошо. Я слушаю тебя. Только учти: о том деле будешь рассказывать мне наедине. Без посторонних. Хотя, если честно говорить, не представляю, на что ты рассчитываешь. Кроме государственной измены на тебе числится разбойный рейд во владения наших союзников гномов. Дракон на тебя жалуется. А ведь они уже триста лет наши южные границы охраняют. Если бы не каменный барьер, внутри которого они обитают, на нас бы сразу три королевства зубы сейчас точили. Ну говори, говори, оправдывайся. Я слушаю. Интересно, что ты придумаешь в свое оправдание, чтоб уйти от петли?

– А ничего придумывать не буду. Я вам сейчас все расскажу, а дальше вы уж сами думайте и решайте, – спокойно ответил Собкар.

Дождавшись разрешающего кивка короля, Жанэр начал свое повествование.

– После того как в известное вам дело вмешались магические силы…

– Что? – насторожился король.

– Да, Ваше Величество, именно так. После этого, чтобы остаться в живых и исправить положение, мне пришлось скрываться и, как говорится, временно залечь на дно. Имущество мое конфисковано, а потому, чтобы добыть хлеб насущный, я начал подрабатывать обычным наемником. Вот во время последнего найма я и вышел на заговор, который, по моему мнению, имеет те же корни, что и предыдущее дело. Кстати, хочу вас успокоить. По моим данным, тот, о ком вы так волнуетесь, в настоящий момент жив, и я не теряю надежды вернуть его.

– Рассказывай, – потребовал король.

И Собкар, почувствовав в голосе короля облегчение, начал довольно толково рассказывать обо всех приключениях нанятой Стивом четверки.

– …а как в тюрьму-то попали, с нашего нанимателя, видать, заклятие спало, которое на него когда-то кто-то наложил, и он вспомнил, что между ним и тем колдуном произошло.

– Что за заклятие? – потребовал уточнения король.

– Ну оно сделало его слегка… э-э-э… неадекватным, – осторожно подбирая слова, сообщил Собкар, – скажем так: немножко дурачком.

Король внимательно посмотрел на Стива.

– Ну что ж, послушаем вашего нанимателя. Что там между вами и колдуном произошло? Кстати… Мергил… – Король повернулся к Эжену: – Разве в Бурмундии есть магистр с таким именем?

– Никак нет, Ваше Величество. Все это ложь, неужели вы не видите, что этот висельник пытается спасти свою жалкую жизнь. Нет такого колдуна. А вот про этого молодого человека информация есть.

– Ну-ка, ну-ка, – заинтересовался король.

– Обычный сумасшедший. Появился в городе Гувре двенадцать лет назад, будучи ребенком. Называл себя лордом. У меня даже донесение монахов есть. Просили сделать опрос насчет его предполагаемых родителей. Ерунда все это. И вы будете слушать показания этого идиота?

– Ну это уж мне решать, – зло прошипел король, – кого, как и когда слушать. Рассказывай, Стив.

Стив посмотрел на короля, перевел взгляд на Эжена и увидел, что тот схватился за штырь. «Идиот, говоришь? – пронеслось в его голове. – Мерси за идею. Не впервой. А с идиотов взятки гладки. Народ в Бурмундии сердобольный. Может, заодно и подадут чего. А то я поиздержался в последнее время». То, что последовало дальше, повергло в шок не только его команду, но и короля. Зато Эжен радовался от души, совершенно забыв про штырь.

* * *

– Дяденька, – начал Стив, – а вы правда король? – При этом он скорчил такую умильную рожицу, что король вдруг увидел под личиной здорового парня ребенка и автоматически кивнул.

– Это все ваше? – обвел восторженным взглядом комнату Стив.

– Ну… в общем-то мое, – усмехнулся король. – Все, что находится в этом королевстве, отчасти мое.

– Вы сюда девочек водите, да? – жадно подался вперед Стив. – А кровать тогда где?

– А пол на что? – невольно прыснул король. – Нет, а интересная идейка. Надо будет взять на вооружение. Еще вопросы есть?

– Ага. Можно я в щелочку буду подглядывать?

Король несколько мгновений молчал, хлопая глазами, а потом рухнул. Так он не ржал давно. Его сложившееся пополам от хохота тело скатилось с трона. Маг торопливо убрал барьер, чтоб венценосного не спалила защитная магия.

– Что ж вы так неосторожно, дяденька, – подхватил Дарьяла XV Стив и помог ему забраться обратно на трон. – Ой, какая палочка, дядь, дай поиграть.

Юноша схватился за торчащий из пола штырь.

– Пошел прочь, дурак! – смеясь, оттолкнул убогого Эжен.

Стив поскользнулся на мраморном полу, упал и начал подниматься, придерживаясь за так понравившуюся ему игрушку.

– Нехороший дяденька, злой, – попенял он начальнику тайной полиции, боязливо отбегая к друзьям.

– Должность у него такая, – вытер выступившие от смеха слезы король, – недобрая. Так что там у тебя произошло с колдуном, мальчик?

– Сейчас расскажу. Вызываю я, дяденька король, демона…

– Кого-о-о? – заинтересовался король. – Демона? Так ты, оказывается, еще и маг?

– Не, я не маг, – отмахнулся Стив. – Маг – это Мастер Мун, ну, тот, который Муэрто.

– Не понял, – потряс головой король. – Почему покойного Мастера Муна ты называешь Муэрто?

– Его так другой дяденька называл. Да вы не перебивайте! А то забуду. Ну вызываю я, дяденька, демона, как положено, кровью подписался, и он мне показал! У падишаха в гареме такое творится!

Король потряс головой.

– При чем здесь падишах?

– Да подожди ты! – отмахнулся Стив и начал, спеша и захлебываясь от возбуждения, излагать все, что видел в термах гарема восточного владыки.

Рассказывал он так красочно и с такими подробностями, в лицах, при этом возбужденно бегая по комнате, пытаясь изобразить на страже, как жены падишаха развлекались в баньке. Те, красные как раки, пытались от него отмахиваться, с трудом сохраняя серьезные лица. Это было очень зрелищно. Царственную особу начало разбирать. Он нетерпеливо ткнул в бок начальника тайной полиции.

– Записывай, болван! Это ж какой компромат на падишаха!

– Так не поверит же никто, – пожал плечами Эжен.

– Действительно, – вынужден был согласиться король. – А ты точно это видел?

– Обижаешь, дяденька! Вот как тебя сейчас.

– Стиви! – взмолился Собкар. – Короля не это интересует. Расскажи, что до этого было!

– До этого неинтересно было, а вот когда одну там сразу трое начали…

– Это как? – оживился король.

– Ваше Величество, – взмолился Собкар.

– Да не мешай ты, служака чертов! – рассердился Дарьял XV. – Видишь, мы делом заняты? Так что там насчет троих, Стиви? Продолжай. Как это им троим к одной пристроиться удалось?

Собкар чуть не сплюнул в сердцах.

– Ух, как сложно-о-о… сейчас попробую изобразить.

Стив сел прямо на пол и начал изображать, бормоча про себя:

– Так… если правую пятку он ей за левое ухо завернул, то левая нога пошла…

Когда Стив начал заводить в нужную позицию и левую ногу, центр тяжести сместился, и он ткнулся лбом в пол. Король опять сложился от смеха.

– Не трогайте это чудо! – взмолился он. – Я сам…

Дарьял XV не поленился лично еще раз спуститься с трона и помог расплести перепутавшиеся руки и ноги юноши.

– Ну потешил. Насчет заговора не знаю, Собкар, но шута придворного ты мне нашел изумительного. За одно это меняю виселицу на плаху.

– Премного благодарен, Ваше Величество, – буркнул Жанэр, сердито глядя на своего шефа.

– Ну а потом что было?

Король уже не спешил на трон. Он даже присел на корточки рядом со Стивом, дабы не пропустить ни одного слова.

– А потом Мастер Мун на них сверху прыгнул, – сердито буркнул Стив. – Всю малину изгадил! Ух, как они его шайками лупили!!!

– Однако проказник был мой бывший придворный маг, – хмыкнул король. – Шутник.

– Ага, – согласился юноша, – так другой дяденька его перед этим и называл. Шутник, ты, говорит, Муэрто, шутник! А у меня, говорит, все готово. Скоро переворот делать буду. А Мастер Мун ему говорит: и у меня все готово. Всех лишних убрал из дворца. Какого-то Бульдога подставил при помощи магии, Эжен теперь, говорит, мне лизать задницу будет, а через него и король наш тоже.

– Измена!!! – завопил начальник тайной полиции, что есть силы рванул рычаг на себя и… растянулся на полу вместе с ним.

Штырь легко выскочил из паза.

– Вот вы и попались, Штирлиц, – улыбнулся Стив, преображаясь на глазах. – Надеюсь, вы понимаете, Ваше Величество, что вас только что хотели убить? Ну и нас заодно как нежелательных свидетелей.

Юноша не спеша подошел к начальнику тайной полиции, ошарашенно рассматривающего обломок штыря.

– Ну что, гнида, сам будешь колоться или помочь? – Стив начал закатывать рукава.

Не ожидавшие такого финта телохранители от неожиданности начали стрелять. Но не по начальнику тайной полиции, а по Стиву. Однако ни один арбалетный болт не сорвался с тетивы. Они с удивлением уставились на свое безотказное оружие, в котором не оказалось ни одного болта.

– Прошу прощения, – извинился юноша. – Я сразу понял, что вы люди нервные. Не волнуйтесь, ваши патроны пошли на благое дело.

Поймав изумленный взгляд короля, снизошел до объяснений и ему:

– Вы что думаете, я дурак? Ради развлечения тут полчаса по этому кабинету козлом прыгаю, арбалеты порчу да лишние дырки в стене арбалетными болтами затыкаю, потайные двери блокирую? Все ради вот этой крысы. Ждал, когда она себя проявит. – Юноша довольно бесцеремонно пнул ногой начальника тайной полиции в бок.

А потайные двери уже трещали. Кого уж там сумел привлечь на свою сторону Эжен, неизвестно, но они, чуя, что земля под ними горит, рвались завершить спровоцированный Стивом преждевременный дворцовый переворот. Рано, слишком рано вынудил он их взяться за дело!

– Я ж говорю: из наших он, из служак! – восторженно хлопнул себя по ляжкам Собкар.

– Гэс! – яростно рявкнул король. – Поднять верную мне стражу. Всех изменников…

Колдун дослушивать не стал. Время было дорого. Стрелы, заклинившие потайные двери комнаты, долго продержаться не могли. Гэс стукнул посохом об пол и испарился.

– А вот это вы зря, – рассмеялся внезапно Эжен. – Без поддержки мага вы никто и ничто!

В его руке появилось черное кольцо, сквозь которое он, с ненавистью глядя на Стива, плюнул. Юноша ударом ноги выбил его у него, но было уже поздно. Девять огромных орков с тяжелыми дубинами в руках материализовались в помещении и начали тупо озираться в поисках жертвы.

– Покушение на короля!!! – чуть не плача завопили телохранители, бросили бесполезные арбалеты, подхватили Дарьяла XV и вжали его в угол, пытаясь прикрыть своими телами.

– Да, зря я вам автоматы разрядил, – вздохнул Стив, вторым ударом ноги в челюсть отключая изменника.

– Ничего, отобьемся, – хмыкнул, выступая вперед, Петруччо, и в воздухе засвистели ножи.

Они подрезали сухожилия монстрам, заставляя терять дубинки, падать на колени и реветь от бессильной ярости.

– Да сколько ж их у тебя? – ахнул пораженный Осель.

– Один, – лаконично ответил циркач.

– Но на резинке, – добавил Стив, деловито связывая начальника тайной полиции шелковым шнуром от портьер.

– На эльфийской веревке, – поправил шефа Петруччо.

Тут на пол рухнул последний монстр. Циркач удовлетворенно вздохнул, вытер о штаны нож, и он мгновенно исчез в недрах его бесформенной одежды.

Как ни своевременна была эта внезапная поддержка, короля она возмутила.

– Как пред очи мои светлые уголовника с оружием пропустили? – в диком гневе заорал он.

– Да вроде всех обыскивали, – растерянно пробормотал Гарней.

С легким хлопком в помещении появился маг.

– Все исполнено, Ваше Величество. Заговорщиков уже окружили.

Все прислушались. Судя по звону оружия за стеной, изменников уже не только окружили, но и успели взять в оборот. Гэс, увидев груду вонючих монстров в центре зала, ахнул, направил на них свой жезл, и тела орков исчезли.

Король задумчиво посмотрел на Стива, на связанного Эжена и повернулся к Собкару:

– Вот теперь я готов тебя внимательно выслушать, Жанэр. А вы, господа, с этого момента все мои гости. Вам будут выделены лучшие апартаменты во дворце, а позже, за вечерней трапезой, Стив более подробно расскажет мне о своих приключениях на службе у черного колдуна.

Еще раз окинув взглядом своих спасителей, Дарьял XV удалился из тайной комнаты тем же путем, что и пришел. Перед друзьями вновь вместо трона оказался камин. Стив дернул за рукав Петруччо.

– Есть одна проблема, братан.

– Какая, шеф?

– Я никогда в жизни не брал в рот хмельного. Как бы не осрамиться.

– Ты обратился по адресу, шеф! Я никогда не пьянею, а знаешь почему?

– Почему?

– Потому что перед этим делом, – циркач выразительно щелкнул себя по горлу, – делаю разминку. Принимаю сто грамм гномьей водки, а потом плотно закусываю, и все!

– Что все?

– Никакая доза потом с ног не сшибет.

– Проверим.

9

Стив пришел в себя от нестройного хора голосов, истошно вопящих о том, что готовы душу отдать за ночь с какой-то дерзкой, нахальной цыганкой. Трубный голос Оселя, напоминающий рев ишака, крыло басовитое рычание Собкара, и на их фоне очень выгодно выделялся бархатный тенорок Кота, но и его крыл откровенными матюками петушиный голос Петруччо.

– Стоп, мать вашу! Си-бемоль минор, а не до-диез мажор, бездари! Вы нам все задание завалите! Еще раз перепутаете тональность, козлы, разбужу шефа и заложу всех к чертовой матери!!!

Стив попытался поднять голову и откинулся назад, с трудом сдерживая стон. Мутная, тяжелая волна прокатилась по телу, заплескалась в голове колокольным звоном. Муки похмелья юноша испытывал впервые, и ощущения эти ему очень не понравились.

– Киса, сдается мне, что нас только что оскорбили, – пьяно удивился Собкар.

– Я бы даже сказал-таки, жутко оскорбили, – не менее пьяным голосом согласился Кот. – Я и слов-то таких не знаю.

Стив попытался разлепить глаза. С трудом, но это ему удалось. Сквозь узкую щелочку век он увидел синеющий впереди треугольник света, который мерно покачивался, словно на волнах. «По морю плывем, – сообразил Стив. Затем услышал цокот копыт и мысленно добавил: – На лошадях». Тем временем разборка среди его паствы, сидящей на облучке, начинала набирать обороты.

– Оскорбление страшное! – треснул кулаком по краю огромной кибитки Собкар. – Киса, сообщи Оселю. По-моему, он этого не слышал.

Разноцветный полог кибитки, внутри которой на сене лежал Безумный Лорд, от удара затрясся.

– Да где ж ему, убогому? До сих пор орет.

Осель действительно продолжал орать так понравившуюся ему арию, прохаживаясь уже насчет какой-то там Флер де Лиз.

– Я думаю, он нас слышит, но не понимает, – вздохнул Кот.

– А ты ему выпить предложи, – потребовал Собкар.

– Осель, пить будешь?

– Буду, – вполне отчетливо сказал Осель, мгновенно прекратив терзать слух своим друзьям.

– Петьке не наливать. Обзывается, гад!

Что-то забулькало, глухо стукнули стаканы. Легкий ветерок донес до Стива аромат гномьей водки, и его согнуло пополам. Он резко рванул полог, высунулся наружу…

– Бе-э-э…

– Шеф проснулся!

– Штрафную ему!

– Ну шеф, ты им всем дал!

Стив оттолкнул от себя наполненный до краев стакан, с трудом поднялся, сфокусировал глаза. Мимо повозки проплывали величавые деревья. Они ехали сквозь густой смешанный лес, в котором каким-то образом умудрялись уживаться корабельные сосны с кряжистыми вековыми дубами. Юноша попытался сообразить, как они сюда попали. Последнее, что он помнил, это как разминался по методу Петруччо перед пиром. Вернее, он помнил только, как пил эти злосчастные сто грамм, а вот как закусывал…

– И что я им дал? – отдышавшись, спросил Стив.

– Неужто не помнишь? – поразился Петруччо.

– Нет.

– О!!! – взвыла его команда.

– Сейчас расскажу.

– Нет, я!

– Нет, я!

– Шеф, лучше я. Мне доверять можно. Я никогда не пьянею.

Стив смотрел мутными глазами на свою пьяную команду, разодетую в пух и прах (поверх дорогих камзолов, срочно пошитых на них для пира, были натянуты скоморошьи костюмы), слушал их восторженный рассказ и тихо сатанел, проклиная себя и Петруччо, так лихо подставившего его под эти чертовы сто грамм.

Пир, на котором должны были чествовать спасителей короля, начался с того, что, как только появилась королевская чета, главный спаситель полез к ней целоваться и начал это делать, естественно, с королевы, заявив, что по какому-то то ли русскому, то ли прусскому обычаю эту операцию надо проводить три раза, и честно ее выполнил, нежно поглаживая супругу короля по аппетитным выпуклостям чуток пониже спины. Как поняла его команда, он как истинный профессионал искал на ней оружие. Король возмутиться не успел, так как подошла его очередь принимать свою порцию лобзаний. Судя по всему, его Стив в черных намерениях не подозревал, так что обошлось без ощупываний. Команда Стива не поняла только, зачем он потом полез обниматься с самоваром, но методом дедукции вычислила, что он хотел просто проверить качество чая. Качество ему не понравилось (самовар был горячий), и их гениальный шеф опять переключился на царскую чету. Гениальный – потому что умудрился напоить короля еще до того, как тот уселся за стол, выпив с ним на брудершафт по полному кувшину гномьей водки (очень забавный обычай, в Бурмундии такого не знали). Королю этот обычай так понравился, что он тут же издал указ каждый пир начинать с брудершафта. Придворные дамы и господа указ немедленно выполнили, и тут началось…

– Все! Хватит! – завопил Стив, затыкая уши. – Не могу больше этого слышать!!!

– Да ты что, шеф! Дальше было самое интересное! – возмутилась его команда и продолжила, захлебываясь от восторга, свое повествование.

Все, кто сразу не выпал в осадок под стол после брудершафта, стали домогаться до Стива, требуя от него еще каких-нибудь хороших национальных обычаев его родины, и он их им выдал, научив девочек танцевать канкан прямо на пиршественном столе.

– А девочками были кто? – с ужасом спросил Стив.

Девочками оказались выжившие после брудершафта придворные дамы во главе со своей королевой. Особенно пирующим понравился третий национальный обычай Стива – стриптиз. Девочки исполнили его на отрыв! Одна из исполнительниц так понравилась королю, что он немедленно потребовал ее к себе в номер, хотя был абсолютно никакой. Наверное, только этим и объясняется, что эта девочка оказалась его женой. Стив не возражал и милостиво разрешил королю это непотребство, но, в свою очередь, потребовал, чтоб он дал ему возможность подглядывать в щелочку.

– И король разрешил? – ахнул Стив.

Как выяснилось, разрешил, но потом выгнал, так как спаситель задолбал его советами и даже хотел оттащить державного за ноги, чтоб показать, как это делается.

– Ё-мое! – схватился за голову Стив. – Неужто все это было?

– Было! – авторитетно заявил Петруччо. – Я помню, потому что никогда не пьянею. А потом пришли гномы.

– Что-то я этого не припомню, – удивился Собкар.

– Ты в это время бил Кота.

– За что? – выпучил глаза Собкар.

– За то, что он корону спер. За вами так интересно было наблюдать. Он воровал, а ты его ловил и сдавал по полной программе королю. Все, кто еще на ногах был, на вас ставки делали.

– И кто победил? – заинтересовался Кот.

– Дружба. Вроде, все, что ты спер, вернулось в королевскую казну. Кот, ты что ерзаешь?

– Да колется что-то.

Кот сунул руку под себя и извлек из сена изрядно помятую корону, похлопал на нее глазами и протянул Собкару.

– Все-таки Кот победил, – со вздохом признал свое поражение Собкар и, не удержавшись, натянул ее поверх шутовского колпака на голову воришке.

– За это надо выпить, – радостно сказал Осель.

– А корону потом вернуть. Я все-таки на службе, – недовольно пробурчал Жанэр.

– Ты уже не на службе, – успокоил его Петруччо.

– Это как понять? – возмутился Собкар. – Мне король лично должность начальника тайной полиции пожаловал!

– Я все помню! Я никогда не пьянею, – важно сообщил циркач, опрокидывая в себя стакан гномьей водки. – Как гномы пришли, мы все стали не на службе. Не одному тебе король должность сулил. Так-то! Шеф нас на новое дело подписал.

– А вот с этого момента поподробнее, – насторожился Стив.

Петруччо не возражал и выдал друзьям подробности финала пирушки в честь спасителя короны. Делегация гномов, прибывшая со спешным делом к королю, несказанно обрадовалась, увидев Стива и его команду живой и здоровой, что было очень подозрительно и удивительно, учитывая обиды, нанесенные их клану и черному дракону, на которых сия команда наехала. Стив гостеприимно (он уже чувствовал себя во дворце, как у себя дома) выпил с каждым на брудершафт и, когда половина из них отрубилась, прочел второй половине лекцию о вреде пьянства и о том, какая слабая нынче пошла молодежь: пить совсем не умеет. Внимание на длинные бороды отключившейся «молодежи» он не обращал. Правда, к концу лекции их глава пришел в себя (он оказался в первой половине).

– Это сколько ж наш шеф лекцию читал? – не выдержал Осель, которого начали разбирать сомнения. – Что-то я такого не помню.

– Конечно, не помнишь. Ты как проснулся, тебе сразу еще налили. Кот сказал, что надо обмыть его новое приобретение. То, что у него сейчас на ушах сидит.

– Да?

– Да.

– Значит, корону мы уже обмыли?

– И неоднократно, – успокоил его Петруччо. – И корону, и гонорар…

– Жаль. – Осель выбил пробку из еще не початой бутылки, выдул ее одним долгим глотком и ушел в нирвану, брыкнувшись в глубь повозки.

– А еще монах, – презрительно фыркнул Кот. – Чему его только в монастыре учили!

Собкар заржал.

– Тихо! – рявкнул Стив и болезненно сморщился. Это усилие плеснулось волной боли в его бедной похмельной голове. – Дайте Петру сказать. Что за гонорар? Подо что мы подписались?

Ослушаться шефа никто не посмел, и Петруччо смог уже достаточно спокойно закончить свой рассказ.

Оказывается, гномы торопились в королевский дворец как на пожар с намерением предотвратить казнь смутьянов, посмевших напасть на них в их же владениях. Им очень понравилась реакция кобольда, с которым они не могли справиться уже не одну сотню лет: тот попросил у них политического убежища от отморозков, которые ничего не боятся. Даже собственных страхов. А когда они увидели, как Стив его отделал, то пришли просто в неописуемый восторг и решили нанять этого замечательного товарища для одного очень важного дела. Их уже не первый десяток лет достает один колдун, пытаясь добраться до их лучших друзей – Черных Драконов. Зачем-то ему очень нужна была их кровь. Вот этого-то колдуна Муэрто они и предложили команде Стива поймать, схватить, а еще лучше – замочить. На заявление Стива, что его услуги стоят очень дорого, они тут же приволокли в пиршественный зал целый сундук черных алмазов.

– И я их взял? – мрачно спросил Стив.

– Взял, – утвердительно мотнул головой Петруччо.

– И что было дальше?

А дальше, по словам циркача, их разлюбезный шеф начал перечислять, что он сделает с черным колдуном, когда его поймает. Буквально по пунктам перечислял. Дамы упали в обморок после третьего пункта, кавалеры после шестого, стража после десятого, палач выпрыгнул в окно после пятнадцатого. Гномы выдержали до сто шестьдесят второго, а потом, абсолютно белые, куда-то убежали.

– И все это за один вечер… – прошептал потрясенный Стив.

– Почему за один? – удивился Петруччо. – Мы трое суток гудели.

– Уй, бли-и-ин… – опять схватился за голову Стив. – А как мы в этой телеге оказались?

– Совсем ничего не помнишь, шеф, – укорил его Петруччо. – Сам же сказал: найдем Муэрто, дадим ему по шее, заодно соседнее королевство спасем, король тебя об этом очень просил… Вот только насчет Забытых Земель я не понял. То ли ты оттуда всех выгнать грозился, то ли туда всех загнать. Шеф, на шута тебе сдались эти Забытые Земли?

Собкар вздрогнул.

– О господи! Только бы наш шеф еще и на Забытые Земли не подписался. Я про нее такие ужасы слышал.

– Подписался, – обрадовал его Петруччо. – Гномы говорят: именно там логово черного колдуна.

– Тьфу! – смачно сплюнул Стив. – И все началось с каких-то жалких сто грамм!

– Да, – согласился циркач, – с дозой я не рассчитал.

– Шеф у нас крепкий, – поддакнул Собкар.

– Надо было с трехсот начать, – кивнул головой Кот, и корона вместе с шутовским колпаком слетела с головы.

– А что это на нас такие странные прикиды? – Стив соизволил наконец обратить внимание на скоморошьи наряды, в которые были облачены как он, так и его друзья.

– Так это ж твоя идея, шеф, – напомнил ему Петруччо. – Ты как соседнее государство подписался спасти…

– Даром? – вскинулся Стив.

– Почему даром? – удивился циркач. – За тот же сундук алмазов. Ты его на сохранение Дарьялу XV сдал. Вот он его и поклялся не отдавать, пока ты Лили не спасешь, крестницу евойную. Она там принцессой подрабатывает. А с ейной папашей-дураком он рассорился. Вот и получается, что ему не с руки, а тебе в самый раз…

Стив с трудом удержался, чтоб в очередной раз не сплюнуть. Это ж надо, два задания за одну цену, а главное – гонорар все равно не отдадут, когда король протрезвеет. Наверняка припомнит и стриптиз, и русско-прусские народные обычаи…