Текст книги "Архимаг ищет невесту"

– Мика, давай мы ворона выпустим, а другого… точнее, его часть ты уберешь с моих глаз? Я их боюсь!

– Не согласна. – Я с удовольствием посмотрела на свой трофей. – Еще бантик розовый приделаю, и будет вообще мило.

Кармелла снова скривилась, а потом ее лицо приобрело задорное выражение.

– У меня идея получше! – Дочка мэра кинулась к трюмо и открыла массивную шкатулку с украшениями. – Да где же она!

Я тем временем выпихивала в открытое окно офигевшего от происходящего расколдованного ворона. Вот все-таки странный он какой-то. Магический, что ли? Чей-то фамильяр, быть может? Ой, вот будет нехорошо, если я случайно словила фамильяра архимага или леди Брендвид. Хотя фамильяры таких сильных магов должны уметь постоять за себя.

– Да улетай ты!

Я с трудом спровадила птичку, но она все равно сидела за окном и заглядывала к нам в комнату. Пришлось приделывать назад занавески.

Наконец Кармелла достала из шкатулки симпатичную брошь. Она даже подходила и к моему образу, и к цветовой гамме. Роза выпавшего мне цвета с прозрачными камушками, имитирующими капли росы. Если приколоть ее к вороньему хвосту, никто не упрекнет меня в том, что я подошла к выполнению задания спустя рукава.

Мы распрощались до ужина, и я отправилась к себе, очень сильно надеясь на то, что кровать мне все же доставили. Если нет, я слабо представляла, что буду делать. Спать на коврике? Как-то не очень хотелось.

Едва открыла дверь в комнату, как узрела прекрасную картину. Жюська восседала на краю огромного аквариума и упорно пыталась достать лапой вжавшегося в стекло осьминога, который судорожно отползал как можно дальше от пушистой нахалки. В аквариуме, имеющем форму огромного цилиндра, это было сделать непросто. В результате сиреневая туша со щупальцами распласталась на дне, а кошачья лапа тянулась все ниже, но не доставала самую малость.

Жюська злилась, и хвост яростно лупил по стеклу. Хлопнувшая дверь пакостничающую кошку спугнула. Она на секунду отвлеклась, уставившись на меня испуганными глазами, попыталась по-быстрому убрать лапу, но не удержала равновесия и с мявом полетела в аквариум. Раздался плеск, вода хлынула через бортики и облила меня с ног до головы. Кошка орала и молотила лапами, а осьминог, почуяв, что теперь перевес на его стороне пытался достать нахалку и обвить щупальцами.

– Так, Анджей, не хулигань!

Хм, а это имя ему явно идет…

Вообще, кошка, конечно, была поганкой, но поганкой родной, поэтому я ринулась к ней на помощь. Выцепила истерично орущее, машущее лапами с выпущенными когтями существо и вместо благодарности получила порванное платье и расцарапанные плечи. Вот ведь зараза! Из-под кресла теперь торчал только кончик розового подрагивающего хвоста.

Бедный осьминог Анджеюшка тихонечко трясся на дне аквариума. Я печально вздохнула, скинула очередное испорченное платье и полезла в шкаф за новым. В халявном розовом гардеробе было одно неоспоримое преимущество. Его было не жалко.

* * *

Он подозревал, что все этим кончится.

Все эти «дорогой, тебе не нужно будет ничего делать, просто общайся с умными и красивыми девушками, присматривайся и выбирай невесту!», «я все сделаю сама», «отбор – это традиция, и мы должны ее чтить!» – в общем, все аргументы, использованные матушкой, – туфта. Так и думал, что вместе с отбором в замок придут проблемы.

Анджей задумчиво бродил по бальному залу. Почему-то именно это занятие его успокаивало и давало возможность сосредоточиться. После целого дня разбирательств и женских интриг в голове поселился целый духовой оркестр. И, кажется, даже поднялась температура. Покашлять, что ли? Притвориться больным и пару деньков отлежаться в тишине.

А то, что король работу требует, так можно и его подговорить. У него у самого мамочка деятельная, поймет и сочувственно плеснет в стакан отличного рижбургского виски.

Хотя нет, пить нельзя.

Внимание архимага вдруг привлек неясный шорох. Он огляделся, но в зале было пусто и темно.

Показалось? Или опять кто из невест бродит ночами?

Если это розовая кошка, он ее выловит и воротник сошьет.

Ладно, вернемся к баранам. Точнее, к зебре, бурундуку и кто там еще…

Снова шорох. Нет, ему не показалось. Он – архимаг среднего возраста, а не слабого ума.

Анджей затаился, направил все свои способности на определение личности крадущегося и… ничего не понял. По всему выходило, что в зале, кроме него, никого. Ну, разве что какой-то слабый след магии да фонящие вокруг артефакты. Вон портрет его величества Георга Сомнительного. Заколдованный, двести лет никто снять не может, потому и Сомнительный. Как еще можно обозвать человека, намертво прилепившего свой портрет к стене?

– Эй! – наконец решив, что лучшая защита – это не напрягаться, Анджей просто позвал визитера. – Выходи! Я тебя заметил!

Топ-топ-топ, цок-цок-цок – раздалось у дверей.

Обернулся… никого.

И тут ему прилетело… кхм… прямо по мягкому месту.

От неожиданности архимаг подскочил и выругался так, что розовая метла еще сильнее порозовела. И недовольно ощерилась. А потом принялась его бить!

Бить! Его! Архимага!

От такой наглости Анджей опешил и только успел протянуть руку, схватить метелку у основания прутиков и держать, пока та истерично дергалась. Если бы она умела говорить, то – богами мог поклясться! – она бы орала: «Пусти, я тебе втащу! Пасть порву, сказала!» Но, к счастью, говорить метла не умела.

А вот за покраску обиделась. А что ему было делать? Только развлекаться. Тем более что розовая начала сама.

– Анджей! – хор голосов раздался сразу с двух сторон.

Н-да-а-а… маменьке и советнику открылось прекрасное зрелище, как достопочтенный архимаг Франглисского королевства дерется с розовой метлой.

– Она первая начала, – зачем-то сообщил он шокированной родительнице.

Дурость ведьм что, заразна?!

– Анджей, я пришла поговорить насчет отбора…

Ладно, от этого даже метла не спасет. Взмахом руки мужчина отправил хулиганку к хозяйке. Пусть там между собой разбираются, кто его больше ненавидит. Тем более что розовенькая наверняка уже получила его подарок и наслаждается новым предметом интерьера.

– Эдвин, а вы что хотели? – Он повернулся к советнику.

Все же сначала дела государственные, а потом уже сердечные. Правда, советник изрядно удивил:

– Да я, собственно, по этому же поводу… но наедине.

– Понял. Мама, что случилось?

– Просто хотела поинтересоваться твоими впечатлениями от первого дня отбора.

– Дурдом, – вырвалось у него.

– Анджей! – Мама возмущенно покачала головой. – Неужели никто не привлек твоего внимания? Обрати его на Лею, например.

И замерла, выжидательно глядя. А он хоть какое-то понятие о том, кто есть Лея, имеет?

– В зеленом.

– А-а-а.

Не вспомнил. Но из уважения сделал вид.

– Она дочь моей хорошей приятельницы.

– И ты жаждешь с ней породниться?

– Сыновья в роду этой приятельницы получают в наследство могущественные артефакты.

– Могущественнее, чем портрет Георга Сомнительного? – с задумчивым интересом спросил Анджей.

– Что?

– Ничего. Я не успел с ними познакомиться. Потом кого-нибудь выберу.

– Я тебе помогу. – Мама заботливо стряхнула несуществующие пылинки с его плеча.

Перед советником, что ли, выделывалась?

– Следующим испытанием поставим свидание с тобой. Я хотела организовать его, когда девушек останется три, но вижу, что это необходимо сделать сейчас.

Отлично, теперь вместо трех свиданий его ждет девять. Знал бы, объявил, что в заговоре против сегодняшнего зелья участвовали все. Всех разогнать, а замуж выдать ту, на которую жребий падет.

Розовая в жребии не участвует. Жить очень хочется.

– Оставляю вас. – Мама напоследок игриво стрельнула глазками в Эдвина и неспешно удалилась, укрепив подозрения сына в том, что советник серьезно попал.

– Так что ты там хотел?

– Сегодня пришли письма для девушек. Я решил просмотреть их лично. Сами понимаете, безопасность и все такое. И нашел кое-что интересное. Служба безопасности проверяла их происхождение, но они ничего не нашли, однако… вам стоит на это взглянуть.

Анджей быстро пробежал глазами письмо, протянутое советником, и с каждой секундой его лицо приобретало все более серьезное выражение.

– Арвариус? Она его дочь?

– Подопечная, воспитанница. Там какая-то тем– ная история с ее отцом, после которой девушка перешла в род Арвариуса. И он лично внес за нее взнос за отбор. Мне кажется… Анджей, это не может быть простым совпадением. Девушку нужно удалить с отбора.

Глава 4

Я бежала на ужин бешеным сайгаком, путаясь в слишком пышных розовых юбках. Захотелось что-то пощеголять принцессой и нацепить длинное платье. Естественно, опоздала, и поэтому пришлось пробираться к своему месту за спинами уже рассевшихся ведьмочек. На меня смотрели осуждающе. И если от свекровки и с некоторых пор архимага я иного и не ждала, то возмущенный взгляд Кармеллы я еще ей припомню. Ну вот, а я-то что сделаю? Я же не виновата, что меня Жюська задержала и пришлось переодеваться. Кошки вообще существа непредсказуемые.

– Ну раз теперь мы все в сборе, – поджав губы и выразительно взглянув на меня, начала леди Брендвид, – то пока вы обедаете, я могу рассказать вам немного о следующем задании.

– Мама, разреши, прерву твои восторженные речи, – заметил со своего места Анджей. – Но думаю, начать стоит с не очень приятных новостей, а уже потом перейти ко всему остальному.

– О чем?.. – начала леди, но тут же согласно закивала. – Конечно, конечно, я совсем забыла о результатах проведенного расследования. Прошу тебя, рассказывай. Надеюсь, это послужит уроком для всех остальных девушек. Мы не потерпим на отборе тех, кто позволяет себе использовать нечестные методы борьбы.

– По итогам утреннего испытания мы простимся с леди Николеттой Рисарс, – холодно сказал архимаг и пристально посмотрел на испуганно открывшую рот красненькую. – Вы подсыпали другой конкурсантке в котел с зельем запрещенный ингредиент, чем подвергли опасности не только девушку, но и комиссию, а также меня лично. При любом другом стечении обстоятельств ваше поведение могло быть расценено как государственная измена. Но мы, так и быть, не станем требовать для вас наказания по всей строгости закона, исключительно из уважения к вашему отцу.

«И из-за снисхождения к вашей тупости». Этого архимаг не сказал, но оно читалось между строк.

– Но я же ничего такого не сделала! – протараторила Николетта. – Я вообще ни при чем. Не знаю, кто меня подставил!

– Терпеть не могу, когда женщина лжет, – предостерегающе бросил Анджей. Даже мне стало не по себе от стальных ноток, прозвучавших в его голосе, но красненькая и правда то ли была дурой, то ли оказалась совершенно лишена инстинкта самосохранения.

– Я не лгу!

– Особенно когда это делает так настойчиво!

– Но-о-о… – возмутилась красная девица, и ее щеки стали цвета платья. – Это нечестно!

– Мне не нужна жена, которая умудряется подставлять меня, еще даже не став невестой.

Дальше возмущаться красной не дали. Ее просто вывели из зала. Николетта еще попыталась вопить, но леди Брендвид строго сказала: «Лишу всех наград», – и девица тут же заткнулась, решив не искушать судьбу. Я ощутила нехорошее такое чувство, очень похожее на стыд, и поспешила заглушить его жеванием.

Когда волнения улеглись, а конкурсантки успокоились и перестали переглядываться, потенциальная свекровь смерила нас всех материнским взглядом и принялась проникновенно вещать:

– Прошлый раз показал, что здесь собрались удивительно интересные, красивые и умные девушки, – на последнем лестном эпитете распорядительница запнулась, подозреваю, потому что снова встретилась взглядом со мной. Я не растерялась и жизнеутверждающе улыбнулась, заставив потенциальную свекровь побледнеть.

Чтобы не раздражаться, леди Брендвид отвернулась и больше в мою сторону не смотрела. Какая, однако, впечатлительная дама. «Это она еще моего очередного шляпного шедевра не видела», – мстительно подумала я.

– Итак, – продолжила потенциальная свекровь самой лучшей ведьмы королевства, а я постаралась как можно тише уничтожать лежащего на тарелке кальмара (вот что за чувство юмора у этого архимага, а?). К счастью, опекун и закрытая школа для плохо управляемых ведьмочек, в которую я честно отходила несколько лет, научили меня вести себя за столом, и чавканье присутствующих не отвлекало.

– Мы посовещались и решили, что следующим испытанием для вас будет свидание на магическом обзорном колесе! – После этого леди сделала театральную паузу.

Видимо, ожидала наших восторженных вопросов. «Как же свидание может быть испытанием? Это же счастье!» – даже мысленно удержаться от сарказма не вышло. Но многие невесты, как и я, жевали. Если кто и хотел поинтересоваться, то просто не успел так быстро проглотить кальмара. Поэтому воцарилась тишина, в которой упавшая вилка сыграла роль взорвавшегося снаряда. Все обернулись на звук и уставились на слегка офигевшего архимага, взирающего на маму с непосредственной детской обидой. Именно в этот момент я поняла, что под «мы» леди Брендвид имела в виду точно не себя и Анджея. Интересно, он был не в курсе самого свидания или его место проведения удивило?

Мамочка на изумленное лицо сына ответила аристократичной улыбкой и невозмутимо продолжила:

– Вы все знаете наше знаменитое колесо обозрения, которое стоит на склоне возле реки. Подарок предыдущего архимага для города. С него открывается чудеснейший вид на столицу, дворцовый парк и окрестности. Удивительное место для первого романтического свидания. Традиционно гостям Брагенбурга предлагают сделать два круга на колесе. Считается, что этого времени достаточно для того, чтобы посетители могли насладиться поездкой. В вашем же случае, мои дорогие конкурсантки, у каждой из вас будет два круга на то, чтобы произвести хорошее впечатление на жениха. Как только они истекут, ваше место займет следующая участница.

«Ой-ой», – подумала я.

Нам-то выдержать по два круга, а вот интересно, как завидный жених будет чувствовать себя на восемнадцатом круге и девятой девушке. Я ему совершенно не завидовала. И пожалуй, не хотела оказаться последней.

Посчитав, что дала нам достаточно информации к размышлению, леди Брендвид позволила нам дожевать морских гадов, и девушки начали постепенно с вежливыми улыбками вставать из-за стола и откланиваться. Самые упорные старались жевать как можно медленнее, чтобы на законных основаниях посидеть подольше за одним столом с архимагом. Я даже вид не делала. Кальмара я уничтожила давно и теперь ждала, гипнотизируя жениха взглядом.

– Микаэлла, вы что-то забыли? – с вежливым намеком поинтересовалась леди Брендвид. Видимо, боялась, что мой взгляд таки заставит ее сыночка подавиться.

– Я – нет… – как ни в чем не бывало отозвалась я, но продолжила сидеть и таращиться на архимага. Он невозмутимо ел, но в глазах появились веселые искорки.

– Тогда в чем дело? Свидание состоится завтра, а сегодня можете быть свободны.

Меня явно пытались тактично выставить, но я умела быть очень непонятливой.

– Я не забыла, а вот ваш сын кое-что забыл…

– И что же? – удивилась она.

– Вернуть мне кровать! – возмутилась я. – Я отказываюсь спать в аквариуме!

Мое заявление вызвало сначала немую паузу и шепоток тех конкурсанток, которые еще не закончили жевать морских гадов. Завтра весть о том, что архимагическая лапа касалась моей кровати, разлетится по дворцу. И даже темные боги вряд ли знают, в какой вид трансформируется.

– Анджей? – спросила его леди Брендвид.

– Я что-нибудь придумаю, – наконец отозвался он, обращаясь ко мне.

Как-то это прозвучало… я вроде как победила, но почему-то осталась не слишком вдохновлена.

– До свидания, леди Брендвид, – присела в реверансе, потупив глазки, и гордо направилась на выход. В дверях, правда, задержалась и, обернувшись через плечо, потребовала:

– Только верните именно мою кровать! – Но, подумав, что прозвучало недостаточно вежливо, добавила: – Пожалуйста, господин архимаг.

– Твоя кровать не влезет, – уперся он.

– Хочу назад свою кровать!

– Микаэлла, у тебя будет какая-нибудь кровать. Согласись, это значительно лучше, чем ее полное отсутствие. Не правда ли?

– Не понимаю, о чем идет речь! – возмутилась леди Брендвид.

– А тебе и не нужно, матушка… – отозвался архимаг, а лицо леди приняло до ужаса задумчивое выражение. – Ты отбором занимайся. А я кроватями…

Не знаю, как у Анджея это получилось, но, когда я подошла к своей комнате, кровать мне уже устанавливали. Точнее, пропихивали в дверной проем. Что тут, мысли хозяина, что ли, читали?

Дождавшись, когда из моей комнаты все уберутся, я наконец-то оказалась у себя. Кровать мне дали до отвращения узкую, больше напоминающую софу, и на ней уже недовольно восседала Жюська.

Когда я вошла, она проворчала противное:

– Мя-я-я-я… – спрыгнула и начала тереться о мои ноги. Мяуканье переросло в какое-то всхлипывание, а идти стало неудобно, так как восьмеркой вышагивающая между ног кошка изрядно затрудняла движение.

– Сейчас покормлю! – пообещала я, и мурканье усилилось, как и попытки кошки заставить меня таки споткнуться и упасть. Но я не первый год жила с паршивкой, поэтому знала все ее причуды. И походку уже выработала соответствующую.

Достала корм, который заказывала только в одной мясной лавке (из других поганка жрать отказывалась), и наложила в миску. Жюська подошла, печально вздохнула. Потрясла правой лапой, макнула в жидкий корм левую, задумчиво ее облизала, тоже потрясла, села и посмотрела на меня с укоризной. Типа: «Что за дрянь ты мне даешь, хозяйка?»

– Ну не хочешь, не лопай! – пожала я плечами и пошла к столу.

– Мя-я-я, – раздалось у меня за спиной.

Жюська стояла у миски и била по бокам хвостом.

– Мя-я-я! – снова завопила она и начала угрожающе наступать.

Я сграбастала ее в охапку, усаживая себе на колени, но кошка буквально стекла у меня по рукам волосатой гусеницей. И снова начала орать. Обычно паршивка смирялась быстро и начинала, демонстрируя всем своим видом негодование, жрать что дали. Но последнее время она вообще вела себя странно. Вот и сейчас устроила настоящую истерику. Орала, потом ластилась и муркала, укусила, снова начала орать, три раза продефилировала к мискам, показывая, что именно ее не устраивает в кошачьей жизни, и я сдалась.

– Это розовая шкура тебя такой дурочкой делает? – с укоризной спросила и, естественно, не получив ответа, направилась к двери. Жюська с воплями побежала следом.

Добыть еду можно было в столовой. Или на кухне. Ну или понадеяться на то, что еще не все убрали из малого зала, где ужинали конкурсантки.

Я неслась туда галопом, понимая, что кухню могу и не найти. Следом за мной розовым приложением семенила кошка.

Ни архимага, ни потенциальной свекрови на месте не было, слуги неспешно убирали со столов, но многие тарелки еще стояли. Зная Жюськину неуемную любовь к рыбе, я залетела в зал и схватила со стола почти нетронутую тарелку с рыбным заливным. Эта закуска популярностью за ужином не пользовалась.

Какие глаза были у служанки, которая как раз хотела эту тарелку убрать! Не передать словами.

– Вы даже не представляете, как мало нас тут кормят! – торопливо пробормотала я. – Это же просто ужас!

После этого рванула назад к двери. Пока мы мчались, кошка с предвкушением мяукала, всем своим видом демонстрируя, как хочет съесть все это вкусное, а люди шарахались в стороны.

– Ты понимаешь, что заставляешь меня делать? – укоризненно сообщила я кошке. Та смотрела невозмутимо, не мигая, как бы намекая, что я просто выполняю свою непосредственную хозяйскую обязанность.

Я вздохнула, понимая, что благодарности не дождусь, и поставила ей на пол миску с заливным. Нахалка подошла и стала как ни в чем не бывало трескать из соседней миски с кормом. Мне захотелось ее выкинуть за лохматый хвост в окно, но я знала – это бесполезно. Поганый характер эти воспитательные меры не улучшат. Вся в меня. Такая же дурная.

Я махнула на кошку рукой и уже направилась к кровати, намереваясь опробовать ее на мягкость, когда заметила на столе конверт. Плотная желтоватая бумага и знакомый почерк. Видимо, пока я добывала Жюське еду, принесли письма. Другие, думаю, радовались весточкам из дома, перечитывали строчки от мам, пап и любящих сестренок, а я с содроганием протянула руку к знакомой печати с вензелем дома лорда Арвариуса.

Я не знала, что там внутри. Но точно могла сказать – ничего хорошего.

Так и вышло. Мой опекун был крайне недоволен тем, что я до сих пор не предоставила ему никаких результатов. Он требовал доложить обстановку во дворце и написать, что я предприняла для того, чтобы продвинуться в решении нашей проблемы.

Я проблему нашей не считала и ровным счетом ничего не сделала для ее решения, поэтому не понимала, что писать. Пришлось выдумывать. Не в первый раз.

Скоро придется что-то решать. Девушек на отборе осталось девять. Мне повезло, что красненькая накосячила и наши зелья не стали оценивать. Но если завтра ни одна из невест не уронит архимага с самой высшей точки колеса, меня могут и выгнать.

Но даже если не выгонят, я понятия не имею, как добыть заклинание из гримуара. А главное, не уверена, что вообще стоит это делать. Я темная ведьма, а не злая. Кажется, что разница невелика, но на самом деле она огромная.

Закончила свой опус далеко за полночь и с наслаждением завалилась спать. А с утра меня разбудили вопли Дарии.

Я подскочила, готовая в прямом смысле метать молнии, но вовремя сдержалась. Оказывается, зазевавшаяся фрейлина влетела ногой в Жюськино заливное, которое я вчера забыла выставить в коридор. Комнату пропитал рыбный дух, а фрейлина снова взирала на меня так строго, что стало стыдно.

– Упс… – пробормотала я.

– Леди Брендвид ждет тебя к завтраку, – пробурчала она. – Я должна уложить твои волосы…

– Ничего-ничего, – пробормотала я, содрогнувшись от мысли, что меня сейчас будут минимум час причесывать. – Ты это, в душ сходи, а я уж как-нибудь здесь сама справлюсь.

Дария взглянула на меня подозрительно, пришлось прибегнуть к последнему аргументу:

– Неужели ты думаешь, я с волосами не справлюсь?

Но, видимо, я умела быть убедительной, и Дария, кивнув, убежала.

А я задумалась. Конечно, я умела ухаживать за волосами. Но гением причесок не была. Поэтому решила, что лучшее – враг хорошего, и просто расчесала свои буйные кудри, а сверху нацепила кокетливую шляпку, украшенную вороньим хвостом. Залюбовалась отражением. По-моему, вышло очень оригинально и по-ведьмовски. И пусть только кто посмеет сказать, что это не так!

Зато сегодня я не опоздала. Считаю, что это достижение! В коридоре столкнулась с Кармеллой, и на завтрак мы пришли вместе. Она, как всегда, утонченно-изысканная, с элегантными перьями светло-бежевого цвета, скрепленными золотой брошью, и я, ядовито-розовая с вороньей задницей. Весьма символично.

Было прикольно наблюдать за потенциальной свекровью, которая одновременно пыталась скривиться при виде меня и мило улыбнуться Кармелле. Выражение лица вышло весьма забавным, я едва сдержалась, чтобы не заржать.

– Кармелла, вы, как всегда, очаровательны, – похвалила леди Брендвид мою подругу. – И вы, Микаэлла… – она замялась, подбирая правильное определение моей неземной красоте, – оригинальны…

– Спасибо за комплимент, леди Брендвид, – мило улыбнулась я, а она заметила:

– Вообще-то оригинальность – это не комплимент. Во всяком случае, для будущей жены архимага. Она должна поражать не странностями, а изысканным, утонченным вкусом и безупречными манерами. У вас же вороний хвост на голове. Хотя вот брошь, его скрепляющая, не лишена определенной доли очарования. Эксцентрична, но на грани.

Вот злобная свекровь умудрилась испортить мне настроение всего лишь парой фраз. Мне даже немного стыдно стало. Но стыд родил не раскаяние, а злость. Я надулась и весь завтрак ковырялась в суфле, упорно изучая тонкий орнамент на фарфоровой тарелке.

С перьями сложно было напортачить, и девушки в основном просто навтыкали себе павлиньих. Не оригинально, но и не ужасно, как с цветами. Выделялись только Кармелла, у которой, как я успела убедиться, был отменный вкус, и, как ни противно отмечать, беленькая. Но ей просто повезло, белые перья на белой шляпке, скрепленные серебряной брошью, выглядели элегантно и изысканно.

Проблема в том, что найти белые перья несколько проще, чем, скажем, голубые или ярко-оранжевые. Особенно если ведьма не умеет варить красящие зелья.

После того как леди Брендвид меня отчитала, я ждала, что меньше всего камушков сегодня выдадут мне, но матушка нашего жениха в очередной раз удивила свей склонностью к беспощадной справедливости. Недополучили ее благодарности три девушки – синенькая, золотая и голубая. Ну, некоторые из них вообще не отличались вкусом, это было заметно еще в прошлый раз. В этот они обошлись без экзотических композиций, но создавалось впечатление, будто перья выщипали из одной павлиньей задницы. Их аксессуары были до безобразия одинаковыми.

– Задание на завтрашнее утро будет простое, вам не придется ничего колдовать, поэтому я нарушу традицию наших завтраков и расскажу о нем за ужином. Сейчас время не ждет, свидания займут весь день. Через несколько минут за вами приедут кебы, и вы отправитесь к месту проведения следующего испытания. Там вы вытянете номерки – последовательность, в которой будете проходить испытание. Нет нужды ждать своей очереди, стоя непосредственно возле колеса, не нервируйте подруг. Вы можете погулять, поесть мороженого и просто отдохнуть. Парк охраняется, защитные заклинания поставил лично архимаг. Главное, не пропустите свою очередь. Вас ждать никто не будет. И, разумеется, не нарушайте дисциплину. Ведите себя достойно.

Она обвела нас торжественным взглядом:

– Вы уже не девочки в ведьминских шляпах. Одна из вас станет женой и матерью уже в ближайшем будущем.

Пока все восторженно вздыхали, я честно пыталась не подавиться печеньем.

* * *

Он понял. Он все понял об этом отборе: это заговор с целью свести в могилу архимага. Нет, а удобно ведь, никто не заподозрит злой умысел, если спустя восемнадцать кругов наедине с толпой разноцветных девиц он отправится прямиком в фамильный склеп. Будет ночами выть, округу пугать.

Если так дело пойдет, до свадьбы он не доживет.

С утра встал на два часа раньше обычного, сделал все, что обещал королю, и отправился в парк – устанавливать защиту. То еще удовольствие промозглым утром. Здоровое магическое колесо, будто сплетенное из тонких золотистых нитей, сияло на фоне чуть сероватого, затянутого тучами неба. Все кабинки, кроме одной, убрали, а в салон сунули столик с закусками, ароматным чаем и фруктами. Жаль, вина не разрешили, справедливо полагая, что девушкам-то с одного бокала ничего не сделается, а вот жених после восемнадцатого экстренно проведет репетицию свадьбы.

Анджей уже сидел в кабинке, готовый к испытанию. Он честно обещал матушке, умолявшей его практически со слезами на глазах, провести все достойно. И даже немного проникся. Как ни крути, а выбрать невесту придется. И вдруг какая-нибудь из ведьмочек и впрямь наедине окажется невестой мечты?

В то, что он женится по любви, давно уже перестал верить, да и как-то не особо стремился. Но вдруг получится найти хотя бы подругу?

Получил результаты жеребьевки. Глаза сразу выцепили имя розовой, она шла четвертой. Прямо как начинка в булочке, почти посерединке. Лея, мамина протеже, шестая. А Кармелла, подруга розовой, седьмая. Вот интересная эта Кармелла, он ее даже видел пару раз на праздниках во дворце. Вести себя умеет, выглядит прилично, но дружит с розовой, значит, есть надежда, что не скучная, как столетняя библиотека.

Ну, посмотрим, чем там мама удружила. Восемнадцать кругов! Хорошо не на карусели, а то ведьмы, стремительно уползающие после свидания с ним, не пойдут на пользу репутации.

В салон заглянула мама:

– Ты готов? Мы готовы!

– Запускай, – вздохнул Анджей.

Торжественно, с помощью своей фрейлины, в кабинку поднялась милая девушка в голубом платье. Сегодня у них у всех на шляпах были какие-то странные перья, преимущественно павлиньи. Он не слишком вникал в лекции, которые им читает мама, но… она это серьезно? Или проверяет невест на прочность?

– Доброго утра, господин архимаг, – пробормотала ведьма.

– Доброго. – Он склонил голову. – Чаю?

– Д-да… спасибо.

Она была какая-то нервная. Сначала Анджей связал это с тем, что все-таки свидание с архимагом – серьезное испытание для юной невинной девушки (сам себя не похвалишь, вообще день зря прошел), но затем, когда кабинка достигла высшей точки магического круга, догадался. Голубая боялась высоты.

– Извините, господин архимаг! – пропищала она и… завизжала.

Как только стекла не вылетели?

– Спокойно! – рявкнул Анджей.

Его командный голос немного привел в чувства бедняжку.

– Возьмите чашку, попейте немного. Не смотрите по сторонам. Не смотрите вниз. Вам ничего не угрожает, даже если случится что-то непредвиденное, мы просто слевитируем вниз. Как же вы летаете на метле?

– Я ни-и-изенько, – пробормотала ведьма.

Вцепилась в кружку с чаем и сжалась в углу кабинки, зажмурившись. Нет, он бы с удовольствием как-нибудь пошутил, но над этим испуганным ребенком язык не поворачивался потешаться.

Ужас в глазах голубой ведьмочки все нарастал по мере того, как кабинка спускалась вниз. А все потому, что она до обморока боялась второго круга. В прямом смысле до обморока: только Анджей собрался было встать, чтобы остановить кабинку и выпустить несчастную, она закатила глаза и стекла по лавочке на пол.

Остановил. Двери открылись. Взору матушки, короля и советников предстала чудеснейшая картинка: бессознательная девица и слегка растерянный мужик, поднимающий ее с пола.

– Э-э-э… – задумчиво протянула мама.

– Она боится высоты.

Это походило на оправдание. Конечно, все и так всё поняли, но ржать это им не мешало. Король весело посмеивался и вполголоса беседовал о чем-то с советником. Они, похоже, на этот отбор как в цирк ходят, даже дела отложили.

Голубую забрали, а в кабинку поднялась оранжевая. Бледная как мел – видела, как уносили товарку. Ну вот, теперь пойдет слух, что архимаг ест невест. А он их даже не пробует.

– Высоты боитесь? – сразу уточнил он.

– Нет.

– Хорошо.

Можно выдохнуть, разлить чаек и вспомнить, о чем он там собирался с ними говорить.

– Откуда вы?

Оранжевая отвечала односложно, причем даже не стеснялась, а будто не хотела разговаривать. Он к ней и так, и сяк, и анекдот даже рассказал, чтобы расслабилась. А она вжималась в противоположную стенку и к чаю даже не притронулась.

Так впору и импотентом стать, куда уж жениться.

На начале второго круга сквозь стекло Анджей заметил немного удивленное лицо мамы. Не сразу сообразил, но… сквозь запотевшее стекло!