Текст книги "И тринадцать белых карликов"

2

Капитан смотрел на скорчившуюся у его ног женщину. Сейчас он ее почти ненавидел. Ее легкие и воздушные слова так просто обрисовывали самые мрачные вещи: все то, что годами копилось в его душе, и все то, в чем он даже сам себе не хотел признаваться. Но правда заключалась в том, что сама она никогда не видела дно отчаяния – ей всегда было куда возвращаться и что терять. Все это слишком походило на обман. Как она смеет демонстрировать свою боль тем, кто никогда не мог позволить себе роскошь ее испытывать?!

С другой стороны, было даже что-то соблазнительное в том, чтобы помочь ей подняться – подчеркнуть свою твердость и значимость в сравнении с ее бестолковой беспомощностью… побаловать свое самолюбие…

Однако даже такое незначительное удовольствие капитан не мог себе позволить: он не в том положении, чтобы тратить силы на кого-то, кто не может стоять на собственных ногах. Это легко, нужно будет просто развернуться и уйти – капитан ведь уже не раз это проделывал. И в то же время он не мог не замечать неприятную льдинку страха, ворочавшуюся где-то в желудке. Сможет ли он тогда снова открыть любимую книгу? А что, если придется признать ее полной чушью? На что он намерен опираться в дальнейшем? А главное, как они выберутся отсюда?..

Женщина подняла голову. В ее беспокойных темных глазах отражалось мутное небо над островом. Она хотела знать, сколько времени отделяет ее от всего того, к чему она была привязана. Он ответил. Она попросила уточнить. Он снова ответил – выходило, что планета успела обернуться вокруг своей звезды чуть больше тысячи раз. Ада кивнула и поинтересовалась максимальной продолжительностью человеческой жизни.

– Примерно в десять раз меньше, – передернул плечами капитан. – Но вам в этом плане не о чем волноваться – добро пожаловать в ряды биомеханических организмов. У нас тут несколько другие параметры износостойкости и ремонтопригодности…

На этот раз она не удивилась, даже бровью не повела. Ада усмехнулась и шутливо отдала честь.

– Я горжусь возможностью стоять в одном ряду с вами, капитан, – отозвалась она.

Конечно, она не могла так быстро оправиться, однако, судя по всему, она могла взять себя в руки – это… обнадеживало.

«Капитан, – деловито обратился к его сознанию корабль. – СУ-1 недавно совершил успешную попытку синхронизации со своим компаньоном с предварительным взломом защитного кокона. И у нас ушло целых двадцать пять секунд на то, чтобы обратить процесс».

«Ловкий, собака! – подключился к разговору старший помощник. – Еще немного, и он попытается взломать систему управления кораблем! Ни за что не взял бы на борт такое чудовище без крайней необходимости».

– Отставить комментарии, Второй, – по привычке вслух огрызнулся капитан и озабоченно обратился к кораблю: – Что насчет эмоциональной дестабилизации компаньона, Двенадцатый?

«В пределах нормы».

– В среднем или только сейчас?

«В каждый отдельно взятый момент времени. В течение двадцати семи секунд колебалось на самой границе допустимого для функционально пригодного кибернетического организма».

– Не может кибернетический организм быть функционально пригодным во время первой синхронизации, – пробурчал капитан. – Не говоря уже о специфических условиях формирования самосознания…

«И тем не менее, – снова влез в разговор первый помощник. – Все приборы выдали похожий результат. С учетом погрешности можно считать его одинаковым. Либо мы нашли сокровище, либо влипли, как никогда…»

– Либо и то, и другое, – проворчал капитан. – Когда именно произошла синхронизация?

Двенадцатый выдал точное время, и капитан сравнил его со своими внутренними часами.

– Так вот почему она упала… – хмыкнул он.

«Компаньон потерял сознание?» – одновременно отреагировали корабельный врач, корабельный психолог и специалист в области искусственных и кибернетизированных интеллектов.

– Скорее равновесие… – с ноткой усталости вздохнул капитан. – Пятый, Седьмой, Одиннадцатый… мне казалось, устав не дает вам право напрямую обращаться к капитану…

Эфир ответил ему гробовой тишиной: команда хорошо знала, что когда капитан вспоминает об уставе, лучше всего помалкивать, а еще лучше прикинуться мебелью или другим предметом обстановки.

– Вот и отлично, – кивнул капитан.

– Какие-то проблемы?

Ада снова смотрела на него. Не в пространство, не сквозь него и не вглубь себя, как было с тех пор, как они покинули корабль. И капитан поймал себя на том, что этот взгляд оставляет у него приятное щекочущее чувство…

Собственно говоря, несмотря на, а скорее даже благодаря кукольной внешности он довольно часто ловил на себе взгляды человеческих женщин. Однако это были взгляды совсем другого рода – они липкими щупальцами скользили по поверхности, оценивающе изучая ее, норовя забраться под одежду… От них зачастую мурашки бегали по коже – мурашки, которые редко можно было назвать приятными. Как ни крути, его положение во флоте только недавно настолько упрочилось, чтобы не бояться быть выкупленным какой-нибудь знойной женушкой богатого и влиятельного человека. Если и не насовсем, то уж во всяком случае на ночь-другую…

От воспоминаний о подобных «приключениях» капитана по большей части передергивало, несмотря на то, что в его среде было принято воспринимать их как хороший шанс получить повышение или упрочить свое положение каким либо иным способом…

Что же касается компаньонши СУ, то он определенно принял бы ее за «сестру из пробирки», если бы не знал доподлинно, откуда она взялась…

В ее взгляде не было ничего «такого». Казалось, Ада старается раскусить капитана или подловить на чем-то. Не с целью упрека или подножки, а скорее из азарта, как в игре человеческих ребятишек в отгадывание зашифрованных слов.

– Кажется, ваш Джейк соскучился по своей гувернантке и учинил небольшой дебош… – после небольшой паузы ответил, наконец, капитан.

Ада беспокойно прикусила губу.

– Я должна с ним увидеться, сэр, – с едва заметной просительной ноткой вымолвила она.

Капитан бесстрастно покачал головой. Внутри снова поднималась волна ледяного раздражения. Ежегодно сотни хороших парней идут в расход из-за малейшего несоответствия стандарту! И в то же самое время кто-то как о родном ребенке печется о старом глючном девайсе, которому они во многом обязаны фобиями современного человечества относительно искусственных организмов! Чувства капитана, как и чувства большинства киборгов того времени, напоминали огромные арктические айсберги. Их верхушка едва виднелась на эмоциональной поверхности, так что вряд ли могла быть замечена соответствующим детектором, однако досада и раздражение так глубоко впитались в их умы и души, что те вряд ли могли что-либо простить. Смириться – пожалуй, но забыть – никогда.

Капитан достаточно хорошо изучил человеческую реакцию, чтобы приготовиться к потоку жалоб и обвинений в черствости, к которым прибегали не только женщины, но и многие известные ему мужчины. «Кукольное сердце» – было их любимое оскорбление…

Однако Ада лишь печально вздохнула.

– Наверное, вам виднее, – тихо сказала она.

И это вовсе не было фатальным смирением, свойственным некоторым людям, которые готовы согласиться с чем угодно, лишь бы не брать на себя ответственность. Судя по пойманным обрывкам мыслей, она действительно пыталась проанализировать сложившуюся ситуацию. Пожалуй, ее возможности в этом отношении на данный момент были несколько беднее, чем у киборга-секретаря средней ступени, но учитывая, что никто ее этому не учил и не принуждал…

Взгляд Ады тем временем снова стал рассеянным.

– Эм… капитан… – неуверенно проговорила она. – Если вам удалось сделать из меня киборга, возможно, существуют и другие…

Капитан почти физически чувствовал, как она ощупью рыщет в поисках осколков мира, из которого она пришла.

«Ничего не выйдет, детка, – злорадно подумал он. – Ты находишься в том же аду, что и мы все – здесь и сейчас!»

Но капитан давно потерял способность проявлять свои эмоции, так что в его лице и голосе вряд ли что-то можно было прочитать.

– Вообще-то подобные «превращения» запрещены законом, что само по себе далеко не всегда препятствует появлению оных. Однако я ничего не знаю ни о чем подобном, а я знаю о многом, чего якобы нет.

– Но, наверное, не обо всем… – в голосе Ады уже не чувствовалось особой надежды.

Однако капитан окончательно взбесился. Холодный, не находящий выхода гнев пожирал его изнутри. Нет, он заставит ее понять, что бессмысленно цепляться за прошлое!

– Хотите взглянуть на свой родной город? – с некой даже мягкостью спросил он.

Капитан и сам толком не понимал, что именно его так задевало. Возможно, ему просто хотелось получше распробовать то щекочущее чувство, что вызывал ее взгляд. Возможно… хоть он и сам себе побоялся бы в этом признаться… автор книги, случайно попавшей к нему в детстве, книги, которую он постоянно читал в то самое время, когда никто из сверстников в его окружении понятия не имел о том, что такое романы… возможно, этот автор стал для него кем-то вроде тайного союзника – личного друга, который должен был принадлежать только ему…

Ада на мгновение задумалась.

– Что ж… – медленно отозвалась она. – Это любопытно, почему бы и нет…

– Отлично… – капитан даже слегка улыбнулся. – Второй, прикажи выпустить К-5.

«Куда ты собрался, капитан? – старший помощник явно был несколько обеспокоен. Только не говори, что ты действительно полетишь туда?»

– Именно туда, – безразличным голосом откликнулся капитан.

«Это безумие, – так же холодно отозвался Второй. – Прекрати это, или я буду вынужден…»

– Что? Доложишь о моей выходке? – хмыкнул капитан.

Второй, конечно, обязан был доложить, и подобный доклад, конечно, грозил капитану очень и очень большими неприятностями. Но смена капитана определенно аукнулась бы всей команде, так что с самого начала было ясно, что никто ничего делать не будет.

– К-5 будет возле основного шлюза через четыреста двадцать семь секунд, – буркнул старший помощник.

– Похоже, я видела лишь малую часть вашей команды, – заметила Ада, следуя за ним обратно к кораблю.

– Вы видели только людей, – откликнулся капитан. – А их я, строго говоря, вообще своей командой не считаю – так, необходимым балластом. До сих пор лишь от Маргариты была заметная польза…

– Вот как? – едва заметно усмехнулась Ада, а капитан невольно уловил, о чем она подумала.

И ему эта мысль вовсе не понравилась, и еще меньше капитану понравилось, что ему это небезразлично.

– Марго помощник по снабжению, – быстро проговорил он, желая поскорее расстаться с этими ощущениями. – Зачастую приходится закупаться в сторонних компаниях, а там не слишком любят, когда документы подписывает машина… – Чтобы это не прозвучало как оправдание, он решил рассказать еще о ком-нибудь: – Серж специалист по ручному управлению, на случай, если все биомеханические элементы корабля разом откажут. Раньше я считал его присутствие пустой формальностью, однако с учетом неприятностей, в которые мы влипли во время посадки сюда…

– Каких неприятностей?

– Любопытство погубило кошку, – усмехнулся капитан. – Впрочем, вы все равно скоро узнаете… Дело в том, что хоть здесь сейчас и нет разумных существ, планета неплохо охраняется в автоматическом режиме…

– Зачем охранять пустую планету?

– По официальной версии это защита от браконьеров… – хмыкнул капитан. – Но защита от браконьеров, способная заметно повредить хорошо оснащенный военный корабль… это миф. Правда в том, что историческая родина человечества хранит в себе множество секретов, разгадка которых не нужна ни военным, ни правительству… и вы с Джейком один из них.

– Звучит правдоподобно, – кивнула Ада, вспоминая собственный опыт общения с военными. – Однако в такой ситуации ваше присутствие здесь кажется особенно странным…

– Почему это?

– Вы кажетесь скорее нерядовыми специалистами, чем нелегалами…

– И что же нас выдает?

– Ну… наличие устава, например…

– Да, вы ловите каждое мое слово… – фыркнул капитан.

– Я стараюсь не пропустить ничего важного, – пожала плечами Ада. – Так что вы забыли в этом гиблом даже для военных кораблей месте?

– Ну… видите ли, мисс…

– Миссис… – пробурчала Ада. – Я замужем. Теперь, видимо, уже была… – она вздохнула. – Что же вы не изучили биографию любимого автора, хотя бы в общих чертах?

– Во-первых… – капитан на мгновение смолк, судорожно подбирая слова. Полученная информация нравилась ему даже меньше, чем предыдущие соображения собеседницы. – В наше время женщинам нравится, когда их принимают за девушек…

– Думаете, я из таких? – меланхолично уточнила Ада.

Капитан вздохнул. Положа руку на сердце, он так не думал.

– Во-вторых, – мрачно добавил он, – машинам законом запрещен доступ к информации, не имеющей отношения к их профессии.

– Это значит, что моя книга информацией не считается?

Они остановились, наблюдая, как сверкая черными боками, обтекаемый летательный аппарат медленно опускается на поляну перед кораблем.

– Нет, – скривился капитан. – Это значит, что я ее украл, и у меня будут крупные проблемы, если кто-нибудь об этом прознает.

В первый раз в его голосе прозвучало выражение, которое никак нельзя было назвать наигранным.

Ада с полминуты очень серьезно смотрела на него и вдруг, протянув руку, с улыбкой потрепала по плечу.

– Это классно, – с легкой грустью сказала она.

– Что именно? – уточнил капитан, невольно касаясь плеча в том месте, где еще секунду назад была ее рука.

– Что мои книги стоят того, чтобы ради них влезть в неприятности. Что есть кто-то, кому они настолько нужны… Теперь я чувствую, что хоть что-то в моей жизни было не зря, – она с досадой мотнула головой. – Я понимаю, что звучит слишком пафосно, но сейчас я немного на грани истерики, так что…

– Звучит классно… – неуверенно откликнулся капитан, все еще держась за плечо.

Он по-прежнему казался заметно выбитым из колеи, так что Аде захотелось сделать еще что-то, чтобы его поддержать. Тогда она вспомнила их старое подростковое приветствие.

Сжав руку в кулак, она протянула ее капитану.

– Респект?

Тот непонимающе посмотрел сначала на кулак, потом на нее. Собственно, другой реакции она и не ждала.

– Вы должны сжать руку так же, как я, слегка ударить мой кулак костяшками пальцев и ответить: «Респект». Это будет значить, что мы достигли некоторого неформального, даже несколько хулиганского, взаимопонимания.

Капитан снова посмотрел на нее, потом на кулак и нерешительно сжал в кулак тонкую гибкую ладонь.

– Вам необязательно это делать, если вы не разделяете мое видение ситуации, – успокаивающе улыбнулась писательница.

– Нет, почему же… – решившись, сдвинул брови капитан и в точности выполнил инструкцию. – Просто вы первая женщина, проявившая ко мне такого рода симпатию…

– Неформальную? – уточнила Ада.

– Нет, скорее… – капитан попытался подобрать приличное слово для рода симпатии, которой он обделен не был, и решил, что проще определить симпатию Ады, как бескорыстную.

Писательница несколько сникла.

– Так как я сейчас в зависимом положении, то не могу пообещать, что не стану использовать ваше влияние ради собственной выгоды, – призналась она, глядя в сторону.

– Это понятно, – кивнул капитан. – Но мне почему-то кажется, что вы не станете действовать мне во вред…

– Мне бы тоже хотелось так думать, – качнула головой Ада. – Но я сейчас несколько взвинчена и не могу поручиться, что не наговорю гадостей или даже не… попытаюсь выкинуть какую-нибудь глупость.

– Очень мило с вашей стороны предупредить меня об этом заранее, – чуть более живо, чем обычно, улыбнулся капитан и направился в сторону К-5.

– Ах, красавец, – воскликнула писательница, с восхищением рассматривая летательный аппарат. – Можно его погладить?

Капитан вопросительно приподнял брови.

– Провести ладонью по корпусу, – быстро пояснила Ада.

– Почему нет? – передернул плечами он.

– Откуда же я знаю, из чего сделан корпус, – улыбнулась она.

– Разумная предосторожность, – согласился капитан, однако у него осталось ощущение, что речь шла о чем-то ином, что в действительности Аду интересовало, не эксклюзивны ли права капитана на обращение с этой машиной.

– Ты красоточка, ты косаточка… – тем временем мурлыкала та, поглаживая выпуклый бок К-5.

Словно отвечая на ее ухаживания, К-5 вздрогнула и мерно завибрировала. Ада замерла и бросила вопросительный взгляд на капитана.

– Все в порядке, – ободрил тот. – Просто вы ей понравились.

«Мне бы тоже понравилось, если бы меня так приласкали…» – добавил он про себя.

Ада задумчиво посмотрела на подрагивающий металл у своей ладони. В свое время она бы восприняла это как шутку, но с учетом развития местных технологий… кто знает…

– Это правда? – уточнила она.

– Искусственный интеллект К-5 не самый сложный в мире, – откликнулся капитан. – Но и его достаточно, чтобы понять, когда тебя хвалят. Правда, проныра? – с оттенком нежности усмехнулся он, облокачиваясь о корпус.

Машина ответила чуть более заметным толчком.

Капитан снова взглянул на писательницу.

– Кстати, как вы узнали, что модель называется «Косатка»?

– Никак, я имела в виду внешнее сходство.

– С чем сходство?

– С косаткой – это морское животное. С виду очень похоже на ваш транспорт. Есть еще касатки, через «а» – это птицы. Они, конечно, летают, но на вид похожи куда меньше…

– Вы и в зоологии разбираетесь, – хмыкнул капитан.

– Еще меньше, чем в ботанике, – покачала головой Ада. – Но косатки популярны: они грациозные, ловкие и беспощадные хищники, но в то же время очень добры и заботливы по отношению к друзьям и членам семьи. Их социальная структура одна из самых сложных в животном мире… – К-5 снова слегка пихнула ее корпусом, желая привлечь утерянное внимание. И Ада сразу же откликнулась: – Ты такая? Да? Ты такая! Беспощадная к врагам и ласковая с близкими? Да? Да!

Капитан не мог больше на это смотреть.

– Ну все, хватит нежничать, – проворчал он. – Разбалуете мне машину – она в следующий раз без комплементов работать откажется…

– Ну и что вам стоит сказать женщине что-нибудь приятное? – наморщила нос Ада. – Мы это любим. Да, Косаточка? – она похлопала блестящий корпус, машина отозвалась довольной вибрацией. – Видите – мы это любим.

– Во-первых, – с ноткой раздражения откликнулся капитан, ловко запрыгивая в кабину. – Я не вправе ей распоряжаться по собственному желанию. А во-вторых… – он протянул руку и помог неуклюже карабкавшейся наверх Аде попасть, наконец, в кресло второго пилота. – Никого никогда не интересовало, что же люблю я…

Ада замерла, не зная чему удивляться больше: неформальному тону, который приобрела их беседа, или тому, что изнутри машина казалась совершенно прозрачной, так что она могла видеть не только все вокруг, но и траву под своими ногами.

– Психоделичненько, – мурлыкнула она.

– Что?

– В мое время летательные аппараты изнутри выглядели несколько иначе… Так что вы любите, капитан?

– Понятия не имею, – задумчиво откликнулся тот. – У меня еще не было шанса подумать над этим.

– В таком случае, сэр, – вздохнула Ада. – Можно мне узнать, куда мы направляемся?

– В ваш родной город разумеется.

– Но разве вы знаете, где это?

– Из воспоминаний Джейка я узнал, где вы с ним жили, а также примерный маршрут…

– А… этот город, – чуть поскучнела Ада.

– А есть какой-то еще?

– Я родилась в другом городе, – с легким оттенком мечтательности откликнулась Ада. – Однако когда я повзрослела, экономическая ситуация в стране изменилась, и семье пришлось переехать… с тех пор я больше никогда и нигде не чувствовала себя дома по-настоящему. Иной раз мне кажется, что лучше не иметь вовсе, чем иметь и потерять… – она прислонилась лбом к прозрачной стенке машины, так чтобы капитан не мог видеть ее лица. – Конечно, я просто избалованная девчонка, но иногда человек должен позволять себе испытывать подобные чувства – чисто с профилактической целью…

Капитан промолчал. Его все больше интересовало это существо, в котором непостижимым образом сочетались мягкость и выносливость. Ему даже хотелось протянуть руку и коснуться ее волос, чтобы получше распробовать эту мягкость…

Вот черт! Нельзя так терять голову! И куда его понесло вообще, когда команда там зашивается! Его привередливость в выборе подчиненных (возможно, даже излишняя) давно привела к тому, что в случае аврала все, вплоть до капитана, садились править или ломать системные коды или разбирать карты искусственных ДНК. Иной раз во время слишком долгих экспедиций даже приходилось травить палубных паразитов или вручную чинить обшивку. Благо возможности кибернетических организмов в этом плане во многом превосходили человеческие…

Сейчас им худо-бедно удалось разобраться с фатальными повреждениями корпуса, но этот чертов Джейк и все что с ним связанно до сих пор были серьезной проблемой. Впрочем, еще не все потерянно – кое-какие работы он может выполнять даже во время пилотирования.

К-5 бесшумно поднялась в воздух и, набирая скорость, заскользила над небольшим лесистым островом, который скоро уступил место морю.

– Может, продолжите рассказ о том, как вы здесь оказались? – предложила Ада после затянувшейся паузы, глядя на скользящие по стального цвета воде белые буруны.

– А я уж было подумал, что вас это больше не интересует…

– Боюсь, что я не до такой степени безрассудна, – усмехнулась Ада. – Просто некоторые вещи стоит уточнять и улаживать сразу, как представляется случай, а некоторые могут чуток подождать…

Капитан хмыкнул.

– Что-то не так?

– Нет просто, радуюсь вашим длинным фразам, – откликнулся тот. – Должно быть, вам встречались исключительно терпеливые собеседники.

– Смотря кого считать собеседником, – передернула плечами писательница. – Просто всерьез я обычно говорю лишь с бумагой, а та не возражает подождать…

– Все оттого, что у вашей бумаги бесконечный запас свободного времени, – усмехнулся капитан, оценивая объем незаконченных дел.

С другой стороны, он всегда любил свою работу. И это, в числе прочего, не давало ему пасть духом даже в самых тяжелых или неприятных ситуациях. Капитан прикрыл глаза, позволяя своей сенсорной и двигательной системам полностью слиться таковыми у К-5.

– Напомните мне, на чем мы остановились… – попросил он через минуту.

– Кажется, на тайнах, что не должны быть раскрыты…

– Ох уж эти тайны… – он приоткрыл один глаз, покосился на Аду и тут же снова закрыл его. – Мэм. Вечно к ним кого-то тянет. И со временем количество желающих только увеличивается… Поэтому начальство решило провести небольшой эксперимент. Они послали сюда своих лучших космических каперов. Если уж мы не сможем прорваться сквозь защиту, значит, это в принципе невозможно…

– А если сможете?

– Значит, пришло время потихонечку избавляться от всего этого…

– Звучит не слишком приятно…

– Вы правы, и для тех, кого это не устраивает, у нас есть красивая версия.

– А ее можно послушать?

Капитан кивнул.

– Галактический Университет Литературы заключил контракт с военным ведомством на организацию экспедиции, дабы проверить популярную легенду об известном литературном деятеле, случайно законсервированном где-то в северных водах в результате кибернетического эксперимента. И Малькольм как раз возглавляет эту экспедицию…

«Косатка» сделала резкий нырок и ушла под воду, затем, описав под водой дугу и одновременно раскручиваясь вокруг своей оси, вырвалась на поверхность и, сделав в воздухе петлю, снова ушла под воду.

– Если вы это просто для развлечения… – выдавила из себя Ада, – то я никогда я не любила американских горок…

К-5 снова вынырнула из воды и, на этот раз, набирая высоту медленно, быстро заскользила над поверхностью.

– По контракту они, то есть Университет, получают своего литератора, а мы, то есть военные, забираем глючного киборга для опытов…

Если бы у Ады благодаря экстремальному пилотажу кровь не отлила от лица, она бы наверняка побледнела.

– Знаете, – чуть слышно прошептала она, – эта версия нравится мне даже меньше, чем первая…

– Как я и думал, – кивнул капитан. – Но за Джейка вы можете не волноваться. Я не собираюсь сдавать его в штаб. Он, конечно, избалованный террорист, но даже в таком качестве он нужен мне самому. А в наши дни мой корабль чуть ли не самое безопасное место для киборга.

– Уже лучше, – вздохнула писательница. – Хотя, по правде сказать, в Университет меня совершенно не тянет. С детства недолюбливаю литературоведов – они напоминают стервятников, ожидающих смерти живого произведения, чтобы потом копаться в гниющих потрохах… – она поморщилась. – Книги нужно читать, а не препарировать… Впрочем, как я понимаю, особого выбора у меня нет…

– Во-первых, – откликнулся капитан, втайне наслаждаясь тем, что кто-то разделяет его мнение о том, что Малькольм – падальщик от природы. – Какой-никакой выбор есть всегда. А во-вторых, в контракте сказано, что в случае серьезных повреждений я могу распоряжаться всеми полученными ресурсами по-своему усмотрению. А как я уже сказал, пострадали при посадке мы весьма серьезно, так что даже не можем вернуться на оставленное на орбите судно…

– Все так серьезно? Можно послать сигнал бедствия? Или придется сидеть и ждать, пока кто-нибудь заметит наше отсутствие?..

– Каперские суда действуют на свой страх и риск, – холодно ответил капитан. – Никто не станет нам помогать.

– Но что-то мне подсказывает, что вы планируете помочь себе сами.

Капитан снова кивнул.

– У нас есть… гм… машина, которая могла бы отбуксировать челнок на орбиту. Однако это… гм… кибернетический организм с отмонтированным интеллектом. И найти подходящий интеллект было бы большой проблемой даже на Центральной Станции. Машины класса «Небесный Андроид» вообще штука очень капризная. Обычно разум для них выращивается отдельно в антропоморфных моделях, вроде моей, примерно до периода формирования мелкой моторики, после чего пересаживается. Приживается примерно пятнадцать процентов…

– А что становится с остальными?

– Вы правда хотите это знать? – приподнял бровь капитан.

– Так или иначе, сущность, которую мы таскаем с собой, была создана незаконно и получена нами во время перехвата крейсера с контрабандой. Его возможный функционал выглядит очень заманчивым, если не считать того, что без ИИ это просто хлам. А как показал мониторинг, ни одна из существующих форм искусственного интеллекта для этого не подходит, даже теоретически…

– Вы уже успели запихать в эту дрянь Джейка… – скорее констатировала, чем спросила Ада.

Капитан снова на мгновение сфокусировал взгляд на ее лице. Та не выглядела ни обиженной, ни негодующей – просто печальной.

– У нас все равно не было другого сосуда для него, – почти извинился он.

– Вы с самого начала предполагали, что Джейк может подойти, – вот и притащились.

– Мы… – капитан не знал, что именно хочет сказать. Она была права, но… кто сказал, что валяться на дне моря намного лучше? Они ведь дали парню шанс, разве нет? Хотя, если подумать, на дне моря все-таки безопаснее…

– Я все понимаю, – кивнула Ада, глядя прямо перед собой. – Вам ведь тоже нужно как-то выживать, кэп.

– Но это еще не все… – продолжал капитан, решив счесть тему замятой. – «Небесные Андроиды», как и «Косатки», не могут выполнять сложные маневры сами по себе – им нужен пилот. Однако, в отличие от «Косатки», пилотаж «Андроида» требует полной синхронизации с его разумом, что, во-первых, требует длительной подготовки, а во-вторых, кибернетические организмы для этой работы по большому счету непригодны, так как электронные части разбалансируют процесс. Однако с учетом того, как много времени кто-то провел в симбиозе…

– Вы думаете, что у меня может получиться… – подытожила Ада.

– Это наш единственный шанс выбраться отсюда, – отозвался капитан.

– А зачем нам вообще выбираться? – заметила писательница.

– Это прекрасная планета: вода, воздух, флора, фауна… Что еще нужно, чтобы жить?

– Как минимум, чтобы нас не нашла охранная система планеты, а она нас найдет – это просто вопрос времени. К тому же вы и понятия не имеете о потребностях такой… хм… альтернативной формы разумной жизни, как мы с вами. Уверяю вас, если бы я мог забиться в какую-нибудь нору, подальше от Федерации со всеми ее… особенностями, я бы уже давно сделал это.

– Ну хорошо, выберемся мы отсюда, и что потом?

– Потом я напишу красивый рапорт о том, что ваш разум не выдержал перегрузок, оформлю еще более красивые документы на имя некой юной особы, и вы будете долго и счастливо изображать милую человеческую девушку в белом домике под черепичной крышей.

– Сходя с ума от беспокойства за единственного уцелевшего близкого и по уши в снобах, считающих моих друзей машинами…

– Ну, должны же быть у жизни и неприятные стороны…

– А кто будет пилотировать Джейка?

– Я что-нибудь придумаю.

– Не проще ли включить меня в состав команды? Если уж вы думаете, что я справлюсь с такой работой…

– Мне пришлось бы включить вас в «черный» состав – то есть как еще одного киборга, а человеческое самосознание не способно существовать в таких условиях.

– Вы понятия не имеете, на что способно самосознание человека тысячелетней давности, проведшего целую вечность в симбиозе с полуискусственным разумом, – передразнила его Ада.

– Вы понятия не имеете, на что подписываетесь, – зло отозвался капитан.

– Возможно, – вскинула подбородок писательница. – Зато я слишком отчетливо себе представляю, от чего отказываюсь!

Капитан остановил «Косатку», отключил соединения и пристально посмотрел ей в глаза. Хуже всего было то, что он слишком хорошо понимал, как сильно не хочет отпускать эту женщину.

– Мне нужно об этом подумать, – устало вздохнул он, откидываясь на спинку кресла.