Текст книги "Невеста ищет дракона"

Я поспешила подхватить птичку, дабы яичница не получилась с мясом. На этот раз страус послушался и настороженно затих.

– Это что? – осторожно спросил Доменико и зачем-то протянул страусенышу палец. По мне, поступок неосмотрительный и глупый. За это распорядитель тут же получил струйку пламени.

Но, видимо, обитание в одном замке с драконом научило Доменико быть всегда начеку. А может, он от природы обладал хорошей реакцией, потому что увернулся весьма ловко. Только на страуса стал коситься как-то уж очень кровожадно. А ведь птичка просто маленькая! Она же не со зла.

– Мы сумели! – радостно провозгласила Лекси, старательно корча из себя идиотку и сглаживая ситуацию. – Правда, высидели только одного!

– Но это страус… – растерянно заметил Доменико. Подумал и добавил: – Очень странный страус…

– Ну, какие яйца дали, такого дракона и высидели! – съязвила дочка фермера, заставив распорядителя стушеваться.

– Вы вообще нас за идиоток держите! Мы приехали, чтобы стать женой дракона, а вы над нами издеваетесь! – возмущалась Фелисия.

– Девушки, тихо! – Доменико собрался с духом и попытался придать себе как можно более важный вид. – Неужели вы думаете, вам доверили бы настоящие драконьи яйца? – спросил он. Замолчал, прокашлялся, поправился: – Яйца дракона!

Девушки взирали с интересом, распорядитель стушевался и скороговоркой сменил тему, осознав, что эта фраза не может прозвучать прилично.

– Так, сейчас, мои хорошие, все бежим умываться, переодеваться и потом в общий зал. А неудачный магический эксперимент давайте мне сюда. Я его… нейтрализую.

– Как это неудачный? – очень обиженно спросила я. По мне – страус вышел замечательный, яркий и с изюминкой. А его сразу неудачным! Подумаешь, не дракон! Ну, так верно подмечено, какие яйца – таков и ребенок!

– Как это нейтрализую? – раздалось у меня из-за спины.

– Не надо убивать птичку! – завыл кто-то сбоку, и Доменико растерялся еще сильнее.

– Ну а что с ним делать?

– Я себе оставлю! – Я прижала тварюшку ближе и посмотрела на распорядителя с надеждой. В его же взгляде явственно читалось: «Ты что, дура?» – Он будет жить у меня в комнате.

– Ма-ма! – радостно подтвердил птиц.

– Нет! Нет и еще раз нет! – распорядитель замахал руками. – Никаких огнедышащих страусов в комнатах. Он все спалит!

Ведьмочки, да и я тоже, громко захлюпали носами, а Доменико поморщился. Видимо, представил, что будет, если десять ведьм разом примутся рыдать.

– Ну, хорошо, – смирился он. – Оставляй его себе. Но не в комнате. У нас в саду есть вольер. Там одно время жили павлины, но не срослось. Они не нравились дракону, потому что отвратительно орали по утрам.

– И он их съел? – дрожащим голосом уточнила Анна.

– Да нет… – Доменико растерялся. – Почему же съел? Просто отдал кому-то. Можете поселить это недоразумение туда. Но, – распорядитель строго посмотрел на меня, – гулять с ним будешь сама.

Я была согласна на все. Истошно вопящего «Мама-мама!» страусенка забрали двое рабочих в длинных, до локтя, огнеупорных рукавицах. Накатила вдруг тоска. Как и я, птичка нуждалась в маме и скучала по временам, когда кто-то любил и заботился. Я и не заметила, как стало одиноко вдали от родных. Пусть и не самых любящих. У меня на глаза навернулись непрошеные слезы, которые заметил Доменико.

– Эй, ну что ты? – встревожился он. – Мы же оставили птичку тебе. Зачем плакать?

– Ну а как он там без меня? В вольере…

– Нет, конечно, если ты настаиваешь, я могу поставить твою кровать там же. Лишь бы твоя душа была спокойна, но в вольере прохладно, да и жизнь рядом с огнедышащим страусом может быть… неспокойной. Подумай хорошенько, готова ли проиграть отбор из-за жалости к зверушке?

– Нет! – тут же откликнулась я.

– Вот и чудесненько. Переодеваемся, мои птички, и готовимся к серьезному разговору.

– Кого-то из нас выгонят. Да? – осторожно поинтересовалась Анна.

– Конечно, мой бриллиант! – ласково сказал Доменико, но потом осекся. – Ой, прости красавица, мой изумруд! Мы же на отборе. После каждого испытания одну из вас придется выгонять. Как бы мне ни хотелось обратного.

– Так, топаз моих очей, а ты забыла свою метлу! – строго сказал мне Доменико.

– Где? – прохрипела я, впадая в панику. Метлу на испытание я и правда не брала. Она мне только мешала. К счастью, на входе в амбар этого никто не заметил. А вот сейчас надо было прикопаться!

– Представления не имею. Но сейчас у тебя ее нет.

– Ой! – отозвалась я.

– Вот тебе и «ой»! Бегом искать и очищать от яичницы.

– Да вот же она! – с излишним восторгом отозвалась Лекси и протянула мне кривое страшилище.

– Точно «ой», – резюмировал Доменико, брезгливо покосившись в сторону нашего с девочками креатива.

– Снова грязища! – подала голос метла.

– Простите, она не специально… – оправдалась я, надеясь, что управляющий за время отбора не тронется крышей.

Доменико смог только махнуть рукой и удалиться. А я выдохнула. Ну что делать? Не ведьма я, не ведьма!

В комнату мы шли мрачные.

– Одно хорошо, – сказала Лекси, оптимизму которой можно было позавидовать. – Тиффани точно не выгонят.

– Зато все остальные отличились, – буркнула Фелисия. – Не удивлюсь, если нас вообще всех разгонят, осознав, что тратить время на десять криворуких ведьм – бесполезное занятие.

– Девять, – поправила Валина. – Девять криворуких ведьм. Считай, нас уже на одну меньше.

Ведьмы впали в унынье и до комнат шли понурые. Девушки, которые вчера до ужаса боялись стать невестой дракона, сегодня готовы были лить слезы из-за того, что одна из них отправится домой. Странные мы, женщины, все-таки создания.

Глава 4

– Я от тебя уйду! – страдальчески заламывал руки Доменико, пока Верн неспешно пил кофе, устроившись в кресле. Концерт продолжался уже добрых полчаса.

– Куда? – буднично спросил дракон. Такой разговор вспыхивал обычно раз в два-три месяца. Как правило, поводом служил очередной финансовый отчет, который из-за безалаберности Верна свести было нереально. Он и сам понимал, что мэру Драконьего Города не пристало устраивать бардак в документах, в помощь Доменико он даже нанял целую толпу лучших бухгалтеров. Но помощник и по совместительству друг даже на них умудрялся раздражаться. Правда, сегодня его достали не бухгалтеры, а ведьмы. Хотя одно другого порой не исключает, если уж быть по-драконьему честным.

– Вон, к архимагу в секретари! Драконы везде нужны! Буду укреплять отношения профессионализмом!

– Он тебя не возьмет.

– Это почему еще? – Доменико нахмурился, не желая расставаться с мечтой. – У меня опыт работы, стрессоустойчивость…

– Нет у тебя стрессоустойчивости, раз не можешь выдержать общение с милыми девушками. Ну а еще он мой друг, поэтому у тебя нет шансов.

– Это не девушки! Это ведьмы! И ты еще надо мной издеваешься! Вот скажи, к чему было это задание? Кто теперь станет отмывать сарай от яичницы?

– Уж точно не ты. Ты свои ручки марать не соизволишь.

– А работники меня послали уже два раза и обругали нехорошими словами! – пожаловался распорядитель и зашарил голодным взглядом по столу. Но кроме чашки кофе, которую дракон крепко держал в руках, ни съесть, ни выпить было нечего. Так ему и надо, нечего тут закатывать истерики, словно девица на выданье.

– Обругать обругали, но ведь делают же?

– Делают. – Голос Доменико изменился, и из него исчезли напускные страдальческие нотки. – Куда же они денутся? Все работать хотят, ты хоть и невыносим, платишь пока еще достойно.

– Ну и чего ты тогда разошелся?

– А потому, что мне не нравится идея с отбором. Сарай испортили. Яйца побили. И еще создали огнедышащего страуса. Вот что с ним делать?

– Да пусть живет. Тебе жалко, что ли? Кстати, когда ведьмочка с ним гулять пойдет?

– А тебе зачем? – подозрительно уточнил Доменико.

– Интересно посмотреть что на неведомую тварюшку, что на ведьму, ее случайно создавшую. Должен же я знакомиться с конкурсантками? Почему бы не начать с самого интересного экземпляра? – О том, что он уже познакомился с одной нахалкой, дракон предпочел не думать. В этот раз должно же ему повезти?

– Хочешь, сейчас, после оглашения результатов, и отправлю? – предложил Доменико. – Пусть идет, гуляет. Кстати, я не знаю, что оглашать. По мне – выгнать всех! И эту со страусом тоже. За самодеятельность.

– Всех выгонять не нужно. Нужно – одну. Ты распорядитель, вот и решай, какую именно.

– Ну уж нет! Там среди этих десяти болезных затесалась твоя будущая жена! Так что подумай, пожалуйста, сам, какая из них сильнее накосячила и тебе точно не подходит.

– Девицу со страусом однозначно оставляем. Высидеть огнедышащего страуса – это нужно иметь особый талант. Кто она у нас?

– Топаз.

– Топазик. Топазик пусть будет, она забавная и креативная.

– Это ты еще ее метлу не видел, – буркнул распорядитель себе под нос, а Верн, к счастью, эту ремарку не услышал или предпочел сделать вид.

– Рассказывай подробно, кто и как убил свое яйцо.

– Я до конца сам не понял. Частично мы, конечно, видели.

– Частично и я видел. А вот сам конец…

– Там все было сумбурно, непонятно, но, надо отдать должное, все девушки защищали страуса. В общем-то, в процессе этой защиты и пострадали почти все яйца.

– За это нужно им дать…

– Люлей? – с надеждой спросил Доменико. Верн глянул укоризненно, и распорядитель окончательно опечалился. – Ну, хоть подумай над этим.

– Так что? Кто уничтожил драконьего наследника наиболее варварским способом?..

* * *

Целый шкаф нарядов не переставал радовать. Я находила удовольствие в том, чтобы выбирать, что сегодня надеть к встрече с распорядителем и участницами. Хорошо, что в эти моменты меня никто не видел, потому что я сама себе напоминала ребенка, вдруг обнаружившего под подушкой кучу конфет. Многие думают, что если ты старшая в многодетной семье, то носишь самые крутые обновки, а младшим перепадают обноски. Но в моей семье все было немного не так, и красивые наряды перепадали мне раз в несколько лет, не чаще.

Сейчас я чувствовала себя настоящей драконьей принцессой. Крутилась перед зеркалом, примеряя платья, и раздумывала, в чем пойти на оглашение результатов. Надо думать, если бы я чувствовала хоть малейшую неуверенность в них, то не так беззаботно бы любовалась собой перед зеркалом.

А еще я достала из ящика чистый лист с конвертом и начала писать письмо. Правда, кроме как «Дорогие мама и папа, а также мои любимые сестренки!» ничего не придумала. Нужно будет спросить у Доменико, можно ли описывать происходящее на отборе. Сестрички бы знатно повеселились, слушая о явлении страуса ведьмам.

Вот как раз после оглашения итогов и спрошу про письмо.

Нас собрали за обедом на той же веранде с небольшими столиками. Девочки заметно нервничали, и их волнение передалось и мне. Перед каждой из нас стояли тарелки с вкуснейшими блинчиками, охотничьими колбасками и помидорками, но никто не прикоснулся к еде и пальцем. Мы ждали приговора.

– Тиффани, ты единственная, кому можно не переживать, – с легкой завистью вздохнула Анна.

– Так ты же не хочешь становиться женой дракона? – несколько опешила я. – Зачем дергаешься?

– Женой не хочу, а вот денежек очень хочется…

– И подарков, – подхватила Фелисия, – вспомните, какие брошки нам дали! Вот бы к ним колечки и сережки, а потом можно и домой с чистой совестью.

– Да уж, – вздохнула Лекси. – Мне тоже деньги нужны. И если деньги отдадут родне, то брошки… кольца… все это останется нам. Ну, я на это рассчитываю, по крайней мере. Потому что вытащить род из нищеты – цель, бесспорно, благородная, но вообще я свою практику хочу. Открыть лавку в Рижбурге и быть независимой ведьмой.

– А я хочу в Академию искусств Рижбурга, – вздохнула я. – Если не получится победить в отборе, конечно. Интересно, зачем дракону разбрасываться такими драгоценностями?

– Это же дракон, у него целая сокровищница! – протянула мечтательно блондинка с дальнего столика. Она была из девушек, ехавших в другой карете, имен которых я до сих пор не запомнила. – Вот бы хоть глазком на нее посмотреть!

– Ага, так дракон и поделится с нами своей сокровищницей! – хмыкнула Валина, а мне даже как-то неловко стало от таких разговоров.

К счастью, на веранде появился Доменико, как всегда манерный и экстравагантный, в нежно сиреневых штанах и розовой рубашке с расстегнутым воротом и закатанными рукавами. Если издалека распорядитель казался просто тощим, то вблизи было видно – он жилистый. Предплечья сильные, с четко прорисованными мышцами, живот плоский и рельефный. Одним словом, мечта художника, ну очень интересный типаж.

– Итак, мои дорогие!

Манера речи, конечно, у Доменико была, скажем так, отрезвляющая. Я мигом отвлеклась от его фигуры и приготовилась слушать.

– Сначала о хорошем! – начал он. – Господин дракон, мои красотули, высоко оценил ваши успехи в прошедшем испытании.

– Да ладно! – не удержалась Лекси и тут же прикусила язык, смутившись, а распорядитель продолжил:

– Безусловно, мы бы хотели поощрить за находчивость и креатив наш несравненный топазик – Тиффани. Подойди сюда, пожалуйста, – позвал он.

Я чувствовала себя неловко, встала из-за стола и на деревянных ногах подошла к распорядителю.

– Так как теперь тебе вверен страус, которого ты создала, дракон решил сделать символичный подарок.

Доменико протянул мне квадратную коробочку, которую я открыла с замиранием сердца – на темно-синей бархатной подушечке лежал идеально круглый топаз. По его поверхности шла трещинка, очень точно имитирующая раскалывающуюся скорлупу.

– Спасибо… – потрясенно пробормотала я.

– Не за что, ты заслужила небольшое поощрение. Пусть он напоминает тебе об этом чудесном дне. И после обеда не забудь про своего питомца. Он должен гулять минимум два раза в день, а лучше даже три.

Я кивнула и тихонько присела за столик, поймав на себе несколько завистливых взглядов. Все же, как бы ни были настроены девушки против должности жены дракона, мигом оценили стоимость подарка. И не всем понравилось, что его получила я – на это неприятное открытие натолкнул цепкий взгляд одной из ведьм. Не агрессивный, не ненавистный, скорее… какой-то холодный и изучающий.

– Также дракон отметил вашу самоотверженность в защите страусенка. Вы все повели себя достойно, и за это вас тоже ждет вознаграждение. Только дракону нужно хорошенько подумать над подарками. Но вы не переживайте, о таком он никогда не забывает. Просто наберитесь терпения.

Ведьмы немного приободрились.

– А сейчас пришло время перейти к самому неприятному. Я должен назвать имя девушки, которая нас покинет. Алиса, поднимись. В жизни бывают разные ситуации, может произойти несчастье или катаклизм, но своими руками сварить наследника заживо? Это за гранью добра и зла.

– Да! – всхлипнула она. – А Анна вообще его раздавила. Это не считается, что ли?

– Это я его обнимала! – буркнула Анна. – От полноты… э-э-э… материнских чувств, вот!

– Раздавила – тоже не очень хорошо, – не стал отрицать Доменико. – Точнее, это очень плохо. Но Алиса, все же одно дело – случайно не рассчитать силу, да и мы делаем скидку на то, что драконьи яйца куда более прочные, нежели страусиные. А совершенно другое – развести под наследником костер. Боюсь, что тебе придется покинуть отбор, но не переживай. Твоим родителям уже отослали щедрую награду, а тебе остаются все брошки. Удачи тебе, александритовая ведьмочка!

А, так вот как назывался ее симпатичный фиолетовый камушек.

Алиса уходила с грустно опущенной головой, а мы доедали обед в молчании. Все же после того, как одна ушла, а другая получила крупный драгоценный камень, из веселой стайки подружек мы превратились в конкуренток. Одна Лекси была бодра и довольна. То ли понимала, что пройдет так далеко, как захочет, то ли просто по жизни не была способна унывать.

Некоторые девочки пытались шутить, но выходило это как-то вяло. На меня косились задумчиво, и я поспешила уйти одной из первых. За мной тут же увязалась Лекси.

– Не переживай, все будет хорошо! – утешила она меня, а я недоуменно посмотрела ей в лицо.

– Ну, я же вижу, ты переживаешь из-за того, что тебе завидуют. Не стоит. Просто иди к своей цели.

– У тебя так все просто, – вздохнула я.

– Ты знаешь, – Лекси подмигнула, – жизнь подкинула мне одну хорошую мысль. Если эту самую жизнь любить и идти по ней с высоко поднятой головой, то рано или поздно все образуется. Вместе мы – сила. И обязательно получим что хотим. Ладно, я пойду прикорну. Хоть здесь есть возможность поспать днем без ужасных воплей тетушки Нейдл, она совершенно невыносима!

С этими словами Лекси похлопала меня по плечу и улетела в сторону своей комнаты. А я вдруг вспомнила, что забыла спросить у Доменико про письмо, и развернулась на поиски кабинета распорядителя, чтобы заодно и выяснить, как найти вольер со страусом.

Доменико обнаружился в одном из залов, распорядитель крутился перед зеркалом и с наслаждением расчесывал волосы.

– Кхм… – осторожно покашляла я.

Распорядитель замер и прислушался.

– Кто здесь?

– Тиффани.

– А, Топазик! Проходи-проходи. С чем пожаловала, дорогая? Может, чаю?

– Нет, спасибо. Я бы хотела написать домой. Можно?

– Ну конечно можно!

– Только я не знаю, о чем можно писать.

– Ой, да пиши о чем хочешь, – махнул рукой парень.

Потом, правда, спохватился:

– Только не о драконе! И не о замке! И не об испытаниях! И не о городе! И…

– Про страуса можно?

– В общих чертах, – уклончиво покачал головой он.

– Хорошо. Спасибо. А где страус? В смысле вольер со страусом. Я не очень хорошо ориентируюсь в замке.

Доменико расплылся в счастливой улыбке.

– Не переживай, Топазик, я тебя провожу. Идем.

– Сейчас, только метлу захвачу. Ее бы тоже… кхм… выгулять.

Иначе замок утром будет разбужен не только страусиным «Ма-а-а-ама!», но и метелкиным «Уважайте труд уборщицы!».

Так мы со страусом и метлой встретились для первой прогулки. Доменико был очень осторожным, поэтому показал мне вольер издалека. На его лице были прямо написаны сомнения относительно адекватности страуса. Поэтому распорядитель бросил меня на растерзание высиженному чудищу, а сам пробурчал что-то про дела – и был таков.

Денек выдался без преувеличения идеальный: теплый, безветренный, но свежий. Где-то вдалеке журчал фонтан, а еще сад благоухал сотнями неизвестных мне видов цветов. Метла по дороге к вольеру летела сзади и периодически пугала случайно встреченных слуг патетичными воплями:

– Ну и грязища! Мусорят тут, а мне убирай!

После этого из-за спины начинало доноситься противное шварканье. Метла принималась самозабвенно убирать и без того чистую кладку, немногочисленные слуги с ойканьем шарахались, а мне становилось стыдно.

Вопли «Ма-а-ама-а-а! Ма-а-ама-а!» разносились по всему саду. Стоило страусу потерять меня из виду, он тотчас принимался истошно голосить. Едва я свернула, чтобы обойти огромное дерево, воздух сотряс очередной несчастный вопль скандального страусенка.

– Да что же это такое! – пробормотала я, понимая, что скоро со своей метлой и маленьким огнедышащим скандалистом стану замковой достопримечательностью!

У кого-то в замке живут привидения, а вот у дракона метла с поганым характером и неведомая огнедышащая птичка вкупе со странной недоведьмой.

Страус нетерпеливо подпрыгивал, пуская во все стороны струйки пламени. Я надеялась, что он хотя бы сад не сожжет!

– Тихо ты! – шикнула я на него. – Сейчас я тебя выпущу!

Птиц, кажется, меня понял, замер, смешно склонил лысую голову с редкими, торчащими в разные стороны перьями, и удовлетворенно выдал:

– Мама.

– Мама-мама, – согласилась я и открыла дверцу.

Птиц выскочил оттуда пулей, едва не сбил меня с ног, налетел на метлу, шарахнулся в сторону и звонко впечатался лбом в мощеную тропинку. Вид после этого имел ошалелый и даже какое-то время молчал.

– Ничему тебя жизнь не учит, да? – с сочувствием спросила я у страуса, вздохнула и отправилась по тропинке.

Впереди меня бежал задорно подпрыгивающий страус. Он периодически копался в клумбах и потом лопал червяков на тропинке, поймал бабочку, зачем-то откусил яркий цветок, пожевал и выплюнул. А сзади плелась метла и бухтела.

– Вот же пачкают! Совсем совести нет!

Она сметала мусор, который накрошил на тропинку зверь, а он тут же кидал новый и новый. На мой взгляд, их тандем был вполне успешным. В целом, я бы сказала, прогулка проходила весьма удачно до тех пор, пока из-за поворота не показался он. Тот самый мужик, который едва из-за меня не сверзился со стремянки. На нас он взирал с нехорошим интересом.

– Ты? – наконец спросил он таким тоном, словно мне должно было за это стать стыдно.

– Я, – не стала отрицать очевидное, но и стыдиться не спешила.

– Чего делаешь?

– Гуляем. – Я ткнула пальцем в страуса и метлу.

Они как раз были заняты: страус разрывал клумбу, а метелка неистово ее зарывала, словно забыв, что она метла, а не лопата. Хм… а ведь ведьмина лопата – это интересно. До шабаша долетела, врагов закопала, да и грядки, если что, вскопать без проблем.

– Ну и как отбор? Уже стала женой дракона? – усмехнулся наглец.

Никакого почтения к будущей госпоже!

– Еще не стала. Но в процессе, – туманно ответила я.

На что уборщик скептически хмыкнул:

– Ну-ну.

– Что? Считаешь, у меня не получится выиграть отбор?

– Высказываю обоснованные сомнения. Как тебя зовут, Топазик?

– Тиффани. А тебя?

– Нагос, – после секундной заминки отозвался мужчина.

– Ты уборщик?

– Я? – Он моргнул. – Э-э-э… да, что-то типа того. Хожу тут… убираюсь. Яичницу вот вашу убирал. Вы всегда такие неряхи?

– Это не мы, это он. – Я кивнула на страуса. – Хотя мы тоже… но немножко.

Не сговариваясь, мы пошли по дорожке. Я приглядывала за страусом, а уборщик зачем-то плелся за мной.

– Зачем тебе отбор? – спросил он.

– Хочу. Нельзя?

– Ты всегда такая колючая? Как ежик.

Я виновато вздохнула.

– Нет. Просто день выдался долгий. Зачем девушкам отбор? Чтобы выйти замуж, получить подарки, я не знаю, для чего еще? Стать женой дракона престижно и все такое.

– Что-то маловато в голосе уверенности. Ты не похожа на тех, кому интересны подарки. И не ведьма.

– Чего это не ведьма?! – взъерошилась я. – А метла откуда?!

– Да ты ее в саду надергала, я сам вчера видел!

– Подумаешь, свою забыла. Я ведьма. Просто забывчивая.

– Ага-ага.

Он мне явно не поверил, но расспрашивать дальше не стал. А я задумалась: неужели то, что я совсем не похожа на ведьму, так очевидно? У меня вон и колдовство получается. Не всегда, правда, удачно. Но сам факт…

– Так зачем ты здесь?

– За драконом, – буркнула я.

– Не отстану, пока не скажешь. Сбежала из дома? Шпионишь за кем-то? Прячешься? Может, ты преступница вообще? Я давно живу среди драконов и умею распознавать ложь.

– Пф-ф-ф. – Я задрала нос и попыталась было обойти нахального уборщика, но… он с усмешкой загородил мне дорожку.

Ступать в кучу влажной земли, разрытой страусом, не хотелось, туфельки на мне были чудо как хороши, дома таких красивых вещей мне ни разу не доводилось носить. Жизнь с кучей сестренок научила бережно относиться к вещам.

Чего ему от меня надо? Может, страуса на него напустить? Я открыла было рот, чтобы окликнуть птичку, но вдруг поняла, что не знаю, как его звать. Страус? Дракаус? Стракон? Нет, это вообще что-то неприличное.

– Наверное, его нужно как-то назвать? – задумчиво пробормотала я, наблюдая за тем, как страусеныш забавно охотится за бабочкой. Правда, при этом он топтал газон дракона, но осечь его у меня язык не поворачивался. Ребенок же! Вон как радуется.

– Анджей, – тут же предложил мой спутник.

– Почему? – удивилась я.

– Модное в этом сезоне имя, – со знанием дела произнес Нагос и усмехнулся.

Я не нашла что возразить. Но хитрая усмешка настораживала.

– Ну-у, даже не знаю, – я засомневалась.

– Бери, хорошее имя. Отвечаю! Удачу приносит! Оно так и переводится с древнефранглисского – «удачу несущий».

– Да?

– Отвечаю!

– Тогда пусть будет Анджеем, – миролюбиво согласилась я, понимая, что, в общем-то, мне все равно, как назвать огнедышащего страуса. Как ни назови – все одно останется истеричным мелким поганцем.

Хотя имя было какое-то знакомое. И вправду, что ли, модное?

Страус словно услышал меня. Он отвлекся от бабочки, занырнул в ближайший куст и примчался обратно. Выложил у моих ног жирную, изрядно пожеванную гусеницу и гордо произнес:

– Мама!

Дескать, кушай, все самое вкусное тебе. Потом посмотрел на уборщика. Они долго обменивались взглядами, и я даже испугалась, что сейчас страус снова начнет биться головой о землю, но тот вдруг несколько раз моргнул и жалобно протянул:

– Па-а-апа!

– Вот дурак! – всплеснула я руками. – Нет, малыш, папа у тебя – дракон. А это так, уборщик. Скажи у-бор-щик. Ну, скажи!

– Папа! – подтвердила неразумная птичка.

– Почему это папа дракон? – возмутился меж тем Нагос. – Я не видел у него перьев. Да и мозг у страуса размером меньше, чем глаз, а дракон вроде еще ничего.

– Какие поразительные познания о начальстве. Потому что дракон сказал высидеть яйцо – я и высидела. А уж откуда оно взялось, не мои проблемы. Может, в роддоме перепутали. А может, нагулянное…

Нагос подавился воздухом.

– В смысле – нагулянное?

– Ну, не знаю, – растерялась я. – Лежал дракон, спал в пещере, мало ли какой страус там к нему к хвосту подкрался.

– Никто к нему не подкрадывался, – почти обиженно протянул уборщик.

– Тогда на выходные бери сына, – быстро сориентировалась я. – Будешь у нас приходящим папой.

– Размечталась, – рассмеялся уборщик. – Считай, что ты – мать-одиночка.

– Тогда плати за содержание ребенка!

– Да ты на государственном обеспечении, за тебя дракон платит. А у уборщиков зарплата маленькая, самому не хватает.

– Па-а-апа. – Страус с нежностью приник к ноге мужика, и у того задергался глаз.

– Сними его! – потребовал он.

Но я уже вошла во вкус и решила: мстить так мстить! Нечего меня поддевать. Хихикнула, похлопала незадачливого Нагоса по плечу – и аккуратно облетела и сладкую парочку, и разрытую клумбу, вскочив на ошалевшую метлу. Та словно до сих пор была не в курсе, что на ней еще и летать можно. К счастью, ума у нее все же хватило, чтобы не сбрасывать меня в грязь. Ловко спрыгнув на дорожку, я, насвистывая веселую песенку, пошла дальше.

Похоже, уборщику все же удалось отцепить страуса, потому что вскоре послышался торопливый топот лап. Страус Анджей снова припер мне угощение, на этот раз в виде здоровенного черного жука-рогача.

– Мама!

– Молодец, Анджеюшка, – похвалила я.

– Мусорят тут! – неудачно вмешалась метла и попыталась смести добычу обратно в траву.

Но характер у Анджея оказался боевой. Птиц завопил и кинулся на метлу. Она не осталась в долгу и наподдала страусенышу под пока еще лысоватую задницу. Тот заверещал и пальнул в нее огнем. Разнимать их пришлось мне. После этого один драчун отправился причитать в вольер, а другая была просто отругана и исчезла сама со словами:

– Ну и живите в грязище, неблагодарные!

А мне показалось, голова сейчас взорвется от мыслей. Первое испытание позади, осталось еще шесть. Девять ведьм… тут до меня дошло: испытаний меньше, чем конкурсанток. А ведь Доменико ничего об этом не сказал. На каком-то этапе уйдут несколько ведьм? Или… сердце зашлось в волнительном трепете. А что, если после испытаний останутся три конкурсантки? И дракон сделает выбор в пользу той, которая ему понравится?

Отчасти я перестала бояться выбывания из конкурса. Пусть денег и дадут родителям (если еще дадут, обмен с Азалией ведь так и не раскрылся), но драгоценности-то у меня останутся.

И снова вал тяготящих душу вопросов. А если из-за обмана все отберут? А если мой побег станет причиной конфликта двух королевств? Меня не спасет ни страус, ни Доменико, ни даже сам дракон. Если вообще захочет.

Прогулка совсем не помогла очистить мысли. Когда я вернулась в комнату, подали ужин. Сегодня нас решили кормить в комнатах. Лежащая на подносе записка от Доменико гласила, что распорядитель очень занят, но просит нас отдохнуть перед новым испытанием и набраться сил.

После ужина девушки занимались кто чем хотел. Ко мне заглянула Лекси:

– Мы идем играть в «Ведьм и кошек», пойдешь с нами?

Мне совсем не хотелось с шумом носиться по саду.

– Попозже. Хочу написать родным письмо.

Но когда подруга, понимающе кивнув, исчезла, я снова зависла над пустым листом. Что написать-то?

«Дорогие мама и папа, а также мои любимые сестренки! У меня все хорошо. Простите, что так поздно сообщаю о себе, но мне правда совсем-совсем не хочется замуж за сына господина Дариона. Прошу, извинитесь перед ним и объясните причины моего поступка.

Я нахожусь за Драконьими Горами, но скажу лишь то, что живу в красивом большом замке (зачеркнуто и перечеркнуто) доме, у доброго и умного дракона. Я участвую в конкурсе и если одержу в нем победу, то смогу поступить в Академию искусств, а может, даже выйти замуж и остаться в Драконьем Городе.

Прошу, не обижайтесь и не злитесь. Люблю вас всех. Тиффани».

К письму я приложила открытки для сестренок: на небольших кусочках пергамента нарисовала забавных дракончиков: объевшегося, сонного, обиженного, мечтательного и любопытного. Других подарков для сестричек у меня не было, но, может, если пройду в испытаниях дальше, Доменико разрешит послать им что-нибудь еще.

Запечатала конверт, положила его на самый краешек стола и легла на постель. Думать, мечтать, набираться смелости попросить краски. Сама не заметила, как уснула, измотанная первым шагом на пути к заветной победе.

* * *

На второй завтрак я не повторила промах, явилась с метлой. Все, кроме любительницы поспать Валины, уже поглощали за столиками завтрак. Их метелки, в отличие от моей, спокойно лежали рядом со столиками.

– Ух, грязища! – возмутилась моя и встряхнулась, как собака после воды.

– Да нет здесь никакой грязищи! – не выдержала я. – Чисто все. Вон пол сияет!

Я плюхнулась за столик рядом с Лекси и потянулась.

– Не выспалась? – посочувствовала подруга.

– Выспалась. Но здесь такой воздух, что мне хочется просто лежать и ничего не делать. Поставить кресло-качалку прямо здесь, на балконе, смотреть на горы и просто дремать.

– И не говори. Интересно, какое испытание нас ждет?

– Кулинарное? – предположила Анна.

– Тебе лишь бы пожрать, – раздалось сзади.

Однажды нас, кажется, ждет самая настоящая драка ведьм.

– Я думаю, – произнесла Лекси, – будут проверять другие качества. Ну… не знаю, как мы умеем, например, танцевать для дракона или что-то типа того. Не только же детей будет высиживать жена.

– А я не умею танцевать, – задумчиво протянула Фелисия. – Точнее умею, но мама всегда говорила, что танцы – не моя сильная сторона.

Но они хотя бы воспитывались там, где этим танцам учили, а я только и умела, что задорно отплясывать под лютню. Иногда мы собирались на площади, парни играли, девчонки пели и танцевали. Но это были не те танцы, что соответствовали такому замку. Может, если нам дадут время подготовиться, Лекси поможет? Как-никак за ее плечами институт благородных девиц.