Текст книги "Вина Зверя"

Глава 8

Спустя несколько дней Шейн, практически не оставляющий Вэл в одиночестве, разрешил наконец выйти ей на улицу.

Она долго рассматривала огромные снежные сугробы, сетуя на то, что время опять сыграло злую шутку. Прошла всего неделя, а, судя по занесенным улицам и протоптанным в снегу узким дорожкам, минуло не менее месяца.

– Красиво, но доставляет кучу неудобств, – посмотрев в похудевшее за время болезни лицо Вэл, сказал Шейн. – Убирать сугробы почти бесполезно, каждый год одна и та же картина.

– У нас вообще улицы не расчищают, – отозвалась Вэл, глубоко вдыхая морозный воздух, от которого прояснялось в голове и становилось легче дышать. Налетевший ветер бросил в лицо горсть снега, она поморщилась и протерла глаза ладонью.

– Пойдем, хватит с тебя прогулок. А то опять свалишься. – Шейн мягко хлопнул Вэл по плечу, и та с улыбкой обернулась.

– Спасибо, что помогал мне все это время.

– Я просто боялся оставлять тебя с Зеффом. – Невероятно синие нечеловеческие глаза смеялись. – Он, кроме спирта, не знает других лекарств. А твой Первый слишком занят, чтобы просиживать у твоей кровати свои штаны.

Вэл нахмурилась, неприятно смущенная упоминанием о Раза.

Шейн был абсолютно прав.

Раза не счел нужным навестить ее после своего первого и, как оказалось, единственного визита в дом Зеффа. Зато он прислал Дэни, и Вэл, увидев ее впервые за два года, была в полном восторге от осознания того, насколько та хороша.

– Ты такая красивая, оказывается, – ошеломленно прошептала Вэл вместо приветствия. – Я и не замечала раньше.

Дэни заметно растерялась, и Вэл едва не заскулила от умиления.

– Где же раньше были твои глаза? Или у тебя все еще жар? – Улыбка расцвела на лице Дэни, когда она, придвинув стул к тахте Вэл, села и сложила руки на подоле бархатного платья. – Как ты себя чувствуешь? Судя по твоей разговорчивости – у тебя все хорошо.

– Ты понравилась моему псу, – заметила Вэл, наблюдая, как Раш весело машет хвостом, явно стараясь произвести на новую гостью впечатление.

– А, это та самая знаменитая собака, которая бросилась на Ра? – засмеялась Дэни, опуская руку и поглаживая пса между ушей. – Эта история войдет в легенды, мне кажется. Конечно, нашлось много свидетелей жуткого происшествия, и в услышанных мной версиях Ра пострадал в разной степени. От небольшого укуса до серьезной раны.

– Я не удивлена, – фыркнула Вэл. – Но в реальности пострадать мог только Раш.

– Да и кличку его мусолят все кому не лень. – Дэни наклонилась к псу, и тот ткнулся носом в ее щеку. Мохнатая собачья попа ходила ходуном от взмахов длинного черного хвоста. – Ты отличилась, Вэл. Мало того что практически свалилась с неба, так еще и привела с собой собаку, названную в честь своего Первого. Шутка, которую долго будут перетирать в тавернах.

– Потому что обсудить больше нечего, да? – с тоской в голосе пробормотала Вэл, удобнее усаживаясь на подушках.

– Все хотят видеть капитана настоящим, а не только… – Дэни засмеялась, когда пес лизнул ее в губы. – Как ты там Кара говорила? Черным Повелителем?

– Темным Властелином, – поправила Вэл.

Неудивительно. В этом городе нет ничего тайного. Вообще ничего.

– Вы, я посмотрю, те еще сплетники с Кара.

– Поймала, Вэл. Но я хотела сказать, что не удивляйся, если кто-то будет приставать к тебе с расспросами. – Раш встал передними лапами на колени Дэни. Она потрепала его по холке, явно получая от этого общения не меньшее удовольствие, чем пес. – Обсуждать личную жизнь капитана городской стражи почти так же весело, как и обсасывать расставание наместника города со своей Второй. Мой тебе совет – рот на замок и лицо посерьезнее.

Вэл необъяснимо почувствовала себя хуже некуда.

– Я давно это поняла, Дэни, не волнуйся.

Та, услышав что-то в голосе Вэл, подняла темные глаза, внимательно изучая ее лицо.

– Послушай, у тебя появился новый друг, – чуть погодя произнесла она, рассеянно поглаживая обалдевшего от ласк Раша. – Волк. Как он тебе?

– Что? Ну, Дэни! Только ты не начинай. – Вэл закатила глаза к потолку, и Дэни звонко рассмеялась.

– Я просто спросила.

Просто? А бывает в этом городе хоть что-нибудь просто?

Вэл глубоко сомневалась. Она пробыла здесь всего несколько дней, а уже порядком устала от всего происходящего вокруг.

– Если тебе нужно что-то передать Раза о том, что я ответила, можешь сказать ему, что по всем вопросам он может обращаться непосредственно ко мне, – со вздохом проговорила Вэл. – Только, боюсь, он теперь слишком занят, чтобы уделять таким вещам личное внимание.

Да, голос сорвался на едкую язвительность. Задело все же, что Раза так и не нашел время поговорить, и не было смысла это скрывать.

О чем угодно поговорить. Просто поговорить.

Дэни окинула Вэл задумчивым взглядом и, понизив голос, спросила:

– Вэл. Ты же… вернулась к нему, правда?

– Я не знаю. Не спрашивай меня. – Она замерла, опуская глаза и наблюдая, как Раш усиленно пытается привлечь к себе внимание Дэни.

Эти бесконечные вопросы без ответов. Эти обсуждения за спиной. Почему так сложно?

– Ты нужна ему, – уверенно сказала Дэни. Вэл нахмурила лоб, поворачиваясь к ней. – Мы все хотели, чтобы Кара нарушил его приказ и привел тебя. Может быть, тебе сложно это понять, но ты очень важна для него.

Важна. Одно и то же. Ты важна для него.

Почему это очевидно всем, кроме нее самой? И почему никто не спрашивает, кто важен для нее?

Где-то за горами ее ждала уютная чистая мансарда с широкими окнами. Как же давно это было, верно?

А теперь она здесь, но все забывают, что она больше не девочка, смотрящая наивными глазами в рот Раза.

Она была свободна. Разве не это имел в виду Ра, когда прощался у границы?

– Приказ? – только и спросила Вэл, не смея озвучивать свои мысли вслух.

– Он жестко дал нам понять, чтобы никто даже не заговаривал о тебе при нем и не думал о твоем возвращении.

«Давайте все вместе пожалеем ранимую душу Раза. Он так страдал».

Вэл стало противно от собственной предвзятости. Она не могла понять, откуда в ней столько едкого яда, которым она в первую очередь отравляла только себя.

– Дэни, хватит, – нетерпимым тоном произнесла Вэл. – Я не шлюха, которую вы можете подкладывать под Раза. Все эти игры во Вторую – они смешны, тебе так не кажется? А если бы я вернулась через пять лет? Или десять? Что за… бред. – Она выплюнула последнее слово так, словно избавлялась от чего-то, давно мешавшего во рту.

– Вэл… – с грустью сказала Дэни, смотря на нее, будто на неразумного ребенка. – Ты поймешь. Со временем.

– Я не хочу ничего понимать, – мотнула головой Вэл, рассыпая длинные волосы по плечам. – Он отпустил меня, вернул мне мою жизнь, и теперь она принадлежит только мне. Так и скажи ему, поняла? – Решимость в собственных словах опьяняла. – Он говорил, что держит свое слово. Так пусть держит его и сейчас.

Дэни помолчала, а затем медленно кивнула.

– Хорошо, я передам ему, если ты этого хочешь.

– Хочу, – твердо сказала Вэл, – очень хочу.

Вэл уселась на длинную скамью, стоящую вдоль такого же бесконечного стола, и сцепила ладони в замок, потихоньку оглядывая незнакомую таверну. Она мало чем отличалась от тех таверн, где ей уже приходилось бывать, – все те же простые, грубо сколоченные столы, разве что вместо стульев скамьи без спинок, вытертые множеством задниц. Горячий камин жарко пылал, стол, за которым они сидели, находился в самом центре большого и шумного, наполненного гостями зала. То и дело улыбаясь заметно охмелевшим головам, по таверне бойко сновали миловидные девушки в опрятной одежде, разносящие еду и напитки.

Менестрель, невысокая огненноволосая девушка, которой Вэл легко могла бы дать и восемнадцать, и все тридцать лет, перебирала струны аккуратной гитары и негромко пела незатейливую песню.

Вэл понравился ее голос. Она пела нежно и мелодично, возможно, не блистала талантом, но слушать ее было приятно. Но больше всего Вэл приглянулись ее совершенно рыжие волосы, заплетенные в длинную косу, падающую на высокую полную грудь.

И да, на зависть многим грудь тоже была великолепна, и Вэл подозревала, что успех этой девушки среди завсегдатаев таверны не всегда обеспечивался ее песнями. Чистое выглаженное платье без единой складки спадало до щиколоток, открывая носки туфель без каблуков.

– Ее зовут Якова. – Шейн близко придвинулся к Вэл.

Та сжала губы, чувствуя, как плечо мужчины прижимается к ее руке. Здравый смысл восторжествовал не без боя, говоря, что не стоит во всем искать скрытые мотивы.

– Красивая, правда? Волосы невероятные, – шепнул волк, откровенно рассматривая поющую девушку.

– Красивая, – согласно кивнула Вэл, с досадой ощущая себя существом, лишенным пола. – Интересно, она свободна?

– О, какой хороший вопрос! – рассмеялся Шейн, заправляя за ухо выбившуюся прядь из затянутых в хвост светлых волос. – Угадай, кто уже который месяц безуспешно подбивает к ней клинья?

– Кто? – с искренним интересом поинтересовалась она. – Говори уже. Не томи!

– Угадай, Валлери. – Шейн подмигнул и, поймав недовольный взгляд нахмурившейся Вэл, лишь вновь рассмеялся.

– Ты все придумываешь. – Вэл потянулась за своей кружкой, полной свежего сидра. – Пытаешься меня запутать.

– Эй, голубки, вы чего там шепчетесь? – Громкий голос Рама, сидящего напротив, заставил поднять глаза.

Голубки? Вэл чуть не запустила в Рама кружкой, и, судя по всему, тот с легкостью прочитал это сильное желание на ее лице.

– Поделитесь с нами, а то у вас такие загадочные лица, – расхохотался он.

Вэл, игнорируя его, вновь повернулась к Шейну, неспешно потягивающему свое пиво.

– Если ты мне не скажешь, я встану и уйду, – решительно произнесла она, буравя его голубыми глазами.

– Ой, какие мы серьезные, – фыркнул Шейн. – Но я не хочу, чтобы ты уходила. Вечер только начался.

Вэл довольно ухмыльнулась. Верно. Вечер только начался.

Хотя, судя по Зеффу и Кену, которые волею судьбы уселись вместе и уже порядком поднабрались, для них он не обещал быть долгим.

Вэл с явной неохотой восприняла известие о том, что весь отряд привычно собирается отметить свое возвращение из долгого дозора. Ей не хотелось пить и веселиться, но Шейн не позволил ответить отказом.

Он просто притащил ее в таверну и усадил рядом с собой. После кружки сидра Вэл подобрела и решила, что была глупа, надумав остаться дома. В конце концов, не стоило забывать, что она уже несколько недель как вернулась в это богами проклятое место.

Надо бы отметить такое знаменательное событие!

Оглядев беглым взглядом набирающихся пивом мужчин, Вэл в который раз задумалась о том, как сильно все изменилось. Вот они снова за одним столом, те же знакомые лица, только нет с ними больше Раза и Дэни.

Стая, которая шла за своим вожаком и собиралась в полном составе под веселые и пьяные разговоры, стала разрозненной, а члены ее едва были знакомы между собой. Теперь это была не стая, а всего лишь отряд, который просто празднует свое прибытие.

«Что-то невозвратно потерялось», – с горечью подумала Вэл, одновременно с ухмылкой посматривая на раздраженное лицо Гарта, которому совсем не нравилось то, что его Первый уже едва ворочает языком.

Интересно, а где остальные волки, которые теперь подчиняются Раза?

Можно было обо всем расспросить у Шейна, но Вэл совсем не хотела ступать на зыбкую почву. Она остро чувствовала неприятие отрядом этого мужчины.

Пусть. Вэл не интересовали звериные предрассудки. Ей нравился Шейн, и это было самое главное.

– Так что – так и будешь молчать? – мягко улыбнулась она, искоса поглядывая на волка. – Или все-таки расскажешь?

– Расскажу, – насмешливо проговорил Шейн, – если обещаешь завтра отправиться со мной на пристань. У меня там есть кое-какое дело.

– Дело? Хорошо. Говори же. – Вэл нетерпеливо толкнула его в бок локтем.

Кара бросил быстрый острый взгляд в их сторону, и Вэл выдохнула. «Спокойно. Просто не обращай внимания».

– Зефф, – произнес Шейн тихо и так, словно сообщал нечто таинственное.

– Зефф? – чувствуя себя глупо, переспросила Вэл.

– Зефф, – кивнул Шейн, посмеиваясь.

– Зефф? – не веря своим ушам, изумленно воскликнула она.

– Да, Зефф! – закивал головой светловолосый волк. – Клянусь!

– Зефф? Не может быть! – повысив голос, изумилась Вэл. Ее голубые глаза восторженно засияли, как у ребенка, увидевшего перед собой запечатанный подарок.

– Я тебе говорю – это Зефф! – уверенно заявил Шейн.

– Эй, голубки-подружки, что вы меня орете? Я не глухой! – Громогласный пьяный возглас поднявшегося над столом бородача заставил Вэл и Шейна одновременно пригнуть головы и прыснуть со смеху.

Вэл, понимая, что они оба выглядят очень глупо, зажала рот ладонью, безуспешно пытаясь унять рвущийся наружу смех, схватилась рукой за плечо волка, стискивая рукав его короткой коричневой куртки.

– А ну, заткнулись! Что вы там обсуждаете, а? – Зефф неуклюже пошатнулся и плюхнулся на лавку, чуть не опрокинув стоявшую рядом пивную кружку.

Вэл застонала от смеха и повалилась на хохочущего Шейна. Она уперлась лбом в его плечо и затряслась всем телом, будто ученица, хихикающая с другом на уроке.

Вэл недолго, всего пару лет ходила в вечернюю школу, но хорошо помнила тот беззаботный радостный смех, который часто раздавался в просторных классах.

– Валлери, он же… – пытаясь связно говорить, сквозь смех пробормотал Шейн, – он же… нас… прибьет…

– Это я… сейчас… умру, – застонала Вэл, обхватывая живот руками. – Не смеши меня… больше…

– Может, нужно просто меньше пить? – Голос Раза, прозвучавший совсем рядом, окатил Вэл ледяной водой. Она вскинула голову, мгновенно лишаясь малейшего желания смеяться.

Вэл увидела прищуренные холодные глаза, пугающие своей глубокой темнотой, поджатые в прямую линию губы, бледное, не выражающее ничего хорошего лицо в обрамлении черных как смоль волос.

Темный кожаный плащ был распахнут, являя взору однотонную плотную рубаху, перевязанную на поясе. Два клинка, выглядывающие из-под плаща, заставили Вэл на пару секунд задержать дыхание.

Почему он здесь? Почему именно сейчас?

Сердце учащенно забилось. Вэл, вдруг обнаружив себя чуть ли не на Шейне, медленно отодвинулась от притихшего волка. Раздражение поднялось в ней, густо переплетаясь с необъяснимым страхом.

Страхом не за себя. За волка, на которого были устремлены пронзительные черные глаза.

– Привет, Ра. – Рука Вэл смело коснулась ладони Раза. Широкая, почти обольстительная улыбка, самая располагающая из ее улыбок, появилась на лице. – Я не знала, что ты придешь.

– Я вижу, – холодно ответил Раза, переведя на нее взгляд. Вэл не сдавалась. Она ненавидела себя – лживую, действующую наперекор своим желаниям, но поступить иначе не могла, слишком хорошо понимая возможные последствия.

– Я рада, что ты здесь. – Она потянула Раза за руку, и тот, мгновение поколебавшись, сел на скамью рядом. Черные внимательные глаза задержались на лице Вэл, будто оценивая искренность произнесенных слов.

Вэл решительно заткнула в себе все, что отчаянно сопротивлялось, кричало и рвало ее гордость изнутри. Она наклонилась вперед, положила вспотевшую ладонь на бедро Раза и нежно потерлась щекой о его грудь, ощущая кожей колкую ткань рубахи, а потом отстранилась, заглядывая наивными голубыми глазами в полное удивления лицо мужчины.

«Получай отлично за актерское мастерство, Валлери».

Руки мелко задрожали, выдавая волнение, но Вэл стиснула кулаки, заставляя себя успокоиться.

Все хорошо.

Раза забыл обо всем, верно? Если все вокруг правы, то сейчас он не должен замечать никого и ничего, кроме своей еле дышащей от страха Второй.

– Здорово, что ты пришел, – тихо сказала Вэл, стараясь унять сошедшее с ума сердце.

«Ну же, Раза, давай, улыбнись».

Она с трудом сдержала предательский вздох облегчения, когда уголки губ Раза тронула мягкая улыбка.

Глава 9

Добродушная, приятная и расслабленная атмосфера разлетелась на осколки.

По крайней мере, для Вэл.

Первой и основной мыслью, гуляющей по опустевшей вмиг голове, было: «И что теперь?»

Вторая мысль, принесшая с собой тоскливое и унылое чувство, была: «Можно мне пойти домой? Пожалуйста».

Судя по всему, домой пойти было нельзя.

Вэл вздохнула, покосилась вправо на сидевшего рядом хмурого Раза, а потом перевела взгляд влево на молчавшего и заметно погрустневшего Шейна.

Очень весело, нечего сказать.

В кои-то веки она по-настоящему расслабилась, найдя себе собеседника по душе, но теперь от прежнего веселья не осталось и следа. Вэл вообще не могла поверить в то, что совсем недавно едва могла говорить от смеха.

Раза молчал, но она не ожидала от него иного. Его темная фигура, назойливо маячившая на краю зрения, заставляла сидеть с прямой спиной и устремленным вперед взглядом.

Вэл старательно изучила до мельчайших подробностей лица Кену и Гарта, спорящих о количестве выпитого, и, когда накопившееся внутреннее напряжение почти достигло своего предела, решила, что самым лучшим выходом будет просто неспешно допивать потерявший вкус сидр.

Шейн, замерший по ее левую руку, почти не подавал признаков жизни, не торопясь прикладываясь к полупустой пивной кружке, и Вэл испытала жесткое чувство вины, будто именно из-за нее ситуация так незримо накалилась.

Глупости, конечно. Винить было некого, кроме вечно молчавшего безэмоционального Раза.

Вэл осторожно посмотрела на него. Как же хотелось хорошенько встряхнуть его и согнать с бледного лица извечное ровное выражение.

– Не думал, что ты придешь. – Кара, сидящий напротив, облокотился о стол и подался вперед, заглядывая в глаза Раза. – Молодец.

– Давно я никуда не выбирался, – ответил тот. – Спасибо за приглашение.

Рам широко улыбнулся:

– Ну что ты, капитан, никаких благодарностей. Мы всегда тебе рады. Давай я закажу тебе пиво?

– Не стоит. Я ненадолго. Просто зашел проведать вас.

«Меня, – хотела возразить ему Вэл. – Ну, не ври так явно. Всем очевидно, что ты пришел проведать меня. И как вовремя пришел. Просто талант возникать рядом в самое неподходящее время».

– И что? Так и будешь просто сидеть? – позволив эмоциям надломить голос, сварливо произнесла Вэл. – Может, салатик хоть закажешь?

Раза повернул к ней голову.

– Я недавно ел. Тебе так хочется накормить меня? – Черные брови насмешливо поднялись. – Или напоить?

Вэл вспыхнула, поспешно опуская глаза.

«Твою мать, Раза. Не заигрывай со мной».

– Я просто не могу, когда рядом со мной сидит человек, который… просто сидит, – пробормотала она, недовольно кусая губы, и заметно вздрогнула, когда черные волосы наклонившегося Раза защекотали щеку:

– Ты забыла, я не человек.

Он ухмыльнулся и выпрямился, посматривая с кривой улыбкой. Она сжала губы и скорчила недовольную мину усмехающемуся через стол Зеффу.

Да что там – они все усмехались, во все глаза поглядывая на нее. Даже разговоры свои оставили.

У Вэл создалось впечатление, что вся стая с наслаждением наблюдает за их играми с Раза. Наверное, ставки делают, как долго еще она будет строить из себя недотрогу.

Только Вэл не строила. Она сама не понимала, что с ней происходит. Ее раздражало навязывание себя Раза. Все внутри противилось тому, что происходило. Она ведь вернулась, потому что хотела понять себя, но это не значило, что она вернулась к Ра. Это вообще ничего не значило.

Или…

Вэл разрывали противоречия.

Раза. Нельзя отрицать того, что он все еще оставался для нее кем-то особенным, кем-то, кто трогал сердце.

Но все же, что это значило на самом деле? Жаль, что ситуация была не так проста, как представлялось всем в стае.

Если бы можно было закрыть глаза на все произошедшее между ними. Если бы можно было вычеркнуть два прошедших года.

Вэл хотела бы бездумно забыть обо всем, протянуть руку и слепо пойти за ним туда, куда он поведет ее. Но не могла.

Внутри жили подтачивающие ее недосказанность и неразрешенность. Может быть, за прошедшее время Раза и смог подняться выше, но чему он так и не научился – разговаривать.

И она понимала очень ясно – что бы ни происходило между ними дальше, кое с чем она не сможет расстаться даже ради этого мужчины.

Со своей новоприобретенной свободой.

Пусть Раза считает, что одного его слова достаточно, чтобы Вэл смиренно приняла свою роль Второй, но у нее на этот счет было иное мнение.

В этот раз все было иначе.

Она сама вернулась сюда. И ей решать, с кем быть и за кем следовать.

От смелых, пьянящих (и пьяных) размышлений Вэл почувствовала себя уверенней.

– Давай выпей, – проговорила она, дотрагиваясь до плеча Раза. – Расслабишься. А то меня напрягает твое занудное выражение лица.

Раза глубоко, очень глубоко вздохнул. И сквозь стиснутые зубы сказал явно не то, что вертелось у него на языке:

– Пожалуйста, не стоит произносить подобные вещи, когда мы не одни.

Вежливость на грани. Скупая улыбка, говорящая, что в следующий раз одной просьбой не отделаться.

Вэл захотелось встать и уйти. Громогласно и принципиально.

Но вместо этого она, смотря в холодные темные глаза, улыбнулась, а потом приподнялась и обвила шею изумленного Раза руками, нежно прижимаясь губами к его уху. Ощутила под пальцами жесткую кожу плаща и то, как напряглись плечи, а затем мягкие губы скользнули вбок, целуя колючую, покрытую черной щетиной щеку.

– Прости, – еле слышно шепнула она. – Я больше так не буду.

Конечно, она так больше не будет. Потому что она совсем его не знает – этого нового Раза. Или думает, что не знает. Но одно она понимала точно – здравое опасение не единожды спасало ей жизнь.

– Не нужно извиняться, – глухо произнес Раза, и от его полного смирения голоса по рукам Вэл пробежала дрожь. – Ты права. Я совершенно разучился веселиться.

Сердце сжалось, стиснутое крепкой рукой. Вэл на краткий миг прикрыла веки, а затем опустилась на скамью рядом с ним, аккуратно убирая ладони с его плеч.

Ну что это? Что?

– Какая она приторно милая, когда смущается, – громко, с издевкой сказал Кара.

Вэл тут же пришла в себя, бросая на него уничтожающий взгляд.

– Не такая милая, как та девица, – пьяно буркнул Зефф, и все взгляды устремились на него. – Не понимаю я этой тяги к таким боевым девкам. Да и потрогать их обычно не за что. Какой с них толк?

Вэл ощутила, как скованная натянутая улыбка рисуется на губах. Очень натянутая.

– Какая девица? Якова, что ли? – фыркнул Рам. – Да ну ее. Рыжая. Лили намного симпатичнее.

– Да что твоя Лили? Забудь о ней! Она на сносях уже от того ювха. А ты все Лили да Лили! – громко воскликнул Зефф, размахивая руками.

– Лили беременна? – Вэл резко повернулась к Раза, смотря на него широко распахнутыми глазами, мгновенно забывая невольную обиду. – Но…

– Да, – кивнул он, посмеиваясь. – Рам только и умеет, что болтать.

– Ясно, – разочарованно протянула Вэл, наблюдая, как Зефф и Рам, выпучив друг на друга глаза, усиленно спорят о женских прелестях. – А… кто такие ювхи?

– Змеи. – Раза кратко засмеялся, увидев, как изменилось лицо Вэл. – Что такое?

– Фу! – Вэл заметно передернуло. – Фу, гадость какая!

– Ты же не боишься змей, насколько я помню, – с ухмылкой заметил он.

– Но не размером с человека. Меня сейчас вырвет. – Вэл почти не преувеличивала.

Она живо представила рядом с собой огромную змею с человеческим лицом. Зачем она только пила проклятущий сидр? Хмельное сознание услужливо стало рисовать прекрасные картины постельных игр Лили и подобной змеи.

Видимо, угадав ее мысли, Раза криво улыбнулся и сказал:

– Все не так страшно. Они не отращивают длинный хвост и не лишаются ног. Помнишь шипунов, которых мы встретили на болоте? Они чем-то похожи на них. Только не такие агрессивные.

– А… – выдохнула Вэл, – все равно мерзость.

– Говори тише, парочка таких сейчас сидит за нами, – выразительно сказал Раза, и Вэл спешно закрыла рот, с трудом заставляя себя не оглядываться через плечо. Раза помолчал, с улыбкой поглядывая на ее полное отвращения лицо, а потом добавил: – Ну что, теперь я не кажусь тебе таким ужасным?

Вэл вскинула на него голубые глаза и, понимая, что в очередной раз проиграла самой себе, тихо проговорила:

– Ничего не имею против собак.

Раза, противореча своим словам, все же купил себе пива, и если раньше и торопился куда-либо, то теперь, похоже, совершенно забыл об этом.

Вэл расслабилась, периодически обмениваясь с ним парой общих фраз. В основном она только молчала, рассеянно слушая пьяные споры Зеффа и Кену, улыбаясь отчаянным попыткам Гарта остановить излишние возлияния своего Первого, и потихоньку приканчивала очередную кружку сидра.

Шейн тоже по большей части помалкивал, после появления Раза замкнувшись в себе. Вэл перестала терзаться по этому поводу.

Шейн был волком, Раза его вожаком, и хватит думать об этом. Разберутся сами.

Когда кружка опустела, она вздохнула, посмотрела на Раза, с интересом слушающего рассказы Кара о прошедшем дозоре, и оглянулась, отмечая, как душно и громко стало в наполненной сверх меры таверне.

А еще она с неприязнью заметила бросаемые в свою сторону заинтересованные взгляды.

Нет, неправильно. В их с Раза сторону.

Ну конечно. Ведь именно об этом и говорила Дэни. Капитан стражи в обыкновенной таверне, да еще и в компании своей Второй.

Человека.

Чудо, а не сплетни. Жаль только, что знаменитой собаки с ними нет.

Вэл опустила было голову, как взгляд выхватил из толпы светловолосую тонкую фигурку. Сердце дрогнуло, противно и неприятно застучав в груди. Она прищурилась, всматриваясь сквозь чад жаркой таверны в мелькающую через пару столов от них невысокую девушку. Она не видела ее лица, но узкие худые плечи, прикрытые синим платком, ее движения руками, тонкая шея с короткими завитками волос – все это вывернуло наизнанку, сдирая корку с давно зажившей раны.

Голоса и звуки исчезли. Лица и фигуры стерлись.

Вэл не видела никого и ничего. Только профиль знакомого лица, когда девушка обернулась к своему спутнику. Смех, которого она не могла слышать, читался на красивых губах.

Яниса.

Вэл медленно, еле осознавая себя, поднялась с места.

– Вэл? – Голос Раза, настороженный, прозвучал где-то далеко, не достигая сознания.

Она переступила скамью, минуя нахмурившегося мужчину, и шагнула по проходу вперед.