Текст книги "Карма. Том 1"

Кай вытянул шею и наконец сумел рассмотреть стюардессу, пережидавшую нашествие со стоицизмом киборга. Даже, как показала практика, лучше.

– Извините за беспокойство, – поймав взгляд Кая, дежурно отскороговорила она и, ничуть не сомневаясь, что ее охотно извинили, без паузы продолжила: – В каюте номер девять произошла поломка системы жизнеобеспечения, отремонтировать которую во время полета невозможно. Поэтому нам пришлось расселить ее пассажиров по свободным местам.

– А… – Кай поспешил отключить зловещую подсветку глаз, хотя все ее и так возмутительно игнорировали.

– Обед будет подан примерно через час, после прохода червоточины. Мы просим вас не покидать каюту до и во время гиперпрыжка, кнопка вызова экстренной помощи находится в изголовье койки. Приятного вам полета! – Стюардесса хозяйственно наклонилась, подобрала с пола девственно чистую, без единой крошечки, салатницу и вышла.

Кай остался стоять, зажатый в углу одним недоношенным алькуявцем, в два оборота спеленавшим ему ноги и нежно прижавшимся к ним «щекой», и тремя помельче, с восторгом ползающими по киборгу, как по шведской стенке. От них пахло теплой воблой и печеньем.

Взрослый алькуявец взирал на это со своей койки, как огромная жуткая сова, покусанная радиоактивным осьминогом.

– Простите, – замогильно ухнул он через транслятор, не предпринимая ни малейших попыток как-либо исправить ситуацию. – Они мелкие. Впервые летят. Вы им нравитесь. Еда тоже.

Кай хотел любезно ответить: «Все в порядке», но для такой ужасной лжи язык у него не повернулся даже с помощью имплантатов.

* * *

Утром доношенных алькуявцев стало трое – к соседу Кая присоединились заскучавшие сородичи из другой каюты. Они рядком сидели на койке и, видимо, упоенно болтали по аль-связи, что внешне выражалось в асинхронном моргании многочисленными желтыми глазищами. Скучающие недоноски безостановочно сновали по каюте, любопытно запуская щупальца во все щели и технологические отверстия, что наводило на нехорошие мысли о причине поломки предыдущей каюты. Игнорировать их, даже с помощью фильтра звуков, не получалось: дело ведь не в шуме, а в постоянном напряжении – что еще они учудят в любой момент, и как сохранять спокойствие, когда тебе на лицо со всего размаха плюхается ком дружелюбных щупалец?! Особенно если это происходит посреди ночи.

На третьи сутки Кай не выдержал и пробежался по кораблю, пытаясь найти себе компанию поспокойнее, однако выбор оказался ограничен молодым папашей, который, даже не дослушав киборга, брезгливо послал его куда подальше, а младенец солидарно завопил; стайкой шоаррцев («Приветствие восторг, много коллектив – много хороший бизнес для весь мы!» – «Простите, я ошибся дверью!»); и увядающей нимфоманкой – на радостях знакомства она обвила Кая цепче алькуявского недоноска и страстно задышала ему в ухо, но киборг позорно вырвался и удрал, подтвердив свою абсолютную фригидность.

Оставались еще каюты со спецусловиями, типа низкокислородной или вообще хлорной атмосферы, и чем дальше, тем привлекательнее они выглядели. Уединиться удавалось только в санузле, и то от силы на пять минут. Кай попытался переселиться в коридор – казалось бы, ну сидит себе парень тихонько на полу, никому не мешает, обойти несложно, но нет же! Вскоре к киборгу подошла стюардесса и, стандартно извинившись, попросила его вернуться в каюту, ибо это противоречит технике безопасности.

– Вы видели, что там творится?! – озлобленно огрызнулся Кай, прекрасно слышавший, как несколько минут назад на него наябедничала благообразная с виду пожилая пара, причем к технике безопасности их претензии не имели никакого отношения.

– Да, – с искренним сочувствием подтвердила стюардесса. – Но алькуявцы такие же пассажиры, как вы.

– Я киборг! Поэтому вы их ко мне и подселили, да?!

– Да, – опять же не стала врать стюардесса. – А к кому еще?

Кай мстительно ткнул пальцем в каюту нимфоманки, намекая, что уж она-то оценила бы такое количество тентаклей.

Стюардесса сдержанно улыбнулась, но продолжала стоять рядом, пока Кай не встал, отряхнул джинсы и вернулся в каюту. Люди, чтоб их! Если бы его сразу поселили вместе с человеком, то такого не случилось бы! Соседу пришлось бы терпеть богомерзкого кибера как миленькому!

Кай не стал озвучивать это только потому, что нарочно пришел на регистрацию пораньше и попросил каюту в хвосте судна (который заселяют последним), надеясь заполучить ее в единоличное владение.

* * *

По прилете на Магнус Кай стоял в очереди на выход первым. За ним всей толпой пристроились алькуявцы – люди так шустро перед ними расступались, что ксеносы беспрепятственно доползли до самого шлюза, сочтя поведение хумансов их неизменной вежливостью, отвергать которую неприлично. Алькуявец решил оказать временному соседу ответную любезность и, пока корабельный искин призывал пассажиров не забывать свои вещи и пользоваться федеральными космолиниями как можно чаще, ксенос дружески ущипнул киборга за ногу и произнес длинную и прочувствованную, по меркам алькуявцев, речь:

– Спасибо за компанию. Было почти приятно. Немного лишнего запаха и звуков, но терпимо. Довольно скоро я буду способен лететь с вами снова.

Шлюз наконец открылся, и Кай выскочил из корабля как ошпаренный.

Магнус не был для киборга домом, но напоминал его – не Кассандру, а орбитальную перевалочную станцию при Карнавале, где прошло раннее «детство» Кая. Непрерывный поток космических путешественников тек сквозь нее, словно река, и местные жители уже такого навидались, что киборг ты, шоаррец, змеелюд или еще какое инопланетное чудо-юдо, волновало их куда меньше твоей платежеспособности. Здесь каждый одновременно и свой, и чужой.

Кай связался с маленьким частным пансионатом «Постоялец», узнал, что его любимый номер, крайний слева, сейчас свободен, и забронировал его на три дня, а там посмотрим. Надо перевести дух и обдумать, что делать дальше.

Но прежде чем покинуть сектор космопорта, Кай зашел в камеру хранения, а когда вышел, рядом с ним трусил поджарый доберман с красно-коричневой лоснящейся шерстью, острыми ушами и купированным хвостом. Ни поводка, ни намордника у пса не было, однако его крайне деловитый, целеустремленный вид не вызывал сомнений: без хозяйской команды он никуда не убежит и ни на кого не нападет. Главное, не давать повода командовать, и встречные прохожие уважительно уступали дорогу парню с доберманом, нередко оборачиваясь и провожая их восхищенными взглядами: эк слаженно идут, прямо нога в ногу! Кто-то, правда, буркнул в спину про «развелось тут», имея в виду то ли киборгов, то ли собак, однако когда оба синхронно обернулись, злопыхатель поспешил затеряться в толпе.

«Постоялец» нравился Каю удобным расположением: вроде и в центре станции, но, чтобы его отыскать, придется попетлять закоулками. А еще у него удачная планировка – каждый номер имеет персональный выход в станционный коридор, и если не хочешь пересекаться с другими жильцами, то и не придется. Увидев знакомую арку, доберман радостно напрягся в предвкушении мягкой просторной кровати, а главное – ТИШИНЫ и ПОКОЯ, но свернуть в проулок киборг не успел, «подстреленный» в бок сперва недоверчивым, а потом восторженным:

– Кай?! Кай!!!

Киборг с псом словно врезались в виртуальную стену. Кай остановился, медленно развернулся, а доберман прижал уши, присел на задние лапы и тоненько заскулил.

Черноволосая девушка в комбинезоне выронила пакет с продуктами – и в следующий миг уже висела у Кая на шее.

– Черт побери, как же я рада тебя видеть! Что ты здесь делаешь?! Ты тут один или с дядей Стрелком?

Не дождавшись ни ответа, ни хоть какой-то реакции, девушка со смущенным «ой…» отстранилась, сообразив, что киборгов выпускали партиями, в которых могло быть до десятка клонов. Вероятность случайно встретить на рандомной космической станции кого-нибудь из них и так ничтожна, не говоря уж о том самом.

– Лиза, – не поздоровался, а просто констатировал Кай, но этого хватило, чтобы девушка снова на него напрыгнула – теперь с ногами, привычно обвив ими талию киборга.

– А-а-а, это и правда ты! Как здорово, я так по тебе соскучилась! Обалдеть, ты почти не изменился!

Лиза тоже. Те же темные миндалевидные глаза с хулиганским, но честным и открытым взглядом, чуть вздернутый нос, каре до подбородка и даже неизменный комбез.

Только держать ее стало немного тяжелее.

Впрочем, Кай по-прежнему стоял столбом, и Лиза медленно разжала сперва ноги, потом руки и недоуменно спросила:

– Эй, ты чего?

– Ты не вспоминала обо мне четыре года, пять месяцев и семнадцать дней, – холодно отчеканил киборг, стараясь не смотреть на пса, так бешено машущего огрызком хвоста, что весь зад трясся. – Какой реакции ты теперь от меня ждешь?

Да, Лиза не изменилась. По-прежнему вспыхивала как порох от несправедливой, по ее мнению, обиды, прищуривалась и упрямо выдвигала вперед подбородок и правое колено, словно переходя в боевой режим. Ее родители считали, что этому она от Кая научилась, но Стрелок, посмеиваясь, уверял, что она такой родилась, он помнит.

– Вообще-то ты и сам мог бы мне написать или позвонить!

– Зачем? Мы и до того почти перестали общаться.

– Но друзьями-то мы быть не перестали!

– Не уверен.

Лиза так яростно всплеснула руками, словно стряхивала с них статический разряд:

– Слушай, мы жили на разных планетах! У нас даже время суток не совпадало, чтобы нормально поболтать, а видеосообщения совсем не то. Чего ты от меня хочешь?!

– Ничего.

Уже ничего. Дело ведь не во времени, его всегда можно найти. Было бы желание.

В тот, последний, раз они поругались. Ничего особенного, можно даже не мириться – позвонить через пару дней и как ни в чем не бывало сказать: «Привет, как дела?»

Но Лиза не позвонила. Зачем? У нее и без Кая полно друзей. Нормальных, человеческих, с которыми ей гораздо интереснее.

– И вообще, – звенящим от обиды голосом сказала девушка, – когда ты был маленьким, я же терпела твои «трудные периоды»! Мог бы и ты немножко потерпеть!

– Ах терпела? – переспросил Кай таким бесцветным голосом, что дальнейший разговор не имел смысла.

– Ну и ладно! – Лиза вернулась к пакету и принялась злобно швырять туда рассыпавшиеся по полу продукты, киборг успел заметить банку с ее любимыми консервированными ананасами.

Пес с готовностью схватил далеко откатившуюся бутылку с водой и понес обратно, но по беззвучной команде хозяина выронил и нехотя вернулся к ноге.

– Ну и ладно, – сказал Кай уже в спину Лизе.

Бутылка так и осталась лежать на полу. Киборг с запасом перешагнул через нее и пошел дальше, к пансионату. Доберман то и дело отставал, оглядывался, принюхивался, чутко стриг ушами, а когда надежда совсем исчезла, удрученно прижал их к башке.

Кай покосился на понурого пса и буркнул:

– Брось, ты тут ни в чем не виноват.

Доберман еще больше ссутулился, старательно отводя взгляд от хозяина.

– Ничего подобного, мне не так уж стыдно! Да мне вообще не стыдно!

Пес вздыбил шерсть и зарычал, что в сочетании с поджатым хвостом выглядело убого и позорно.

– У-у-у… – Кай открыл дверь номера и метко, но с такой силой запулил сумку на кровать, что она отскочила от матраса, потом от стены и почти вернулась киборгу в лоб.

* * *

Вожделенный покой обернулся бесцельным лежанием на кровати, глазением в потолок и швырянием в него теннисного мячика, пока сверху не постучали. Очень энергично и выразительно.

Кай подбросил мячик в последний раз – действительно в последний, мяч лопнул, – и со вздохом раскинул руки в стороны.

День не задался с самого утра.

Недели.

Месяца.

Года.

Доберман сочувственно лизнул хозяйскую ладонь, и Кай погладил его в ответ. Похоже, в этом поганом человеческом мире можно рассчитывать только на себя… Ну ладно, на десяток людей, но все они далеко.

Человек в такой ситуации отправился бы в бар и нажрался в зюзю. Кай тоже мог подкрутить метаболизм и насладиться токсичным эффектом алкоголя, но если люди всего лишь знали, что занимаются медленным самоубийством, то киборг это видел – на внутреннем экране, куда транслируется информация о состоянии системы, в том числе тревожно мигающие сообщения о гибнущих нейронах и гепатоцитах. Самое то, когда пытаешься расслабиться и поднять себе настроение.

Впрочем, нажраться все-таки можно. Только не в баре, а заказать какую-нибудь еду на дом. Например…

Пиццу.

Доберман вскочил и радостно гавкнул. Кай цыкнул на него и придержал за шкирку, не дав кинуться к двери, но все двадцать семь секунд – до звонка – чувствовал, как собака мелко, нетерпеливо дрожит всем телом.

Звонка было три. Потом гость повернулся спиной к двери и принялся беззастенчиво долбить в нее подошвой, ничуть не сомневаясь: либо ему в конце концов откроют, либо прибежит возмущенный хозяин пансионата.

Кай открыл.

На пороге стояла Лиза с тремя плоскими квадратными коробками, прижимая их подбородком, чтобы не расползлись.

– Привет, – как ни в чем не бывало сказала девушка. – Можно войти?

– Нет, – буркнул киборг, но когда Лиза попыталась оттеснить его и пролезть в номер боком, опасно жонглируя коробками, Кай нехотя посторонился и зашел в комнату вслед за гостьей.

Девушка аккуратно сгрузила пиццу на стол, повернулась к киборгу и торжественно протянула ему руку:

– Мир?

Каю сразу вспомнилось пафосное: «Команда?! – КОМАНДА!» – и его ладонь дернулась в противоположную сторону – за спину.

– Эй, кончай дуться! – Лиза призывно тряхнула рукой. – Раньше же всегда срабатывало!

– Потому что раньше это я вечно шел к тебе мириться.

– Неправда, – возмутилась девушка, – я тоже сто раз перед тобой извинялась!

– Три.

– Черт… Ну ладно, три!

– Вместе с этим. Которого пока не было.

Лиза закатила глаза и издала протяжное: «Уф-ф-ф!» – так она в детстве передразнивала отца, а потом эта манера как-то незаметно прилипла к ней самой.

– Хорошо, извини! Доволен?

– Нет. Достоверность данной информации составляет семь целых и две десятых процента.

– Потому что я ни в чем не раскаиваюсь и вообще тоже тогда на тебя обиделась! Но я ужасно по тебе соскучилась, поэтому готова сказать что угодно, лишь бы ты перестал корчить из себя человека!

Кай непонимающе моргнул и, решив, что Лиза оговорилась, уточнил:

– Может, киборга?

– Черта с два, людьми с их прибабахами я уже сыта по горло!

Кай повнимательнее присмотрелся к «мирному договору» – без маникюра, но с парой колец: одно серебряное, в виде обвивающего палец дракончика, другое совсем простенькое, латунное с зеленым камешком. Раньше Лиза носила его на большом пальце, теперь на мизинце.

Доберман в щенячьем восторге присел на задние лапы у ног девушки, еще чуть-чуть – и обдуется от счастья.

– Ну?!

Киборг по-прежнему недоверчиво, совсем легонько коснулся Лизиной ладони, собираясь сразу отдернуть руку, но девушка тут же ее стиснула, притянула Кая к себе (точнее, скорее себя к нему) и звучно чмокнула в щеку.

– А тебя-то каким ветром на Магнус занесло? – проворчал киборг, расписываясь в своей капитуляции.

Спрашивать, как подруга нашла его временное жилье, Кай не стал. Если Лизе что-то надо, она это – или этого! – достанет десятью мгновенно придуманными способами.

– Ай, слишком долгая и глупая история, – отмахнулась девушка и, сбросив кроссовки, по-свойски забралась с ногами на кровать. Носки у Лизы были полосатые, красно-белые, со свежей дырочкой на большом пальце правой ноги. Девушка с досадой, но без малейшего смущения им пошевелила. – Тащи пиццу сюда! Я голодная – жуть.

Маленький стол и две жесткие табуретки и впрямь не годились для такой роскошной оргии. Кай перенес пиццу на кровать, а пока ходил к мини-бару за безалкогольным пивом и газировкой, Лиза открыла все три коробки. Одну, с гавайской пиццей, подтянула ближе к себе, другую подтолкнула к Каю.

Киборг одобрительно просканировал толстый слой начинки.

– Ты еще помнишь, какая мне нравится?

– Чего там помнить – бери самую нажористую и побольше! «Эдемская» тоже тебе, я только кусочек украду. Она с какими-то супергрибами, интересно стало попробовать. – Лиза немедленно вгрызлась в еще дымящийся треугольник и прочавкала: – М-да… Шпешифишеский фкус!

Кай деликатно присел на край кровати. На оставшемся месте с комфортом развалился доберман, а когда Лиза бесстрашно потянулась почесать его за ухом, пес с готовностью перевернулся на спину, подставив гостье мощную грудную клетку и заросшее редким жестким волосом подбрюшье.

«Да какого черта?!» – сдался Кай, бесцеремонно спихнул пса на пол и занял его место. Доберман гулко шмякнулся боком, как ни в чем не бывало вскочил и снова запрыгнул на кровать – теперь позади Лизы, и, по-кошачьи компактно свернувшись клубком, положил ей на колено длинную грустную морду.

– Ну зачем ты так? – с упреком сказала девушка и предложила обиженной собаченьке кусочек ветчины.

Доберман понюхал его, жадно облизнулся, но есть не стал.

– Какой воспитанный! – умилилась Лиза и просительно глянула на Кая: «Ну разреши уже!»

Киборг с готовностью подался вперед, ухватил пса за обе челюсти, словно желая показать подруге его зубы, и… отщелкнул и откинул верхнюю часть морды, обнажив титановый череп. Внутри находился только блок управления челюстными и мимическими мышцами, а цифровой мозг был рассредоточен по всему телу, перекрестно дублируясь, чтобы повреждения головы или даже ее утрата не привели к полной потере работоспособности.

– Это робособака?! – разочарованно и одновременно с восхищением охнула Лиза. – Надо же, а с виду совсем как настоящая!

– Новая технология создания искусственного интеллекта, – с гордостью технолога сообщил Кай, защелкивая корпус и отпуская пса. Доберман тут же сморщил нос, чихнул и с наслаждением поскреб лапой за ухом, расправляя смятую шерсть. – Фактически это даже не искин, а бот, частично использующий интеллектуальные ресурсы хозяина.

– А как его зовут?

– Пес. – Кай уловил удивление подруги и пояснил: – У него есть собственная нейросеть, но из-за постоянного двустороннего обмена данными я ощущаю его частью себя. Поэтому давать ему персональное имя было бы так же странно, как, например, руке.

Лиза понимающе кивнула, а потом внезапно расхохоталась, прикрывая рот, чтобы крошки не разлетались.

– Я слышала, что некоторые парни все-таки дают имена… определенным частям своего тела!

Кай пренебрежительно фыркнул.

– Потому что не способны их контролировать.

– А ты полностью контролируешь Пса? – с хитрецой прищурилась подруга.

– Его действия – да, – тщательно сформулировал ответ киборг. Живой взгляд, движения, эмоции, так впечатлившие Лизу, Пес брал у хозяина напрямую, на уровне безусловных рефлексов, которые опережают самые быстрые команды. Идеальный помощник, чтобы разобраться в себе – или еще больше запутаться. – Но в случае необходимости он может работать и абсолютно независимо от меня, просто тогда это будет обычная робособака. Разве что с «тенью».

– С чем? – Лиза непонимающе посмотрела на тень добермана, скромно сжавшуюся в комок под его лапами.

– Ну, Пес же самообучающаяся система. А учится она у меня. Значит, частично перенимает мое поведение и реакции.

– То есть «тень» – что-то вроде отпечатка личности?

– Почти. Отпечаток ее кибернетической составляющей. Поэтому такой «настоящий» Пес только рядом со мной, а на расстоянии свыше двухсот метров переходит в автономный режим.

– Круто! – Несмотря на объяснение, удержаться и не погладить умильную морду, вновь умостившуюся на Лизином колене, было невозможно – такой же безусловный рефлекс. – А как там замковые «коржики» поживают? Остался еще кто-нибудь?

До двенадцати лет Лиза ежегодно прилетала на Кассандру вместе с отцом, а иногда и с братьями – на гонки, которые большинство участников сих пор по привычке называли Карнавальскими. Потом ее родители взяли кредит на покупку дома на Новой Земле, и с деньгами в семье стало туго. Гостить у Стрелка за его счет Лизин отец гордо отказывался: мол, лучше в этом году погорбачусь без отпуска и в следующем прилечу к вам как анобтаниумовый магнат, а не как бедный родственник… Всего-то одни гонки пропущу… вторые… пятые…

– Да их там сейчас больше, чем при герцогине, – усмехнулся Кай, отрывая кусок пиццы. – Целая династия, такая же достопримечательность, как сам замок.

– А он уже музей или еще Центр реабилитации?

– Все вместе. Кибертехнологи и операционный блок переехали в новое здание, а администрация осталась в замке. И парочку лабораторий сохранили, специально для исторических экскурсий от Средневековья до наших дней. Прикинь, туристы наперебой в тестировочные стенды голографироваться лезут! Наши на это смотрят с вытаращенными глазами. Подвал тоже освободили, там теперь зловещее подземелье с инсталляциями, правда, до сих пор столовской едой попахивает, особенно борщом… О, а помнишь, как мы устроили там засаду на призрак герцогини?!

– И в нее попал Сергей Петрович! – с таким воодушевлением подхватила Лиза, словно это было вчера, и друзья покатились со смеху. – Боже, как он орал! Я в первые мгновения подумала, что это действительно она, Ванесса!

Три пиццы и три часа промелькнули незаметно. С Лизой всегда так: вроде прилетает подросшая, изменившаяся и чужая девочка, но уже через десять минут включается «двусторонний обмен данными», и вы снова не мыслите жизни друг без друга.

Как они тогда умудрились так серьезно поругаться, Кай понятия не имел.

Лиза, кажется, тоже.

– Черт, мне уже пора идти! – с неимоверным сожалением спохватилась она и принялась отряхивать крошки с комбеза. – Кай, чтоб не смел больше пропадать, ясно?! Я вернусь и сразу тебе позвоню!

– А куда ты летишь? – вспомнил киборг свой первый вопрос, утонувший в море воспоминаний.

Лиза замялась, но теперь перед ней сидел не хмурый подозрительный парень, а ее родной Кай, которому она всегда без колебаний доверяла свои секреты. Решившись, девушка поманила киборга к себе, подалась навстречу и заговорщически, словно делясь задумкой очередной шалости, прошептала:

– Помнишь, я говорила тебе, что мечтаю стать космическим пиратом?

– Атаманшей космических пиратов, – с ухмылкой уточнил Кай. – А меня взять первым помощником.

– Так вот, я передумала. – Лиза не улыбалась даже глазами – в них плескалась едва сдерживаемая тревога. – Мне кажется, что моего отца похитили.

* * *

Благодаря пышным рыжеватым усам и низкому гудящему голосу большинство знакомых знали Ирвина Робертсона исключительно как Хрущака. Он был хорошим техником, и стать отличным ему мешало только отсутствие фантазии. Хрущак мог отремонтировать или собрать по инструкции что угодно – но лишь отремонтировать и собрать. На станции при Карнавале он обычно работал в паре с Ташшиасом, который чуял неисправности раньше, чем они давали о себе знать, решал, как максимально быстро и просто их устранить, выдвигал идеи по модернизации той или иной системы, а Хрущак уважительно скреб затылок и воплощал их в жизнь, ничуть не обижаясь, что им командует ксенос. Они еще и добрыми приятелями были, а по змеелюдским меркам – так и вовсе закадычными до неприличия друзьями.

Работал Хрущак всегда на совесть, причем совесть перед станцией обычно затмевала совесть перед семьей. Лиза помнила постоянные скандалы, особенно когда Итан был совсем малышом и мама «вешалась», разрываясь между тремя детьми, домашними делами и собственной подработкой. А муж с утра как ушел, так и пропал, никакой помощи от этого нехорошего человека, еще и волнуйся за него! Детям нужен отец, а кухне – ремонт! Мирились родители так же легко, как и ссорились, но толку от ругани было чуть – до очередного форс-мажора или призывного взгляда соседки, у которой сломалась микроволновка. Причем чем старше и страшнее соседка, тем хуже, потому что супружеская измена – это полчаса и готово, а возня с микроволновкой осиротит детей на целый вечер!

Лиза обожала отца – в том числе за то, что он не вмешивается в ее жизнь. К тому же в случае необходимости она всегда могла его найти – в баре, пропускающего бокальчик-другой пива после тяжелого трудового дня, или в роли букмекера в окружении слетевшихся на гонки кобайкеров, или в реакторной зоне, куда детей обычно не пускают, но Лиза просачивалась со слезливой историей о потерянном папе, попутно узнавая много нового и интересного, что маме тоже почему-то не нравилось.

«Ты только маме не говори!» до сих пор было их тайным девизом.

А потом началась эта история с домом и кредитом, отец отправился на заработки на другой конец Галактики и…

– Но он же не пропал, – недоуменно сказал Кай, выслушав эмоциональный Лизин рассказ. – Регулярно звонит, деньги шлет.

Подруга яростно затрясла головой.

– Нет, я уже несколько месяцев чувствую – с ним что-то не то! Он как будто не рассказывает о своей работе, а сочиняет – что ему всегда плохо удавалось! И вид у него при этом какой-то странный, словно он не на меня смотрит, а на кого-то за камерой!

Кай вспомнил звонок Стрелка на Шебе. Интересно, что тогда подумал его отец? И продолжает думать? Хотя… не так уж безосновательно.

– А что говорит твоя мама и братья?

– Мама волнуется, но она всегда волновалась и воображала всякие ужасы, поэтому я не хочу накручивать ее еще больше. У Итана подростковый период во всей красе, он то мечтает завоевать Галактику, то истерит из-за прыщей, а у Энди де-е-евушка! – блеющим голосом передразнила Лиза, закатив глаза. – Он только о ней говорить и может.

– А у тебя?

– У меня летние каникулы в академии, так что я соврала маме, что лечу… – Лиза запнулась и виноватым голосом продолжила: – …на Кассандрийские гонки. Они ведь уже скоро.

Пес встрепенулся, словно заметив пробежавшую между друзьями кошку, но Кай силой воли уложил его обратно.

«Теперь Кассандра годится тебе только как предлог смыться из дома?»

– Тетя Лена наверняка позвонит моему отцу и спросит, долетела ли ты, – ровным голосом сказал киборг, и Лиза смутилась еще больше.

– Ну, я вообще-то и собиралась долететь… только немножко кругом. Повидаю отца, убежусь, что с ним ничего не случилось, и, может, уговорю его взять отпуск ради гонок! Он-то уверяет, что на нем весь планетоид держится, поэтому он ну никак не может вырваться даже на недельку… но он всю жизнь так уверял! А потом мама настаивала, и оказывалось, что работа прекрасно работается и без него.

Доберман зевнул и принялся выкусывать из лапы несуществующую (или очень наивную) блоху. Возможно, Лиза всего лишь соскучилась по отцу и раздула из этого детективную историю. Она и по станции не могла просто так пройти, воображала себя то крадущимся по джунглям охотником, то охотящимся на оного охотника ягуаром, то космодесантником на неизведанной планете.

Но сейчас, кажется, она не играет в пиратов, а искренне в них верит.

– У тебя есть запись какого-нибудь разговора с отцом?

Лиза благодарно посмотрела на Кая. Он никогда не высмеивал ее идеи, даже самые дурацкие, а сперва обстоятельно их обдумывал и объявлял процентную вероятность успеха.

– Да, последнего!

– Скинь мне. – Киборг протянул руку, словно за яблоком, и Лиза с надеждой «вложила» в нее голографическую иконку файла с видеофона. – Хм…

Обработать запись было гораздо быстрее, чем просмотреть, и Кай уже примерно знал, что увидит. Хрущак действительно безбожно – аж на семьдесят восемь процентов – врал. И боялся. И заставлял себя фокусировать взгляд на собеседнике, но то и дело нервно отскакивал им за левый край экрана.

Сам разговор был практически ни о чем: «У меня все нормально, очень по всем вам соскучился, но…» – и Кая снова кольнул стыд перед отцом.

И что-то еще.

Киборг запустил запись с начала, на сей раз внеся голос Хрущака в игнорируемые звуки, а остальные максимально усилил и наложил фильтр помех. Гул какой-то техники… Позвякивание… Шаги…

Нет, ему не показалось – на заднем фоне кто-то сдавленно, глумливо хихикал.

– Ну что?! – нетерпеливо спросила Лиза.

– Ты права, там явно что-то нечисто, – честно ответил Кай.

– Ага! – Подруга победоносно вскинула кулак, однако киборг был даже слишком правдив и логичен:

– Но почему ты решила, что твоего отца похитили именно пираты? И вообще похитили?

– Слушай сюда! – Лиза поерзала, устраиваясь удобнее, и доберман с готовностью вполз к ней на колени целиком – ну, сколько поместилось. – Сперва папа улетел на год, по контракту со строительной компанией «Галафьючерс» – монтировать жилые купола на планетоиде Сокко, в секторе 73-Н. Со связью там перебои из-за нестабильной квантовой флуктуации, периодически вызывающей сильные помехи, поэтому мы договорились, что папа будет звонить нам сам, во время коротких затиший, и пусть мы не волнуемся, если молчание затянется до двух недель. Но за год такого ни разу не случилось, папа звонил раз в три-четыре дня, и все было в порядке. Когда контракт начал истекать, папе предложили его продлить, но он колебался: деньги по-прежнему нужны, однако работа тяжелая и нудная, на базе тоска зеленая, а после аварии в шурфе – ой как папа тогда ругался на руководство! – вкалывать на эту шарашкину контору вообще не хочется. Поэтому решили, что он в любом случае вернется домой, отдохнет месяц-другой, а там будем думать. Папа договорился с начальством, что на этот срок место за ним сохранят, и стал паковать чемоданы. Тут еще такая фишка, что пассажирские суда на Сокко не летают, сотрудников привозит и увозит транспортник компании. Точного расписания у него нет – как наберется достаточное количество груза и пассажиров, так и отчалит. Папа сказал, что ближайший рейс будет в течение недели, и пропал. Мы сперва даже обрадовались – наверное, корабль стартовал до того, как открылось новое переговорное окошко, и папа уже в пути. Но прошла неделя, десять дней, двенадцать, а он так и не позвонил нам ни с Сокко, ни с промежуточной станции! Опять же, возможно, флуктуация разбушевалась по максимуму, а корабль задержался на базе дольше, чем планировалось… Но тут по инфосайтам прошла новость, что на грузовое судно «Першерон», принадлежащее «Галафьючерс», напали космические пираты, всё разграбили, капитана убили, а остальные члены экипажа исчезли. Изрешеченное и свободно дрейфующее судно обнаружил полицейский патруль. Мама схватилась за сердце, но почти в тот же час отец вышел на связь и успокоил нас, что его на том корабле не было – в центральном куполе опять случилась крупная авария, вроде бы кислородный генератор сломался, и папа остался на Сокко.

– Потому что стоимость этого генератора теперь вычитают у него из зарплаты? – скептически предположил Кай, намекая на известный анекдот про хитрого мужа, придумавшего, как утаить от жены часть заработка.

Лиза фыркнула, но тут же укоризненно округлила глаза:

– Потому что слишком ответственный и не смог бросить коллектив в трудную минуту! Мама впервые в жизни возблагодарила его трудоголизм, ведь он, получается, папе жизнь спас! А я была так рада, что все обошлось, что в тот раз не обратила внимания на его странное поведение – у них же там серьезное ЧП, понятно, что все нервные и замученные! Папа сказал, что ремонт генератора займет примерно месяц, и мама снова не стала возражать – пусть полиция сперва поймает тех пиратов, а то вдруг они опять нападут! Но прошло уже ТРИ месяца, и ни пиратов, ни папы, только новые отговорки! – Лиза сердито стукнула кулаком по пустой коробке, вмяв ее. – Что, если он все-таки был на «Першероне»?! Мы же не знаем, откуда он на самом деле звонит!