Текст книги "Невеста звёздного принца"

Глава 4
Лицо мира – притворство

В резиденции правителя Адьяра, таинственного, великого и ужасного

Тронный зал адьярского дворца вынуждал посетителей чувствовать себя ничтожными. Огромное затемненное пространство, освещенное лишь стеновой подсветкой, сиянием звездного скопления, просматривающегося в трех окнах-иллюминаторах за тронным подиумом, да еще льющимся из устройства над троном светом. Впрочем, последний больше ослеплял, чем помогал видеть и ориентироваться. Он был не способен разогнать угнетающий полумрак, зато эффектно подчеркивал статус и своеобразный внешний вид хозяина дворца.

Странный облик, надо признать. Я думала, слухи преувеличены, но оказалось, что в действительности все куда ужаснее. Того, кто с грацией неповоротливого крейсера развалился на троне, и вправду сложно было принять за обычного жителя королевства. Массивный, ужасающе огромный – кулак, наверное, размером с мою голову, с неприятным лицом, больше похожим на оскалившуюся маску, и на самом деле едва светящимися глазами, разгорающимися ярче, когда правитель был не в духе. Казалось, если его терпению придет конец, от подданного, вызвавшего гнев, останется лишь пепел.

Чтобы рассмотреть короля, даже сопровождавшим меня мужчинам и высокому Найрису приходилось задирать голову. Иного способа нет, если трон поднят на самую вершину опорной колонны – властителю остается лишь грозно и снисходительно смотреть сверху вниз на деморализованных просителей. Пожалуй, только эта жуткая конструкция и создавала иллюзию величия и всемогущества. При ближайшем рассмотрении потускневшего металла стеновых панелей и потолка и участков с неработающей подсветкой становилось ясно, что этот дворец знавал и лучшие времена. Все, что сейчас перед нами, – остатки прежней роскоши, когда Адьяр был не последним среди себе подобных.

Кстати, коридоры, по которым нас сюда привели, тоже не отличались новизной и ухоженностью. Да, металл здесь был заменой камню, но долговечности зданию это не прибавляло. Ржавчина, лопнувшие трубы, свисающие потрепанные кабели – все это пусть и залатанное и худо-бедно приведенное в порядок, но все равно оставалось заметным постороннему взгляду и нарушало впечатление могущества.

– На колени! – рявкнул стоящий позади нас бандит. Он испугался гнева короля, сообразив, что пленные слишком долго не проявляют должного уважения, в то время как все его соратники уже давно демонстрировали покорность. Они опустились на колени и склонили головы.

Найрис нахмурился и молча проигнорировал приказ. Аррис еще сильнее выпрямилась и дерзко посмотрела на правителя Адьяра. Я, пусть и соответствовала облику бесправной прислуги, но тоже не спешила следовать чужим требованиям. Принц и принцесса равны ему по статусу и происхождению.

– Наши гости плохо слышат или забыли о приличиях. – Король приоткрыл рот, из которого вырвался легкий дымок, и вокруг оглушающе загрохотало. – Напомним.

Глаза правителя Адьяра вспыхнули, узкие световые лучи пронзили разделяющее нас пространство и ударили в пол, едва не задев ботинки Найриса. Покрытие задымилось и расплавилось, а брат невольно отскочил. И тут же получил удар под колени от того же конвоира, заставивший его рухнуть на жесткое покрытие.

– Спасибо скажи, что легко отделался, – негромко пожурил его бандит.

Сообразив, что следующий удар луча достанется мне, я никого провоцировать не стала, последовав примеру осознавшей опасность Аррис.

Да, правитель Адьяра добился показной покорности. Только испытывал ли кто-то из присутствующих искреннее уважение? Страх – несомненно. Ошалелая растерянность от невозможных способностей короля – такие умения не подвластны ни одному из обычных жителей, ненормален сам факт обладания подобной силой. Жуткие подозрения, кем же он на самом деле является… Не знаю, как в душах других, но в моей почтения точно не было.

– Так-то лучше, – вновь загрохотал мужской голос. И как бы я ни прислушивалась, оставалось непонятным, то ли он усилен динамиками, то ли реально такой громкий. – Быстро учитесь. Вы умнее Ранниара. Этот дурак решил меня обмануть. Ха-ха-ха… – неприятно захохотал, несомненно не обещая ничего хорошего. – Вот и посмотрим, как он теперь запоет.

– Отец не пойдет на компромисс, – упрямо возразил Найрис, подняв голову, прищуриваясь и присматриваясь к правителю. Видимо, как и я, пытался определить, что же с этим королем не так. – Ваша попытка шантажировать его, захватив нас в плен, совершенно бессмысленна.

– Попытка? – вновь засмеялся король. – Запомни, мальчик, я никогда не пытаюсь, я действую! И если король Тиалы поведет себя не так, как мне нужно… Что ж, это станет для него приговором. Я проявил снисхождение и сдерживал порывы его соперника, желающего занять место правителя. Теперь в этом не будет смысла. Раз Ранниар настолько принципиален и упрям, я с удовольствием пойду на контакт с тем, кто более разумен и послушен.

– Есть способы этого избежать? – определенно занервничал брат.

– Хочешь стать моим союзником и правителем вместо этого тиальского мятежника? – вроде как удивился король Адьяра. – Сместить отца и править Тиалой от моего имени? Готов присоединить свое королевство к новому альянсу? Объединить усилия и, когда наша мощь станет несокрушимой, ударить по обнаглевшему Шейразу?

– Вы в своем уме? – едва не задохнулся от негодования Найрис. – Шейраз – гарант безопасности нынешнего альянса! Вооружение и боеспособность – то, на чем он специализируется тысячи стандартных циклов. Тиала мирное королевство, а ваш Адьяр разваливается на ходу. Вам Шейраз не победить.

– Наивный, – отразился от стен насмешливый голос. – На что будет способен ваш хваленый Шейраз, если у него не останется ресурсов, когда все королевства окажутся под моим контролем! Когда я одним движением пальца смогу уничтожить все, что он так жаждет защищать и контролировать.

– Жажда власти вас погубит, – не согласился с ним брат. – А вместе с вами и мирные королевства, жители которых не виноваты в том, что их правители обезумели и затеяли опасные политические игры ради власти и влияния.

– Вот и сделай так, чтобы твое королевство уцелело и жители не пострадали, – посоветовал король Адьяра. – Для этого ведь нужно совсем немногое.

– Всего лишь предать Шейраз и своего отца? – горько усмехнулся Найрис.

– Верно, – похвалил его за проницательность собеседник.

Я не видела лица брата, но была уверена – он чувствует себя отвратительно. Перспектива, которую милостиво предложил Найрису правитель Адьяра, была настоящей подлостью. В первую очередь по отношению к нашему отцу. А во вторую, это решение отразится на всех подданных Тиалы, которые против своей воли окажутся приспешниками бандитов. Разумеется, теперь я знаю, что заговорщики в нашем королевстве тоже есть, но таких подлецов ведь совсем немного.

– Мне нужно подумать. Это ответственный шаг, – пересиливая себя, выдавил Най.

И я его понимала: отказать сразу, значит, навлечь гнев короля и подписать всем нам приговор. А так какая-никакая отсрочка. Может, за это время мы найдем выход или обстоятельства изменятся.

– Разумеется! – совсем недружелюбно громыхнуло над нашими головами. – А чтобы тебе лучше думалось… И ход твоих мыслей был правильным… – Король подался вперед и словно стал еще внушительней, а нас обдало подувшей от него отчетливой волной горячего воздуха. – Она станет гарантией нашего сотрудничества.

Массивная рука, похожая на ковш погрузчика, дернулась и протянулась вниз. Кулак разжался, и толстый, огромный палец указал на…

Аррис! Она-то здесь при чем?

Я опешила, не сразу сообразив, что король Адьяра, как и все, ошибся, приняв мою новую компаньонку за принцессу. Лицо брата, невольно обернувшегося к нам, тоже было растерянным и бледным, потому что только теперь окончательно стал ясен весь драматизм ситуации, в которую мы невольно угодили.

– Что значит – гарантией? – Най заставил себя вновь посмотреть на собеседника. – Моя сестра не предмет торга.

– Так разве я ее покупаю? – насмешливо фыркнул король. – Она будет всего лишь гостьей, благополучие которой поспособствует твоему послушанию и лояльности.

– А если… – начал было Найрис, но правитель Адьяра, видимо, уже потерял терпение.

– Никаких «если»! – отрезал он. – Не притворяйся, что не понял. Я ясно выразился! – И, решив, что на этом аудиенция закончена, приказал: – Девчонок в гостевые апартаменты, остальных в камеру. Под арестом намного лучше думается.

– Прошу следовать за мной, – едва смолк громогласный голос, сурово распорядился главарь бандитов, по милости которого мы здесь оказались. Рукой он указал на боковой проход между двумя колоннами.

Мы с Аррис переглянулись, понимая, что придется идти. Иного выхода нет. Мы в чужом королевстве, среди врагов, без помощи и защиты. Надеяться не на кого.

Может, Най и возражал против нашего разделения, но пререкаться с дюжиной вооруженных бандитов, теснивших пленных к главному выходу из зала, было бессмысленно.

Шагнув следом за главарем, я обернулась и последнее, что увидела и надолго запомнила – полный безысходности взгляд брата, брошенный на меня, и не менее тревожный, предупреждающий, адресованный Аррис.

Где-то в катакомбах адьярского дворца

Найрис покидал тронный зал с тяжелым сердцем. Ему хотелось верить, что сестре сейчас ничего не угрожает, и в то же время принц понимал – в любой момент ситуация может измениться. Невозможно предсказать, что придет в голову королю Адьяра и можно ли вообще верить его слову.

Гостья? Ха! По сути, та же пленница, только в более приличных условиях. Король старается соответствовать образу радушного хозяина, видимо, ему нужна иллюзия, что королевство не превратилось в сборище бандитов. С другой стороны, даже это немало. А если учесть, что сестра чудом избавилась от опасного титула принцессы и угроза теперь нависла над Аррис, то за девушек можно не так сильно переживать. Роль служанки не так уж плоха, как показалось Найрису на первый взгляд. Для Инили она намного безопасней участи принцессы-заложницы.

Нет, Найрис не был эгоистом и при мысли о том, что король может уготовить поддельной принцессе, парню тоже становилось не по себе, но все же судьба новой компаньонки вызывала меньше беспокойства. Он и знает-то ее всего несколько дней, а с Инили неразлучен всю свою жизнь.

– Я не понимаю, – едва слышно произнес стюард, который шел плечом к плечу с принцем. – Что на уме у девушек? Зачем этот маскарад?

– Молчи. Не сейчас, – зашипел на него Найрис, покосившись на конвоиров и надеясь, что вопрос не слишком очевидный для того, чтобы они заподозрили неладное.

Стюард послушно умолк. Остальные спутники тоже не спешили общаться – всех терзали тревожные мысли, но никто не хотел доставить удовольствие бандитам. Демонстрация собственной слабости перед противником – удел недостойных. А ведь повод для беспокойства действительно был, во дворец на аудиенцию привезли лишь тех, кого захватили в рубке. А какая судьба постигла остальной экипаж и телохранителей – всех, кого вывел из строя, усыпив, штурман? Адьярцы их убили? Или они были такими же предателями и пополнили ряды бандитов?

И какое же воодушевление испытал принц, когда, оказавшись в камере, он всех отсутствующих там обнаружил. Значит, подлецом был только штурман, а другие члены экипажа верны Тиале и своему королю.

– Вы живы! – с не меньшим облегчением воскликнул глава службы безопасности, увидев своего принца. Стиснул пальцами решетку, разделяющую пространство камеры на несколько отсеков, и с подозрением и ненавистью посмотрел на спутников, которых привели и втолкнули внутрь бандиты. – Кто? – тихо, пугающе спокойно спросил он.

– Предатель мертв, – отозвался Найрис, проследив за тем, как надсмотрщики исчезли, заблокировав такую же решетчатую дверь. – Правда, вычислили его слишком поздно, он уже исполнил свой подлый замысел. Мы не смогли ни развернуть щиты или хотя бы открыть огонь по крейсеру, ни дать отпор вломившимся в рубку адьярцам.

– Это я упустил подлую тварь, – повинился глава безопасников, тряхнув седой головой. Болезненно поморщился, отчего его лоб прорезали глубокие борозды складок, а под глазами проступил веер морщин. – Нужно было тщательнее проверить экипаж. И поспешность подготовки к полету, на которой настаивал Ранниар-тиал, не оправдание. Я недостойный подданный, вам следует назначить на мое место того, кто послужит лучше.

Как простой тиалец, Найрис мог бы его поддержать, но как будущий правитель понимал, что ошибка действительно допущена. Однако выполнить просьбу и отправить в отставку того, кто тридцать циклов верой и правдой служил его отцу и кого он знал с самого детства, тоже не мог.

– Нам всем следовало быть осмотрительней, – дипломатично разделил вину на всех товарищей по несчастью. – Что касается остального… Сейчас не время снимать с себя бремя обязанностей, Криач-яр. Нас и так мало, а у вас есть шанс исправить ошибку, достойно проявив себя. Будет правильнее вернуться к этому вопросу, когда прилетим на Тиалу.

– Прилетим? Полагаете, адьярский негодяй нас отпустит?

Вопрос заинтересовал всех, в особенности тех, кого не было на аудиенции. Впрочем, и остальные, кто присутствовал в зале, понимая, как много зависит от решения будущего короля, затаили дыхание. Одиннадцать пар глаз неотрывно смотрели на мрачнеющего принца.

– До этого еще далеко, – медленно проговорил Найрис, сознавая, что отвечать все равно придется, но не желая принимать решения в спешке. – Однако мы не должны терять надежду и сдаваться. – Он испытующе осмотрел союзников, остановил взгляд на стюарде и, видимо вспомнив другой заданный ему вопрос, продолжил, старательно подбирая наиболее нейтральные формулировки: – И еще… Если вдруг облик принцессы покажется вам непривычным и странным – молчите. Это ради ее безопасности.

Те, кто был свидетелем происходящего в корабельном коридоре, понимающе кивнули. Остальные хоть и остались в недоумении, но предпочли не задавать лишних вопросов. Раз принц счел нужным избежать подробностей, значит, на то есть веские основания. К тому же нельзя быть уверенными, что адьярцы не подслушивают разговор. А суть просьбы все равно когда-нибудь станет понятной.

На этом все успокоились. Обстоятельный разговор внес некоторую ясность и уменьшил остроту переживаний. Они не просто бесправные заложники, а верные подданные своего принца. Теперь на смену нервному напряжению пришел упадок сил. И потому, осмотрев предоставленное в их распоряжение пространство, пленники, не видя смысла в том, чтобы проводить все время стоя, разошлись и заняли устроенные в два яруса лежанки.

Найрис, оказавшийся в одном закутке со стюардом и одним из безопасников, отказался от места на нижнем уровне. Предпочел верхний. И теперь, лежа на спине и глядя в проржавевший, освещенный тусклыми грязными светильниками металлический потолок, терзался мыслями и сомнениями.

Так и быть, Аррис теперь его сестра. Это вынужденная, но оправданная мера. А ведь поначалу принц рассердился, когда увидел Инили в роли прислуги и новоявленную принцессу – Аррис. Признаться, даже решил, что девушки намеренно сговорились и бандиты стали случайными свидетелями их шалости. Однако в тронном зале испытал невероятную радость, а потом настоящий страх – вдруг Аррис ляпнет что-то лишнее и подставит себя и Инили? Очень уж она непредсказуемая и дерзкая, прямолинейная и несдержанная. Как понять, что у девчонки на уме? Захочет ли принять на себя такую ответственность? И сможет ли достоверно притвориться принцессой? Ведь стоит ей открыть рот, и сразу станет ясна подмена. А как отнесутся к обману адьярцы? Всему придет конец, если они разоблачат эту симпатичную «тьяри», которая то и дело спотыкается и путается в подоле платья…

Вот с такой неразберихой в мыслях принц и уснул – сказалась бессонная ночь, проведенная в рубке захваченного адьярцами корабля.

В апартаментах, милостиво предоставленных королем принцессе Тиалы и ее спутнице

Путь к гостевым комнатам оказался на удивление коротким. Тридцать шагов по нарядному, но местами ободранному коридору. Два пролета лестницы с претензией на помпезность, которая, наверное, циклов пятьдесят как была утрачена. Небольшой зал с пятью арочными дверями, одна из которых распахнулась при нашем появлении.

– Располагайтесь, в покоях есть все необходимое. Еду вам принесут. Если что-то понадобится, стучите.

Инструкция оказалась краткой. Створка за нашими спинами с грохотом захлопнулась, оставив в коридоре главаря бандитов и пару сопровождавших его подчиненных. Интересно, они постоянно будут стоять на карауле?

Шагнув к двери, я приложила к ней ухо, прислушиваясь.

– Ты чего? – удивилась Инили, оборачиваясь.

– Либо хорошая звукоизоляция, либо они ушли, – со знанием дела поделилась я наблюдениями.

– Или молчат, – невесело, но все же улыбнулась моя «служанка».

– Ага, жди да радуйся, – не смогла я сдержать скептического замечания. – Да им проще рот упаковочной лентой заклеить, чем заставить умолкнуть.

– В зале вроде сдерживались, – задумчиво ответила принцесса, осматривая выделенную нам комнату.

Мрачное полутемное помещение выглядело неуютным и пугающим. Тяжелые шторы, неподъемное покрывало на кровати, толстая обивка дивана, груботканый ковер – все здесь казалось запыленным и полинялым. Громоздкий подвесной светильник давал слишком мало света, а панели на стенах не имели подсветки. Жуткая комната. В ней даже цвета были ненормальными, насыщенными, несочетаемыми и угнетающими: тусклый пурпурный, темный коричневый, давящий грязно-зеленый и угрюмый оранжево-желтый.

– Ну, это логично, – следуя за Инили, я тоже изучала обстановку, однако разговору это не мешало. – Там все же такое чудище с огненными глазами, попробуй сказать что поперек или не вовремя, так одни угольки останутся.

– Какой-то он ненормальный… – присев на кровать и проверяя ее мягкость, высказалась принцесса. – Прежде я не встречала таких неповоротливых великанов. Влез на высоченный трон и сидит практически недвижно, как неживой.

– Ага, – поддакнула я, отодвинув тяжелые гардины и глядя на зарешеченное окно, стекло которого было совершенно непрозрачным. – Орет, будто в пустую металлическую бочку из-под огра провалился. А такой «огненный взгляд» был у громоздкого аппарата по уничтожению отходов, который когда-то на практике сжег мне прядь волос. Зря я тогда защитную шапочку сняла.

– Как думаешь, кто он? – с отчетливым опасением поинтересовалась Инили.

– На обычного жителя альянса не тянет, – согласилась я, заглядывая за висящие на стенах тканевые картины. А вдруг там есть потайные двери? Или тайник с оружием.

Увы, пыльная ткань прикрывала лишь ржавеющие металлические панели стен, а одна из картин не удержалась и вырвала крючок. Едва успев поймать падающий предмет, я осторожно опустила его на пол и с подозрением снова оглядела комнату, прикидывая, что еще потенциально готово свалиться и нас прихлопнуть.

– Может, он пришелец? Прилетел, захватил власть, теперь всех остальных подчинить решил.

Тоскливо-испуганный тон принцессы меня изрядно беспокоил. Я села напротив нее в кресло, надеясь, что оно под моим весом не развалится, и процитировала учителя, который вел у нас теорию происхождения народов звездных королевств:

– Гипотеза существования жизни вне территории, исследованной альянсом, не доказана и антинаучна.

– Это официальная точка зрения, – вынужденно открыла истину Инили. – На самом деле извне получено много сигналов из дальнего космоса. Значительная часть, несомненно, искусственного происхождения. Но их предпочитают игнорировать, опасаясь нападения чужаков.

– Ух ты! – восхитилась я. – Круто.

– Я тебе поражаюсь, Аррис, – покачала головой собеседница. – Ты в любой ситуации сохраняешь бодрое настроение. Не замечаешь сложностей и опасность принимаешь как вызов.

– А как по-другому? Хотя бы жить нескучно. И в плане выживания выигрышно – если станешь ныть и сложишь лапки, тебя мигом сожрут. Дашь слабину и поплатишься жизнью.

– Ты права, конечно, но все же иногда осторожность не помешает. Некоторые опасения полезны, иначе в эмоциональном порыве можно наделать глупостей и зайти слишком далеко, – вздохнула принцесса. А когда я протестующе открыла рот, попросила: – Не будем спорить. Давай лучше подумаем, что нас ждет, и стратегию разработаем.

– А что тут разрабатывать? – удивилась я. – Раз уж все меня за принцессу приняли, нет смысла их разубеждать. Я, конечно, не провела всю жизнь во дворце, но некоторое представление о маскировке имею. Так что роль сыграю качественно, не волнуйся. Для тебя это безопаснее, а бандиты пусть подавятся, незачем им знать, кто из нас кто. Или ты иначе думаешь?

– Я не привыкла перекладывать ответственность на других. Это моя участь – быть заложницей, а не твоя. Противно подставлять тебя под удар.

– Пф! – закатила я глаза к потолку. Увидела грязный масляный подтек и сплюнула. Мысленно, разумеется. – Ну какой удар-то? И какой смысл тебе строить из себя жертву ради не пойми чего? А с меня не убудет. Весело даже.

– Хорошее веселье… В плену у бандитов, без шанса на спасение.

– Это мы еще посмотрим! Может, они сами нам приплатят, лишь бы мы убрались с Адьяра куда подальше.

– Ты неисправима, – то ли отпустила комплимент, то ли упрекнула принцесса.

Я же лишь передернула плечами и широко улыбнулась. Она воспитана в других условиях, с ней все носились как с драгоценностью – заботились, обхаживали, оберегали, учили, и потому не понимает, что без доли беспечности, веры в благополучный исход и предприимчивости в реальном мире долго не протянешь.

Некоторое время мы отдыхали, привыкая к новым условиям. Принцесса растянулась на кровати, задумчиво водя пальчиком по покрывалу, а я поддевала носком туфли угол ковра, который загибался и никак не желал лежать ровно. В итоге безделье меня достало. В каюте хотя бы читать можно было, а тут что делать?

Потому я вскочила и направилась к двери.

– Есть хочу, – пояснила приподнявшейся на локте и удивленно посмотревшей на меня Инили. Собралась было постучать, но замерла, услышав:

– Стой! Разве принцесса может лично просить об ужине?

– Засада, – посетовала я, с сожалением спрятав руку за спину. И тут же спросила: – Но разве я принцесса? Ты вроде не согласна была.

– Согласна, – вздохнула Инили, поднимаясь с кровати.

– Тогда требуй у этих бандитов ужин для двоих, да побольше.

На всякий случай встала за ее спиной. Мало ли. Все же опыта у принцессы никакого, а мои брюки и водолазка вряд ли помогут ей защититься. Этому учиться надо. Вот поужинаем и заведу разговор. Навыки самообороны любому пригодятся.

В этой же комнате, после того как принцесса проявила инициативу

Дверь распахнулась сразу – я едва успела два раза ударить по гулкому металлу костяшками пальцев.

– Проблемы? – тут же сунулась в раскрывшийся проем наглая бандитская морда. – Платье расстегнуть? Искупать? Сказку на ночь рассказать?

– Гм… – смутилась я, но, слыша гневное сопение за спиной, собралась с духом и выпалила: – Принесите нам, пожалуйста, ужин. Мы проголодались.

– Пож-жа-а-алуйста… – потрясенно повторил охранник. Чуть подался назад, видимо оглядываясь на своего товарища, и хмыкнул. – Нет, ты слышал?

– Ага, первый раз в жизни такое… Обычно требуют или сразу посылают.

– Так до тебя по-другому не доходит. И вообще, это она ко мне обратилась, не к тебе. Заигрываешь, красотка? Понравился?

Мужик поиграл бицепсом руки, которая удерживала открытую дверь, и улыбнулся-оскалился. Наверное, он считал, что это выглядит привлекательно, но у меня внутри все сжалось от страха – до того жуткой вышла физиономия.

– Заткнулись, слюни подобрали, ноги в руки и еду мигом принесли! – рявкнула за моим плечом Аррис. Не выдержала все же.

– Что, получил? Не по вкусу тебе такая благодарность, – заржал в коридоре невидимый охранник. Тот, что стоял передо мной, поморщился, вынужденно поклонился и неохотно проговорил:

– Как будет угодно.

Дверь плотно закрылась, а моя компаньонка принялась за наставления:

– Нельзя с ними вежливо. Эти уроды только наглеют и руки распускают.

– Нет, прости, я так не могу, – повинилась я. – У меня язык не поворачивается грубить и хамить. И ничего ругательного на ум не приходит.

– А ты представь, что мстишь им за арест Найриса. После такого они разве заслуживают уважения?

– Не знаю… – вздохнула я, с одной стороны понимая, что она права, с другой – сильно сомневаясь, что у меня получится. – А вдруг не справлюсь?

– Будешь тренироваться, пока не перевоспитаешься.

Эти слова меня рассмешили. Очень уж забавно вышло, каким повелительным, непререкаемым тоном Аррис это сказала. Она и сама засмеялась, когда поняла, что слишком быстро вжилась в роль принцессы. Только, в отличие от меня, имеющей совсем иной характер – боевой и задорный.

Перевоспитание обычно в другом заключается. Нас с детства приучают не драться, не ругаться, а не наоборот. Однако в чем-то компаньонка права, все привычные для меня поступки вызывают у адьярцев недоумение, а так и до разоблачения недалеко.

Мы все еще хихикали, не в силах остановиться, когда дверь снова распахнулась. Ожидая, что войдет уже знакомый назойливый охранник, я невольно напряглась, беспокоясь и ожидая новую порцию заигрываний, но посетитель оказался совсем другим.

Тот самый главарь, который командовал захватом нашего корабля, шагнул в комнату следом за маленьким роботом-столиком, катившимся на колесиках. Закрепленный на передвижной столешнице поднос дребезжал посудой, подпрыгивая на неровностях пола, но довез ужин в целости.

– Благодарю вас, – привычно произнесла я, даже не задумываясь. И одернула себя, сообразив, что снова говорю не то, что от меня ждут. Виновато взглянула на недовольную Аррис и опустила глаза в пол. Ну вот такая я, что ж делать. Перевоспитывать меня придется долго и сложно.

– Было бы за что благодарить, – прямолинейно и открыто произнес бандит, хотя мог бы промолчать, пропустив мои слова мимо ушей, или сказать что-то саркастичное и насмешливое. – Еда дрянная, сервис паршивый. Но это лучшее, что мы можем предложить.

Вместо того чтобы выйти, он подошел ближе и бесцеремонно уселся на диван.

– Что вы себе позволяете? – возмутилась Аррис. – Мы должны есть в вашем присутствии?

– Именно. Иначе вам придется брать еду руками. Если я уйду, то столовые приборы заберу с собой.

– Ах, какие опасные вещи! – наигранно воскликнула Аррис. Повертела закругленный на конце нож и выразительно потыкала трехзубой вилкой в мясо, лишь помяв его, даже не проткнув. – Да они же совсем тупые!

– В руках опытного бойца даже тупое оружие становится острым, – с непонятным намеком нравоучительно произнес мужчина.

– Бойца? – изумилась моя компаньонка. – Вы нам льстите… – Она умолкла, сделав выразительную паузу. Намек собеседник понял и представился:

– Рияш-диер.

– Диер это главный город Адьяра? – не сдержала любопытства Аррис.

– Нет. Я родился в другом королевстве, – уклончиво ответил бандит.

– Переметнулись на сторону подлых адьярцев. Понятно, – презрительно откликнулась моя компаньонка. Мол, чего хорошего ждать от перебежчика!

Я же ее презрения не разделяла. В душе смешались совсем иные чувства. Не знаю почему, но не казался мне этот мужчина отпетым негодяем. Было в нем что-то благородное, скрытое под маской грубой силы и равнодушия.

Обстоятельства могли быть самыми разными. Шантаж, например. Вдруг Рияш стал таким же заложником короля, как и мой Найрис? И иного выхода сохранить свою жизнь и жизнь близких у него не оставалось.

– Король Адьяра умеет убеждать, – не выдержала и высказалась я. Не то чтобы явно желала защитить, скорее призывала Аррис к объективности суждений о том, кого мы совсем не знаем.

Темные, кажется, карие глаза собеседника удивленно распахнулись и впились в мое лицо. Ясное дело, подобных речей от прислуги мужчина не ожидал. Наверное, вообще не рассчитывал, что я рискну высказывать мнение, которое противоречит словам принцессы.

– Тут не убеждение скорее, а запугивание. – Аррис попыталась отвлечь внимание на себя, чтобы моя выходка не казалась из ряда вон выходящей. – С такой-то внешностью…

Она явно намеренно повела к этому разговор, провоцируя мужчину на откровенность. И ей, и мне хотелось узнать правду. А кто может быть лучше осведомлен, чем приближенный? Этот Рияш ведь неслучайно стал главарем.

– Устрашающий облик в некотором смысле служит оружием короля. – Он вроде и ответил, но только не по существу. – Это наше главное преимущество.

– Да уж, – потрясенно констатировала Аррис, – такого раз увидишь и никогда не забудешь. Еще в кошмарах будет являться.

– Так вы же не одна станете в комнате спать, – пожал плечами собеседник. – Вам будет спокойнее с вашей… мм… – Он запнулся, словно перебирая варианты, кем может оказаться спутница принцессы.

Не знаю как Аррис, а мне показалось, что намеренно так построил фразу. В отличие от нас его способности к манипуляции оказались на высоте, потому что моей подруге пришлось отвечать куда более конкретно, чем ему на вопрос о короле.

– Аррис моя компаньонка, – нехотя призналась девушка. Может, было бы правильнее придумать мне другое имя, но мы не успели это обсудить, а второпях легко допустить оплошность, поэтому она не стала усложнять.

– Аррис? – медленно произнес Рияш, словно прислушиваясь к звучанию имени. Карие глаза пробежались по моему лицу, брови удивленно приподнялись. – Красивое имя, но вам бы подошло более мягкое и нежное. Ну или хотя бы сокращенное… мм… Ари. – Он так это произнес, что даже раскатистое «р» прозвучало нежно.

– Так родители назвали, а я уважаю их выбор, – отозвалась я, нервничая, потому что догадка Рияша оказалась на удивление точной, а внимание бандита однозначно не сулило мне ничего хорошего.

Пусть у меня не вызывает отторжения присутствие этого мужчины. Пусть он выглядит деликатным по сравнению с остальными. Но несмотря на обходительность, он, несомненно, рассматривает меня как девицу, которую запросто можно затащить в постель, ежели у него возникнет желание.

Это с принцессой вынужденно будут притворяться, что как женщина она никого не привлекает, и сторониться, а со служанкой зачем церемониться? С ней позволены любые вольности.

Аррис, наверное, о том же подумала, потому что демонстративно громко швырнула на тарелку приборы, оттолкнула столик и встала.

– Доброй ночи, Рияш-диер, – фактически указала ему на выход, намекая, что разговор окончен.

Мужчина, видимо чувствуя, что принцесса не в духе, пререкаться не стал. Ушел, проследив за тем, чтобы столик не перевернулся, когда наехал на загнувшийся угол ковра.

– А теперь, Аррис, – едва дверь плотно закрылась, повернулась ко мне моя компаньонка, – давай-ка учиться полезным вещам. Самообороне, например. А то даже отпор этому наглому бандиту не сможешь дать, когда он тебя в углу зажмет.