Текст книги "Потерянный «Эльф»"

Лука начал читать заклинание. Он играл голосом подобно искусному певцу – то понижал его, то, напротив, срывался на визг; то едва цедил слова, то начинал произносить их так быстро, что невозможно было понять смысла. Делал он так потому, что опытные практикующие маги уже давно знали: написанный магический текст нельзя просто прочитать – в этом и крылась ловушка, – надо было знать, КАК это правильно сделать: важны были и интонация, и громкость, и тембр голоса, и многое, многое другое. Столь хитрым способом создавший заклинание чародей стремился обезопасить свои знания от случайных людей, предотвратив возможные (и, как правило, весьма трагические) последствия неосторожного обращения с волшбой.

В воздухе над столом появилось небольшое белое облачко. Мгновение спустя оно начало медленно растягиваться в стороны, утончаясь, твердея и меняя цвет, покуда не наполнилось глубоким серебристым свечением, превратившись в абсолютно гладкую зеркальную поверхность. Некромант, сверяясь с записанным в книге, торопливо проговорил несколько цифр и с напряженным ожиданием уставился на созданный им магический предмет.

– Это ты, Лука? – Из зависшего в воздухе «зеркала» послышался жизнерадостный бас. – Не загрызли тебя еще твои зомби, старый хрыч?

– Сколько тебе можно объяснять, Микал, не зомби это! – взъярился некромант. – Я лишь беру крохотную часть умершего тела и выращиваю его вновь, а не поднимаю из могилы покойника! Когда ты наконец уяснишь себе это? Или свой диплом мага ты прикупил по случаю у уличного торговца, а на самом деле не способен понять даже основ Мастерства?!

– Да ладно тебе кипятиться, – добродушно ответил невидимый собеседник Луки, ничуточки не обидевшись на гневную отповедь, – говори лучше, зачем вызывал?

Некромант еще некоторое время прожигал своего оппонента яростным взглядом и раздраженно хмурил брови, но в конце концов ответил:

– Мне нужно срочно переговорить с доминусом, Микал. Дело не терпит отлагательства – речь идет о судьбе всего Края, – и, видимо, заметив недоверие на лице собеседника, добавил, раздельно и нарочито четко выговаривая слова: – Передай господину: код «эль – фар-нот». Ты слышишь? «Эль – фар-нот»!

По ту сторону «зеркала» потрясенно ахнули. Раздался гулкий стук упавшего на каменный пол стула и частый топот удаляющегося бегом человека.

Лука невесело усмехнулся, описав перед собой ладонью плавный полукруг. «Зеркало» стремительно сжалось до ослепительно сверкающей точки и с негромким хлопком исчезло, оставив после себя свежий запах пресыщенного озоном послегрозового воздуха.

Котяра, млеющий на коленях хозяина, проследил за всем этим одним глазом, недовольно дернул ухом и снова уткнулся в балахон Луки.

– Да, Харман, – обратился к нему некромант, – именно «эль – фар-нот» – и никак иначе! А я так надеялся, что…

Не договорив, он задумчиво почесал за ухом любимца и нараспев прочитал по памяти: «…а когда падет царство света, и печальные ангелы спустятся на землю, дабы рассказать об этом, их одежды будут серы и покрыты чадом и копотью от сгоревших небесных чертогов. Но не будет среди них одного…»

Лука замолчал на полуслове и задумчиво уставился на какую-то видимую только ему точку на стене.

– Похоже, началось, – едва слышно прошептал он вникуда, – честное слово – началось… как жаль…

Глава 9

Эллмиттан ждал Алексея возле выхода. С виду «пресветлый эльяр» казался все таким же приветливо-отстраненным, однако от капитана не ускользнул заинтересованный взгляд, украдкой брошенный на него. Дождавшись, пока капитан спустится с невысокого крыльца веранды, Эллмиттан призывно махнул рукой, общечелове… короче, всем понятным жестом приглашая идти за собой. Спецназовец хмыкнул, поискал глазами Яллаттан и двинулся следом, разглядывая появившийся на плече эльфа длинный лук и заплечный мешок – видимо, тот самый обещанный в дорогу провиант. Светлые одежды проводника скрылись под наброшенным плащом, пола которого оттопыривалась рукоятью привешенного к поясу клинка – не то изогнутого меча, не то излишне спрямленной сабли. Что ж, ясно – человеческую пословицу «долгие проводы – лишние слезы» местные знали более чем хорошо, стремясь побыстрее спровадить долгожданного Пришельца куда подальше. Ну, не то чтобы именно «куда подальше», а на ратные подвиги во имя спасения мира, в смысле…

Еще раз усмехнувшись, капитан зашагал быстрее, нагоняя ушедшего вперед проводника… и вынужден был резко остановиться, едва не врезавшись в его спину. Впереди, оставляя озеро по правую руку, в поселок входил многочисленный отряд эльфов. Следом, подталкиваемые в спины остриями узких клинков, брели пленные, числом едва ли меньшим, нежели их пленители.

Пленными были люди… избитые, в окровавленных одеждах и вовсе без оных, насмерть перепуганные люди. Правда, только мужчины – ни женщин, ни детей в толпе видно не было. Их то ли не трогали, то ли, как нередко бывает на войне, просто… не стали вести с собой. Неожиданно один из пленников оступился и, упав на четвереньки, на секунду выпал из ритма движения. Ближайший конвоир оглянулся и с презрительной ухмылкой наподдал ему ногой, пинком переворачивая на спину. Нелепо взмахнув руками, человек упал навзничь, скрючившись и пытаясь защитить голову. Охранник ударом ноги отбросил его руки и, наступив на горло, стал душить. Остальные конвойные, чуть притормозив поток пленных, засмеялись, с интересом наблюдая за происходящим, однако идущий в голове колонны эльф, брезгливо поморщившись, что-то скомандовал. Садист убрал ногу и, подхватив полузадушенного человека за ворот изодранной рубахи, поднял на ноги, подтолкнув в сторону остальных, уже успевших отойти на добрый десяток шагов. Но едва тот повернулся спиной, в руке эльфа появился клинок – когда он успел вытянуть его из ножен, Алексей даже не заметил. Сталь сверкнула на полуденном солнце, коротким ударом разваливая торс несчастного пленника от плеча до пояса. Отерев замаравшую клинок кровь об одежду убитого, бесформенным мешком осевшего на землю, эльф не торопясь побежал вслед за остальным отрядом.

Алексей выдохнул сквозь зубы, неожиданно сообразив, что не дышал все это время. Хотелось выхватить пистолет… хотя нет, лучше выдернуть из ножен клинок Эллмиттана и, попутно сломав стройную шею эльфа, ринуться вслед. Нет навыков фехтования? Ха, да плевать! Как там говорил Веллахим: «Он сам по себе самое страшное оружие»? Вот именно! Выдрать из эфирной сущности этого проклятого мира термальную компоненту, ударить ей, словно исполинским огненным бичом – никаких заклинаний, только чистый и незамутненный Изначальный Поток! Напалм? Зачем? О, нет! Он может заставить Силу принять любую форму, любое содержание; задать ею любую температуру, хоть в десятки тысяч градусов! Выжечь здесь все, обратить эту цветущую землю в спекшуюся хрусткую корку, а прозрачную озерную воду – в облака раскаленного пара! Он – может…

Алексей очнулся от боли – под врезавшимися в ладонь ногтями сжатой в кулак руки проступила кровь. И немного шумело в голове. Лоб покрывала испарина, и что-то сильно оттягивало вниз правую руку. Опустив взгляд, капитан с удивлением понял, что – подаренные старым эльфом четки, отяжелевшие, будто бы налившиеся свинцом. И еще было немыслимо, нечеловечески стыдно…

Неожиданно вспомнились слова Веллахима, сказанные в адрес его неведомого врага: «…он силен своим злом, но им же и слаб…» Похоже, мудрый эльф был прав – еще чуть-чуть, и капитан не сумел бы сдержать неведомо откуда взявшуюся способность управлять тем, что Старший назвал Изначальным. И единожды превратившись в мстителя, обратив свой едва сформировавшийся дар на разрушение, он уже не сумел бы остановиться!

Подняв глаза, капитан наткнулся на внимательный взгляд Эллмиттана и вздрогнул. Эльф глядел на него… нет, не с пониманием, раздражением или неприязнью, с каким-то иным выражением, которое он тщетно пытался спрятать за привычной отстраненностью, пытался – и не мог. Он почувствовал!

– Пойдем, эльф, нам пора, – с трудом выговорил Алексей внезапно охрипшим голосом. Привычные слова отчего-то давались нелегко, да и звучали как-то… не так. Наверное, именно поэтому он и не сразу понял, что произнес эту фразу на эльфийском. Однако ответный взгляд Эллмиттана более чем явственно подтверждал, что он не ошибся.

– Пойдем, – негромко повторил спецназовец, устало отводя взгляд в сторону – удивляться сейчас просто не было сил. И, чуть скривив в улыбке губы, добавил: – Не удивляйся, все равно я ничего не смогу объяснить. Когда вернешься, спроси у Веллахима, он, наверное, объяснит. Если, конечно, найдешь его. А пока… просто отведи меня, куда сказано. Ну, так что, пойдем?

Эльф как-то излишне торопливо кивнул в ответ и пошел прочь. Алексей зашагал следом, стараясь не глядеть в сторону бредущих вдоль берега пленных. Смотреть необходимости не было: что будет дальше, он знал и так. Теперь – знал…

Сначала их ослепят и оскопят, затем, наспех затянув простейшим заклинанием раны, отпустят. Униженный и неспособный к дальнейшему сопротивлению противник иногда куда как лучше противника мертвого.

Старый эльф, кажется, был прав.

Времени у этого мира осталось совсем немного.

Почти совсем не осталось…

Веллахим был прав и в другом: идти оказалось совсем недалеко – до границы Запретной Пустоши они добрались всего лишь за несколько часов. Шли быстро, без привалов: для лесного жителя это и вовсе было нетрудно, Алексей же, сцепив зубы, старался не отставать. Впрочем, гораздо больше, нежели сама дорога, досаждало молчание, нарушаемое лишь короткими замечаниями проводника, касающимися исключительно дороги. Однако ни эльф, ни капитан разговор первым не начинали. Эллмиттан – из каких-то своих соображений, второй – потому что говорить пока было просто не о чем. Да еще здорово болела голова: всю дорогу Алексея навязчиво преследовали воспоминания о прохладных пальчиках Яллаттан, охватывающих его голову, но провести подобный «терапевтический сеанс» самостоятельно он не решался. Хватит, напробовался уже! Сначала девушку чуть без рук не оставил, затем и вовсе… ладно, все, хватит самобичеванием заниматься! Сдержался же в конце-то концов, не устроил им тут Хиросиму с Нагасаки и прочей Новой Землей? Ну и все!..

А затем дорога как-то сразу и неожиданно подошла к концу. Эллмиттан остановился на опушке леса и указал рукой вперед:

– Мы пришли, Аллексей, это и есть Пустошь. Мне дальше нельзя. Стена Жизни и Стена Смерти отделяют наш мир от мертвых земель, и ни один эльф не в силах их пересечь. Здесь, – он протянул капитану заплечный сидор, – еда. Вода у тебя, я видел, есть. И вот еще, – с секундной заминкой произнес эльф, вытаскивая из-за пояса небольшой матерчатый мешочек с перетянутой плетеной тесемкой горловиной. – Это просила передать Яллаттан. Его я отдаю тебе лишь потому, что знаю, вы больше никогда с ней не увидитесь. Эльфийка не должна дарить человеческому мужчине кассаат.

– Да какой я мужчина… – буркнул Алексей, с интересом рассматривая нежданный подарок. Прямо настоящий кисет, только вышивки сбоку не хватает: «Дорогому советскому бойцу от труженицы тыла». Внутри оказалось нечто сыпучее, приятное на ощупь, однако открывать его капитан пока не стал. При Эллмиттане, в смысле, не стал.

– Я же Пришелец, забыл? Чужой. Чистый, понимаешь ли, алиен инопланетный. Так что мне все можно дарить, не волнуйся, – эльфийский давался ему все легче и легче.

Эллмиттан сверкнул раскосыми глазами – смысла большей части фразы он, конечно, не понял, но эмоциональный настрой уловил верно, однако смолчал, лишь сдержанно кивнув:

– Тогда прощай. Сделай то, ради чего пришел в наш мир. Прощай, – эльф еще раз коротко кивнул и исчез в зарослях, как водится, не потревожив ни одного листа.

Глядя ему вслед, Алексей покачал головой – мутный он все-таки какой-то, Эллмиттан этот! – и, уже не торопясь, рассмотрел открывающийся с опушки вид. Очень такой, блин, информативный вид: в сотне метров впереди возносилась ввысь помянутая эльфом Стена исполинских деревьев, ветви которых переплелись меж собой, не оставив ни малейшего просвета. Рассмотреть что-либо по ту сторону не было никакой возможности – может, и пустошь, а может – и нет, кто ж его знает? Если туда никто не ходил, так и откуда им знать? Ладно, разберемся…

Закинув котомку с эльфийским харчем на плечо, Алексей распустил тесемку кисета и заглянул внутрь. Мешочек был наполнен песком. Спецназовец удивленно высыпал щепотку на ладонь – да, самый обыкновенный белый речной песок. Интересно, это что значит? Местное пожелание удачи? Или – учитывая явное недовольство Эллмиттана – что-то, гм, личное? Что ж, и с этим когда-нибудь разберемся, – капитан аккуратно ссыпал песок обратно и, завязав кисет, засунул его во внутренний кармашек разгрузки.

– Ну, вперед, труба зовет… дудит, понимаешь, со страшной силой, – сам себе скомандовал он, раздвигая неподатливые ветви и выступая на открытое место. Сотня пролегших между опушкой и Стеной Жизни метров густо поросла высокой травой, вызывающей не самые приятные ассоциации: казалось, еще секунда – и появится цепь автоматчиков, резанет слух собачий лай, разорвет тишину первая автоматная очередь…

Кстати, насчет тишины – Алексей неожиданно понял, что здесь она воистину абсолютная, будто в вакууме: ни птичьего щебета, ни жужжанья насекомых, ни даже шелеста листьев… вообще ничего! И никого, надо полагать.

– Ты никуда не пойдешь, – опровергая последнее наблюдение, раздалось за спиной…

Обычно в подобной ситуации профессионал немедленно действует, стараясь по возможности избрать наименее ожидаемый противником алгоритм поведения, например, рывком уходит из теоретически пристрелянного сектора или… медленно поднимает руки, просчитывая варианты дальнейших действий. Непрофессионал же всегда (проверено на примере всех без исключения неопалимых киногероев) нарочито неторопливо оборачивается к врагу, дабы «встретиться с ним лицом к лицу» или отмочить еще какую-нибудь подобную глупость.

Алексей, естественно, непрофессионалом себя не считал.

Он был профессионалом. Очень неплохим профессионалом. И поэтому он сделал именно это – медленно обернулся, встретившись лицом к лицу с тем, о ком предупреждал старый эльф. Но, в отличие от любого порядочного киногероя, его поведение не было ни ошибкой, ни ненужной рисовкой: этот мир жил по своим законам, и Алексей знал, что в спину ему бить никто не станет. Здесь, в этом мире, даже издеваясь над пленными и вырезая целые деревни, еще не поставили смерть на поток, предпочитая видеть глаза умирающего врага вместо обшарпанной от частого использования двери газовой камеры. И стоящий за спиной противник хотел… нет, даже не хотел – ему нужно было увидеть его, Алексея, глаза.

А вот уйти от брошенного вслед заклинания, попытайся он в своей спецназовской манере кувыркнуться куда-нибудь в сторону, ему бы вряд ли удалось: практики пока маловато. Конечно, можно было попробовать использовать пока единственную доступную ему магию, огненную, дабы атаковать противника, но… где гарантия, что у того нет, как это описывается в «фэнтезийных» книгах, пары-тройки всегда готовых к бою боевых заклинаний, для спуска которых достаточно будет, к примеру, лишь слегка шевельнуть пальцами? Блокировать или отклонить чужую магию Алексей пока что не умеет и вряд ли успеет научиться за эти доли мгновения…

Глава 10

Рука отчаянно пыталась дотянуться до него из бездны грязно-серых вод… Призрачные фигуры у реки одновременно и манили, и отталкивали… Страх перед неизвестностью был настолько силен, что пришедшая в итоге смерть показалась желанным избавлением…

Бересвек подскочил на широком ложе, крича от страха и радости одновременно. От страха – поскольку еще слишком сильным было впечатление, оставленное после себя ночным кошмаром, а от радости – оттого, что, даже еще не проснувшись окончательно, он понял, что весь этот ужас оказался всего лишь сном. Вот только… правда ли всего лишь?

Гном утер рукавом пот, обильно заливший его лицо, и кряхтя поднялся на ноги. Сейчас он не решился бы признаться даже самому себе, что боится снова заснуть и очутиться на берегу той призрачной реки в окружении зловещих фигур.

«Сходить, что ли, к прорицателю и узнать у него о значении сна? – вяло подумал Бересвек. – Не-е-ет, лучше не стоит этого делать – если в кланах узнают, то поползут слухи, свои варианты толкования, опять поднимут головы те, кто считает, что я засиделся на Подземном троне. Да, пожалуй, не стоит сейчас давать повода для раскола, и так уже все указывает на скорую войну. Вопрос только в том, у кого быстрее гнев возьмет верх над разумом: у Дивных или у людей? А для нас самый главный вопрос – на чьей стороне выступить в этой войне? Эх, угораздило ж меня именно в это время оказаться у власти!»

Бересвек прошелся по комнате, в очередной раз обдумывая те мысли, что и так уже успели опротиветь ему больше, нежели несвежее пиво. Постояв возле широченного стола, на котором была расстелена большая карта Края, гном задумчиво повозил по ней заскорузлым пальцем, черным от въевшейся за долгие годы металлической и каменной крошки. Досадливо поморщился и решительно взялся за звонок.

Вошедший помощник молча застыл в дверях, не решаясь проходить без разрешения дальше в комнату Владыки. Бересвек махнул ему, не отрываясь от созерцания условных значков, обильно рассыпанных по карте.

– Как мыслишь – насколько быстро кто-то из противников решит вцепиться другому в горло?

Собеседник немного помялся и осторожно ответил:

– Боюсь, что у меня плохие новости, Владыка. Никто не решился потревожить ваш сон, но…

– Что «но»?! – мгновенно багровея, тяжело задышал Бересвек. – Договаривай!

– Час назад доминус Вемиш вызвал нашего дежурного мага через Лунное Окно и объявил, что объединенная армия людей выступает в поход против Перворожденных во имя исполнения пророчества о Пришельце и Войне Ангелов. Он хотел бы знать ваш ответ на его предложение о союзе. Мы попросили его обождать, и, как это ни странно, он согласился, лишь попросив известить его не позже чем через день или два. Старейшины уже собрались и ожидают вашего окончательного решения. Объявлено состояние готовности по схеме «пи-ракс».

Король гномов потрясенно молчал, переваривая услышанное. Нет, он прекрасно отдавал себе отчет в том, что рано или поздно ему придется-таки принимать это более чем непростое решение, но… о, боги! Как же не хочется этого делать! А сейчас путей к отступлению не осталось: надо было говорить или «да», или «нет».

Бересвек угрюмо посопел, из-под густых насупленных бровей сверкая на помощника глазами, неспешно огладил бороду:

– Пророчество, конечно, только предлог. Хотя… – Владыка немного поколебался, – распорядитесь, чтобы наши представители в столицах людей навели справки на этот счет. Да, надеюсь, никто из Старейшин кланов не отказался от своих слов?

– Никто! – немедленно подтвердил помощник, облегченно выдохнув: этого вопроса он ждал.

– Тогда и думать нечего, – решительно подвел итог тягостным раздумьям Бересвек, – мы выступаем! Передайте это доминусу, а ко мне немедленно вызовите всех командиров расчетов и ответственных за сохранение тайны изделий. Мы не можем допустить, чтобы люди узнали о Булавах больше, чем нужно и… можно!

Помощник поклонился, четко повернулся через плечо и опрометью бросился вон. Практически сразу, как за ним хлопнула дверь, во всех помещениях подземного города истошно взвыли сигналы тревоги.

Сержант в очередной раз окинул уважительным взглядом установку с хищно замершей на направляющих остроносой железной рыбиной. Нет, что ни говори, а гномы все же великие мастера! Это ж надо было додуматься до такого! Впрочем, говорят, что в их подземных убежищах еще с Древних Времен осталось много всего такого, о чем даже среди чародеев самые умные головы не подозревают. Да что там наши волшебники: даже Перворожденные вынуждены предпринимать неимоверные усилия, чтобы заставить упрямых коротышек хоть немного поделиться своими секретами. Дело, помнится, до открытых столкновений доходило: взять хотя бы Войну Черной Фиалки, когда один из кланов Темных эльфов целых два года безуспешно осаждал одно из гномьих хранилищ, понес тяжелейшие потери и в итоге просто отступил восвояси! Причем бородатые, по слухам, вытащили на поверхность несколько страшенных машин, что кромсали остроухих подобно доброй хозяйке, шинкующей капусту…

Да, умеют гномы работать! Вот и сейчас с полсотни коротышек возились возле своего секретного оружия, настраивая его и в очередной раз проверяя и перепроверяя все узлы. Правда, к этому были и другие поводы – сержант поежился, вспомнив, какой разнос получали гномы от одного из своих командиров, когда во время вчерашней инспекции было найдено пятнышко ржавчины на одной из опор установки! Хорошо еще, что люди обеспечивали лишь внешнее кольцо охраны, а не внутреннее, где стояли исключительно угрюмые, с глазами матерых убийц, бородачи из элитных подразделений Подземного королевства, и никоим образом не были ответственны за то, что творится на позиции.

– Нет, пусть уж сами меж собой разбираются, нам в эти дела лучше не лезть! – мудро заключил сержант. – Пускай помогут, чем смогут, а там поглядим… – С этой мыслью он и двинулся дальше, неспешно обходя своих спрятанных в секретах солдат.

Командующий ограниченным гномьим контингентом от души выругался, вспомнив поименно всех подземных демонов, и от души грохнул здоровенным кулаком по жалобно затрещавшей столешнице. Гнев командира был вызван теми требованиями, что прислали ему из объединенного штаба человеческих армий. Никчемные людишки, похоже, решили, что запасы Огненных Булав в оружейных хранилищах кланов воистину не имеют границ! Это ж надо было придумать – пять десятков точек удара по Заповедным лесам Дивных! Да при таком раскладе полконтинента превратится в выжженную, спекшуюся от жара пустыню, на которой еще пару веков не сможет поселиться ни одно живое существо. Но разве можно что-либо втолковать этим дикарям? Они лишь кричат, что мы-де отказываемся соблюдать условия соглашения! Эх, на кой вообще Его Подгорное Величество решил пойти на этот союз? Дивные все-таки стоят гораздо ближе к гномьему народу, взять тех же глубинных или горных эльфов – их мастера и кузнецы кое в чем не уступают, а то и превосходят умельцев подземных кланов. Логичнее было бы выступить на их стороне, указав этим охамевшим человечкам их истинное место в Крае!..

Неожиданно командующий с размаха хлопнул себя ладонью по лбу:

– Что это я несу?! Не ровен час кто-нибудь из магов или провидцев случайно в мысли залезет! – Гном на всякий случай потрогал висящий на груди амулет в виде спящей птицы. – Решение о помощи людям принято всем Подгорным советом, и моя задача – выполнить его как можно лучше! Ладно, посмотрим, что тут можно придумать? – Он пододвинул к себе листы послания и с головой погрузился в размышления, продолжая вполголоса обсуждать с самим собой отдельные детали: – Тэк-с! Три установки уже подтянуты на подходящее расстояние и готовы к атаке, еще пять на подходе, и семь готовятся к выступлению. Гм, может, начать обстрел уже развернутыми расчетами? Да, надо бы еще запросить у людей, смогут ли они помочь с переброской запасных зарядов к установкам, и уточнить, желают ли одновременного запуска или можно вводить расчеты в бой по мере прибытия на позиции и готовности?

Калтуэль, разведчик из клана Ядовитых Шипов, аккуратно опустил ветку невысокой разлапистой ели, за которой он укрывался, и бесшумно пополз назад. То, что открылось его взору, было настолько важным, что требовало немедленного доведения до сведения Старших. А поскольку во время своего поиска он забрался довольно далеко на вражескую территорию, теперь требовалась значительная доля удачи, дабы вернуться в родные дубравы, не попавшись на глаза противнику. А то, что люди из разряда врагов неявных уже перешли в категорию врагов прямых, для Калтуэля было вполне очевидно. Более чем очевидно!

Дивный бесшумно скользил меж чахлого кустарника, старательно укладывая в голове полученную информацию. Что мы имеем? Люди выступили в поход, в котором готовятся принять участие почти все более-менее значимые государства – на это явно указывало наличие в тянущейся длинной змеей армейской колонне штандартов практически всех князей и доминусов. Война готовилась давно – быстрота выступления и уровень организации поражали своей проработанностью. Вместе с людьми идут и гномы (эльф яростно скрипнул зубами: «Подлые предатели!»), а на укрытых мешковиной огромных телегах тащат какое-то новое оружие. К сожалению, подобраться ближе не удалось – совместные человеческие и гномьи патрули с обученными псами стерегут буквально каждую пядь земли вокруг подвод, а их маги настороженно прощупывают астрал на предмет чужого присутствия… Ладно, мы еще отомстим этим изменникам!

Перворожденный резко упал на землю и откатился в сторону. Увесистый булыжник пронесся над тем местом, где он только что стоял, и с гулким ударом врезался в ствол оказавшегося на пути дерева. Следом яростно свистнули сразу с десяток стрел. Калтуэль мгновенно выбросил в стороны сеть обнаруживающего заклинания, пытаясь определить местонахождение своих противников. Ой, как плохо! По меньшей мере, два десятка людей и десяток гномов. Три мага. Пяток собак. И колечко вокруг него они уже сомкнули, отрезав от спасительного леса, что помог бы одному из своих сыновей. Эльф бессильно застонал. Какой позор – не заметить, что из охотника он уже стал дичью! Ну что ж, в конце концов, любой воин всю жизнь готовится достойно умереть! А сейчас, похоже, пришло его время уйти…

Калтуэль вскочил на ноги и, будто бы вовсе не целясь, с немыслимой быстротой выпустил по обнаруженным с помощью волшебного ока врагам пять длинных стрел с ярким красно-зеленым оперением – отличительным знаком своего клана. Одновременно по земле стремительными змеями ринулись призрачные плети Удушающего Плюща. Сам же Дивный моментально переместился на другое место, точнее – попытался переместиться: широкий листовидный наконечник стрелы ударил его прямехонько в горло – аккурат на палец выше зачарованной брони нагрудного доспеха.

– Готов? – спросил гном у склонившихся над трупом эльфа воинов.

– Готов! – ответил один из них, седоусый ветеран с ветвистым шрамом на щеке. – Глянешь, что из его амулетов и оберегов можно забрать, а что лучше не трогать?

Гном важно кивнул и подошел поближе. Вопрос солдата его ничуть не удивил: магические вещи Перворожденных ценились по всему Краю, и выручить за них можно было вполне приличную сумму. Насвистывая, он деловито сделал своими короткими, но мощными руками несколько плавных пассов над убитым:

– Лук и меч не трогать вообще – он успел их перед смертью проклясть, перстни, кольца, серьги и амулет на шее можете снять, но лучше, если ваш полковой маг еще разок их проверит. Нагрудник чистый. Кинжал… – Гном задумчиво сдвинул брови. – Ба, да это ж наша работа! А ну-ка! – Из ножен на поясе погибшего разведчика вылетел узкий клинок и послушно спланировал в короткопалую ладонь. – Ты смотри, – восторженно заревел низкорослый бородач, рассмотрев добычу, – это ж моего кума ножичек! Мы-то думали, его звери пожрали, когда их отряд за дровами для печей ушел. А оно вишь как – оказывается, его тогда остроухие подстрелили! – Солдаты понимающе хмыкнули: для них не был секретом тот факт, что гномы при перебоях с топливом делали вылазки в эльфийские леса. Естественно, Перворожденные не испытывали от этого особенного восторга, щедро потчуя незваных гостей всякими-разными смертоносными штуками.

– У, зараза! – гном пнул мертвеца. – Вот и расплатились с тобой за куманька! Жаль, не я сам стрелочку-то уложил!

– Будет тебе, – поморщился капрал. – Скажи лучше – он не успел послать своим весточку?

Гном отрицательно качнул головой:

– Нет, ручаюсь, не успел, мы его сразу, как обнаружили, «Гранитным Сводом» накрыли. А это заклинание с ходу разве что магистр прошибет. Нам его сам Гилвик Седобородый готовил. Куда там этому Шипу с ним тягаться!

– Так это Шип?! – изумился один из солдат, совсем еще молоденький паренек.

– А кто ж это, дурья твоя башка? – засмеялся капрал, его товарищи тоже покатились со смеху. – Шеврон на балахоне не видел, что ль? Ну, так посмотри, а опосля срежь на память: заслужил – разведчика остроухих к предкам отправил с первой стрелы! – Паренек смущенно покраснел. – Да не смущайся ты так, на самом деле себя молодцом показал! – подбодрил его командир.

– Что там? – повернулся он к подошедшему отрядному лекарю.

– Двоих наповал, еще двое легко ранены – жить будут. Заклинание маги отразили, – хмуро буркнул тот. Воины помрачнели, с ненавистью глядя на поверженного эльфа – пожалуй, до многих только сейчас дошло, что они были на волосок от смерти. Причем от смерти настоящей, всамделишной, а не условной, как на учениях или маневрах. Молоденький солдатик позеленел, прижал руку ко рту и опрометью бросился к кустам. Капрал проводил его долгим тяжелым взглядом.

– Да, ребятки, давайте, привыкайте – мы теперь на войне, – негромко бросил он остальным. – Так что теперича не я вас дрючить буду, а остроухие!

Направляющие пусковых установок начали плавно подниматься. Сосредоточенные гномы наблюдали за работой механизмов, отслеживая малейшие сбои в их работе, а замершие на безопасном расстоянии люди, затаив дыхание, с невольным страхом наблюдали за разворачивающимся на их глазах грозным зрелищем. Огромные металлические колонны устремили в небо свои хищные остроносые клювы, выкрашенные в ярко-синий цвет. На мгновение все замерло. Стояла почти полная тишина, нарушаемая лишь легким посвистом вездесущего ветра да неспешным жужжанием насекомых, которым не было никакого дела до странных игр двуногих великанов.

Командир расчета, широкоплечий гном, отличающийся от подчиненных размерами бороды и богато инкрустированными доспехами, в последний раз проверил вычисления. Кинул взгляд на замершего рядом напряженного мага и, поймав его утвердительный кивок, выдохнул, резко отмахивая высоко поднятой рукой:

– Залп!

Испуганный вздох пронесся над толпой невольных зрителей. Кое-кто остался стоять, кто-то – и таких оказалось большинство – инстинктивно присел, некоторые же и вовсе попадали на землю, когда хвостовая часть гномьей рыбищи вдруг окуталась рокочущим пламенем. Оглушительный рев и свист ударили по ушам – ветераны-то догадались прикрыть их ладонями, молодые же воины мигом оглохли. Огромный огненный язык ударил в землю, слизывая с поляны траву и поднимая в воздух многометровые клубы смешанного с пылью серо-коричневого дыма. Синеголовая востроносая сигара дрогнула и неожиданно легко сдвинулась с места, скользя по напряженно вибрирующим направляющим. Пламенный язык вытянулся, теперь едва касаясь выжженной земли и по-прежнему выбрасывая в стороны все растущие в размерах клубы дыма и пыли. Миг – и влекомая неведомой огненной магией стрела с огромной скоростью рванулась в небо, в считаные мгновения превратившись в венчающую разлапистый дымный хвост точку…