Текст книги "Невеста звёздного принца"

– Компаньонка, – поправила я. – Я не планировала путешествовать с фрейлиной, но раз уж так получилось… Мне даже приятнее будет в компании, не так скучно. А ты немного заработаешь, после возвращения будет на что жить, пока ищешь работу.

Не отказалась. Впрочем, выбора-то у нее действительно не было. Но проявила обеспокоенность, что мой защитник, который явно относится к ней с подозрением, станет возражать.

– Аррис, не переживай, ты не понравилась ему, а не мне! Наю придется согласиться с моим решением.

– «Най» это сокращенное имя? А как мне его называть?

– Да, верно… – откликнулась я, понимая, что для Аррис эта вольность неприлична. Ведь они не родственники, чтобы использовать краткие имена. – Его зовут Найрис. Найрис-тиал.

Сказала как можно мягче, взглядом извиняясь за скрытность, и все равно потрясение моей новой компаньонки оказалось сильным.

– Нет, ну… – Она замолкла, потеряв дар речи. В итоге выдала всего одно: – Безобразие.

– Это ты о своей несдержанности в словах? – улыбнулась я.

– Нет! – ничуть не смутилась девушка. – Это я о его наглости. Раз он принц, то и вести себя должен соответствующе, а не обзываться.

– А тебе проявлять непочтение к королевскому сыну можно?

Мне было безумно любопытно, можно ли вообще вывести Аррис из непробиваемого состояния. Оказалось, нереально, потому что в ответ…

В ответ прозвучало как само собой разумеющееся:

– Так я же не знала, что он принц. Надо же, почти король! А ничуть не лучше меня… И вообще, он мужчина и должен проявлять великодушие к слабой девушке. Но ты не волнуйся, теперь-то я в курсе, так что буду вежливой.

Она клятвенно прижала ладонь к груди, но… Но у меня отчего-то возникло ощущение, что обещанное останется лишь словами.

На следующее утро в каюте принца Тиалы

Найрис провел беспокойную ночь. Внутренний голос навязчиво шептал, убеждая выйти из каюты и заглянуть к сестре, чтобы удостовериться, что все в порядке. Утром принц едва дождался окончания завтрака и схватился за кулон-связничок, решив, что девушки тоже должны были уже проснуться и он никого не разбудит.

– Ини! – коротко позвал, активировав устройство, из которого послышался смех, негромкое «подожди, сейчас…» и куда более внятное:

– Най? Ты чего так рано?

– Я беспокоюсь, – сказал и запоздало сообразил, насколько неуместно звучит его оправдание в этой веселой обстановке. И все же деваться уже было некуда, пришлось продолжать. – Проблем не возникло?

– В том смысле, на который ты намекаешь, нет, – поймала брата на слове сестричка. – Но есть кое-что другое. Моей компаньонке нужно отправить сообщение своей семье в Тиалу. Проводишь нас в рубку?

Компаньонке? Ини с ума сошла или это хитрость такая – расположить к себе подозрительную девицу и все выяснить?

– Ладно, отведу, – согласился Найрис, радуясь, что сестра оказалась предусмотрительной и не оставила эту тьяри без контроля. Не факт, что та напишет «семье», может, это вообще информация сообщникам или предупреждение вербовщику. А у принца, прежде чем активировать отправку, будет возможность все проверить.

– Спасибо, Най! – довольно откликнулась Инили. – Я свяжусь, когда мы соберемся.

Обещанного пришлось ждать долго. Девушки явно не спешили, а когда все же выбрались из каюты, оказалось, что на нежданной гостье все те же плотно облегающие брюки и тянучка-водолазка, в которых она была вчера. Разве что куртку Аррис не надела. Но это лишь спровоцировало еще большее раздражение Найриса – слишком вызывающе выглядит компаньонка. Будто бы над ним издевается. Впрочем, девчонка совсем худющая, на ней даже такая одежда смотрится свободной. Если бы переодеть Ледайлу в подобный наряд, он эффектно подчеркнул бы все выдающиеся формы любовницы. А тут… Тут и грудь практически не видна и бедра узкие…

– Чего уставился?

– Аррис… – Инили укоризненно посмотрела на свою спутницу, и та осеклась, лишь прошипела «он первый начал!», Но больше не провоцировала принца. Спокойно написала сообщение, так же равнодушно отнеслась к тому, что Найрис демонстративно вскрыл и прочитал написанное, прежде чем отдать связисту.

Впрочем, все это могло быть лишь умелой маскировкой, а текст, на первый взгляд безобидный и действительно адресованный семье, качественным шифром.

И потому принц вместе с этим посланием отправил и другое – отцу. Отчитался, что все у них хорошо, попросил тщательно проверить того, кто станет получателем первого сообщения. Лучше перестраховаться, чем недоглядеть.

Однако переложить ответственность исключительно на отца принц не мог. Тем более рядом такой перспективный объект для наблюдения. Нужно было лишь найти способ разговорить хитрую тьяри… И Найрис его отыскал.

– Чем планируете заниматься? – приняв беспечный вид, поинтересовался, когда с делами было покончено. – Может, в «перевертыши» поиграем? Мы с тобой давно не соревновались, а втроем ведь еще интереснее.

Сестра не отказалась. Аррис тоже кивнула, видимо, с правилами была знакома. Так что в каюту девушек они вернулись быстро.

Раскладывая на столе фишки с символами, Найрис сохранял безразличный вид, чтобы не выдать своей радости от предвкушения момента, когда внимание девушки рассеется и она обязательно проговорится. Следить и за игрой и за речью сложно.

Переворачивая и запоминая картинки, напрягал не только память, но и тщательно отслеживал все реакции Аррис, которая с азартом ждала своей очереди. Убирая парные, подтрунивал над раздраженными репликами: «Ты стащил мои фишки! Я первая их вычислила». Наблюдая за попытками сестры, между делом бросал гостье краткие вопросы, побуждая ее отвечать, а потом вновь посмеивался над обиженным заявлением: «Он специально меня отвлекает!»

А когда последние фишки со стола перекочевали на колени к Найрису и выяснилось, что его выигрыш самый большой, раздалось финальное заключение: «Инили, не верь ему, он жульничал!»

К обеду Найрис покидал женскую каюту в совсем ином настроении. Аррис действительно оказалась простой, излишне прямолинейной, непосредственной девчонкой. Не было в ней ничего скрытного и коварного, была лишь неуступчивость и максимализм подростка. А ведь она практически ровесница Ини. Видимо, развитие организма чуть замедлилось из-за недостаточного питания, а психологическое взросление – по причине специфического социального окружения. Ну невозможно так притворяться!

Однако теперь остро вставал другой вопрос: оставить девушку в неведении или предупредить? Нужно ли ей знать о возможных опасностях, раз уж не повезло вляпаться в водоворот интриг?

Итогом размышлений стало решение: нужно. Если проблема касается Инили, Аррис и всего звездного королевства, то секреты могут лишь навредить.

И потому, не дожидаясь ужина, принц вновь вернулся в женское общество. Удивленное его появлением, надо признать, а еще обрадованное, потому что первое, что предположила Аррис…

– Его совесть замучила! Так и быть, я согласна на честную игру.

– Ты же обещала, – видимо, напомнила о каких-то договоренностях Инили, но ее компаньонка не сочла претензии обоснованными.

– Так я же не обзываюсь. Что такого сказала? А если ошиблась в его мотивах, то он сам виноват. И вообще, я всегда говорю то, что думаю.

– Похвально, – откликнулся принц, которому одновременно хотелось и рассмеяться, и отлупить эту несносную тьяри. – Было бы здорово, если бы и остальные следовали этому принципу. Но увы, так не получается. Так что садись, и мы все окончательно проясним.

Некоторое время спустя в каюте принцессы Тиалы

– Верт – адьярец? Шпион? Вербовщик?

Я за голову схватилась, выслушав все, что на меня свалилось. Чуть сама ненароком не угодила в ряды бандитов. Ха! Спонсор предлагает работу неудачникам. С чего бы такая щедрость?

Наверное, к лучшему, что мои знакомые в Игре не победили. А этот ушлый Верт может стащить наши взносы и отдать бандитам или поманить ими других заговорщиков. Кто проверит, какую именно награду получил счастливчик? То-то же! Забросят в Адьяр и заставят работать бесплатно, вот и все везение. Не убили – и то счастье.

– Мы очень надеемся, что визит в Шейраз окажется ненапрасным и Тиалу удастся спасти, – мягко ответила Инили.

Я посмотрела на принцессу с сочувствием. Вот ведь не повезло девчонке, судьба словно проверяет ее на прочность. Я всегда думала, что люди, подобные Инили, живут в свое удовольствие и горя не знают. Какие могут быть проблемы у придворных? А тут получается полный контроль, никакой свободы, да еще и личной жизнью не распорядишься. За тебя все решат и мужа подсунут.

И этому… Найрису тоже не позавидуешь. Не полети он вместе с сестрой, заговорщики бы его пришибли по-тихому. Совсем обнаглели придворные! Метят во власть, а самим на жителей Тиалы наплевать. От отца Инили хотя бы ясно, чего ждать, пусть он и имеет свои недостатки. А новые правители могут быть еще хуже.

Не поймешь, каким королем может стать Найрис. Может, он более нормальный, чем его отец? И хоть что-то изменит, а то жизнь в Яре с каждым циклом становится все дороже, а в пригородах совсем нет нормальных условий.

Хотя принц вряд ли сейчас об этом задумывается – ему, похоже, до оборванок вроде меня нет никакого дела. Сам-то холеный, ухоженный. Тощим и слабым он мне тогда лишь показался – не здоровяк, ясное дело, просто такой тип телосложения сухощавый. Такой в трубе вентиляции не застрял бы, как некоторые. Вот с кем надо клады искать!

Хихикнула про себя, представив забавное зрелище – пробирающегося по складам и тоннелям принца. И роющегося в мусоре в поисках подсказки. И мысленно покачала головой. Нет, нереально, чтобы вот такой красавчик и франт позволил себе подобные вольности. Он к своей одежде наверняка относится крайне трепетно. Костюм вон сидит на нем безукоризненно. Да и в остальном портить внешность принц не станет. Найрис даже на корабле, где в общем-то не на кого производить впечатление, причесан волосок к волоску. Так и чешутся руки разворошить весь этот порядок и сделать из него нормального парня. Ведь на лицо симпатичный. И меня не раздражает… когда молчит.

Увы, продлилось мое умиротворенное состояние очень недолго.

– Фрейлина принцессы должна выглядеть должным образом, – наставительно произнес Найрис. – Сейчас твой вид несколько… неприличный. Вызывает вопросы. У экипажа.

Да кого он пытается обмануть? Какое нарушение приличий, если фасон вещей разрешен для продажи? Я же не на черном рынке это купила. А то, что стюард рот разинул, пока на меня в рубке пялился, не мои проблемы.

– Плевать мне на экипаж! – зашипела я, представив, как глупо буду выглядеть в нарядах принцессы. Вспомнила про обещание не ругаться с принцем и вздохнула. – Инили, а у тебя нормальной одежды точно нет?

Отрицательный жест головой и накатившее уныние – вот что тут сделаешь? Я могу, конечно, встать в позу и настоять на своем, но… Но не хочется портить отношения. Если ко мне проявили участие, то незачем нарываться. Это моя новая работа, а я халтурить не привыкла.

Пришлось кивнуть, улыбнуться и выдержать взгляд, который Найрис, возможно, позиционировал как поощрительный, а по мне так точно был проявлением снисхождения.

Платья принцессы не все оказались мне впору. Рост у нас совпадал, но фигуры были совершенно разные. Многое висело, как бесформенные балахоны, и поэтому то, что более или менее подошло, пришлось переделывать. К ночи я стала владелицей одного простенького платья на шнуровке, которая позволяла утянуть наряд до нужной мне посадки. А на следующий день к вечеру еще трех, подгонка которых заняла чуть больше времени.

В каюте принцессы имелось выдвижное зеркало, и я оценила свой новый внешний вид. Ничего так, симпатично. Выгляжу не хуже, чем избалованные придворные дамочки. Сразу и не скажешь, что я работала на сортировке отходов. Маме бы понравилась подобная перемена, но мне не по душе эти украшательства. Я не прочь заполучить свою обычную одежду обратно.

Я была не прочь. Да только вредный Найрис отнял практически все. Разве он покупал вещи, чтобы безжалостно выбрасывать? Наглый, избалованный тип! Сам-то устроился на всем готовеньком. Но я так легко не сдалась, любимую куртку мне удалось спасти от уничтожения, надежно спрятав в нашей общей с принцессой каюте.

Но ладно бы только вещи, так еще и к волосам моим придрались. Будто они, собранные в хвост, к платьям не подходят и портят весь вид. Безобразие!

Нормально все и незачем усложнять! Это у принцессы волосы густые, тяжелые, вьются и смотрятся красиво, а мои тонкие, совершенно прямые и вдобавок пушатся, а потому никак не желают лежать ровно. Ну и зачем мне ходить растрепанной? Может, Найрису нравятся распущенные волосы сами по себе. Но нужно же реально оценивать мои не самые эффектные внешние данные.

А прически с заплетенными или уложенными в пучок волосами тоже не мое. Во-первых, пустая трата времени. Даже привычная к укладке Инили справляется не быстро, а я вообще полдня возиться буду. Во-вторых, вечером еще и обратно распускать? Ну уж нет… Я чуть не взбесилась, пока пыталась повторить самую простую прическу.

Пожалуй, сильнее возни с волосами меня вывели из себя туфли. Да, практичные ботинки у меня отобрали. Размер ноги у нас с Инили был одинаков, но это не спасло – замена оказалась не самой комфортной и удобной в носке. Пусть мне досталась обувь на невысоком каблуке и она не была излишне остроносой – подобный ужас я видела на витрине одного дорогого магазина, – но все равно дрянной вариант. Ни побегать нормально, ни через ограждение в них не перелезть. Только и думай, когда идешь, как бы не споткнуться и не грохнуться носом в пол. И как принцесса целыми днями ходит в этих колодках?

Неужели никто не задумывался, что в жизни разное случается? И как такая нарядно одетая красотка сможет дать отпор настырному кавалеру? Да никак. Сомневаюсь, что Инили учили самообороне или чему-то такому. Схвати ее тот громила из переулка, ничем хорошим дело бы не закончилось. Вот я неплохо ему врезала… Эх, не о том я думаю! Мы же совсем разные. На таких, как я, всем наплевать, а с принцесс пылинки сдувают.

Глава 3
Не бывает дыма без огня

На третий день полета в Шейраз

Едва заметный толчок разбудил меня, заставив открыть глаза. Среагировав на легкое движение, тут же медленно начала разгораться подсветка, позволяя видеть пространство каюты.

Все мирно, тихо, спокойно. В иллюминаторе за бортом все та же россыпь звезд. На столе неразобранная пачка накопителей, которые я планировала изучить, только в свете последних событий так и не нашла для этого времени. Причина находится в этой же каюте – на диване, сбросив одеяло и свесив руку почти до пола, беззаботно спит моя новая компаньонка.

Что же тогда меня разбудило?

Так и не найдя ответа, я смежила веки, перевернулась на бок и… И тут же вскочила, ощутив новый толчок. Свет загорелся ярче, и меня охватила тревога. Неосознанная, не оставляющая в покое, заставившая дыхание участиться, а сердце едва не выскочить из груди. Что происходит?

Рука автоматически схватила лежащий на полке над головой кулон-связничок.

– Най! – позвала я тихо. Не получив ответа, попробовала снова, уже громче. И еще раз, почти в панике оттого, что брат молчит.

– Вставать пора? Я спать хочу, – недовольно заворчала разбуженная Аррис, пытаясь нащупать пропавшее одеяло, чтобы натянуть на себя.

– У нас, возможно, проблемы. – Едва сдерживая дрожь, я слезла с кровати и принялась одеваться.

– Какие проблемы? – не поняла спросонья девушка. Проморгалась, присматриваясь к моим действиям, и тоже взялась за платье.

– Наш корабль дважды тряхнуло, пока ты спала. Най не отвечает. И предчувствие у меня нехорошее.

– Не волнуйся, Инили. Может, это технические толчки – запуск двигателя, например. Нормальный же корабль, безопасный. Или думаешь, что твой отец отправил вас в космос на безоружной развалюхе? Если ты погибнешь, то замуж не выйдешь. А это ему не надо. Брат же твой просто дрыхнет и сигнала вызова не слышит.

– Я уже ни в чем не уверена. Кругом одни обманщики.

– Вот меня только не надо помещать в этот круг, ладно? – хмыкнула фрейлина, помогая мне застегнуть платье на спине. – И вообще, надо психовать тогда, когда серьезно влипла, а заранее себя накручивать зачем? Ты хочешь пойти проверить? Я с тобой.

Вопрос она задала, когда мое очередное воззвание к брату осталось без ответа, и я бросилась к двери.

В каюте, которую занимал Най, его не оказалось. Кровать смята, не заправлена, словно он в такой же спешке собирался, как и мы. Кулон остался лежать на полке.

– В рубку! – озвучила наш безмолвный обмен взглядами Аррис.

Прихватив кулон, я поспешила в коридор. И тут поняла, что интуиция меня не обманула и неприятностей не избежать: от шлюза к нам быстрым шагом шли незнакомцы. В одинаковых темно-серых куртках и штанах, с широкими кожаными поясами с закрепленным на них оружием, в черных сапогах с широкими голенищами…

Адьярцы! Больше никто не мотается вдали от родных королевств и не берет космические корабли на абордаж. По крайней мере, официальные военные маневры того же Шейраза начинаются не с захвата, а с объявления ультиматума. И уж точно воины доминирующего королевства не позволят себе нагло загоготать:

– Смотрите-ка – фифы расфуфыренные!

– Таких красоток помять – одно удовольствие.

– Эх, жаль, их всего две. Я бы еще от парочки не отказался.

Только если я, непривычная к настолько бесцеремонному тону, растерялась, невольно отступив к стене, то моя компаньонка повела себя иначе. Шагнула к самому наглому из тех, кто окружил нас полукольцом, воинственно уперла руки в боки и, вздернув подбородок, рявкнула:

– Посмотрели на себя, оборванцы с космической развалюхи, и заткнулись! А кто слов не понял, тому могу объяснить иначе.

Наглец подался было к ней, зарычав, но помешала рука его соседа, которой тот предусмотрительно преградил путь.

– Остынь, Гьялс, – негромко посоветовал бандит. Посмотрел на Аррис и хмыкнул: – Смелая! – Неосуществимая угроза слабой девушки, может, никого из них и не впечатлила, но ее уверенность точно вызвала уважение. – Только с «развалюхой» ты, красотка, погорячилась. Адьяр, может, и не такая навороченная штучка, как твоя Тиала, но прослужит еще не одну сотню стандартных циклов.

– Ну, хоть насчет оборванцев угадала, – фыркнула моя компаньонка, видимо, не привыкшая лезть за словом в карман.

Увы, пользы это в нашей ситуации не принесло. И вряд ли итог был бы иным, поведи мы себя иначе.

– Обыскать каюты! – проигнорировав Аррис, приказал бандит, отворачиваясь. Несколько адьярцев метнулись выполнять приказ. – Запереть девчонок и выставить охрану! Разбираться будем на Адьяре после посадки.

– Запереть их вместе? – похабно оскалившись, двусмысленно спросил тот самый, наглый. – А охранять будем внутри?

Я невольно шагнула ближе к Аррис, почти прижимаясь к ее спине. Вложила в ее руку кулон Найриса, на всякий случай. Вдруг нас на самом деле разделят.

– По отдельности, – подтверждая мои худшие опасения, распорядился главарь. Недовольным взглядом наградил подчиненного и добавил: – Охрана снаружи.

– Вот так всегда, – буркнул Гьялс, когда начальник двинулся дальше в сторону рубки и его уже не мог слышать.

– Не нарывайся, – посоветовал другой бандит, оставшийся, видимо, для караула. – Когда будет можно, дадут отмашку. Не оставят же нашу работу без награды. А пока не вздумай лапать пленниц.

– Чисто! – отчитался выскочивший из каюты Найриса мужик.

– Здесь тоже! – выкрикнул еще один, осматривающий мою.

– Расходимся, красотки, – выразительно вытащив оружие, усмехнулся Гьялс. – Ты! – указал на Аррис и мотнул головой в сторону нашей общей каюты. – Ты туда шуруй. Эту, – теперь дуло смотрело в мою грудь, – в соседнюю.

Оказавшись в каюте брата, я в оцепенении присела на диван.

Как быстро все изменилось! Мы с Найрисом думали, что заговорщики и бандиты остались в Тиале. Наш вылет был незапланированным, экипаж проверенным, путь не слишком долгим. А сейчас впереди только неизвестность. Я не знаю, жив ли Найрис, цела ли наша команда, как бандиты проникли на борт и почему не было ни сигнала тревоги, ни сопротивления.

Незадолго до этого в рубке управления корабля

– Держи его!

– Руки! Руки не отпускай!

– Не дай ему вырваться!

Еще на подходе к рубке спешащий в нее Найрис услышал громкие крики. И это заставило встревожиться еще сильнее. Хотя принц и без того был взбудоражен – разбудивший его полный беспокойства голос пилота, раздавшийся из корабельной системы внутренней связи, вынудил вскочить с кровати и начать лихорадочно одеваться.

«Найрис-тиал, в рубку, скорее!» – это было больше похоже на сигнал бедствия, чем на просьбу, которую возможно отложить до утра. А теперь вот это «держи его!»… Кого?!

Практически взлетев по ступеням, принц замер в недоумении.

Пилот и стюард растянулись на полу, навалившись на штурмана и выкручивая ему руки за спину. Связист суетился поблизости с веревкой, стараясь накинуть петлю на запястья поверженного противника.

Наконец ему это удалось – узел зафиксировался прочно, а остаток веревки обмотали вокруг тела и закрепили. Драчуны с явным облегчением отпустили своего коллегу и поднялись на ноги, а связист с нескрываемым отвращением пнул связанного.

– Что происходит? – не выдержал Найрис, шагнув ближе.

– Он нас предал, – вытянувшись по стойке «смирно», доложил стюард. – Отключил защитное поле, вырубил систему оповещения…

– Корабль адьярцев уже в зоне видимости, – оборвал его пилот, забравшийся в свое кресло.

– Корабль? – Найрис бросился к нему и впился глазами в экран, где к маркеру их транспорта слева приближалась другая точка. Перевел взгляд на смотровой иллюминатор, отыскивая в этом секторе стремительно растущую громаду боевого крейсера. – Силовой экран где?! – чуть не оглушил собеседника, сообразив, что сейчас начнется.

– Доступ к системе защиты и нападения заблокирован, – проговорил сквозь зубы пилот, пытаясь восстановить контроль над техникой, упрямо отказывающейся подчиняться и требующей неведомый пароль.

Не раздумывая, Найрис рванулся к неподвижно лежащему штурману и одним резким движением, схватив за шкирку, поднял на ноги. В обычных обстоятельствах, может, ему бы на это сил и не хватило, но сейчас принца подстегивали гнев и желание защитить свою сестру. Новый рывок, и тело предателя рухнуло в кресло.

– Какой пароль? – яростно крикнул Найрис, нависая над штурманом.

– Обойдешься, – криво усмехнулся предатель. – Скоро здесь будут те, кто должен быть. И ты с этим ничего не сделаешь.

– Тварь, – стиснув зубы, бросил принц, отступая на шаг.

Бить жалкого предателя и пачкать руки королевскому отпрыску не позволяло воспитание. Но только ему. Связист, поняв, что принц не намерен вести допрос эффективно, сделал это за него – плотно сжатый кулак смачно впечатался в челюсть штурмана.

– Полегче, – осадил его Найрис. – Если потеряет сознание, он не скажет нам пароль.

– Не… скажу… Ты такой же слабак… как твой отец! Можешь сдохнуть от злости, но тебе и твоей сестре место в плену, – сплюнув кровь на пол, нагло заявил предатель.

Он зло и насмешливо уставился на принца, демонстрируя собственное превосходство. Найрис было отреагировал на провокацию, буравя разбитое лицо в ответ, вкладывая во взгляд все презрение и ненависть к сопернику. Но быстро понял, что глупые игры бессмысленны, а подлый сообщник адьярцев намеренно отвлекает его. И потому первым отвернулся, не желая терять времени.

– Здесь есть оружие?

– Вот, – связист протянул ему ручной бластер – миниатюрную модель, которую вытащил из ниши экстренного реагирования. Точно такие же уже держали в руках остальные.

Найрис, удобно перехватив оружие, взвесил его в руке и снова с ненавистью взглянул на штурмана.

– Пристрелить его? – верно понял взгляд принца пилот.

– Обязательно, – пообещал Найрис, – но позже. Когда с проблемой разберемся и его как следует допросим. А сейчас надо сообщить остальным. Поднять по тревоге сменную группу и наших телохраните…

Он осекся, не договорив, и схватился за спинку кресла, чтобы устоять на ногах, когда корабль содрогнулся от удара. А затем еще одного – крейсер адьярцев не слишком аккуратно состыковался с бортом корабля Тиалы.

– Я пытался это сделать, – запинаясь от волнения, отчитался связист. – Никто не отзывается.

– И не жди, не ответят, – язвительно засмеялся предатель. – Спят как тьяри, обожравшиеся помоев от огра.

– Ты их отравил? – округлил глаза связист.

– Вот еще, – скривился штурман. – Всего лишь добавил снотворного в ужин. Так что не рассчитывайте на помощь.

– Что можно сделать? – Найрис с тревогой в глазах посмотрел на тех, кто в такой же растерянности смотрел на него.

– Нас всего четверо, – покачал головой пилот. – Шлюз я не могу заблокировать. Шансы нулевые.

– Инили! – спохватился принц, сообразив, что в этот момент сестре лучше было бы находиться рядом с ним. Привычным движением схватился за кулон, но обнаружил на его месте пустоту. Раздосадованно вспомнил, что он его не взял, забыл на полке. – Соединение с каютой принцессы, живо! – приказал связисту.

Они оба бросились к устройству, Найрис в нетерпении и волнении, его помощник в лихорадочном возбуждении, бегая пальцами по клавишам, ошибаясь и набирая код снова.

– Инили! – когда наконец-то загорелся зеленый сигнал, выкрикнул принц.

Увы. Ответом ему была лишь тишина. Найрис отступил от устройства, вытирая со лба холодный пот. Разумеется, он не мог знать, что именно в этот момент дверь каюты закрылась за спиной испуганных, отправившихся его искать, девушек. И его воображение теперь рисовало самые страшные картины. Наверняка их схватили, а тот, кто должен был защитить, не пришел на выручку. Ни Инили, ни Аррис не способны противостоять вооруженным бандитам. Почему-то Найрис с тоской подумал и о новоявленной компаньонке. Эта дерзкая тьяри только на словах сильна и бесстрашна, а на деле такая же слабая, как и его сестра.

Сейчас он знает о случившемся, а если бы остался в Тиале, с родителями? И его Инили была бы совсем одна в окружении экипажа, а исчезновение принцессы списали бы на несчастный случай. Теперь у нее есть Аррис, какая-никакая поддержка.

– Что нам делать, Найрис-тиал? – вернул его в реальность голос связиста.

– Можешь послать сигнал тревоги на Шейраз? – хрипло отозвался принц.

– Не знаю, получится ли. Этот урод повредил систему внешней связи. Попробую…

Он вновь склонился над консолью, а принц вернулся к остальным, напряженно прислушивающимся к шуму, доносившемуся из коридора.

– Приготовиться! – приказал Найрис, скрываясь за спинкой кресла и выбирая позицию для стрельбы. – Без боя мы не сдадимся.

Бой… Бой оказался не самым действенным и продолжительным. Десяток выстрелов, крики и брань, чей-то стон, а потом громкий голос:

– Сдавайтесь, Найрис-тиал! Иначе к вашей сестре мы отнесемся не столь снисходительно, как она того заслуживает!

Угроза была весомой. И вряд ли его пытались запугать и ввести в заблуждение. Судьба Инили очевидна, сестра не могла избежать захвата. Поэтому немногочисленным защитникам, хоть и вынужденно, но пришлось сложить оружие и позволить радостно завопившим бандитам себя связать и уложить на пол.

– Вот и славно, – похвалил покладистых пленников один из бандитов. По всей видимости, главарь, потому как тут же приказал: – Занять места, подготовить двигатель корабля к запуску! И эту падаль отсюда уберите.

Приподняв голову, Найрис увидел, как с кресла стаскивают безжизненное тело штурмана. То ли его случайным зарядом зацепило, то ли сами бандиты не особенно церемонились и пристрелили, чтобы лишнего не болтал – он свою задачу выполнил, а зачем им предатель? С той же легкостью штурман мог подставить и самих бандитов, если перед ним вдруг замаячило бы более заманчивое и выгодное предложение.

– Сделано, Рияш-диер, – отчитался нападавший, который занял кресло пилота.

– Курс на Адьяр, – распорядился главарь. Опустился на колено около поверженного принца и, натолкнувшись на его полный ненависти взгляд, криво усмехнулся. – Вам придется потерпеть и провести немного времени в неудобном положении. Надеюсь, вы не в обиде?

Не дожидаясь ответа, поднялся и отошел к своим, а Найрис опустил голову, прижимаясь щекой к ребристому покрытию пола.

Сложно, когда вынужден в первую очередь переживать не за свою собственную жизнь. Когда ответственность настолько высока, что малейшая ошибка кажется настоящей катастрофой. Когда не знаешь, к чему приведет твой следующий шаг.

И вдвойне сложно, когда вокруг предатели и уже не понимаешь, на кого можно положиться и кому доверять. Проверенный экипаж оказался с гнильцой, около короля Тиалы ошиваются заговорщики… Адьярцы везде влезли и незримо контролируют звездные королевства. Действовать нужно было раньше – пойти против воли родителя и сообщить правителю Шейраза о притязаниях бандитов. Пусть отец возненавидел бы сына, но Инили была бы в безопасности, а Найрис не чувствовал себя настолько беспомощным и бесполезным, как сейчас.

В каюте принцессы, где теперь новая хозяйка

Дверь за моей спиной задвинулась с таким грохотом, что я вздрогнула.

Как же резко меняется жизнь в последнее время! Я даже не успеваю удивляться свалившимся на меня испытаниям. Еще совсем недавно я спала на ворохе вещей в шлюзе, потом ютилась на крошечном диванчике, а теперь стала хозяйкой целой каюты. Причем каюты принцессы. В моем распоряжении и кровать, и стеллаж, и стол… Только радости вся эта роскошь не приносит. Лучше уж делить ее с Инили, чем быть единоличной владелицей, но в заточении на корабле, захваченном адьярцами.

– Аррис, ты как там? – донеслось из кулона.

– Нормально. Что со мной будет-то? – прошептала я в ответ.

– Говори громче, плохо слышно, – попросила принцесса. – Через слово тебя понимаю.

– А они точно не слышат? – удивилась я.

– Звукоизоляция у дверей хорошая, – сказала Инили. – Ты же их не слышишь? А они наверняка там нашу внешность обсуждают в полный голос. Тогда гоготали как ненормальные.

– Ну, наверное…

Я подошла к двери и приложила к ней ухо. Так ничего и не разобрав, вернулась на диван. Забралась на него с ногами, слушая возмущенную речь принцессы.

– Ужасные адьярцы! Нападают втихую, как трусы! Только и могут, что слабых девушек запугивать. Спасибо, Аррис, ты меня выручила. Я так растерялась, когда они целой толпой появились, да еще и с такими хамскими притязаниями и высказываниями.

– Было бы за что благодарить. С паршивыми бандитами по-другому нельзя. Врезала бы им с превеликим удовольствием, да не могу.

– Что значит – не могу? – заинтересовалась принцесса. – Сил не хватит?

– Вот еще! При чем тут силы? Думаешь, я совсем дурочка и не понимаю, что в драку надо ввязываться тогда, когда точно уверена, что победишь? А в твоих платьях шансов на это нет.