Текст книги "Невеста звёздного принца"

В тюремной камере, любезно предоставленной королем принцу Тиалы и его спутникам

Всю ночь Найриса преследовал кошмар: он командовал схваткой между тиальцами и адьярцами. Его подданные теснили бандитов и победа была близка, но сам принц не мог одолеть жуткого короля Адьяра. Этого гиганта нереально было обезоружить. Найрис выждал время и использовал последнюю попытку для удачного захвата и броска. Однако враг словно насмехался над ним – отступил в момент, когда принц был совсем рядом, завис над пылающей, извергающей дым бездной и исчез…

Пробуждение оказалось столь же нервным и болезненным. На несколько мгновений перехватило дух от ощущения падения в пропасть, а затем последовал резкий удар.

– Вы в порядке? – раздался над лежащим на полу принцем беспокойный голос безопасника. – Я же говорил, надо было вам занять нижний уровень.

– Ничего страшного. – Ошарашенный падением, Найрис поднял голову, с удивлением изучая, откуда его угораздило свалиться. Прежде он не падал во сне, если только в детстве. Только это случалось много стандартных циклов назад, да и кровать не была такой высокой.

– Ложитесь спать, Найрис-тиал. До утра еще далеко.

– В этом мерзком месте я не вижу разницы между днем и ночью, – медленно поднимаясь и стараясь не морщиться, вздохнул парень. – Да и не все ли равно, если сидеть взаперти?

– Я тоже не вижу, – спокойно отреагировал мужчина, хоть и почувствовал, что в голосе принца нарастает раздражение. – Но полагаю, нас разбудят, когда придет время. А пока нужно использовать возможность восстановить силы.

В камере вновь воцарилась тишина. Встревоженные произошедшим, пленные устроились поудобней и уснули. Принц и его сосед поменялись лежанками и тоже постарались вернуться ко сну.

Вот только Найрису, как бы он ни пытался, это никак не удавалось. Заставить глаза закрыться оказалось слишком сложным. То ли сон нарушил, то ли действительно выспался, то ли накатившие мысли были столь беспокойными, что не давали расслабиться.

Что с Инили и Аррис? Поймал ли отец заговорщиков? Получил ли Шейраз отправленное сообщение? Дошли до родителей новости о судьбе детей или нет?

Король Адьяра мог использовать арест как повод для шантажа. И совершенно не важно, что он предложил Найрису сотрудничество и свержение отца. Этот бандит слишком хитер, чтобы держать свои обещания. Ему выгоднее действовать одновременно в нескольких направлениях. Какой-то вариант да удастся обернуть себе на пользу…

– …с пользой для дела, – неожиданно донесся до него негромкий мужской голос, несомненно заканчивающий его мысль. От стен отразились сначала почти неслышные, затем все более четкие шаги.

Приподнявшись, принц сквозь решетку разглядел визитера.

Невысокий, головы на две ниже сопровождающих его охранников, светловолосый, худощавый, бледный. Весь его облик был невзрачным, скучным. Такого встретишь в толпе и не запомнишь. Нет в нем ни властности, ни статусности, ни мощи. И шрамов нет – такого тщедушного типа не возьмут на бандитскую вылазку, его зашибить ничего не стоит. Видимо, потому при дворе и служит, раз ни на что другое не сгодился. Хотя почему не сгодился? За неимением силы остается ум. Значит, стоит сохранять осторожность, чтобы ненароком не подставиться.

– Сюда, сюда ставьте, – распорядился прибывший, указывая на пол перед решеткой.

Один из охранников, который, оказывается, нес в руках небольшое кресло, опустил его вниз, проворчав: «Неси, ставь, я что – прислуга?»

– Я тебе поговорю! – уверенно пригрозил невзрачный субъект. – Вот доложу королю, как ты к его поручениям относишься, так мало не покажется. Мне, например, тоже не хотелось сюда тащиться. Но приказ есть приказ.

– Дались ему эти пленники! Не мог, что ли, до утра подождать, – вполголоса пробурчал охранник.

– Желания короля не наша забота, – нравоучительно произнес незнакомец. – Идите уже, не мешайте. – Он помахал рукой, словно избавлялся от назойливой мысли, и уселся в кресло. Закинул ногу на ногу, положил локти на подлокотники, соединив кончики пальцев, и принялся рассматривать заключенных.

К этому моменту уже все зашевелились, разбуженные разговором, и теперь постепенно включались в процесс изучения пришедшего незнакомца. Он тоже времени не терял, наблюдая за пленниками.

Поняв, что от него ждут инициативы, Найрис поднялся с лежанки и подошел к решетке. Сесть ему было не на что, и это несоответствие возмущало – все же он принц, а этот невнятный тип невесть кто. И при этом, оценивая происходящее со стороны, Найрис не мог не признать – а как иначе? Они все тут бесправные пленники, а любой адьярец чувствует свое превосходство. И этому тоже льстит, что принц замер перед ним в ожидании. Однако требовать иного вряд ли уместно, все же он тут никто и зависим от воли хозяев этого места.

– Чем обязан? – заговорил Найрис, выбрав для начала нейтральную тему.

– Левьер-даграл, – представился незнакомец, называя не только имя, но и место рождения, знакомое всякому, кто хоть немного изучал географию альянса. Даграл – город, который считался политическим центром Адьяра. – Я первый советник короля. Правая рука, так сказать, – веско добавил мужчина.

Он даже приподнял руку и с гордостью на нее посмотрел, словно демонстрируя – мол, вот он я какой!

– Мне показалось, ваш король не нуждается в чужих советах. Он и сам неплохо соображает, – хмыкнул принц.

– Взгляд со стороны никогда не бывает лишним, – вновь принимая прежнюю позу, высказался Левьер. – Наш король не знает отдыха, да и невозможно охватить необъятное. Так что он, как и любой правитель, назначает себе надежных помощников. Мне, как одному из немногих, была оказана подобная честь.

– И сейчас вы по его поручению явились нас проведать?

– Именно так, – делая вид, что не заметил скептического тона, кивнул советник. – Проведать. И поговорить.

– О чем же?

– О вашем будущем. Полагаю, несмотря на молодость, вы достаточно рассудительны. Сотрудничество с Адьяром – ваш единственный шанс на…

– Трон Тиалы? – фыркнул Найрис, имея в виду, что он и так является наследником своего отца и преемником власти.

– На жизнь, – укоризненно покачал головой собеседник. – Не разочаровывайте меня, Найрис-тиал. Я надеялся по итогам разговора уверить короля в вашей преданности.

– Считаете наше положение безвыходным? Вы же понимаете, что я не подлец, чтобы предать собственного отца.

– Предать… – задумчиво повторил Левьер и встрепенулся, впиваясь блеклыми серо-голубыми глазами в лицо принца. – Так ведь тут все зависит от точки зрения. Кто же вас обвинит в предательстве, если все будут считать вас правым? Ваш отец сам довел ситуацию до критической точки. Все увидят закономерный итог, и никто вас не осудит, ведь вы действуете во благо королевства. А то, как вы сами воспринимаете столь необходимый шаг… так это ваша личная психологическая проблема. Но вы с ней справитесь, потому что иного выхода нет.

Слушая речь советника, Найрис молчал. И с каждым новым словом мрачнел все сильнее. А Левьер доверительно и участливо продолжал:

– Поймите, принц, ваш отказ все усложнит лишь для вас, вашей сестры и ваших спутников. Король не оставляет в живых тех, кто смеет ему не подчиниться и потому бесполезен. Вас всех убьют. А что касается Тиалы, так там при любом раскладе грядут перемены. Ничто не помешает нашему королю устроить в твоем королевстве небольшой переворот… Кстати! – Он словно только сейчас сообразил и спохватился. – Не факт, что новый ставленник-правитель не вызовет возражений у твоего народа. Он же не законный наследник. А потому – хаос, вооруженные столкновения, упадок, разруха… И вынужденная диктатура, чтобы уберечь королевство от полного уничтожения. Неужели ты готов к таким перспективам? Разве судьба Тиалы стоит твоей гордыни?

И вновь принц промолчал, а советник, выдержав драматическую паузу, окинул взглядом заключенных и громко, чтобы все услышали, поделился новостью:

– Следующая аудиенция станет для вас последней. Знаете, как называют зал, в котором наш король принимает посетителей? Зал смертников. Потому что живыми из него выходят только наши союзники. На первый раз для вас сделано исключение. Второго шанса не будет.

– Когда? – хрипло отозвался Найрис.

– Сегодня король занят. Завтра – несомненно, – деловито сообщил Левьер и, поднявшись, заключил: – Отдыхайте, обдумывайте. Я уверен, что вы примете разумное решение. Вижу, все меня правильно поняли. Наш король жесток, но справедлив, он спросит каждого пленника. Не думайте, что отказ принца обрекает остальных на неизбежную гибель. Спасение – ваш личный выбор. Адьяр щедр к своим подданным.

Последние слова Левьера особенно сильно разозлили принца. Настолько явные попытки манипулировать пленниками возмущали до глубины души. Разговор начинался жестко и официально, однако Левьер незаметно перешел на ты, придав общению более доверительный тон – понял, что доброжелательный сценарий в отношении неуступчивого Найриса сработает лучше, чем прямое давление. Добившись нужного результата, советник вновь принял высокомерный вид.

Сжав кулаки и прожигая взглядом пол, Найрис даже не заметил, как Левьер исчез. Пришел в себя, только когда на его плечо легла чья-то рука. С недоумением взглянув на своего соседа по камере, не сразу сообразил, что тот всего лишь привлекает его внимание к своему начальнику – тому, кто, лишенный возможности подойти и поддержать лично, с тревогой, явно сопереживая, ждал, когда принц успокоится.

– Найрис-тиал, мы гордимся вами, – заговорил Криач-яр. – Вы достойный наследник – честный, справедливый. Только сейчас не время для упрямства.

– Предлагаете сдаться? – упавшим голосом спросил принц. – Согласиться на этот позорный шаг?

– Именно так. Принять их условия. Пообещать сотрудничество и…

– И обмануть, заключив с Адьяром союз? – практически беззвучно, одними губами прошептал Найрис. – Это не выход, Криач.

– Это отсрочка, – не согласился безопасник. – Она даст возможность выиграть время, выкрасть вашу сестру и сбежать на Тиалу.

– И на мне будет лежать клеймо правителя, который не держит свое слово.

– Клеймо? Любопытно, кто же вас им наделит? – возмутился бывший наставник. – Адьярцы? Да кому до их суждений будет дело? Не им, ворам и бандитам, призывать других к порядочности! Если и предавать, то чужих ради своих подданных.

Найрис нашел в себе силы осмотреться, встречаясь взглядом с глазами пленных. Никто из товарищей по несчастью не демонстрировал порицания или отвращения – все смотрели серьезно, несомненно признавая правоту и разделяя мнение безопасника.

– В первую очередь я сам себя буду презирать и считать негодяем, которому нельзя доверять, – вздохнул принц. – Но… – Он задумался, невесело усмехнулся уголком рта и закончил: – Как сказал Левьер – это моя личная психологическая проблема. И я с ней справлюсь, потому что иного выхода нет.

На следующее утро в апартаментах, где поселили пленниц короля Адьяра

– Аррис, ты спишь?

Голос Инили, тихий и неуверенный, окончательно прогнал остатки дремоты. Открыв глаза, я неспешно окинула взглядом неуютную комнату, служившую нам и спальней, и гостиной, и столовой, озаренную тусклым светом, льющимся сквозь полупрозрачное стекло. Приподнялась на локте, чтобы видеть лежащую на диване принцессу, и ответила:

– У меня сейчас активность повышенная. Действия хочется, обстановка слишком пугающая и любопытная. Хочется узнать, что за пришелец нас в заложниках держит. А ты опять нервничаешь?

– Я не из-за себя. Как там Най?

– Ну как, как… – Я округлила глаза, не понимая, зачем спрашивать об очевидных вещах. – Наверняка в камеру посадили.

– Он там мучается, – вздохнула Инили.

– Ясное дело, гостеприимства короля хватило только на нас, – уверенно подтвердила я.

– Тебе совсем безразлична судьба Найриса? – изумилась принцесса, а я едва не поперхнулась от негодования. Вот ведь непонятливая какая!

– Он мужчина! – наконец высказала то, что думала на этот счет. – Должен стойко переносить трудности и невзгоды. Принимать их как должное. Не ныть, а решать проблемы самостоятельно. Защищать слабых…

– Это ты себя слабой назвала? Да ты меня вчера загоняла с этой тренировкой. Я еле до дивана добралась!

– Я обобщаю. Ну чего тут непонятного? Каждый должен соответствовать своей роли. Мужчина не может быть слабее, чем женщина. Иначе он не мужчина.

– В таком случае женщина не должна быть сильной. Почему же ты сама не следуешь собственному мудрому совету?

– Как это не следую? – настала моя очередь изумляться. – Я как раз и рассчитываю, что мой парень должен быть сильнее меня. Во всех смыслах. Но пока-то его нет. Значит, придется защищать себя самой.

Может, мы бы и дальше продолжали спорить и выяснять истину, да только в этот момент раздался стук в дверь. Дыхание Инили тут же стало шумным и частым, и она поспешно натянула одеяло до подбородка. Я хоть и тоже занервничала и постаралась максимально прикрыться, но крикнула: «Войдите!»

В открывшийся проем заглянула бандитская рожа дежурного охранника и, отыскав нас глазами и умильно ухмыляясь, сообщила: «Тут это… К вам придут скоро. В общем, оделись бы вы». И ладно бы дверь за собой закрыл, так ведь продолжал подсматривать.

– Вон! – опередив меня, взвизгнула Инили.

Бандит аж вздрогнул отшатываясь. Впрочем, вряд ли только от звука – в едва успевшую захлопнуться дверь с силой ударила пролетевшая по воздуху подушка.

– Ну вот, можешь же, когда хочешь, – с уважением похвалила я.

– Меня довели, – вздохнула принцесса, вылезая из-под одеяла. – Мало мне было вчерашней выходки, когда они без предупреждения нагло втащили мешок, даже не спросив разрешения. А ведь мы по твоей милости в такой двусмысленной позе на полу барахтались.

– Мы не барахтались, а тренировались, – наставительно поправила я и хихикнула, вспоминая вытаращенные глаза и разинутые от удивления рты. – Какие физиономии у бандюг были, когда они нас увидели… Загляденье! Напрочь забыли, зачем пришли.

– Зато теперь нам есть во что переодеться, – нашла преимущество даже в несомненно безнадежной ситуации Инили, выпутываясь из широченной ночной сорочки. Пара таких балахонов обнаружилась в мешке.

С трудом вылезая из своего спального одеяния, я с облегчением вздохнула и потянулась к аккуратно сложенному, перешитому под меня платью принцессы.

– Ты как хочешь, а я обойдусь, – скептически хмыкнула, посмотрев на другой, еще вчера вытащенный из презентованного нам «богатства» и переброшенный через спинку кресла наряд. С необъятным кринолином, рукава узкие, тяжелое – один корсет весит, наверное, как половина меня. – Это же не одежда, а издевательство. Я в нем буду неповоротливой клушей себя чувствовать. Это похлеще, чем твои туфли. Жалко, что бандитам ума не хватило твой багаж принести. Так что я лучше в своем прежнем буду. А ты все же влезешь в эту жуткую раскоряку?

– Не знаю даже…

Инили в сомнении переводила взгляд с моих бывших вещей на одежду, явно предназначенную для служанки. Длинное платье, без корсета и кринолина, с рукавами до локтя – вроде и терпимое по фасону, но цвет и материал… Неприятный коричневый оттенок и ткань как для половой тряпки.

– Не хочется, но придется.

– И ради кого придется? – возмутилась я. – Что за жертвы? Надевай нормальные вещи и не забивай себе голову.

– Обидятся, – тихо высказала причину беспокойства девушка.

– Обойдутся! Пусть сами в таком ужасе походят, а я посмотрю… Ты чего? – удивилась, увидев, что Инили замерла и посерьезнела, глядя в одну точку.

– Знаешь, а ведь местные женщины, наверное, вынуждены такое носить, – пришла в себя и привычно проявила сочувствие принцесса. – Адьяр меньше всего заботится о комфорте жителей, если все ресурсы идут на вооружение и ремонт платформы. А население довольствуется малым.

– Думаешь, в Тиале с этим намного лучше обстоит дело? – возмутилась я. – Нет, у вас там наверху все шикарно, не спорю. А таким, как я, разве легче приходится? Ну да, качество одежды у нас хорошее. А знаешь, сколько она стоит? Сколько приходится экономить, чтобы хоть что-то купить? И при этом надо ведь не только есть, но и платить за жилье. А на работе приходится торчать сутками, на отдых иногда вообще времени не остается. И твой Найрис еще удивляется, что я искала легкий способ заработать! Да этот несчастный приз – мой единственный шанс выбраться из постоянного безденежья!

Умолкла и только теперь опомнилась, сообразив, что Инили-то в этом не виновата. А я на нее весь гнев обрушила. И вообще, я жаловаться не привыкла.

– Прости, сорвалась, – повинилась, признав, что не права. – Меня, видимо, тоже довели.

– Ничего страшного, не бери в голову. Я и сама уже понимаю, что в Тиале надо многое менять. Поговорю с Найрисом, когда выберемся отсюда.

– Сомневаюсь, что принц захочет перемен, – проворчала я. Вспомнив, как трудно Найрис смирялся с моим присутствием и подозревал во мне врага, не желая признавать очевидного, добавила: – Такие, как он, консервативны, упрямы и не видят дальше собственного носа.

Может, Инили и хотела возразить, но не успела – дверь снова распахнулась. На этот раз даже без стука и без просьбы войти в комнату шагнул Рияш-диер. Привычно серьезный, хмурый, словно чем-то обеспокоенный, он посмотрел сначала на Инили, потом на меня и объявил причину своего появления:

– Советник короля Адьяра, Левьер-даграл, приглашает Инили-тиалу на деловой завтрак. Отказа он не примет, – добавил раньше, чем я успела возразить, оставив последнее слово за собой. Но когда это меня останавливало?

– А если я откажусь, меня потащат силой?

– Именно, – ничуть не смутился бандит. – Вам лучше пойти добровольно.

– Хорошенькое гостеприимство! – закатила я глаза к потолку, поднимаясь с кровати, на которой сидела. – Ладно, так и быть. Идем… Аррис.

Запнулась, чуть не ляпнув ее настоящее имя. И едва успела вернуть себе душевное равновесие, как услышала:

– Нет, вы не поняли. Трапеза с советником будет наедине. Ваша компаньонка останется завтракать здесь.

– Одна? С этими наглецами?

– Со мной, Инили-тиала.

– Так и этот вариант не лучше, – возмутилась я. – Я вам не доверяю.

– Ваши проблемы, – безразлично пожал плечами Рияш и указал на выход. – Прошу.

Прежде чем уйти, я оглянулась на бледную Инили, которая сидела, вцепившись пальцами в подлокотники кресла. Надеясь, что бандитский главарь не видит, подмигнула, успокаивая и показывая, чтобы не паниковала и вела себя уверенно. Настрой – половина дела!

Во время завтрака «компаньонки», которую «принцесса» бросила на произвол судьбы

Провожая глазами исчезающую в дверном проеме подругу, я все же надеялась на маленькую передышку, думала, Рияш-диер лично проводит «принцессу» к советнику. Однако тот рассудил иначе, отправил с Аррис охранников, а сам вернулся в комнату, на этот раз с передвижным столиком-официантом.

Подкатившись прямо к моим ногам, робот остановился, а надсмотрщик, подтащив второе кресло ближе, уселся напротив меня.

Если я и опешила, то эта растерянность прошла быстро – видно же, что накрыт завтрак на двоих. А ведь Рияш знал, что принцесса должна уйти, значит… Это он для себя?

Мой вопросительный взгляд не укрылся от бандита.

– Приступай, Ари, – бесцеремонно используя сокращенное имя, он кивнул на поднос и, подтянув выше рукава, взялся за приборы. – Я не собираюсь тебя ждать и смотреть в пустые тарелки. Знаешь ли, есть хочется.

– Вчера вы с нами не ели, – не поняла я логики.

– Вот именно поэтому сегодня завтракаю с тобой, – хмыкнул бандит. – Мне вчерашних гляделок на ужин хватило, и я не намерен глотать слюни, наблюдая, как ты ешь. А ты, смотрю, с принцессой неплохо поладила, раз она тебя рядом держит и за одним столом с тобой ест. Мне всегда казалось, что все принцессы с рождения стервозные и амбициозные.

– Наша принцесса не такая! – запротестовала я.

– Ну ладно, ладно, не сердись, верю, – усмехнулся при виде моей запальчивости Рияш. – Может, и так. Только мне комфортней без общества Инили-тиалы. Очень уж она разговорчивая.

– Просто активная и деятельная.

– Безрассудная, – дополнил собеседник. – Стоять на своем и дерзко диктовать свои условия в ситуации, когда к тебе запросто могут применить насилие, – настоящее безумие. Если бы я на корабле не вмешался, Гьялс мог бы натворить непоправимое. Потом, получив наказание, он, ясное дело, жалел бы о содеянном, но в пылу конфликта вряд ли мог действовать разумно. Никогда с ним не связывайся, не провоцируй. Он настоящий моральный урод и на других ему наплевать.

– Спасибо, что помогли, – запоздало поблагодарила.

– Король приказал доставить всех живыми и невредимыми, – безразлично заметил Рияш. – Я всего лишь исполнитель. Не нужно приписывать мне благородство, которого нет.

– А я думала, вы… – попыталась было я убедить его в обратном. Ведь на самом деле чувствовала, что в нем куда больше порядочности, чем у остальных бандитов.

– Тебе показалось.

Наверное, чтобы я в этом убедилась, Рияш, не скрывая своей заинтересованности, посмотрел на мою грудь, обтянутую водолазкой. Взгляд карих глаз оказался настолько осязаемым, что я буквально физически его почувствовала, как прикосновение. И вспыхнула от смущения, ощутив, как кровь прилила к щекам.

Раньше на меня никто так не смотрел. Придворные мужчины не позволяли себе подобных вольностей, а принцев из других королевств отец не приглашал даже по праздникам. Говорил, я еще недостаточно взрослая, чтобы позволять разным проходимцам со мной флиртовать. А сам вышвырнул меня в Шейраз. Кого бы я там соблазнила с таким-то опытом? Подобный план отцу могла только Вьянна подсказать, лишь бы избавиться от меня и остаться единственной женщиной в королевской семье.

Поэтому сейчас я совершенно не представляла, как мне достойно выйти из провокационной ситуации. Разве что как-то отвлечь Рияша и перевести разговор на другую тему.

– Вы из-за денег оказались в Адьяре? – опустив глаза в тарелку с блинчиками, принялась кромсать кушанье тупым ножом.

– Деньги? – вроде как задумался собеседник, наконец-то прекратив меня разглядывать и тоже вернувшись к еде. – И да и нет.

– Власть?

– Назови мне того, кого бы она не интересовала.

– Таких мало, – нехотя, но все же признала его правоту. – Если только Найрис-тиал, – мягко предположила я.

– Хочешь сказать, этот юнец не рвется занять трон? – с непонятным раздражением заметил бандит.

– Верно, не рвется. – Решив, что Рияш просто позавидовал тому, кто с рождения имеет то, чего ему самому приходится добиваться с риском для жизни, я постаралась выполнить сразу две задачи – и брата защитить, и собеседника просветить. – Он сознает, что слишком молод. А его отец, Ранниар-тиал, еще полон сил.

– Действующие правители неохотно расстаются с властью, вот и вся причина «сознательности» Найриса-тиала. Он просто опасается гнева отца, – не слишком приветливо отреагировал собеседник. – Будь условия иными…

– Нет, вы не правы, – не сдалась я. – Поверьте, я достаточно хорошо его знаю и понимаю, о чем говорю!

– И насколько близко ты с ним знакома? – с явным намеком, что служанку и принца не может связывать ничего, кроме постели, хмыкнул Рияш, а я опомнилась – может, не стоило мне так бурно реагировать? Сколько раз я убеждалась, что рассудительность действеннее, чем эмоции.

– Я всего лишь проявляю уважение к тем, кто дал мне работу. В нашем многообразном мире не следует сводить все к одним лишь личным отношениям и желаниям. А вы судите о незнакомцах только по своему жизненному опыту, – взяв себя в руки, ответила мягко и улыбнулась обезоруживающе.

Не знаю, насколько хорошо понял меня мужчина, но в его взгляде промелькнуло недоумение. Он даже жевать перестал, уставившись мне в лицо. Словно пытался выяснить, где я таких высокопарных фраз набралась.

Я сначала встревожилась – не перестаралась ли? А потом успокоилась. Я же не прислуга, а компаньонка, имею право быть ничуть не менее начитанной, чем королевская дочь. Впрочем, у отца во дворце нет необразованных слуг. Школьный уровень, конечно, не чета познаниям принцессы, но даже этот факт может стать объяснением, что я не так уж безграмотна.

– А у короля Адьяра есть дети? – решилась на допрос Рияша, рассудив, что вопрос исчерпан и смена темы не будет выглядеть подозрительной и наигранной. Не все же Аррис одной стараться ради нас, должна и я внести свой вклад в добычу информации.

– Нет.

Ответ был кратким, лаконичным, а поза стала напряженной, на лице вновь появилось выражение отстраненности. Но я сделала вид, что не заметила намека на нежелание говорить.

– А жена?

– Нет.

– А…

– Ари! – обрывая очередной вопрос, предупреждающе рыкнул бандит. – Любопытство до добра не доведет.

– У нас в Тиале каждому известно о семье правителя. Я и не думала, что в Адьяре это держат в тайне, – постаралась я оправдать свое любопытство, не вызывая подозрений.

– А зачем тебе знать? Надеялась стать любовницей? Или мечтала о месте няньки в королевском семействе Адьяра? – резко припечатал Рияш, и я, не желая нарываться на неприятности, умолкла.

Сосредоточилась на завтраке, пытаясь забыть о мужчине, который неожиданно стал скрытным и откровенно грубым, словно этим старательно отрицал собственное благородство. Но мой взгляд волей-неволей следил за его руками, которые уверенно пользовались приборами.

Не самые ухоженные, загрубевшие, с неровно подстриженными ногтями и покрытые мозолями от ежедневного физического труда, внешне они соответствовали облику заправского негодяя, но вот как действовали… Любой из наших надсмотрщиков не стал бы церемониться с едой. Они предпочли бы хватать пищу из тарелки руками, а не брать вилкой. И салфетки бы скомкали как придется, а не сложили аккуратно.

Рияш же все делал идеально. Мало того, не задумываясь. Надо очень постараться и долго работать над собой, чтобы такое следование правилам этикета стало привычным и не вызывало затруднений. Пусть я неправильно оценила его моральные качества, но воспитание не скроешь. Да и мое поведение за столом не вызывает у Рияша излишнего интереса. А это значит…

Значит, он был вынужден усвоить эти нормы приличия. Большинство звездных королевств развитые и культурные. Их жители заботятся об образовании своих детей, а тех, кому это безразлично, совсем немного. К тому же Рияш сам сказал, что Адьяр не является его родиной.

Другой вопрос, что навыки этикета он мог приобрести уже после того, как обосновался в чужом королевстве. Король Адьяра, раз уж назначил его на руководящий пост, несомненно, считает своим приближенным. И вполне мог потребовать освоить соответствующие королевскому двору навыки, чтобы не уронить высокий статус правителя и сохранить иллюзию роскоши. Сборище малограмотных бандитов среди придворных однозначно разрушило бы попытки сохранить величие. И сам король окончательно деградировал бы, общаясь с такой свитой…

– Рияш-диер, – неожиданно сбивая с мысли, раздался голос заглянувшего в комнату охранника. – Вы это… долго тут. Забыли, что ли? Там надо распределить, кому на дежурство, а кому к вылету готовиться.

Вслед уходящему мужчине я смотрела с неясным чувством. Сама осознать не могла, чего в нем больше – облегчения или разочарования. Мне хотелось, чтобы он остался, потому что приятен мне? Или же я просто боялась его меньше, чем остальных? Или же мне просто было жаль, что я так и не смогла ничего выяснить?

Во время завтрака заключенных в тюремной камере

После ухода советника продолжать бездействовать Найрис уже не мог. Впрочем, как и остальные, взбудораженные не самым обнадеживающим разговором. К тому же пища в контейнерах, которую им швырнули в камеры, оказалась холодной и несвежей. Воду еще хоть как-то можно было пить, а вот еда…

– Пусть сами травятся этой гадостью, – шипел стюард, сначала тщательно принюхавшись к заплесневелой каше невнятного состава, а затем демонстративно выбросив ее вместе с контейнером в ведро-мусоросборник. – И вам есть не советую. – Он обеспокоенно посмотрел на принца, который решал сложную задачу, разрываясь между перспективой остаться голодным или все же наесться с риском заполучить кучу проблем.

В итоге даже те, кто осмелился попробовать несъедобное варево на вкус, потом долго плевались, а Найрис со вздохом выставил свою порцию за пределы камеры.

– Они просто издеваются над нами! – возмутился он. – Уже не знают, чем и задеть. Ждут, что станем сговорчивее.

– Если мы обречены, нет смысла на нас хорошую еду тратить, – заметил безопасник Криач-яр.

– Но они же вроде ждут от нас союзничества, а таким способом нас на свою сторону точно не привлекут.

– Или просто другая их еда ничуть не лучше.

– Или же в случае согласия король устроит нам застолье.

– Сидит и не может выбрать, чем угостить дорогих гостей!

Предположения, отчасти злые, отчасти насмешливые, сыпались одно за другим. Пленные пытались хотя бы на словах компенсировать собственную беспомощность и отомстить адьярцам.

Увлекшись этой игрой, Найрис не замечал, что стюард продолжает стоять около закрывшегося мусоросборника, задумчиво его рассматривая, переводя взгляд то на своих товарищей, то на принца, то смотря в пустой коридор за решеткой, где никого из бандитов не было.

– Принц… – Наконец он подошел и осторожно коснулся руки Найриса, заговорив тихо, едва слышно. – Можно освободиться, только этот способ подойдет не всем из нас.

– Какой? – развернулся к нему Найрис, мгновенно заинтересовавшись.

– Смотрите.

Мужчина потянул принца за рукав, вынуждая подойти к мусоросборнику. Вид которого был ничем не примечательным: ободранные стенки, испачканные протухшей едой и плотно сомкнутые створки проржавевшего днища. Однако, несмотря на изношенность, створки исправно раскрывались, едва над ними оказывался мусор или просто кулак. Для закрепленного на них датчика не было существенной разницы – живой это объект или просто куча хлама.

– Гм… – проследив за этими движениями, принц скептически хмыкнул. – Туда хорошо если моя голова пролезет. Я уже не говорю про паршивый запах и все остальное.

– Я и не предлагаю это употребить в пищу, а ваш внешний вид не так важен. В конце концов, когда нас убьют, вряд ли мы окажемся в лучшем месте, – не скрывая обиды, высказался стюард. Но оскорбленно молчать не стал, продолжая свою мысль: – Когда я учился, был у нас курс обслуживания инженерных коммуникаций. И мы четко усвоили, что трубы для отвода отходов должны быть достаточно широкими, потому что предметы должны свободно падать и не застревать. Иначе чистить проблематично. Это же не вентиляция. Вряд ли здесь принципиально иначе. Стандарт проектирования систем платформы един для всех королевств. Так что вы совершенно спокойно по трубам продвинетесь к начальной точке, а там, где соединяются ответвления, вообще можно будет выпрямиться и спокойно идти.