Текст книги "Карма. Том 1"

Иветта весь день пыталась убедить себя, что ничего особенного не произошло.

Умом она прекрасно понимала: наемник просто шел в санузел, она сама на него налетела. И упала бы, если бы он ее не поддержал. И поддержать симпатичную девушку лишнюю секунду – абсолютно нормально для молодого здорового мужчины, даже если они чисто деловые партнеры.

Подсознание же заполошно орало: «Он молодой здоровый мужчина, и он опасен!» – сливая воедино сон и полусон: внезапное нападение из темноты, упирающийся в бедро бугор, жадные руки, шарящие по телу…

Иветта вела себя с киборгом как можно приветливее, чтобы никто не догадался о ее истинных, идиотских, но неподконтрольных чувствах. И одновременно старалась держаться от него подальше.

После ужина, когда наемник обычно убирался в свою каюту до утра, кое-что изменилось. Киборг отнес тарелку-кружку в посудомойку и вернулся к столу, но садиться не стал, а выждал, когда все обратят на него внимание, и заявил:

– Я обдумал ваш план, и он мне не нравится.

– Что?! – ревниво вскинулся Хэл. – Почему?

За время полета Команда многократно обсудила предстоящую вылазку, последний раз сегодня утром, и киборг ни против чего не возражал – слушал и кивал, когда Хэл делал паузы, чтобы удостовериться в его внимании и понимании. И вдруг такой финт процессором! Думал он, видите ли! Тормоз трехсуточный!

– Я считаю, что лучше проникнуть на базу со стороны казармы, через ограду, – невозмутимо продолжал наемник, – а не через центральный вход, как делали предыдущие мародеры. – Натан поморщился: «авантюристы» нравилось ему намного больше. – Да, это дольше и физически сложнее, зато позволит максимально отсрочить реакцию колонии. Судя по тому, что я прочел о земляках…

Молли издала губами протяжный пукающий звук. Надо же, оно умеет читать! Она прожила на Шебе десять лет, ее друзья по двадцать два – двадцать три, а какой-то вшивый теоретик с чипом вместо мозгов пытается им указывать?!

– Нет, менять план мы не будем, – категорично заявил Хэл, пока Молли не сформулировала это куда забористее. – Опыт других… команд показал, что он рабочий, и экспериментировать слишком рискованно.

Киборг даже не попытался довести мысль до конца, заспорить или хотя бы пожать плечами – просто развернулся и ушел, что взбесило Команду сильнее всего. Ни с того ни с сего взбаламутил их и слинял, будто он тут ни при чем!

В каюте заиграла музыка. Как нарочно – одна из любимых песен Хэла, рок-композиция «Чужак»:

 
Я пришел в ваш мирок лжебогов-лжецарей,
Продираясь сквозь ад, разрывая оковы
И на шрамы меняя фальшивых друзей:
Я убит, но не мертв,
Так что будьте готовы!
 

Напевать ее в душе, воображая героем-одиночкой себя, было куда приятнее, чем слушать, как ею наслаждается киборг. Словно наемник беззастенчиво присвоил себе нечто личное, извратив его и опошлив.

– Самовлюбленный придурок! – уверенно поставила диагноз Молли.

– Просто киборг, – через силу возразила Иветта. – Ты же сама говорила: они все такие.

– Ох, чую, хлебнем мы с ним дерьма! – сокрушенно покачал головой Натан. – Что-то мне уже как-то боязно поворачиваться к нему спиной…

– И не надо, – заверил друга Хэл. – Пошлем кибера вперед, чтобы зачищал нам дорогу. Военные их для того и использовали.

– А если он снова взбрыкнет?

– Да ладно, ребята, он всего лишь высказал свое мнение. – Иветта снова заставила себя вступиться за наемника. – И не стал на нем настаивать.

– А ты, что ли, с ним согласна?! – возмущенно насела на нее Молли.

– Конечно же нет, – поспешно возразила Иветта. – Но, может, он просто не умеет общаться с людьми. Ксеносы тоже иногда такое ляпнут – хоть стой, хоть падай.

– Так пусть учится, не нам же под него прогибаться! – уже спокойнее проворчала Молли. – Да что он вообще понимает в земляках?! Они же вибрацию чуют, пока мы по ограде лезть будем, внизу вся колония соберется!

Друзья минут десять пообсуждали предложенный киборгом вариант, находя в нем все новые и новые недочеты, пока не разнесли его в пух и прах. Вот на фига лезть в то, в чем не разбираешься?! Только на посмешище себя выставишь!

– М-да, – наконец почти с сочувствием сказал Натан, – теперь ясно, почему киберы на Шебе пачками дохли! Помните, как мы в миротворце сразу три черепушки с процессорами нашли?

Иветта неосознанно поднесла руки ко рту и подышала на них теплом, как в ту зябкую летнюю ночь, когда четыре подростка не успели выплутать из леса до темноты и заночевали в древесном шатре. Останки киборгов выглядели жутковато: сплющенные комбезы, начиненные серебристой, сыплющейся из рукавов и штанин пылью – микроимплантатами, оставшимися от истлевших тел. Черепа в шлемах почему-то сохранились намного лучше, издевательски скалились сквозь прозрачные щитки, и Иветта, не выдержав, повернула их «лицами» вниз.

Поутру Молли хозяйственно вытряхнула комбезы и забрала с собой. Толкнула потом кому-то, честно поделилась выручкой с друзьями, и Иветта все отдала родителям, себе даже на шоколадку не оставила. Вроде легальный заработок, тогда многие собирали по лесам «эхо войны», но девушке потом долго казалось, будто у нее на зубах что-то похрустывает.

Разговор свернул на совместные воспоминания, и через час компания начала расползаться по каютам.

В кокпите остался только Хэл. Вместе с друзьями ушла его и уверенность в своей правоте, сменившись гаденьким ощущением, что ребята поддержали его из солидарности и назло киборгу, а не объективно.

Хэл смахнул со стола крошки и включил голографический проектор, хотя уже наизусть знал эти картинки и ролики – как добытые в инфранете (на форумах адреналинщиков можно найти схему любой заброшки), так и собственные (прежде чем решиться на рейд, друзья полетали над базой, хорошенько ее рассмотрели и засняли, насколько позволили джунгли).

Земляки завелись на базе пять лет назад. Маточник у них находился под пищеблоком, хотя никакой пищи там давным-давно не осталось. Зато он заглубленный, темный и холодный, земляки это любят и частенько обживают природные пещеры, заброшенные шахты и подвалы. Хэл запустил видео с дрона, цветное, но по факту черно-белое: блестящие от конденсата стены, усаженные разнокалиберными серо-полосатыми «ракушками». Матки как таковой у земляков не было, дать потомство могла любая особь, и ее размер зависел только от возраста.

Изображение кувыркнулось и исчезло – на дрон кто-то напал, привлеченный то ли светом прожектора, то ли движением воздуха. Земляки не могли прыгать, но в их колониях часто жили другие хищники, как симбионты, так и паразиты. Хэл о них тоже много прочел, на тех же форумах. Соваться в пчелиное гнездо охотников мало, однако все-таки находятся, медок-то вкусный! Последний адреналинщик заходил на базу одиннадцать месяцев назад и успешно вышел, хотя, по его утверждению, «на пределе, этого дерьма там выше крыши расплодилось».

Возможно, в словах наемника и был смысл, но докапываться до него и перекраивать план уже поздно. Лучше идти по проторенной дороге, все подвохи которой известны, чем продираться сквозь кусты и лазить по оградам. По крайней мере, Шеба учит именно этому. И все-таки… Нет!

Хэл решительно закрыл голограмму. Корабли посреди червоточины не меняют.

* * *

Военную базу «Иблис» расформировали в числе последних. Она находилась в лесной глуши, считалась секретной и «представляющей высокую стратегическую ценность», но в конце концов затраты на ее содержание перевесили гипотетическую пользу. К тому же технологии не стоят на месте и проще построить новую ультрасовременную базу, чем модифицировать эту. Ну а ее секретность вообще курам на смех, во время войны «Иблис» сто раз себя демаскировала и сейчас сложнее найти того, кто про нее не знает.

После ухода людей база мгновенно одичала. Без силового поля и патрулей, отстреливавших прорвавшуюся за периметр живность, природа поглотила «Иблис» за считаные месяцы. Ограду и строения обволокли хищные лианы с птицеловками вместо цветов, в бронебойных стеклах появились оплавленные дыры, а если погромыхать кулаком по уцелевшей створке дверей казармы, из этих дыр разноцветным потоком хлынет мелкая летучая живность. На излучателе параболической антенны жабой сидела жирная крапчатая сосака – и в прошлый прилет «Фреи», и в этот. Вид у нее был крайне самодовольный, словно у трубача на башне. Посадочная площадка дольше всего противостояла напору жизни, только обильно поросла лишайником, однако через несколько лет трехметровое покрытие таки растрескалось и в щелях взошли деревья с забавно сплющенными стволами. Но и щели становились все шире.

Никакой закономерности во времени прохода патруля над «Иблисом» адреналинщики не обнаружили. Скорей всего, маршрут ежедневного облета района генерировался компьютером по методу случайных чисел. Точно известно только одно: с двадцати ноль-ноль и до шести пятидесяти патрулей можно не опасаться. Светает в это время года примерно в шесть, темнеет ближе к двадцати двум. Значит, вечер. Тогда и времени на операцию больше, и если Команда наследит – например, собьет антенну или подожжет дерево, отстреливаясь из бластера, – то это обнаружат только утром.

«Фрея» подлетела к базе аккурат в двадцать часов и одну минуту. На радаре было пусто, закатное солнце золотило изнанку облачной пелены, похожей на ледяную пустыню с торосами. Снежно-белой она была только сверху – когда катер пошел на снижение, за иллюминаторами почти полностью стемнело, да и потом не сильно рассвело. Низкие грозовые тучи клубились до самого горизонта, в какую сторону ни глянь, но дождя пока не было. Может, и не пойдет или пойдет только ночью.

Для парковки выбрали уже намоленное местечко под аркой из двух склонившихся друг к дружке и намертво сплетшихся макушками деревьев – не то смертельных врагов, не то страстных любовников. «Фрея» заплыла под них, как в ангар-ракушку, аккуратно и плавно, но в момент посадки раздался такой жуткий грохот, что сосредоточенный на приборах Натан чуть инфаркт не словил, вообразив, что по катеру пальнули или он сел на мину.

– Что это?! – взвизгнула Молли.

– Гром, – равнодушно сообщил стоящий у иллюминатора киборг. – Хорошо.

Хэл кивнул. Перед грозой живность обычно затихала, залегала по уютным логовам, да и в ливень не шибко любила шастать. Но если ненастье затянется, то некоторые хищники, наоборот, взбодрятся и выйдут на охоту, так что медлить с рейдом, набираясь отваги, не стоит.

По сравнению с корабельным воздухом шебский казался теплым и липким, хотя за бортом температура была ниже на несколько градусов. Влажность высокая и никакого ветра. Тучи застыли на месте, как выстроенные на передовой войска, ожидающие сигнала к атаке. На деревьях набухли гроздья бутонов, источающие аромат даже сквозь плотно сомкнутые чешуи. Через пару дней хорошей погоды или неделю вот такой они откроются, и планета на все лето утонет в дурнотном запахе пыльцы. Забавно, что у тех, кто родился на Шебе, аллергии на нее никогда не возникало, страдали только приезжие. Как будто сама планета придирчиво делила людей на свой-чужой.

Иветта покосилась на сосредоточенно осматривающегося наемника. Интересно, он на Шебе вылупился, или как там это у них называется? Или у киборгов аллергии вообще не бывает?

– Во изрыли, – заметила Молли, указывая станнером на многочисленные ямы и кучи земли, хаотично рассеянные вокруг ограды. – Надо было дымовуху прихватить.

– Может, еще фальшфейер для полиции? – саркастически буркнул Натан, прижимая к груди дедово ружье.

Громоздкое и неудобное, в умелых руках оно давало фору современным эргономичным бластерам, как у Иветты с Хэлом. А еще очень эффектно выглядело, поэтому Натан усиленно с ним тренировался.

Про дымовуху вообще-то подумали все: выкуривать «кротов» – любимое развлечение шебской ребятни. Выбираешь нору пошире и поглубже, кидаешь туда зажженную петарду и чем-нибудь накрываешь дыру, обычно старую куртку набрасывали. Через несколько секунд изо всех кротовин начинает валить густой красный дым и выскакивать твари размером с собаку, отнюдь не слепые и беспомощные, но временно дезориентированные. Их тут много должно быть, матерых, крупных. Вон не только ходов накопали, но и лежек – ям размером с ванну.

– Да ладно, пошутить уже нельзя! – Молли сочно сплюнула, наградив себя за долгое воздержание. Она тоже предпочла бы плазменное оружие, а не парализующее, но станнер не требовал от стрелка идеальной меткости, бил широким лучом и порой оказывался эффективнее бластера. – Ну что, шевелим копытами?

Хэл посмотрел вперед, на прямую и обманчиво пустую дорогу от «гостеприимно» распахнутых ворот до сердца базы – командного центра, частично загороженного столовой и ангарами. Плоскоствольные деревца росли линиями по щелям, как направляющие в пинболе. Вверху клокотало и урчало серое небо, выбрасывая протуберанцы водяного пара. Темновато, черт побери, видимость ощутимо упала. Но для тепловизоров еще рано, они пригодятся уже внутри склада – яркие лучи фонариков будут раздражать и привлекать ее нынешних обитателей, как тот дрон.

Хэл поправил визор, пока сдвинутый на лоб, и призывно вскинул руку:

– Команда?!

– КОМАНДА!

Друзья стукнулись кулаками.

Хэлу показалось, что стоящий наособицу киборг презрительно усмехнулся: мол, такие ритуалы красиво выглядят только в приключенческих фильмах и квест-комнатах, а в реальной жизни это убогий пафос. К счастью, наемник почти сразу отвернулся, и парень подавил и мелькнувшее смущение, и сопутствующее раздражение. Где ж киборгу такое понять, ведь у него не было детства с верными друзьями-мушкетерами-пиратами-космодесантниками!

Иветта отпрянула первой и, еще не успев опустить правую руку, пальнула с левой в щупальце хищной лианы, «незаметно» тянущееся к затылку Хэла.

– Киберу ближе было, – буркнула Молли, намекая не то на нерасторопность наемника, не то на его ненадежность.

– Она же успевала, – равнодушно отозвался киборг.

Может, и правда просчитал ситуацию с холодным цинизмом машины. А может…

Молли активнее всех возражала против найма чужака. С ее папашей, так и не научившимся вести честную жизнь и в итоге вновь загремевшим в тюрьму – теперь надолго! – это неудивительно. Раз уж подался в преступники, то будь гордым и одиноким, как шебский зубач, иначе тебя быстро либо подставят, либо пришлепнут!

Поэтому киборга и наняли на Магнусе. Мало ли кому еще интендант проболтался, ему с его тремя пожизненными уже все равно, а куш солидный, очень лакомый для черного рынка. Андреас умолял вообще ни с кем не связываться, идти вчетвером, иначе мафия проведает о тайнике, внедрит в Команду своего «сотрудника», и друзья умрут, едва добыча окажется в его руках!

Натан с Иветтой считали, что у Андреаса паранойя, он трус и тюфяк, иначе сам бы пошел. Хэл тоже… до этого момента. Точное местоположение хабара чужаку так и не открыли, а тайник экранирован от киборгов (иначе военные нашли бы его при контрольном обходе базы), но наемник знает, в какое помещение и даже к какой стене они идут. С этими сведениями и двумя бластерами («Кстати, что оттопыривает карманы киборга? На гранаты похоже!») найти тайник не составит труда, подельники уже могут начинать умирать.

А Андреасу они, к слову, наврали, чтобы он заткнулся и перестал заламывать руки. Принесут хабар и тогда уже сознаются.

Если принесут.

Хэл вернул долг Иветте и пинком отбросил от ее ноги полуобугленное, но продолжающее щелкать жвалами насекомое. Из куста, к которому оно отлетело, высунулась серая двупалая лапка и втянула подарок судьбы между веток.

Киборг опять просачковал, зато Хэл сумел обуздать свою паранойю и решительно скомандовал:

– Все, работаем! Давай, парень, ты первый, как по плану!

Наемник кивнул, словно тоже испытав облегчение, что это малодушное топтание на месте закончилось, и пошел. Просто пошел, как по проспекту, не глядя ни вокруг, ни по сторонам, только прямо, опустив и чуть отставив руки с бластерами.

От такого вопиющего пренебрежения техникой безопасности оцепенели и люди, и животные, и растения.

– Пля, что он делает?! – потрясенно выдохнул Натан, и шебская природа тоже опомнилась.

Далекие от экологии, а тем паче Шебы люди считают, что чем глубже в чащу, тем больше там всякого зверья. Ничего подобного, оно предпочитает стыки леса и поля, луга и болота, суши и воды, где обитателям обоих миров есть чем поживиться. Ученые для этого даже термин придумали, эффект опушки, и на территории заброшенной базы с уймой удобных «гнезд» и «нор» он проявился особенно ярко.

Одно деревце разом осыпалось, разделившись на давно высохший скрюченный стволик и стаю листокрылок. В полете они волной сменили цвет на темно-серый, мимикрируя под основной тон пейзажа, чтобы жертве сложнее было от них отмахиваться.

Корун перестал притворяться мохнатой кочкой, выпустил палочкообразные лапы и, приподняв над землей налитое отвисшее брюхо, с поразительной скоростью засеменил к добыче.

С будки КПП[2]2
  Контрольно-пропускной пункт.


[Закрыть] с гудением заходящих на цель истребителей взвились несколько мух, а оплетающие ее лианы завистливо зашевелили воздушными корнями, вытянув их в ту же сторону. Одна даже сползла с будки и зазмеилась по земле. Слишком медленно, но если более шустрые хищники свалят добычу, не дав ей далеко уйти, то лиана сумеет присоединиться к пиршеству.

Самое паршивое – все это и многое другое произошло одновременно, чего удалось бы избежать, крадись киборг на полусогнутых, петляя и бдительно всматриваясь в каждую веточку, каждый бугорок лишайника. Впрочем, наемник вроде бы ничего не задел и ни на что не наступил – дуракам везет! – зато спровоцировал даже самых нерасторопных хищников. Листокрылки, например, взлетают, только если пройти мимо их насеста ближе чем в пяти метрах, а плоскотелы реагируют на топот.

Но когда Команда запоздало и изначально безнадежно вскинула оружие, киборг принялся палить с обеих рук – так быстро, словно зажал курки в режиме бесперебойной стрельбы, надеясь, что хаотично разлетающиеся сгустки плазмы создадут вокруг него защитный купол. Опытные шебиане знают, что это идиотизм, основная ошибка испуганного новичка: палить из пушки по здешним «воробьям» неэффективно, сколь бы густым ни был плазменный град, кто-нибудь сквозь него обязательно пролетит-проскочит!

Не пролетели и не проскочили. Стрельба оказалась прицельной.

Киборг, не сбавляя скорости, продолжал идти вперед – быстрым, плавным, чуть ли не танцующим шагом, и у Хэла в голове назойливым лейтмотивом вновь загремел «Чужак»:

 
Ваши двери – бумага, а стены – стекло,
Вам не скрыться за ними от платы по счету,
Я пришел в этот мир, и со мною пришло
Все, чего вы боитесь
в кошмарах до рвоты.
 

У первой точки – покореженной стойки для какой-то техники, то ли демонтированной военными, то ли спертой мародерами, – киборг остановился, оглянулся через плечо и «удивленно» вскинул брови. Мол, чего вы там застряли?

Не только застряли, но и залегли, боясь попасть под раздачу, и сейчас смущенно поднимались, ругаясь сквозь зубы. Даже Иветта не усомнилась: наемник сделал это нарочно, чтобы проучить людей – видите, я не только прекрасно справляюсь с работой, но и выполняю ее намного лучше вас!

– Ты что, совсем того?! – вместо аплодисментов рявкнула на него Молли, но все-таки стала очень медленно и осторожно пробираться по аллее из дымящихся трупиков.

– Путь расчищен, – досадливо напомнил киборг. – Чем быстрее мы пройдем маршрут, тем лучше.

Молли только фыркнула, не ускорившись ни на йоту. Остальные следовали ее примеру, не желая доверять свои жизни такой сомнительной охране.

– Не делай так больше, – максимально сдержанно попросил Хэл, наконец поравнявшись с киборгом. – Наша задача – добраться до тайника, а не перебить тут все живое.

Сейчас наемник почему-то решил вступить в спор, что было еще неуместнее, чем в прошлый раз – уйти.

– Но логичнее…

– Я сказал – не делай! – все-таки сорвался Хэл. Напрасно. И, взяв себя в руки, опять же сквозь зубы добавил: – Пожалуйста. Занимайся только техникой, с живностью мы и сами справимся.

Глаза наемника полыхнули огнем – в буквальном смысле, зрачки на миг засветились, и этого мига хватило, чтобы пальцы Иветты судорожно впились в рукоять бластера. Голос киборга, впрочем, остался таким ровным, словно алый всплеск был всего лишь сигналом изменения режима:

– Хорошо.

Пищеблок Команда планировала обойти на максимальном расстоянии, заложив крюк, чтобы отгородиться от логова земляков командным центром. Правда, потом снова придется к нему приблизиться, но оттуда до нужного склада уже рукой подать и пищеблок обращен к нему глухой стеной. А к казарме – окнами, поэтому никто в здравом уме с той стороны и не суется!

Киборг все-таки с тоской, как показалось Хэлу, туда глянул, но пошел правильно, в точности по плану и экономя заряды даже сверх надобности. Теперь он двигался абсолютно беззвучно, такой странной текучей походкой, то неестественно замедляясь, то ускоряясь втрое против человеческого, что Иветте вспомнились легенды про эльфов. Но не про мудрых, добрых и чувственных красавцев из романтического фэнтези, а про древних сидов из холмов – столь же прекрасных и светловласых, но абсолютно чуждых людям. И Дикая Охота, увлекающая людей за собой, – это тоже про них.

Если кто и возвращался из тех холмов живым, то навсегда терял рассудок.

На голову Натану упала первая капля, тяжелая и холодная даже сквозь бандану. Парень нервно попытался ее смахнуть, но она успела впитаться в ткань.

– Ты чего?! – зашипела Молли, когда Натан случайно задел ее локтем.

– Дождь начинается, – виновато буркнул тот.

Молли отвлеклась на паучью триаду, неразлучную семейку хищных восьмилапых грызунов – если увидел одного, то быстрее ищи двух других, они сидят в засаде в разных местах. Молли справилась с этим на ура, но все равно досадливо крякнула: как гребаный кибер умудрился пройти здесь перед ней и не коснуться ни одной сторожевой паутинки?!

– А мы от него растаем, что ли? – вернулась она к разговору.

– Нет, но лучше бы провернуть все до него.

Ни одного земляка Команда пока не видела, но даже без них людям приходилось выкладываться на всю катушку. Сетчатая ограда работала как ловушка с узким горлышком-КПП: то, что забегало на базу и оказывалось слишком тупым, чтобы найти выход, оседало внутри и сидело на голодном пайке, поджидая таких же безмозглых жертв и кидаясь на все, что движется.

– Провернем, – негромко пообещал замыкающий цепочку Хэл. – Немного уже осталось… Берегись!

С боем обогнув угол казармы, взмыленная компания ввалилась в здание склада, друг за другом нырнув в щель между створками. Их разжали предыдущие «туристы», ржавый кусок арматуры до сих пор распоркой торчал посередине, заставляя себе кланяться. Судя по намертво забитым сором направляющим – двери не сомкнутся, даже если выдернуть железяку.

Света из маленьких грязных окошек хватало ровно настолько, чтобы сделать темноту трехмерной. Натан машинально потянулся к громоздкому, сразу бросившемуся в глаза рубильнику слева от входа, но вовремя отдернул руку: электричества все равно нет, а из-под опущенной рукоятки торчали, медленно и вразнобой шевелясь, темные хитиновые усики. Рядом с Иветтой вспыхнули уже знакомые алые огни, а когда девушка поспешно надвинула визор, проявился и остальной киборг – зеленый, как мертвец, со сглаженными, усредненными чертами лица.

Тогда она тоже не смогла их разглядеть и описать детективам – только широкоплечий силуэт, частое жадное дыхание и безжалостную силу, намного превосходящую ее собственную…

– Фу, ну и вонища! – констатировала очевидное Молли, не замечая, как подруга, привалившись плечом к стене, пытается продышать панический приступ. – Что тут, интересно, стухло?

– Предыдущие рейдеры обгадились, – предположил Натан, разрядив обстановку – даже Иветта выпрямилась и незаметно переместилась на другую сторону группы, подальше не столько от киборга, сколько от собственных триггеров.

Тут-то базу и накрыло ливнем. Капли шрапнелью лупили по металлической крыше, и хотя броня шла в комплекте с шумоизоляцией, звуковые волны огибали склад и лезли в приоткрытую дверь и прогрызенные окна, внутри густо обрастая эхом. А вскоре и вода потекла, зажурчала по полу, звонко закапала с подоконников. Запах тлена усилился, но привнесенная дождем свежесть помогала его терпеть.

Хэл пальнул во что-то не очень крупное, но подозрительно любопытное. Оно факелом упало на пол, сплошь усыпанный ветошью: сапог, фуражка, скомканная клеенка, облупленный шлем без щитка, еще сапог, раздавленный планшет, моток шпагата… Все, что списали, но поленились утилизировать и поручили это Шебе. Адреналинщики давно тут все перелопатили, растащив что получше. Вон, даже пуговицы с форменной гимнастерки «с мясом» выдрали.

В окошки шваркнуло холодным белым светом, а следом – громом. Судя по трехсекундной разбежке между ними, до пика грозы было еще далеко.

– В крайнем случае пересидим ливень здесь, – вслух подумал Натан.

– Тогда снаружи совсем стемнеет, – возразил наемник.

– Тебе-то что?! – мигом вспетушилась Молли, раздражаясь уже на сам голос кибера.

– Мне – ничего.

Наемник, не оборачиваясь, выстрелил себе через плечо, потом все-таки обернулся и всадил еще несколько зарядов в выступ потолка, оказавшийся гнездом. Иветту перекосило от омерзения и жалости – то, что вывалилось оттуда в виде объятых пламенем клубков, не представляло для людей ни малейшей опасности. Взрослая шелковистая ящерица ядовита и агрессивна, но ее детеныши были очаровательными пушистыми глазастиками и легко приручались, любители экзотики платили за них неплохие деньги. Конечно, на Шебе лучше перебдеть, но не до такой же степени!

– Давайте сперва закончим дело, а потом будем решать по обстоятельствам, – с досадой («Ну сколько можно выделываться?!») сказал менее сентиментальный Хэл. – Нам туда!

Склад был большой, приземистый и с выморочной планировкой, чтобы при необходимости держать в нем оборону, отстреливаясь из-за каждого угла, а если совсем прижмут – нырнуть в подземное бомбоубежище. Уходя, военные заперли и заварили вход в него, что оказалось грандиозным и очень обидным розыгрышем: в прошлом году адреналинщики наконец сумели расколупать люк – и получили в награду короткое матерное слово, крупно написанное на стене абсолютно пустого подвала.

Команда не собирались ни залезать в бомбоубежище, ни даже заглядывать в него, хотя черный зияющий провал в обрамлении зубьев раскуроченного люка издалека притягивал взгляды. Тайник находился дальше, в противоположном конце склада, где некогда стояли транспортировочные модули с киборгами. Сейчас, конечно, их там нет, но отщелкивающаяся стенная панель, а за ней – экранированная ниша с многолетней добычей интенданта (за раз ведь такую кучу кристаллов не сопрешь, максимум по одному-два из партии, и то подобная «усушка» возможна лишь в военное время!) должны быть на месте. Хэл очень на это надеялся, ведь иначе они вернутся на катер не только несолоно хлебавши, но и с двухтысячным долгом.

Могли бы на наемника и не тратиться, по его части тут ничего опасного нет! Даже живности на удивление мало, хотя на форуме писали, что в прошлый раз это самый опасный этап был… Но адреналинщики и не такое сочинят, чтобы приумножить свои подвиги и отвадить новичков от их повторения! Про растяжки Хэл там же вычитал, и где они?! Правда, Команда шла за киборгом след в след, но он наверняка предупредил бы их об опасной находке… Ага, как «предупреждал» о щупальцах лианы, хищной мухе и паучьей триаде! Пока в лоб не спросишь – не ответит.

Спросить, что ли? Вдруг не соврет.

– Эй… Кай! – Хэл с трудом вспомнил имя наемника. До сих пор потребности в нем как-то не возникало, киборг нормально отзывался на «ты», хотя сам упорно обращался к людям на «вы» даже после трех суток знакомства. «Знает свое место!» – удовлетворенно заключила Молли, когда Натан с досадой признался друзьям, что выканье кибера его раздражает. – Слышь, а ты…

Но наемник как раз в этот момент свернул за угол – или даже нарочно ускорился. Последовала череда вспышек, бульканье, какой-то скрежет. По телу пробежала противная щекотка, реакция на недоступные слуху инфра– и ультразвуковые вопли шебского зверья.

Хэл дернулся за киборгом – не столько помочь, сколько не желая выпускать его из виду, но Натан клекочущим шепотом, хлестнувшим по нервам сильнее вопля, окликнул:

– Ребята, смотрите!

Иветта сперва не поняла, что он имеет в виду: друг указывал куда-то вниз, на россыпь все той же ветоши.

– Вот же ж Боженькина срань! – потрясенно пробормотала Молли, и это, как ни странно, помогло Иветте сосредоточиться.

Земляк смирно сидел возле люка – еще один темно-зеленый, температуры окружающей среды, бугор. Из-за силикатной брони он напоминал валяющийся рядом фрагмент экзоскелета, такой же выпуклый и рубчатый.

Вспышки прекратились, но наемник не вернулся, сгинул с концами. Хэл его больше и не звал, замерев в неудобной позе. Единичный разведчик – это полбеды. При встрече в лесу земляки обычно уступали людям дорогу – или не мешали уступать. Человек им не конкурент и не пища, только угроза для колонии, если подойдет слишком близко.

Куда уж ближе-то!

Земляки обнаружили новое уютное логово, и колония отпочковалась.

Сколько их там?! Хэл вспомнил сплошь усаженные тварями стены. Даже если сюда переселилась только половина…

Из бомбоубежища выполз второй земляк, помельче и поярче. Первый тоже стал помаленьку разгораться.

Значит, заметили.

Оттого-то склад и опустел – колония перебила и распугала прежде заполонявшую его живность, остались лишь симбионты, летучки и обитатели верхнего яруса. По стенам земляки лазят хорошо, но медленно, ящерицы легко между ними лавируют, подъедая больных и слабых личинок – здоровых взрослые особи защищают.

– Что будем делать? – прошептала Иветта.

– Тсс! – Хэл маякнул друзьям, чтобы они медленно и осторожно подтягивались к нему, надеясь отгородиться от колонии углом коридора, но два громовых раската подряд свели их усилия на нет.

По краям люка возникло сразу несколько земляков, каемочка из злых кислотно-салатовых пятен. Эти были уже крупнее и проворнее, непрерывно шевелили острой, как лезвия, челюстной бахромой. В маточнике земляки сидят снулые, вялые, остыв до температуры воздуха, но стоит потревожить одного, как от него словно круговой импульс разбегается, взбеленяя колонию.

Самый первый земляк внезапно атаковал пришельцев, однако на полпути остановился, нервно перебирая лапками, как осаженный конь. Ложный выпад, чтобы просто отпугнуть чужаков.

– Не стреляйте! – понятливо, но, увы, запоздало цыкнул Хэл – Молли, со своей позиции не разглядевшая этого маневра, успела разок пальнуть, и твари уже без сомнений повалили из люка, как вспенившееся пиво через края бокала.