Текст книги "Новая Зона. Привычка выживать"

Глава 4

Матрас в небольшой каморке, где Ирм и Вита пережидали ночь, был сырой, вонял потом, а еще служил пристанищем для мелких насекомых. Скатав его в рулон и отшвырнув ногой подальше от себя, сталкер посмотрел на старую кровать с панцирной сеткой, подложил под голову рюкзак и лег. Сетка такой нагрузки не выдержала и провисла вместе с грузом почти до пола. «Утром будет болеть спина, но на полу спать слишком холодно», – подумал он.

– А ты чего? – Ирм повернулся к Вите. – Совсем спать не хочешь? Или, может, ты голодная?

– Нет, ничего не хочу. Я не устаю, мне не холодно, не голодно. Я не испытываю физиологических потребностей, если ты об этом.

Обняв свои колени и облокотившись спиной о стену, Вита прикрыла глаза. Рядом небрежно лежали ее рюкзак и АЕК.

– А социальные, духовные? Что ты вообще хочешь, чувствуешь?

Девушка подняла воспаленный взгляд на Ирма и замерла не моргая. Сталкер сразу вспомнил Лору. Она всегда смотрела так же холодно, уверенно, пронзительно, будто видела насквозь каждого, кому заглядывала в глаза. Только взгляд у нее всегда был какой-то безжизненный. Потому что в ней, молодой и полной сил, жизни было до обидного мало. Только прожженная сигаретным пеплом душа.

А Вита была живой, более настоящей. Вот такой парадокс: в аномалии было больше жизни, чем в настоящей живой женщине.

– У тебя, наверно, сейчас голова пухнет от вопросов?

– Пухнет, – согласился наемник.

– Ты поспи немного. Думаю, скоро все встанет на свои места. Ты найдешь ответы на все свои вопросы. Если я здесь – значит, это не зря. В Зоне ничего не бывает просто так. Завтра у нас тяжелый день.

– А ты так и будешь сидеть на полу?

Легко поднявшись, девушка подошла к кровати, легла рядом с наемником, устроившись валетом. Ирм успокоился. Пусть она и была аномалией, но ведь неправильно было бы оставлять ее на холодном полу.

– Добрых снов, Ирм.

– Добрых, Вита, добрых.

Она не ворочалась, даже не шевелилась, а Ирм, несмотря на ноющий тупой болью бок, боялся потревожить ее своей возней. Но не больные ребра мешали ему спать, а мысли:

«Почему ее никто не видит, кроме меня? Откуда в ней такая невероятная сила? Откуда эта сила берется и какие еще разрушения может нанести? А ее оружие?» Ирм поймал себя на мысли, что за все время, пока они вместе, она ни разу не пыталась применить для защиты автомат.

«А может быть, – подумал сталкер, – я просто свихнулся, а Вита плод моего больного воображения? Пожалуй, сумасшествие объяснило бы все происходящее». Но ему очень не хотелось признавать себя психом. Ирм на секунду предположил, что все-таки свихнулся, но тогда как можно было объяснить всю эту бесовщину, которая происходила вокруг? Вроде вот она, лежала рядом, живая, настоящая, ее можно было потрогать, услышать, – она разумная. И выглядела она настолько беззащитной и хрупкой.

Неконтролируемым потоком приходили мысли, и одна была безумней другой, но под утро наемник все-таки заснул. Ему снилась Лора. Она ругалась и просила найти Джефа. Угрожала, кричала, говорила, что их смерти не могли быть напрасными. Снились Лаврик и Кир. Их разлагающиеся тела уже начали поедать черные мертвоеды, и личинки, отложенные мухами, активно разрушали их тела. У Кира было снесено выстрелом полголовы, у Лаврика вместо глаз были провалы, в которых шевелились насекомые. Напарники ковыляли по главной базе наемников и невнятно мычали что-то о гонораре, который им обещал Джеф после выполнения задания.

Резко открыв глаза, Ирм схватился за спинку кровати, дернулся и упал на пол. Так, в холодном поту, он еще пару минут лежал и слушал свое учащенное сердцебиение. Потом, с силой проведя по лицу ладонью, сталкер присел, сделал пару глубоких вдохов-выдохов. Дрожь в руках прошла, пульс нормализовался, и наемник поднялся на ноги. На удивление, ребра не болели, зато сильно тошнило и болела голова. Вита, сжавшись комочком, неподвижно лежала на кровати.

После пробуждения Ирм понял, что боится Виту и просто не знает, как с этой девушкой – да и человеком ли – себя вести. Ночью он принял решение: молча уйти, забыть все как страшный сон. Собирался сталкер тихо. Уже в дверях он обернулся в сторону кровати, но Виты там не было.

Скрестив руки на груди, она стояла, облокотившись о стену, и молча наблюдала за Ирмом. Судя по ее взгляду, делала она это уже давно.

Растерянность быстро сменилась испугом, когда наемник понял, что уйти по-английски у него не получилось.

– Уходишь? – Вита отпрянула от стены.

Говорить с женщинами Ирм не умел – его все время понимали не так. А как говорить с девушкой, которая сама по себе является опасной аномалией, он вовсе понятия не имел. Потому ответил предельно честно.

– Ухожу, – кивнул наемник. – Так будет правильно, Вита, ты должна понять…

– Ты ведь обещал! Обещал не оставлять меня!

– Вита, пойми. – Наемник сделал несколько осторожных шагов навстречу девушке.

– Не приближайся! – крикнула она. – Предатель! Я тебе жизнь спасла! А ты… а ты… – От переизбытка эмоций ей не хватало воздуха, она покраснела. – Уходи! – Вита жестом указала на дверь.

Взмах худенькой ручкой повлек за собой страшные последствия. Ирма, секунду назад уверенно стоявшего на ногах, откинуло к стене и прижало к ней.

– Вита, – прохрипел беспомощный наемник.

От сильного давления на грудную клетку Ирм начал задыхаться. Продлись это секунд на двадцать больше, сталкеру просто переломало бы этой силой кости и наступила бы асфиксия.

Его отпустило так же резко, как и прижало. Парень рухнул на пол, встал на четвереньки, жадно задышал.

– Господи… – Вита испуганно попятилась, споткнулась об стул, не удержала равновесия и грохнулась на пол. – Я чудовище. – Девушка схватилась за голову и тихо завыла. – Ты… ты прав. Так будет лучше, иди один. Я опасна для тебя, для всех.

Отдышавшись, наемник подполз к ней и робко обнял.

– Это я трус, Вита. – Он погладил девушку по голове. – Трус – и получил по заслугам.

На онемевших ногах сталкер поднялся и помог встать Вите, оказавшейся неожиданно легкой, затем взял ее за плечи и повернул лицом к себе.

– Я боюсь не только тебя, я боюсь еще и за тебя.

Уголки губ девушки неуверенно поползли вверх. Ирм растерялся от столь искренней, легкой и добродушной улыбки.

– Позволь мне быть рядом. Хорошо? – прошептала Вита.

Последняя фраза девушки поставила какую-то опасную, но очень важную точку в мыслях Ирма. Ему никто и никогда не говорил ничего подобного. Сейчас он сердцем чувствовал, что Вита не врет. Она сказала это не для красного словца, не ради еще чего-то, а ради него.

Ирм осознал, что именно в этот момент он оказался на большом пустом жизненном перекрестке. Он понял, что жизнь его вот-вот изменится, надо было сделать только первый шаг. С этого шага начиналась большая дорога, в которой нести ответственность ему придется не только за свою, а еще и за чужую, пусть и аномальную, жизнь. Лишь одно тревожило ему душу – других дорог уже не узнать. Ведь свое будущее он выбирал именно в этот момент – когда решался взять с собой эту девушку. Он хотел разобраться и в том, а справедливо ли он называл однажды кого-то Другом, а если нет, то отомстить за себя, за всех, кто умер из-за предательства человека, которому они доверяли. Будущее выбиралось маленьким шагом именно в этот момент. И солдат удачи сделал свой выбор.

– Идем. Давай договоримся – быть честными друг с другом. И постарайся все-таки меня не убить, хорошо?

Машинально кивнув, девушка собрала свои пожитки, окинула прощальным взглядом комнату и вышла за наемником.

В Баре было пусто и прохладно. Бармен раскрыл нараспашку широкие двери, проветривая помещение. Но тяжелый запах уже пропитал стены, мебель, каждый предмет этого помещения, и выветрить его было невозможно. Охранник лениво забрал оружие. Редкие посетители завтракали, другие спали, а бармен пялился в телевизор и отчаянно боролся со сном.

До встречи с информатором оставалось еще десять минут. Зная педантичность Ньюса, Ирм был уверен, что тот придет в точно обговоренное время. Хорошее, конечно, качество – пунктуальность. Иногда не успеешь на минуту – опоздаешь навсегда. К сожалению, это правило в Зоне действовало в обе стороны.

На еще одного раннего клиента бармен никак не отреагировал: знал, что с наемника взять нечего.

Ровно в восемь, минута в минуту, в бар спустился Ньюс и, заметив Ирма, сразу направился к столику, за которым тот сидел.

– Утро доброе, – сказал сталкер приветственно.

Судя по бледному лицу и синякам под глазами, для информатора это утро было совсем не добрым.

– Доброе, – машинально ответил Ньюс и, сделав глубокий вдох, быстро заговорил: – Насчет Джефа я все выяснил, и у меня для тебя две новости: хорошая и плохая. Начну с плохой. Он здесь искал одного человека недавно, и вы разминулись с ним буквально на день. И вторая – хорошая. Я выяснил, кого он здесь искал. – Ньюс перевел дух, выдержал секундную паузу и продолжил: – Висту. Думаю, ты слышал о такой.

Ирм кивнул. Почти у любого сталкера это имя было на слуху. Виста – гениальный в своем роде программист, чей авторитет в Зоне был непоколебим. Когда однажды полетела вся сталкерская сеть, она в одиночку подняла ее, а в будущем еще и сделала ее более удобной. Ирм пересекался с ней, когда эта девчонка взломала их внутреннюю сеть, чтобы получить некоторую интересующую ее информацию. Будь это кто другой, а не Виста, того убили бы сразу. Но за юной хакершей в Зоне стояли большие люди. Убийство Висты повлекло бы за собой ужасные последствия для убийцы: остаток своих дней он однозначно провел бы в мучениях. Висте было дозволено почти все. Она знала и умела слишком много, поэтому одни ее боготворили, другие ненавидели. И почти все ее боялись.

Джеф мыслил верно. Виста легко могла бы разгадать загадку этого декодера, вопрос был только в цене и в том, где искать саму хакершу. Наемник только открыл рот, чтобы заговорить, но Ньюс его опередил.

– Она сейчас на один клан работает, точные координаты я тебе отправлю на коммуникатор. Далековато отсюда, почти у Битцевского леса. Думаю, если с Джефом ничего еще не случилось, то полпути он уже точно проделал, если не больше.

– Больше, – тихо ответил Ирм, зная целеустремленность и везение Джефа.

– Все, что я мог узнать, я тебе рассказал. Надеюсь, должок с меня списан?

– Дешево же ты свою жизнь оцениваешь. Жадный ты, Ньюс, очень жадный.

– Да брось ты. В конце концов, моя жизнь все равно ничего не стоит. И еще кое-что. – Ньюс наклонился поближе к наемнику, Ирм тоже подался к нему вперед через стол. – Ты чувака вон того знаешь? – Информатор кивнул за спину Ирма. – Вчера пасся около тебя, сегодня пасется. Я в совпадения особо не верю, тем более в Зоне. Ты присмотрись, мало ли что.

Сталкер кивнул, выпрямился и, словно разминая шею, повернулся. За соседним столиком сидел лейтенант, лицо которого показалось ему очень знакомым. Ирм напряг память и чуть не подпрыгнул на месте, когда вспомнил этого человека. «Ну точно, он вчера играл в нарды, вот точно так же сидел в паре метров и бросал кости на деревянную доску».

– Ну, спасибо за предупреждение. Посмотрим.

Ньюс протянул руку, наемник ее пожал на прощание, и разошлись они без лишних слов. Плохая это примета – прощаться в Зоне.

По лицу Виты было видно, что у нее появилось очень много вопросов, но задавать их она не торопилась. Боялась, что беседа опять привлечет к ним ненужное внимание.

Увлеченный своими неутешительными мыслями, сталкер открыл карту с геолокацией, которую прислал Ньюс, споткнулся о ступеньку, но не упал. Даже не посмотрев на оружейника, он забрал свою немку.

– Идем. За блокпостами все расскажу.

После ночного дождя под ногами чавкала грязь, и ноги порой в ней вязли. Вита же шла легко и непринужденно – бодрая, свежая, гибкая. Задержав ненадолго на ней взгляд, Ирм в который раз поймал себя на мысли, что эта девушка красива.

– План следующий, – заговорил он, когда арка главного входа осталась позади. – Сейчас держим курс на юго-запад Москвы. По прямой – около тридцати километров. – Ирм нахмурился, недовольно покачал головой. – Только по прямой не получится. Смотри.

Поравнявшись с Витой, наемник чуть склонился и показал ей карту на сенсорном экране.

– В пределах Кольца происходит самая настоящая чертовщина, не дойдем мы живыми.

Ирм уже убедился, что центр Москвы – это одна сплошная аномалия. Ловушки там были хитрые, изощренные. Не каждый современный детектор их мог засечь. Встречались даже целые аномальные поля, преодолеть которые и опытному-то сталкеру не всегда удавалось.

Но боялся Ирм не столько аномалий, сколь населения. В центре города обосновались кланы головорезов – людей опасных, беспринципных и невероятно жадных.

– Как думаешь, Джеф напрямую пошел?

– Думаю, что нет. Он хоть и знает Зону хорошо, и боец он опытный, но в пекло не сунется, побоится. Тем более один. В обход он пошел.

– Ты уверен, что он один?

– Уверен. – Ирм действительно не сомневался. – Одно дело нанять отряд для зачистки, другое – делить наживу и секреты, которые дорого стоят.

– Тогда нам надо идти напрямик. Иначе мы точно не успеем.

– Это самоубийство, Вита. Нам не дойти. Ты не представляешь, какой там филиал Ада открыли.

– Но с тобой ведь я. И я тебя смогу защитить. Ирм, ну некогда нам с тобой петлять, мы и так потеряли много времени. Джеф если еще не там, то уже точно подходит. А так и мы к вечеру…

– Не загадывай, Вита, – перебил ее наемник. – Никогда в Зоне не загадывай. Тут порой неделю тратят, чтобы с одного конца столицы на другой добраться, а ты…

Ирм задумался. Права была его спутница: чтобы успеть, им надо было рискнуть. Одна Зона знает, что за тайну хранит в себе этот декодер. И никто не знает, что задумал Джеф. Кир и Лаврик бы точно рискнули, Лора бы тоже встала на опасную дорожку, не испугалась бы.

– Ты поведешь?

– Поведу. – Девушка с серьезным видом кивнула и попросила еще раз посмотреть на карту. – Работаем по старой схеме?

– Да. Дистанция семь шагов, о подозрительном сразу сообщаем друг другу, команды мои выполняем.

Вита ухмыльнулась, невольно вспомнив, как Ирм совсем недавно точно так же проводил брифинг.

Проспект Мира растянулся почти на девять километров, и это расстояние напарникам предстояло пройти до конца, пока не упрутся в Садовое кольцо. Асфальт на автотрассе хоть и сохранился намного лучше, чем на пешеходной зоне, но из-за огромного количества автомобилей идти по нему было почти невозможно. Да и места для маневра в случае опасности было не так много. Оглянувшись назад, Ирм задержал взгляд на колесе обозрения и на монументе Покорителям космоса. Вита же ушла вперед, и догонять ее пришлось почти бегом.

– А у тебя муж или парень есть? – спросил Ирм. – Ты не подумай, я так, чисто ради интереса.

Не дожидаясь ответа, Ирм затравил очень «бородатый», но смешной анекдот, но посмеяться над ним они не успели.

– Стой. – Вита дернула сталкера за рукав и оттащила его под прикрытие ближайшего внедорожника. – Видел? – Она кивнула на вход под арку семиэтажного дома, к которому они подходили.

Наемник молча кивнул. Что-то огромное, явно не человек, ловко нырнуло туда. Ни Вита, ни Ирм это нечто рассмотреть как следует не успели, но приметили, что оно было тощим, высоким и горбилось. Мутантов в центре Москвы было очень мало: некому, кроме котов и собак, тут было мутировать. Это ближе к Лосиному Острову или Битцевскому парку всякая живность водилась. Здесь же небольшое количество мутантов сполна компенсировалось огромным количеством аномалий.

Не сговариваясь, напарники перешли на другую сторону улицы. Вита, с проворством лисицы, петляла между аномалиями, безошибочно определяя безопасную тропинку. Поначалу это пугало и обескураживало Ирма, а потом он принял ее способности как данность. Вита ведь была не совсем человеком. Вернее, совсем не человеком. Наверное, она чувствовала себя здесь в своей тарелке, и аномалии были для нее всего лишь небольшим препятствием. По крайней мере, за то короткое время, что они были знакомы, она ни разу не ошиблась.

Сам наемник тоже выписывал зигзаги, когда вел свою группу. Разница между ним и Витой была в скорости обработки информации. Она это делала интуитивно, легко и быстро, Ирму же приходилось прилагать гораздо больше сил, чтобы объединить то, что он видит, с тем, что он чувствует.

– Помедленней, – попросил он.

Пытаясь идти след в след за девушкой и одновременно с этим не выпускать из поля зрения арку, он сильно отстал.

Внезапно раздавшийся душераздирающий вой заставил напарников остановиться. Медленно обернувшись, Ирм увидел уже знакомый силуэт, неспешно появившийся из арки. Присев на корточки за автомобиль, сталкер перехватил оружие и внимательно наблюдал за мутантом.

Такого страшного порождения Зоны он еще не видел. Если бы неестественно длинное тело не покрывала короткая серая шерсть, то это чудовище можно было бы сравнить с Анубисом.

Покрутив головой по сторонам, мутант принюхался и оскалился, обнажив ряд острых, но редких зубов. А после этого встал на четвереньки и снова протяжно завыл. У наемника кожа покрылась мурашками от такого воя. Вмиг на душе стало совсем пусто и грустно, будто из него выпили всю радость и силы. Ирм осел на пятую точку, из неожиданно онемевших рук выпал автомат. В глазах помутнело и зачесалось, будто в них насыпали песок. Захотелось спать. И с этим бессилием бороться было почти невозможно. Наемнику вдруг стало безразлично все, что происходит с ним. Все заботы и переживания ушли далеко, на последний план, оставив место только безграничной усталости.

– Ирм!

Цепкие пальчики вцепились в ворот его куртки и с силой дернули – так, что парень прикусил до крови губу. От боли сталкер широко раскрыл глаза и непонимающе уставился на перепуганную Виту.

– Ты что, отдохнуть здесь вздумал?! Давай, шевелись!

Протяжный вой продолжал убаюкивать, как колыбель, как мамин голос в детстве. Он дарил чувство покоя, приказывал расслабиться, отдохнуть, забыть обо всем. Но на Виту это не действовало, потому она остервенело залепила напарнику пощечину, когда он снова начал засыпать. А затем еще одну, чтобы уж наверняка.

– Заткни уши! – догадалась Вита. – Оно тебя звуком гипнотизирует!

Слова Виты доходили до наемника тяжело, как если бы она стояла очень далеко и кричала, а ветер уносил слова в другую сторону. Достучаться до сталкера у Виты все же получилось, и, зажав уши, он на несколько секунд зажмурил глаза, избавляясь от навязанного чувства безопасности. Взгляд его снова стал осмысленным, и тогда Вита указала на мутанта. Анубис встал на задние лапы, выпрямился во весь рост. Мышцы его напряглись, из разинутой пасти капала на землю вязкая слюна. Мутант зарычал и атаковал. Мощными задними лапами Анубис оттолкнулся от земли и в прыжке преодолел несколько метров.

Отдача от выстрела из «Хеклер-Коха» коснулась плеча Ирма, но свинцовая пчелка не нашла искомой цели. Очередной выстрел на опережение – и снова мимо цели.

Мутант двигался хаотично и невероятно проворно. Перескакивая с одной крыши машины на другую, он не охотился, а играл с жертвой. Оставляя на металле глубокие вмятины, тварь то сокращала, то увеличивала дистанцию между собой и наемником.

После очередного прыжка монстра раздался металлический грохот. Прогнившая еще с десяток лет назад советская машина не выдержала такой нагрузки, и мутант, проломив крышу, рухнул в салон. Воспользовавшись этим, наемник дал прицельную очередь. Пули выбили лобовое стекло и вошли в тело твари. Извиваясь в предсмертной агонии, разрывая острыми когтями сиденья, мутант разнес в хлам велюровый салон авто. Не пожалев патронов, солдат удачи в несколько широких шагов приблизился и добил мутанта контрольным выстрелом. Тот дернулся и обмяк.

Наемник с опаской приблизился к трупу монстра. При ближайшем рассмотрении Ирм обнаружил огромное количество увечий на теле чудовища: из живота с мясом был вырван огромной клок шерсти – судя по степени заживления, не так давно; одно ухо было порванным; на левом предплечье гноилась еще одна рана. Не так давно мутант явно побывал в схватке с врагом, который превосходил его в силе или в количестве. Ирм прикинул и решил, что такие травмы могла нанести только свора псов.

– Долго любоваться будешь? – спросила неожиданно появившаяся за спиной Вита.

Наемник, пока так и не привыкший к бесшумной напарнице, вздрогнул.

– Ты так тихо ко мне не подкрадывайся, у меня с нервами проблемы в последнее время. И вообще, ты могла бы и помочь мне.

– Если бы я тебе не помогала, ты бы давно уже остывал в аномалии.

«И то верно», – подумал Ирм и вслух добавил:

– Идем, не будем тратить зря время.

Иногда в пути у него появлялось ощущение, что между аномалиями нет никакого прохода, тогда он останавливал Виту, показывал ей карту и предлагал обойти тот или иной участок дворами. В ответ девушка только хмурилась и показывала безопасные тропинки между ловушками. То и дело Ирм просил девушку идти медленней, когда сам он едва боком мог пройти между аномалиями.

От близости термической аномалии лицо его обдало жаром, а мир стал скользкий и соленый от пота. Сам Ирм ни за что не сунулся бы сюда, обошел бы другой дорогой, дворами, закоулками, да как угодно, но в аномальные поля, через которые так уверенно вела их Вита, не пошел бы. Приставными шагами, сжавшись, втянувшись, бочком, дыша через раз, держа рюкзак в правой, а оружие в левой руке, Ирм выбрался из пекла и с безграничным удовольствием вдохнул прохладный воздух.

Встречались им и артефакты. Ирм даже приметил один весьма дорогостоящий, но Вита не дала парню остановиться. Финансовый интерес сейчас стоял на последнем месте. Но мимо одного артефакта пройти они все же не смогли. Золотистый куб, размером с ладонь, обнимали электрические молнии и поочередно воспламеняющиеся столбы огня.

– Ты уверен, что он нам нужен?

– Очень полезная штука. Регенерация тканей при использовании такого артефакта происходит с невероятной скоростью. Жизнь спасти может.

Несколько минут напарники активно обсуждали, как подступиться к артефакту, и Ирм решился попросить помощи.

– Если ты можешь создавать гравитационные волны, что мешает тебе просто вытолкнуть цацку?

– Ничего, – не стала спорить девушка. – Кроме, правда, того, что это может быть опасно. Ни ты, ни я природу моей силы не знаем.

– Так научись контролировать себя, а не размазывать людей по стенам.

Девушка фыркнула и отвернулась.

В глубине души наемник понимал, что его напарница права. «А вдруг однажды она просто не справится с собой? О возможных последствиях даже страшно подумать. И как все это действует вообще на нее саму? Не разрушает ли ее это изнутри? Конечно, законы природы и физики Зоне не писаны, но фундаментальный закон сохранения энергии присущ даже этому месту. И Вите он должен быть тоже свойственен. Если считать, что Зона – это замкнутая система, то вся аномальная энергия при любых взаимодействиях внутри не изменяется. Значит, если Вита свою энергию отдает, она извне черпает другую. Если все это так, то, образно говоря, Виту можно считать целым сосудом аномальной энергии, который может эту энергию отдавать и принимать. Осталось только выяснить, какой величины этот сосуд и с какой скоростью она может впитывать эту энергию в себя».

Задумавшись, Ирм не заметил, как напарница уже решила проблему и крутила в своих пальчиках артефакт.

– Красивый. – Она протянула золотистый куб Ирму.

Выругавшись про себя, огорчившийся из-за того, что просмотрел весь процесс добычи артефакта, наемник убрал добычу в рюкзак.

Все-таки строить теории и гипотезы – не его призвание. Все это было шатко, и услышь эти предположения какой-нибудь ученый, то наверняка покрутил бы указательным пальцем у виска. Но Ирм пока принял эту теорию как единственную более-менее обоснованную, а значит, имеющую право на жизнь.

Поваленный на землю светофор на пересечении Садового кольца и Сретенки мигал поочередно то красным, то оранжевым, но только не зеленым. Ирм к приметам относился скептически, но этот знак посчитал плохим. Думая о знаках свыше, Ирм чуть не упустил из виду главного.

– Видишь подземный вход в метро? – Наемник обернулся в сторону, куда указывала девушка. – Ничего подозрительного не заметил?

«Вход как вход, в Москве таких сотня».

– Нет, – ответил Ирм вслух. Чуйке Виты он доверял, потому на всякий случай снял свой «Хеклер-Кох» с предохранителя.

– Присмотрись к перилам. Внимательно, очень внимательно.

Прищурившись, наемник прильнул к прицелу автомата и уже через несколько секунд с глухим матюгом отшатнулся.

Перила шевелились. Точнее, шевелился тот слой, который покрывал их. Несколько тысяч небольших пауков облепили металл, превратившись практически в единый организм. Ирм входил в тот многочисленный процент людей, которые страдали арахнофобией, потому от этого зрелища ему стало не по себе. Больная фантазия наемника быстро нарисовала, как он, спускаясь по этой лестнице, случайно касается перил, и сотня потревоженных им пауков покрывают руку, расползаются по всему телу, проникают под одежду, в волосы, цепляются своими ворсинками на лапах за кожу, и их никак не стряхнуть.

– Боишься? – удивилась девушка.

– Противно, – не стал врать наемник. – Почему их так трудно заметить? Какой-то новый вид?

– Мимикрия. У очень многих насекомых в Москве развилась такая способность. Природа вырабатывает все новые и новые механизмы защиты. Я думала, ты встречался с таким.

В очередной раз наемник убедился, что не знает о Зоне ничего и все его познания об этом месте – лишь капля в море. За несколько дней Вита рассказала и открыла ему больше, чем он узнал за годы.

– Они ядовиты?

– Можно узнать, – со знающим видом покачала головой девушка.

– Как?

– Если они укусят тебя и ты умрешь, то ядовитые, если не умрешь, то не ядовитые. Если станешь человеком-пауком, то тоже, наверное, ядовитые. Будешь проверять?

– Как-то совсем не горю желанием. Хотя суперспособности мне бы не помешали.

Чем дольше шли напарники, тем навязчивей у Ирма становилось чувство, что в спину им кто-то дышит. Это ощущение невозможно было перепутать ни с каким другим. Как солдат удачи уже убедился, паранойя – это секрет живучести.

Но кто бы ни дышал им в спину, держался он на дистанции и был очень осторожен. Ирм оборачивался все чаще. Некоторые особо умные мутанты могли часами выслеживать свою жертву, а потом, когда та теряла бдительность, нападали. Как раз таких вот моментов, когда сталкера можно было бы легко застать врасплох, накопилось уже достаточно. «Может, мутанты чувствуют Виту и боятся ее? Ведь девушка – порождение Зоны. Она сильная и опасная – высшее звено пищевой цепочки. – Но эту мысль Ирм отмел сразу. – Тогда смысл выслеживать так долго, если осознаешь, что не просто останешься без ужина, так еще и огребешь по самое не хочу?»

Каждый раз, когда наемник оборачивался назад, он видел одну и ту же удручающую картину: разбитые витрины, ржавеющие автомобили, поваленные светофоры и дорожные знаки, пустые кафе, трава и деревья, пробивающиеся через разбитый асфальт. Природа брала свое. Страшно было подумать, что их тогда ждет в Битцевском лесу. Среди побеждающей асфальт растительности Ирм приметил один особо интересный цветок. Он был похож на творение безумного селекционера, который зачем-то скрестил розу, лилию и венерину мухоловку.

Приблизившись к нему метра на полтора, Ирм остановился, чтобы рассмотреть это чудо природы.

Алый и очень нежный на вид цветок, ощутив рядом чужое присутствие, потянулся навстречу Ирму. Махровые лепестки с тысячей крошечных иголочек, похожих на щетину, ожидали свою жертву.

К странному растению Ирм решил не приближаться и только хотел обойти его, как был сбит с ног. С глухим матюгом хватаясь за ушибленное плечо, на которое упал, парень уставился на Виту.

– Ты чего, совсем с ума сошла?!

– А ты глянь лучше!

Бутон цветка, недавно распахнутый, плотоядно сомкнулся, а лепестки выстрелили иголочками, потеряв свою щетину. И выстрелили они туда, где стоял только что наемник.

– У него иголочки ядовитые очень. Сначала – паралич, потом – ты овощ до конца своих дней.

– Лучше бы окраинами шли, там такого дерьма не растет.

Ко всем прочим неприятностям добавился сильный дождь. И без того мрачная Москва стала напоминать одну огромную декорацию к фильму ужасов. Над головами, издав нехарактерное «гапв», пролетел здоровый черный ворон, а за ним – с пяток воробьев. Зона давно сошла с ума, пищевая цепочка была нарушена, теперь не всегда сильный жрал слабого.

Неожиданно и без плавного перехода сильный дождь превратился в ливень, а уровень воды на дороге поднялся по щиколотку. Тогда напарники приняли решение переждать непогоду, а заодно устроить привал и перекусить. Ирма уже от голода начинало подташнивать и штормить.

Выбор пал на многоэтажку без магазинов и кафе на первом этаже.

– Воняет как, – поморщился Ирм и покрутил головой в поисках источника резкого запаха.

– О Господи.

Вита стояла задрав голову, и эмоции на ее лице стремительно чередовались: недоумение сменилось отвращением, а отвращение – испугом.

В лестничном пролете, между четвертым и пятым этажами, висело нечто. Ирму понадобилось долгих десять секунд, чтобы узнать в этом нечто коконы. Зрачки наемника расширились от ужаса, но отвернуться от этого завораживающего зрелища он не мог.

Два огромных, с человеческий рост, бело-серых кокона свисали с перил. Из них торчали только ноги, все остальные части тела были окутаны плотной шелковой оболочкой. А чуть выше, на потолке, сидело членистоногое чудовище, напоминающее паука.

Тела в коконах уже разлагались, они и были источником этого тошнотворно-сладковатого благовония.

Чем дольше наемник смотрел на паука, тем меньше от страха мог контролировать себя. Парня забила крупная дрожь, перехватило дыхание, онемели ноги.

Каждый человек реагирует на страх двумя способами: он либо пытается побороть его, либо избежать. Стыдного во втором способе Ирм ничего не видел, поэтому, как только смог вернуть себе власть над телом, начал медленно пятиться к выходу – тихо, дыша через раз, ни на секунду не выпуская из вида эту ужасную тварь, которая пока спала и не заметила возможный обед. Уж очень не хотелось сталкеру разделить участь тех двоих, что сейчас разлагались в коконах.

До спасительной двери, ведущей на улицу, оставалось пройти всего несколько шагов, когда в гравитационную аномалию на лестнице угодила крыса.

Поймав жертву, аномальный пузырь громко хлопнул. Нарушая тишину, отталкиваясь от стен, эхо с грохотом прокатилось по всему дому. Одновременно с этим четыре пары черных глаз-бусинок раскрылись.

– Бегом! – крикнул наемник и вытолкал из подъезда Виту.