Текст книги "И тринадцать белых карликов"

Ольга Арзамасцева
И тринадцать белых карликов

Accent Graphics Communications, Montreal, 2017

© 2017 Ольга Арзамасцева

Часть I. На Старой Земле

1

Она проснулась со странным чувством, словно избавилась от бесконечного одиночества и одновременно рассталась с кем-то очень близким. С собственным alter ego, может быть? В любом случае очнуться было здорово. Она прекрасно понимала, что все время блуждала где-то на границе безумия – опасная прогулка!

Открыв глаза, Ада увидела фигуристую женщину в неизвестной военизированной форме. Приятное от природы лицо незнакомки казалось несколько гротескным благодаря кричащему макияжу, который принято называть вечерним.

«Ты просто придираешься, – мысленно одернула себя Ада. – В наше время многие используют яркую косметику».

Ей самой вечно не хватало времени и терпения заняться рисованием личика на мордочке…

Словно бы услышав ее мысли, пышечка обернулась и воззрилась на Аду с каким-то даже сомнением.

– Какие-то проблемы? – не выдержала Ада затянувшегося молчания.

– Да вот, пытаюсь решить, ты из каких: дурнушка или красотка?

– Ну и как, по-твоему?

– По-моему, ты из этих: кого бог не обделил, но им лень собой заниматься. Таких я особенно не люблю: вечно на всех свысока смотрят!

– Значит, красоток предпочитаешь? – уточнила Ада.

– Не-а, – скривилась собеседница. – Все они дуры стервозные с зашкалившим охотничьим инстинктом…

– Тогда дурнушек?

– Не – эти клуши озлобленные.

Ада с усмешкой пожала плечами.

– Не знаю, по-моему, ты накручиваешь. Красотки чувствуют свою силу и оттого довольно великодушны, дурнушки по-своему милы в своей застенчивости. Ну а я… я безобидная, если ко мне слишком уж не цепляться.

Женщина усмехнулась в ответ.

– Наверное, ты права. Просто раньше я была единственной женщиной на этом корабле.

– Странный у вас корабль, – заметила Ада.

– Почему это? – нахмурилась незнакомка.

Ада передернула плечами.

– Ну, во-первых, женщин не берут в команду – примета плохая. А во-вторых… – она перевела взгляд с дорогущего кожаного дивана на красивое экзотическое растение в углу. – Как-то все это больше на яхту похоже…

– Яхту?

– Ну да. Знаешь, из серии: пальмы, мартини со льдом, красотки в бикини… – повела рукой Ада.

«Только яхты так далеко на север не заплывают…» – добавила она про себя.

– Это я красотка? – покраснела собеседница.

– Ну знаешь… старой шваброй я бы тебя не назвала…

– Я не в бикини! – насупилась та.

– Отыгрываешь роль?

– Это моя униформа!

– А по лицу не скажешь…

– Что не так с моим лицом?!

– Ну, видишь ли…

Ада почувствовала, что ее несет. В обычное время она бы наверняка сочла подобную перепалку весьма досадным происшествием и постаралась замять разговор. Но сейчас, когда она еще минуту назад считала себя мертвой, а воспоминания о соленой воде, неудержимо наполняющей легкие, все еще неприятно свежи в памяти, даже возможность переругиваться с нахальной девицей казалась нереальной роскошью.

– Вечерний макияж обычно накладывают ненадолго, чтобы вспыхнуть, как звезда, оставив яркий отпечаток в памяти. А если ты постоянно светишь, как прожектор… Тебе не приходило в голову, что окружающие могут устать от слишком яркого света?

К ее удивлению женщина не столько обиделась, сколько смутилась.

– Так без этого нечем особо светить-то, – пробормотала она.

– Это тебе-то? – не в силах сдержать сарказма, приподняла бровь Ада.

– Ну да, – женщина сокрушенно присела на край кровати. – Без этого парни совсем клеиться перестают…

– Ну, если тебе нужны такие отношения, – фыркнула Ада. – Стоит воспринимать шуточки про бикини как комплимент…

– Какие «такие»? – нахмурилась новая знакомая.

– Э… – Ада решила все-таки притормозить и принялась подбирать определение помягче, благо словарный запас был богатый. – Внебрачные, – довольно быстро нашлась она.

– Что-то уж больно бойкая ты для утопленницы, – фыркнула женщина.

– Ты тоже не похожа на медсестру…

– А я и не… – она запнулась.

Ада склонила голову набок, изогнув губы в полуулыбке.

– У нас маленький корабль, – пробормотала собеседница. – Я занимаюсь всем понемногу.

– Маленький, но уютный… – протянула Ада, снова косясь на кожаный диван.

– В какой-то мере, – неуверенно отозвалась та. – Кстати, меня зовут Маргарита.

– Как текилу с цитрусовым ликером, – хмыкнула Ада. – А я…

– Я знаю, кто ты, – Маргарита взяла со столика книгу и продемонстрировала ей фотографию, красующуюся на задней обложке. Ада хорошо помнила этот снимок, сделанный сестрой. Но она так же хорошо помнила, что такого издания у нее не было. И похоже, что алфавита, использованного при его наборе, она тоже не знала. Впрочем, Маргарита так быстро спрятала книгу, что ничего нельзя было сказать наверняка.

– Ты читала мой скромный опус… – пробормотала Ада, чтобы как-то скрыть замешательство.

– Скромный? – фыркнула собеседница. – Ну, я бы так не сказала. В любом случае это не я – это капитан.

– Ваш капитан читает женские романы?

– Я тоже сначала так подумала, но… никакой это не женский роман! Чистый воды ужастик! И такой натуралистичный, хоть и фикшн. Моя бы воля, я бы вообще запретила людям такое читать – вредно для психики.

– Хотела бы я, чтобы так и было, – вздохнула Ада. – Но женская сущность такая штука – против нее не попрешь: все равно где-нибудь да вылезет.

– Это да, – согласилась Маргарита скорее своим мыслям, чем ее словам.

– Так значит, ты все-таки ее читала, – усмехнулась Ада.

– Не обольщайся, – гордо вздернула подбородок собеседница. – Просто хотела знать, что читает мой… капитан, – и поспешила перевести тему. – Так ты говоришь, женщина на корабле плохая примета?

– Очень старая…

– Неудивительно, что мне было так тяжело найти работу! Если бы не капитан…

«Ты бы давно нашла себе хорошего парня…» – снова съязвила про себя Ада и как бы невзначай заметила:

– Должно быть, он необычный человек…

– Он вообще не… – Маргарита снова ощутимо запнулась, словно старалась обойти какую-то тему, – невероятный. Кстати, может, ты хочешь с ним познакомиться? Примерно в это время старший командный состав собирается для завтрака. Меня просили привести тебя, если очнешься.

– А ваш доктор не будет против? Я не помню подробностей, но, по-моему, мне здорово досталось – там, в море.

– Ну… – протянула Маргарита, тщательно подбирая слова. – Вообще-то, сама я с доком не виделась. Но капитан сказал, что док сказал, что если ты сможешь связно говорить – значит, все в порядке.

«Все страныне и страныне…» – припомнились Аде слова из детской аудиокниги. Кажется, она уже достаточно пришла в себя, чтобы ощущать беспокойство. Пожалуй, лучше будет проявить осторожность и не делать резких движений, пока не станет ясно, что здесь к чему…

И все-таки было кое-что, о чем она просто не могла не спросить.

– Послушай, Марго. Вместе со мной тонул один парень. Бедолага пытался меня спасти, но… Ты не знаешь, что с ним стало?

– Что ты имеешь в виду, говоря «парень»? – озабоченно переспросила Маргарита. – То, что нашли с тобой, это совсем не…

Аду передернуло. Она слишком хорошо знала этот тон…

– Послушай, – почти злобно проговорила она. – Джейк гораздо человечнее некоторых людей из тех, что я знаю. И в нем точно нет ничего от женщины.

Маргарита выглядела смущенной.

– Ох, ну… – она запустила пальцы в свою роскошную рыжую шевелюру. – Не то чтобы я не понимала твоих чувств. Но тут мы с тобой в меньшинстве – даже законодательство признает их машинами…

– Законодательство? – оторопела Ада. – Я думала: правительство скрывает существование проекта…

– О, черт! – Маргарита прижала ладонь ко рту. – Капитан меня убьет! – Она скрестила ладони в останавливающем жесте и заискивающе улыбнулась. – Давай не будем об этом сейчас! Кстати, откуда ты знаешь, что меня называют Марго?

– Просто это самая красивая из возможных кличек, – передернула плечами Ада. – Так как там Джейк?

Марго вздохнула.

– Не сказать, что совсем цел, но ремонту поддается. Ты не волнуйся, док с помощниками быстро поставят его на ноги. Они настоящие асы в этом деле: стольких уже собрали в хлам поломанных…

– Разве Джейк не единственная работающая модель?

– Упс…

– Я ничего не скажу капитану…

– Он все равно узнает… – понурилась Марго. – Но если хочешь спасти остатки моей задницы, не задавай больше вопросов, ладно?

У Ады упало сердце. Похоже, их все-таки угораздило попасться конкурентам Джейковых создателей. Теперь эти ребята просто разберут парня на запчасти, и не факт, что смогут правильно собрать обратно…

Нет, она вполне отдавала себе отчет в том, что эти самые создатели тоже не миррой мазаны, что окажись они на месте конкурентов, то вели бы себя так же. Но для Джейка в родной корпорации было как-то безопаснее… И стоило забираться так далеко от дома, едва не расстаться с жизнью, чтобы в конечном итоге попасть как кур во щи!

Единственное утешение, что родные теперь останутся в стороне от всего этого…

Ада тяжело вздохнула. С самого начала было ясно, что, влезая в это дело, она роет себе яму. И она до сих пор не раскаялась – нет. Саспенс экспириенс важная вещь для воинствующего беллетриста. Одно только знакомство с Джейком стоило многих жертв: если не души, то жизни уж точно. Но подвергать опасности кого-то еще не хотелось.

И все же она жива и сможет вернуться домой… рано или поздно. Хорошо, когда есть куда возвращаться! И словно желая убедиться в том, что она все еще жива, Ада поднесла ладони к лицу. Это были чужие ладони…

То есть не совсем чужие. Общий контур изменился не сильно, а вот кожа и ногти еще никогда не были в таком хорошем состоянии. Нет – они никогда не доставляли ей проблем, однако в этой сумасшедшей поездке ногти постоянно ломались, и Ада, совершенно смирившись, срезала все, что можно срезать. Под холодным соленым ветром кожа не становилась мягкой, как у младенца, не говоря уже о «красивом» шраме через всю ладонь, который она заработала, исследую заброшенную сушилку для водорослей. В общем, неделя-другая процедур в лучшем столичном салоне привела бы ее руки именно в такой вид, как сейчас…

– Что-то не так? – насторожилась Марго.

– Все супер, – задумчиво отозвалась Ада. – Но мой прежний маникюр нравился мне больше…

– И на что он был похож?

– Тебе такой не воспроизвести, – криво усмехнулась писательница. – Могу я посмотреть на себя в зеркало?

– Зачем? – Марго все еще не сводила с нее подозрительного взгляда.

– Странный вопрос, – быстро нашлась Ада. – Ты предлагаешь женщине выйти к незнакомым мужчинам, даже не взглянув на себя в зеркало?

Новая знакомая расслабилась.

– Хочешь воспользоваться моей косметичкой?

– Не сегодня, – вежливо улыбнулась Ада. – Я ведь не в курсе, что за субъекты там собрались, а значит, и понятия не имею, какое личико нужно рисовать на мордашке.

– Почему бы не положиться на женскую интуицию?

– Потому что она молчит.

Это было не совсем правдой, так как женская интуиция говорила с ней сейчас о кое-чем другом. И при встрече с зеркалом ее подозрения полностью подтвердились – весь ее облик неуловимо изменился. И дело было не только в состоянии волос и кожи. Аде даже пришла в голову фантастическая идея, что ее тело было восстановлено по ДНК. Отсутствовали мельчайшие детали, возникающие в процессе индивидуального развития, такие как преждевременная проседь, легкая сутулость и много чего еще…

Аде вполне нравились все эти утерянные детали – они были неотъемлемой частью образа, что она себе создала. Ада вздохнула и отвернулась от зеркала. Похоже, ее неприятности могут оказаться гораздо больше, чем казались в начале.

– Может, все-таки возьмешь косметичку? – снова предложила Марго, видя, что та расстроена.

– Да нет – не поможет…

В качестве одежды Марго выдала ей военизированный зеленый комбинезон. И тот, как ни странно, оказался прямо по размеру. Вещь была удобной и сидела хорошо, так что Ада быстро раздумала ворчать, даже в мыслях.

Не слишком узкий обшитый полированным деревом коридор привел их в кают-компанию. Про себя Ада отметила, что владелец обладал, пожалуй, не только хорошими деньгами, но и хорошим вкусом, ну или отличным дизайнером. Можно даже было говорить о некотором чувстве меры, что обыкновенно владельцам таких судов не свойственно. Возможно, многовато полированного дерева, но, с другой стороны, не металлом же им стены обшивать…

У стола их ждали двое мужчин и ребенок, тщательно прятавший лицо за книгой, которую читал.

– Мой племянник, – поспешно пробормотала Марго. – Понимаешь, моя сестра… и мне пришлось…

– Мне ты можешь не объяснять, – вздохнула Ада. – Главное, чтобы вашего капитана это устраивало.

«Либо красавица “все понемножку” все же умеет получать от мужчин что-то кроме внебрачных связей, либо здесь что-то еще…» – подумала она про себя и переключила свое внимание на взрослых.

– Малькольм и Серж, – представила Марго.

Вот так вот: ни звания, ни даже фамилии. Эти господа определенно пытаются предоставить как можно меньше информации.

– Очень приятно, – кивнула Ада, закладывая руки за спину. Раз уж кое-кто так откровенно попирает формальности, она тоже не будет обременять себя рукопожатием. Тем более ей никогда не нравилось касаться незнакомых людей. – Меня зовут…

Глаза Малькольма вспыхнули:

– Мы знаем, кто вы! – выпалил он. – Знаете, я нахожу ваши книги совершенно потрясающими! Я… – избыточность его жестикуляции бросалась в глаза. Он скорее походил на человека, привыкшего говорить с трибуны, чем на моряка. К тому же он определенно неловко чувствовал себя в форме.

По сравнению с ним второй парень выглядел куда естественнее. Однако с учетом явного пренебрежения бритьем и стрижкой вряд ли мог быть военным. Выправки тоже никакой. Так как спина Ады теперь по собственной инициативе стремилась вытянуться по струнке, в этой компании она чувствовала себя так, словно проглотила аршин.

– Простите, Малькольм… – вздохнула Ада, думая про себя: «Ну и имечко! А настоящее ли оно вообще?» – В теперешней ситуации мои произведения интересуют меня в последнюю очередь…

Мальчик за книгой хмыкнул. Впрочем, может быть, это касалось того, что он читал… Однако все присутствующие разом вздрогнули. Боятся очередной выходки сорванца?

– Могу я узнать, кто из вас капитан?

Вместо ответа все взрослые снова покосились на мальчика, и лохматая макушка ощутимо кивнула из-за книги.

– Я капитан, – довольно уверенно сказал Малькольм после паузы. – Давайте есть.

И он отодвинул ближайший стул. Ада повиновалась и взяла в руки вилку и нож. Не обращая особого внимания на то, что кладет в рот (кажется, какие-то овощи и морепродукты) и совершенно не слушая разглагольствования Малькольма, она теперь исподтишка наблюдала за мальчиком. У нее зародилось какое-то смутное подозрение. Может, это и не ребенок вовсе? Может, карлик? Кажется, тот предпочитал остаться голодным, чем расстаться с книгой, а это совершенно лишало ее возможности хоть краем глаза увидеть лицо. Постойте, книга!

Это та самая книга, которую показывала ей Марго! И теперь Ада была уверена, что не знает этого алфавита. Конечно, она не знала всех языков, но уж об алфавитах имела кое-какое представление! В любом случае… если это действительно ее книга, то она бы не стала рекомендовать ее даже подросткам, а этот субъект, судя по росту, был и того младше. Может быть, его тетя просто не замечает?

– Марго, – не слишком тактично прервала она Малькольма. – А это ничего, что твой племянник читает такую жестокую литературу? Кое-кто давеча говорил, что она вредна для человеческой психики…

Мальчик, наконец, опустил книгу и посмотрел сначала на заметно оробевшую Марго, потом на Аду.

– Вот и я говорю, – снова попытался перехватить инициативу Малькольм. – Ваши прекрасные умиротворяющие стихи куда больше подходят женщине, чем…

Конечно, Ада не слушала. С одной стороны, она все же убедилась, что парень не обычный карлик: слишком пропорционально он был сложен, слишком молодое лицо… с другой стороны, пропорциональность определенно зашкаливала. Так зашкаливала, что вкупе с практически белой и гладкой, как воск, кожей тот был больше похож на куклу, чем на живого человека. И она уже где-то видела такую куклу…

Ну, конечно! Ада поперхнулась и закашлялась от неожиданности. Как вообще можно было сразу не узнать персонаж популярного японского мультика?! Должно быть, она просто не смогла сразу осмыслить подобное откровение…

Что ж, теперь она была уверена, что не может дольше играть в молчанку и выглядеть естественно.

– Капитан… – тихо выдохнула она.

– Да? – живо отозвался Малькольм. – Вы в порядке?

– Малькольм, я это не вам, – слабо улыбнулась Ада. – Я персонажу с книгой.

– Почему вы думаете, что я капитан? – спросил тот со спокойствием уверенного в себе взрослого человека.

– Ну, даже не знаю с чего начать, – криво усмехнулась писательница. – Может быть, с того, что все присутствующие постоянного косятся на вас с оттенком раболепства… Или с того, что душка Марго сказала, будто капитан фанат моих романов, а Малькольм постоянно что-то лепечет насчет того, что женщине не подобает писать подобное. Не говоря уже о том, что вы зачем-то пытаетесь притворяться ребенком…

– Почему вы думаете, что я притворяюсь?

– Во-первых, даже очень воспитанные дети не держатся, так как вы. Во-вторых, не рождаются у людей дети с такой внешностью, разве что кто-то из ваших предков согрешил с героем мультика… – она запнулась и подняла руки, понимая, что, мягко говоря, выразилась слишком резко. – Простите, я не хотела вас обидеть! Я вообще не думаю, что в этом есть что-то плохое, если они любили друг друга.

– Нет, это было изнасилование, – мрачно отозвался обладатель кукольной внешности, кладя в рот щупальце морского гада с тарелки. – Но я не обиделся. Я знаю, что вы не имели в виду ничего плохого. Так если я не ребенок, то кто, по-вашему?

– За неимением лучших версий, я думаю, что вы такой же, как Джейк.

Собеседник задумчиво покачал головой.

– Ну… если с вашей точки зрения, то… – протянул он. – То да, наверное, такой же. Хорошо, вы меня раскусили. Я капитан, и я не человек – я машина. Вы всегда так наблюдательны?

– Нет, – поморщилась Ада. Ей бы не хотелось, чтобы Джейк считал себя машиной, и ей не нравилось, что этот парень говорит об этом так спокойно. – Только когда чую недосказанность, висящую в воздухе. К тому же, при всем уважении, сэр, я не думаю, что машина с функционалом капитана будет читать мои романы и говорить с набитым ртом. Я утверждаю, что вы представитель альтернативной формы разума, сэр. Равно как и Джейк.

– Похоже, кое в чем вам с Джейком удалось достичь взаимопонимания, – задумчиво откликнулся капитан. – Так, значит, он принадлежит вам?

– Разумеется, нет! – возмутилась Ада.

– Тогда кому?

– Ну… официально Джейк числится ребенком, оставшимся без попечения родителей – а это значит, что он сам себе принадлежит. Я всего лишь гувернантка…

– Гувернантка? – правильно очерченные брови капитана взлетели вверх.

– Ну да… Кто-то же должен учить его общаться, вести себя в семье, со знакомыми и незнакомыми, вовлечь в культурную среду, в конце концов. Конечно, рассуждая логически, для этой работы можно было найти более подходящую кандидатуру. Но так как в предыдущих случаях логический подход не сработал, и остался единственный выживший, парень, который вбухал в этот проект большие деньги, решил сыграть ва-банк. Как выяснилось, он тоже читал мои романы и почему-то подумал, что у меня достаточно нестандартное мышление для такой работы, – Ада вздохнула. – Конечно, эта работа – жуткая головная боль. Но Джейк потрясающе интересный парень, который во многом изменил мои взгляды и представления. Так что я ни на секунду не пожалела, даже когда думала, что умерла…

– Потрясающе… – выдавил капитан. Кажется, он беззвучно смеялся.

– А теперь, когда я открыла вам наши карты, могу я увидеть ваши? Хотя бы некоторые из них?

– Можете, – едва отсмеявшись, кивнул капитан.

Он вытер губы и откинул в сторону шелковую салфетку.

– Во-первых… – он щелкнул пальцами, и в ту же секунду лакированное дерево, кожаные диваны и экзотические растения исчезли.

Похоже, все эти предметы представляли собой что-то вроде голограммы. Их место заняла весьма лаконичная обстановка, где все, даже стены, были выполнены из неизвестного Аде синевато-зеленого материала, который, казалось, светился изнутри. Впрочем, скорее всего так оно и было, так как никаких других источников света не нашлось.

«Нет, я не умерла, – подумала про себя Ада. – Я просто сильно стукнулась головой. И теперь мне снится чертовски бредовый сон, а моя бедная тушка умирает где-нибудь в чертовски провинциальной больнице…»

– Даже если и так, – вслух ответил капитан. – Это не имеет значения, пока вы ничего не можете с этим поделать. Нет, Двенадцатый, ее еще рано выпускать из кокона…

– Могу я увидеться с Джейком? – спросила Ада.

– Нет, – сухо отозвался капитан. – В данный момент мне кажется, что ваша встреча окончательно дестабилизирует его и без того не слишком твердую психику. Однако со временем я, возможно, изменю решение. А пока я собираюсь показать вам кое-что. Думаю, это надолго вас отвлечет…

Ада послушно поднялась. На душе скребли кошки, но она была не в том положении, чтобы спорить. И вот, миновав несколько коридоров и промежуточных отсеков, они с капитаном оказались на открытом воздухе. Здесь Ада с удивлением обнаружила, что пространство, которое они только что покинули, судя по всему, действительно было кораблем, однако определенно не водным. Блестящий на солнце объект по размерам близкий речному лайнеру беззвучно парил примерно в полуметре над землей.

– Хотите что-то сказать? – спросил капитан, оценивая ее замешательство.

– Эм… – протянула Ада, отчаянно напоминая себе, что собиралась не делать резких движений. – Нет, ничего не хочу.

Обширная поляна, где левитировала странная штуковина, была окружена невысоким явно молодым лесом, пересекая который Ада просто не могла не задержаться. Она еще никогда не видела столько деревьев с характерными узловатыми стволами…

Капитан тоже остановился и бросил на нее вопросительный взгляд исподлобья.

– Березы… – извиняющимся тоном пробормотала Ада. – Карельские березы – они же почти вымерли в дикой природе…

– Видимо, не все… – невозмутимо откликнулся капитан.

– Мы что, в каком-то заповеднике?

– Можно и так сказать. Разбираетесь в ботанике?

– Лишь самую малость…

Довольно скоро лес снова отступил, открывая взору узнаваемые контуры старого монастыря. Ада хорошо знала эти места: тут не должно было быть никакого леса. Не говоря уже о том, что архитектурный комплекс выглядел совершенно заброшенным. Но этого не может быть! Всего за неделю до злосчастного случая на море закончилась реставрация! Сон? Галлюцинация?

Невозможно! Слишком последовательно, слишком много подробностей! Она ведь чувствовала запах соленого морского ветра, и влажных от тумана древесных стволов, и прелой листвы! Слышала шелест травы и шум деревьев, шуршание выступающих песчаных кочек, когда те попадали под ногу… Может быть, это иллюзия, вроде той, что она видела внутри корабля? Но кому нужно так напрягаться, чтобы морочить ей голову?

Ада кинулась вперед, принялась ощупывать гигантские валуны стенной кладки – она хорошо помнила и любила их форму. Лишайника стало гораздо больше, и его витиеватые пятна пестрели куда ярче, чем раньше, однако…

Она прижалась лбом к выступу прохладного влажного камня.

– Я вижу, вам знакомо это строение… – голос капитана казался здесь совершенно чужим.

И дело было не только в потрясающей тишине, царившей вокруг. Ада начала отчетливо осознавать, что, несмотря на то, что понимает смысл всего сказанного, сливающиеся в слова сочетания звуков были совершенно ей не знакомы.

Ада отступила на шаг.

– Что вам от меня нужно? – ее голос все-таки не дрогнул, хотя холодные липкие щупальцы страха уже проникли к ней в грудь и вкрадчиво подбирались к сердцу.

Капитан тоже остановился, не пытаясь сократить возникшую дистанцию, но одновременно коснулся пальцами стены, за которую писательница все еще судорожно цеплялась одной рукой. У него были тонкие длинные, словно у музыканта, кисти.

– Для начала не могли бы вы объяснить мне назначение этого… – он погладил темно-серый камень.

Ада замялась. В спокойном состоянии она бы могла долго рассуждать на эту тему, однако сейчас у нее не было сил.

– Если в двух словах: это весьма многофункциональный архитектурный комплекс, – вздохнула она.

– Конструкция кажется не слишком удобной, – заметил капитан. – Однако наши весьма поверхностные исследования показали, что люди десятками поколений поддерживали его в хорошем состоянии и даже жили здесь, в то время как могли позволить себе построить нечто куда более удобное и легкое в содержании. У них должна была быть причина…

– Это довольно сложно объяснить, – усмехнулась Ада. – Однако в первую очередь они считали это здание прекрасным…

– Полезным? – переспросил капитан.

– Нет – красивым. На него хочется смотреть снова и снова…

– Ада с улыбкой погладила островок мягкого зеленого мха на кладке. Присутствие этого древнего гиганта придавало ей мужество, совсем как в детстве.

– Не понимаю, – капитан слегка тряхнул головой.

«Что, словарь подвис?» – съязвила про себя Ада и, видя, как собеседник хмурится, быстро добавила:

– Это нельзя понять – только почувствовать.

– И что вы чувствуете?

– Удовлетворение и печаль, полагаю…

– Почему?

– Вероятно, у вас нет семьи, капитан, – вздохнула Ада.

К ее удивлению маска спокойствия на лице собеседника на мгновение дрогнула.

– Я бы предпочел не поднимать эту тему, – тихо отозвался он, – …пока.

– Просто мне бы не помешал хороший пример… – пожала плечами Ада. – Людям вообще свойственно хранить вещи своих предшественников, даже тех, кого они не знали, даже тех, с кем они никак не связаны. Глядя на эти стены, я словно бы касаюсь чувств и мыслей людей, которые их создали, людей, что их чинили. Мне нравится ход их мыслей, и я чувствую удовлетворение, но я понимаю, что никогда не смогу встретиться с ними и поговорить об этом, поэтому мне грустно… думаю, это что-то из разряда общения.

– Я понимаю, – хрипловато отозвался капитан.

Писательница так увлеклась своими мыслями, словно бы переплетавшимися с узорами лишайника, который она рассматривала, что совсем не заметила, как тот подошел почти вплотную.

– Правда? – искренне удивилась Ада, глядя в зеленовато-синие глаза, больше напоминавшие холодное стекло.

Капитан кивнул.

– Это похоже на чтение старой книги. Ты понимаешь, о чем с тобой говорит автор, и чувствуешь, что не одинок. Но одновременно ты понимаешь, что он даже не знал о твоем существовании, и чувствуешь себя брошенным. Очень противоречивое чувство…

Ада невольно подняла брови.

«Это о моей книге? Он что, флиртует?»

Капитан быстро отвернулся и скрестил руки на груди.

– Почему вы не сказали, что это Джейк пытался утопить вас?

– А вам это откуда известно?

– Прочел в его памяти. Мы ведь родственные формы разума как-никак…

– А мои воспоминания вы тоже прочли?

– Нет. Вас ведь никто не готовил к подобным операциям – это определенно будет небезопасно для нас обоих.

– Но мысли мои вы читаете, – заметила Ада.

– Я непроизвольно слышу кое-что из того, что попадает в самый верхний уровень сознания, – это последствие перевода. И все же мне бы хотелось получить устный ответ на свой вопрос…

– По поводу Джейка?

Тот кивнул.

– Ну, во-первых, он сделал это в состоянии аффекта и сразу же попытался меня вытащить…

– И все же это стоило вам жизни, – капитан склонил набок голову.

– Я не злопамятная, – передернула плечами Ада. – В любом случае это моя вина. Я не справилась с задачей, которую сама же на себя взвалила, – перед глазами встало искаженное мукой заплаканное лицо киборга с расширившимися глазами и невидящим взглядом. – Пожалуй, я бы до конца жизни мучилась мыслью о том, что сломала судьбу парню. Но так как я единственная, кому удалось протянуть целых четыре года…

– Считаете, существуют обстоятельства, при которых вы бы могли протянуть еще четыре? – с сомнением в голосе уточнил капитан.

– Кто знает, что было бы, будь у меня побольше опыта, – вздохнула Ада и попыталась опустить плечи, впрочем, безуспешно. – Но я ведь даже собственных детей не воспитывала, не говоря уже о товарищах с феноменом депривации. Если бы я только чуть лучше понимала его потребности, если бы кто-нибудь толком объяснил мне…

– Основная потребность модели СУ-1 Джейк, это создание симбиотического организма с идеальным партнером, – бесцветным голосом проговорил капитан. – Эта классическая ошибка первой разработки описана во всех учебниках…

– Что? – почти охнула Ада, втайне надеясь, что это мрачная шутка. – Идея стать единым целым никогда мне не нравилась. Даже если речь идет об очень хорошем и приятном во всех отношениях человеке. Идея же сделать это в прямом смысле кажется совсем абсурдной, даже при условии наличии такой возможности…

– Джейк это знает, – кивнул капитан. – И знает, что вы хотите ему только добра. Именно это позволило ему бороться с собой так долго. И именно поэтому, даже когда объединение все-таки произошло, ваши сознания не слились полностью и не разрушили друг друга. В противном случае мы бы не смогли разделить вас…

«Я слилась с Джейком? Была чем-то другим?» Воспоминания о бесконечности, проведенной в холодной темной бездне, накрыли Аду подобно ледяному валу морской воды, смыкающейся над головой. Сейчас она знала о Джейке гораздо больше, чем соглашалась признать. Она знала, что капитан говорит правду!

Секунды или часы спустя она обнаружила себя сидящей на корточках у ног капитана и судорожно сжимающей свои плечи. Она подняла глаза, тот спокойно безмолвно ждал, почти не шевелясь. Увидев, что взгляд собеседницы стал осмысленным, он слабо улыбнулся.

– Так или иначе, я должен поблагодарить вас за сдержанность, – сказал он. – Если бы люди на корабле узнали об агрессивности… – он запнулся, явно проглатывая привычное слово, – альтернативной формы разума, у нас могли бы возникнуть проблемы.

– И как долго… – проговорила Ада одними губами. – Как долго мы с Джейком провели на дне морском?

– Достаточно долго, чтобы люди успели надежно обжиться в космосе. Достаточно долго для того, чтобы Земля стала запретной планетой, куда не пускают разумных существ.

– И все же? – не отступила Ада. Ее голос сделался бесцветным – прямо сейчас она теряла последний твердый камень, на котором стояла, – свою надежду вернуться домой…