Текст книги "Принцессы ненавидят драконов"

– Воспользуешься? – спросил Рогонда.

Я поежилась. С детства учителя вбивали в мою совсем не светлую голову: с миром мертвых не шутят! Туда лучше даже не заглядывать, не то что спускаться! По легенде принцесса Офелия, ставшая трофеем и наложницей завоевателя с севера, не смирилась с участью, за что была сослана на рудники. Изнывая от тяжелой работы, принцесса решилась на отчаянный шаг и убежала в глубь пещер, поклявшись, что скорее умрет, чем вернется к мучителям. Вскоре она наткнулась на сияющий магией камень, приведший ее в мир мертвых.

Хозяин мертвых душ не разозлился на случайную гостью, а влюбился в нее и сделал своей самой любимой душой. А много позже, когда король предстал перед ним, готовый отправиться в другую жизнь, хозяин превратил его в верного пса для своей обожаемой супруги. Говорят, найти изумруды Офелии могут лишь самые отчаянные, те, кому нечего терять. Они скрыты так глубоко в рудниках, что раздобыть камень и не погибнуть не удавалось еще никому… кроме Линда.

О, я бы Горгошин хвост продала, чтобы узнать, как он ему достался! Но никому об этом не скажу. Вдруг кто купит?

– Нет, разумеется. Он принадлежит Ливи, а она жива и скоро будет здорова. Сама решит, что с ним делать.

– И нет соблазна? Неужели не хочешь увидеться с отцом?

Я напустила равнодушный вид и повела плечиком.

– Передам ему привет с Мардуком.

– А ты серьезно настроена.

– Кровь за кровь! – важно кивнула я. – И зубом за хвост. Теперь он ответит еще и за Ливи. Блин, скоро придется начать записывать!

– Когда ты собираешься ехать в столицу?

– К началу смотрин. Не могу же я пропустить такое! Эртан хочет жениться… Пройдет маскарад, немного окрепнет Ливи – и поеду.

– Будь осторожна. Эртан – дурачок на троне, всем заправляет Мардук. И что-то мне подсказывает, что поиск невесты – последнее, что его волнует.

– О чем ты? Какая цель может быть у Мардука?

Рогонда пожал плечами.

– Не знаю. Но не веришь же ты в эти сказки о поиске достойнейшей невесты для его величества?

Честно сказать, я верила. Это очень вязалось с образом Эртана Райленторгского. Он все время творил какой-то бред и обожал, когда вокруг стайками вьются высокородные девицы. Окружал себя ими в академии, в родном герцогстве, на всех балах в столице. Неудивительно, что даже жену он изволит выбирать через конкурс. Мысль о том, что Мардук может не просто одобрять смотрины, а их организовывать с какой-то своей целью, мне не приходила.

И зачем же нашему дракону красивые знатные девицы? Любит деликатесы или боится конкуренции?

– Папа! Нелл! Я жду вас битый час!

В кухню ввалилась обиженная Кристи.

– Сколько можно ждать? Я хочу показать платье для Нелл!

Она с гордостью потрясла нарядом – и мы с Рогондой застыли с отвисшими челюстями.

Чтобы демонстрировать наряд для маскарада во всей красе, Кристи приходилось стоять, раскинув руки и приподнявшись на цыпочки, но все равно драный белый подол подметал пол.

– А… м-м-м… дорогая, откуда ты это платье… – Рогонда замялся.

– Выкопала, – закончила я.

– Эй! – Кристи возмущенно топнула ногой. – Я убила на него несколько часов! Вы знаете, как тяжело сделать из свадебного платья наряд мертвой невесты?!

– А зачем ты делала наряд мертвой невесты?! – хором спросили мы.

– Сегодня, когда Нелл учила всех спасать жертв тварищи, я провела опрос. Такого наряда нет ни у кого!

– Ну… – Я скептически оглядела драный подол, отпечатки грязных лап и пятна красной краски, имитирующей кровь. – С другой стороны… это мог быть костюм гуся, например…

– Да лучше бы это был костюм гуся! – в сердцах воскликнул Рогонда. – Кристи, милая, ты хорошо поработала над платьем, но наряд не очень уместен. Видишь ли, подобный образ Нелл, ввиду некоторых событий из ее прошлого, может причинить боль…

Нет, это не дом, а проходной двор какой-то!

Дверь, которую я, естественно, забыла запереть, открылась, впустив того Барнса, который отпускал пошлые шуточки сегодня утром. Единственная свеча, что горела на столе, погасла от ворвавшегося в кухню порыва ветра, погрузив всех нас во мрак. Похоже, главный ловелас-подорожник сменил гнев на милость, а презрение на страсть, и в знак глубочайшей благодарности принес мне целую корзину какой-то сушеной ерунды.

В нос ударил резкий запах лаванды, а потом…

Барнс замер, посмотрел на Кристи, с ног до головы прикрытую кроваво-грязным драным платьем, и завизжал. Истошно, как девчонка при виде крысы, чуть окна не полопались!

Корзинка покатилась по полу, а травник стремглав уносился прочь, спотыкаясь, поскальзываясь и матерясь. Надо сказать, в полумраке платье и впрямь смотрелось жутковато.

– Вот видишь? – сказал Рогонда. – Представь, какой эффект произведет Нелл в этом…

– Нет-нет-нет!

Я с предвкушением потерла руки и отобрала у сестры наряд.

– То, что нужно!

Глава 4

Ливи очень хотела попасть на маскарад. Но не могла.

А я могла, но не очень хотела. Однако уговор есть уговор: я шпионю за парнем Кристи, Рогонда помогает мне перекантоваться. Да и взглянуть на воздыхателя сестры было жуть как любопытно. Не приведите боги, окажется недостаточно хорош или обидит Кристи! Я ему… Я его в платье мертвой невесты соблазнять начну! Остаток жизни при виде невест креститься будет.

Ну а подруга постепенно приходила в себя. Пыталась вставать, подолгу болтала и бурно радовалась (насколько вообще может бурно радоваться недавно умиравшая девица) моему воскрешению.

Я тоже радовалась, а еще таскала в лес еду – для Горгоши. И, к собственному удивлению, обнаружила, что больше не чувствую себя одинокой. Кристи, Рогонда, Ливи и Горгоша создавали вокруг удивительную атмосферу. Почти как дома.

Жаль, что только почти.

В вечер перед днем маскарада я сидела на ступеньках и пилила ногти. Кристи одолжила мне свою краску, чтобы образ невесты-умертвия был полным. Сама сестра осталась в кухне, но тоже занималась моим костюмом: на праздник не пускали без масок.

Мы и Рогонде предлагали нарядиться кем-нибудь, чтобы повеселиться. Лисой, например. Но он почему-то любезно отказался.

– Привет, – услышала я, подняла голову и увидела Ливи.

Бледная и худющая, она едва стояла на ногах. Куталась в большой плед, но упрямо ползла к ступенькам. Я помогла ей сесть, сквозь зубы ворча, что некоторых мало кусали за задницу, раз они уже скачут по крылечкам.

– Я по тебе скучала, – улыбнулась Ливи. – Не ругайся, Корни. Дай мне немного подышать и посмотреть на звезды. Я провела в лесу много ночей и каждый раз, глядя в небо, думала, что это мой последний шанс их увидеть. Спасибо, что спасла меня.

– Обращайся. Хотя лучше не стоит, это чистая удача. Меня вообще не должно было быть там. Чудо, как оно есть. А еще говорят, алкоголизм вреден!

Я покосилась на Ливи, раздумывая, насколько жестоко будет полезть к ней с расспросами. Но не выдержала.

– Не расскажешь, как он тебя так? Мардук. Рогонда сказал, только он так давно не мыл лапы, что они у него ядовитые. Ты что, пыталась в одиночку победить дракона?

– Я? – Ливи усмехнулась. – Никогда! Учитель велел нам не высовываться, он сразу понял, что с Мардуком никому не справиться и Дортор уже не будет прежним. Хотя девчонки очень злились из-за бессилия. И переживали из-за вас. Но учитель сказал, что наша задача – сохранить свою жизнь, потому что глупо погибнуть легче легкого, а вот стать движущей силой в нужный момент гораздо сложнее. И как-то все… стало нормальным. Девочек распределили, а мне досталось место во дворце.

– Серьезно?! Эртан допустил к своей жопке мою подругу?

Ливи кивнула.

– Да, нас всех это удивило. А потом стало ясно, почему. Я очень понравилась его дракону. Он увидел меня как-то в городе и потребовал во дворец. И, надо сказать, он был обходителен. Но сложно влюбиться в того, кто убил твоих друзей. Мардук вскоре потерял терпение, подкараулил меня в лесу…

Ливи хихикнула.

– На его беду именно туда убежал Горгоша после того, как ты… ну… В общем, он минут десять гонял по лесу Мардука. Потом тот превратился, напугал горгона, цапнул меня, решил, что с концами, и сбежал, роняя когти. А Горгоша за мной вернулся. И привел тебя. До сих пор иногда кажется, что я в бреду. Как ты выжила? У тебя даже есть могила! С памятником…

Могила?! Мардук сделал мне могилку? Хм… кажется, я знаю, чем займусь на днях: непременно закажу одну для него и лично выпилю из дерева драконий памятник! Папа всегда учил отвечать симметрично: добром на добро, подарком на подарок. Правда, я пилить умею только мозги, но вряд ли они у Мардука сильно отличаются от полена.

– Что с тобой было, Корни? – осторожно спросила Ливи. – И кто та девушка, которую приняли за тебя?

– Не знаю. – Я пожала плечами. – Когда напали на замок, мы почти выехали из города. Но я вернулась, а застала развалины. Пыталась найти папу, Кристи, Рогонду. Я не знала, что Кристи выжила и они сбежали. И… в один момент поняла, что надо уходить, если не хочу переехать из дворца на кладбище.

Я замолчала, пожалев, что начала расспрашивать Ливи. Все время забываю, что симметричные ответы работают в обе стороны.

– А что ты делала все это время?

– Так. Жила. Выживала. Много лет пряталась в горах, зализывала раны, потом спустилась вниз и узнала, что Эртан хочет жениться. Поняла, что не могу просто так отдать им Дортор, придумала план, как вернуться. Он не сработал, потом еще один, я даже чуть не вышла замуж. Но этот план тоже не сработал, и я придумала третий, а третий попытался продать меня страже, и тогда план все-таки сработал, только уж очень неожиданно. Вот поэтому я всегда прошу не удивляться тому, что у меня все идет по плану – мало ли какой оно идет походкой.

– И что ты будешь делать? У тебя нет армии, нет союзников. Рогонда не хочет тебе помогать. Я пойду с тобой на все, Корни, но даже вдвоем мы – ничто против Мардука. Его не смогут убить две девчонки.

– А как же задор, энтузиазм и череда роковых случайностей? – усмехнулась я.

Ливи покачала головой, явно не настроенная шутить.

– Я уверена, что придворные маги и армия меня поддержат, если я вернусь. Во всем Дорторе невозможно найти достаточное количество ублюдков, готовых служить захватчикам. Но сначала я намереваюсь разведать обстановку. Вдруг все-таки возможно? И ты не должна идти со мной. Ты и так едва не погибла.

– Это и мой дом, – возразила Ливи.

Я достала из кармана кулон и протянула ей. В ответ на вопросительный взгляд пояснила:

– Рогонда передал. Тебе уже не грозит смерть, поэтому я складываю с себя обязательства по хранению твоего имущества. Хотя булочку, которую тебе принесла Кристи, вернуть уже не смогу, мы ее с Горгошей съели.

Ливи, к моему удивлению, не спешила брать кулон. Камень Офелии мягко светился в полумраке двора, тускло освещенного слегка приоткрытой дверью.

– Оставь у себя.

– Это твой подарок.

– Побывав за гранью царства Офелии, я больше не стремлюсь туда. Нельзя заигрывать со смертью, она и так неизбежна. В борьбе с Мардуком тебе понадобится любая магия. Изумруд Офелии можно выгодно обменять, да и…

Подруга осеклась, и в воздухе повисло невысказанное: я могу увидеть папу.

– Спасибо.

– Ты что-нибудь слышала о Линде?

– Да хватит меня о нем постоянно спрашивать!

Ливи испуганно вздрогнула, и мне стало стыдно.

– Прости. Ты злишься. Но пять лет… Даже нам было тяжело думать, что ты мертва, а он твой муж!

– Мы были знакомы неделю. Он не удосужился рассказать мне о поехавшем братике, не думаю, что сильно привязался. Наверняка уже окучивает очередную девицу и вполне себе счастлив.

– Но…

– Ливи, он знает, что я жива. Кольцо все время появляется. Так не бывает у мертвых. Линд знает, и ему плевать. Как было плевать на мое королевство и на мою семью. Давай не будем о нем, пожалуйста. Позорная страница в моей биографии. Хотя не самая важная. Разведенок никто не любит, но если она принцесса – то давайте. А теперь идем, я помогу тебе дойти до постели. Ты бледная и дрожишь.

Когда я заваривала для Ливи чай и старалась избавиться от мыслей о Линдене, снова так некстати навеянных окружением (иногда я думаю: они вообще кому друзья, мне или дракону?), она грустно вздохнула:

– Завтра бал. Я давно не была на праздниках.

– Думаю, он здесь не такой шикарный, как во дворце, и ты ничего не потеряешь. Хотя чего у местных не отнять: пить они умеют. Мне кажется, некоторые не выбрались из леса еще со времен победы над тварищей, и единственное, что в их жизни изменилось: вместо хлебушка закусывают немытыми грибами. Потому и не выбрались.

– Знаешь, – задумчиво сказала Ливи, пригубив чай, – ты все так же шутишь в любой удобный момент. Но уже не так искренне и беззаботно. Может, ты и права. Может, тебе нужно победить Мардука, чтобы вернуться к той Корнеллии.

– А еще представляешь, сколько сумочек можно пошить из шкуры этой заразы? Будем продавать… Надо же как-то восстанавливать казну после всего, что эти деятели натворили. Клянусь, я уверена, что Эртан хочет жениться только потому, что бюджет Дортора истощен, и единственный шанс нового короля поесть – сбегать в гости к теще.

– НЕЛЛ! – раздался откуда-то снизу вопль Рогонды. – Что ты сделала с моим хвостом?!

– Ой-ой-ой…

Блин! А зачем ему в ночи понадобилось превращаться?!

– Я случайно, просто хотела потрогать, пока ты спал! Я думала, шерсть отрастет и ты не заметишь!

– Я тебе сейчас уши надеру! Сама выросла, а дурь осталась прежней!

А вот это было обидно. Дурь тоже выросла. Прежняя Корнеллия вполне могла перепутать крем для рук с зельем для избавления от волос, особенно если бы они стояли у Кристи в похожих флаконах. Но она бы никогда не стала лапать хвост начальника магов-охранников дворца, щедро этим зельем намазавшись!

* * *

Кристи нарядилась принцессой. Получилось красиво.

Я нарядилась мертвой невестой. Получилось… как получилось.

Рогонда, увидев нас в полных образах, вздрогнул. То ли диадема и пышное платье дочурки напомнили о давних временах, то ли чудом успел вспомнить, что перед ним не умертвие, выбравшееся из не первой свежести могилки, а я.

Ладно, я преувеличиваю. Из меня получилась очень симпатичная мертвая невеста.

Хотя это тоже звучит странно.

Но даже герцог Райленторгский, оказавшись со мной нос к носу, не смог бы признать в слегка помятой блондинке свою заклятую принцессу. Значит, с основной задачей костюм справлялся.

– Надеюсь, на танцах не будет вашего Барнса, а то он какой-то нервный. С другой стороны, если будет, обязательно извинюсь за причиненные Горгошей неудобства и позову танцевать!

Рогонда, нахохлившийся из-за полинялого хвоста, хмуро зыркнул на меня исподлобья.

– В детстве на него напало умертвие. Это не повод для шуток, Нелл.

– Не повод?! Да это ж кладезь неуместных реплик! Все как я люблю.

Даже Ливи вышла нас проводить. В ней, кажется, все еще жила надежда, но рана, хоть и заживала, не давала ей разойтись в полную мощь магической души.

– Повеселитесь там за меня.

– Вы тут смотрите лисят не наделайте, – буркнула я себе под нос.

Надо было быть слепым идиотом, чтобы не видеть, как она стреляет глазками в сторону Рогонды. Да он же с отца возрастом! И крутил роман с моей мамой. И вообще, у него теперь хвост линялый. Вдруг это не я виновата, а лишай?

Но эти мысли я благоразумно держала при себе. В конце концов, я сама как-то желала Рогонде на юбилее здоровья в личной жизни. Папа тогда в сердцах отвесил мне затрещину. Что теперь, отменять пожелание и все страдания почем зря?

Кристи пребывала в радостном возбуждении, а вот я чувствовала себя странно. Впервые за много лет я шла на праздник (не считая, конечно, лжесвадьбы, но она-то была для дела). Просто шла, в платье, с намерением повеселиться, потанцевать и поглазеть на людей. Рядом шла сестра, и все было… нормально?

Нет, как угодно, но не нормально.

Хотя и довольно неплохо.

Под маскарад отвели целый городской сад. Весь увешали гирляндами и самодельными фонариками, а еще запустили артистов в одинаковых темно-красных нарядах. Они встречали и развлекали гостей, разносили напитки и угощения. По правилам мы должны были принести что-то на общий стол, и Кристи передала целую корзину выпечки, которую порежут и разложат на подносы. А я принесла целую бутылку отличного домашнего вина, и тут-то меня ждал сюрприз:

– Прошу прощения, но маскарад – территория, свободная от выпивки, – вежливо улыбнулась девушка в маске.

Отобрала у меня бутылку и сунула к еще куче таких же: для многих гостей новое правило стало сюрпризом.

– Чего это они? – удивилась я, повернувшись к сестре.

Кристи пожала плечами.

– Раньше такого не было. Может, что-то случилось?

Ага, принцесса у них случилась. После поисков и тренировок которой у всего города наутро болела головушка.

– Фи, так не интересно, – скривилась я.

Но Кристи сияла:

– А по-моему, очень! Стой здесь, я найду Трота и вас познакомлю!

Окрыленная любовью, она скрылась в толпе, а я принялась задумчиво бродить между деревьев и прислушиваться к ощущениям. Я так давно не была среди трезвых людей, которые не бросались в меня магией и не пытались подстрелить. Удивительно, но такой вечер даже мог стать приятным. Ближе к центру, откуда доносилась музыка, было слишком людно и громко, а вот на многочисленных скамейках вокруг очень даже уютно.

Рядом с непонятной девицей в драном платье никто не рисковал садиться, так что я заняла удобное место и лениво обозревала происходящее, поэтому Кристи и ее парня увидела раньше, чем они меня. И что-то меня в этом холеном брюнете в костюме пирата насторожило. Я выпрямилась и принялась внимательно наблюдать, чтобы понять, что именно.

Просто интересный факт: как минимум три покушения на членов королевской семьи произошло во время маскарада. Папа их жуть как не любил! Не покушения (хотя и они не вызывали у него восторга), а маскарады, конечно. Говорил, что не доверяет бездушным маскам, по ним никогда нельзя понять, какие чувства ты вызываешь у собеседника.

К сожалению, лицо таинственного Трота было почти полностью скрыто пиратским платком. В его фигуре не было ничего особенного: худощавый, относительно невысокий, ростом с меня. Явно нездешний, это было видно по тому, как он держался. Довольно уверенный в себе и слегка выпендрежный: то и дело поворачивался к Кристи боком с красивой блестящей саблей, мол, смотри, полировал всю ночь и думал о тебе. Но это смотрелось, как ни странно, даже мило и уж точно не глупо.

Сестра хихикала и готова была пуститься в пляс.

А еще Трот все время смотрел на часы, и это-то меня и напрягало. То и дело доставая из кармана брюк небольшие карманные часы, он хмурился и убирал их обратно. Куда это он так спешит? А может, вовсе не время показывает магическая игрушка?

Я спряталась в пышных кустах и принялась следить внимательнее.

– Сейчас я вас познакомлю! – проворковала Кристи. – Найду ее и познакомлю! Она тебе понравится!

Это вряд ли. Мало кому нравится, когда за ним шпионят, а я намеревалась изучить Трота повнимательнее. Да что же он опять пялится на свои часы?!

Может, я параноик и все банально? У Трота десяток таких Кристи, и каждой он назначил свидание на маскараде. Вот и мается, бедняга, чтобы успеть. Знала я одного графа, он как с заходом солнца через западную дверь крыла фрейлин входил, так с рассветом с восточной выходил, и не пропускал даже комнату тетушки Примы, поварихи. Хотя у нее, я думаю, он делал привал на перекус, все-таки тетушка была уже в возрасте.

Пристально наблюдая за Тротом, я мысленно перебирала варианты. Что с ним может быть не так? Похожее чувство охватило меня на границе, когда я увидела портрет Олисы Грепбер и почуяла неладное. Сейчас неладное не просто чувствовалось, оно благоухало на весь парк.

Из-за кучи магии вокруг я не сразу уловила колдовство, заключенное в часах, но когда Трот в очередной раз глянул на циферблат, почувствовала исходящую от него энергию.

– Ага-а-а-а! – довольно протянула я. – Вот где ты скрываешь секрет!

Что там? Приворот? Чары? Иллюзия? К черту притворство и мнимую заботу о сестре, мне и самой любопытно, что он там прячет! И Рогонда бы одобрил. Наверное.

Я улучила момент, когда Кристи отбежала в поисках меня к стайке девиц в светлых платьях, пристроилась к какой-то компании разрисованных пародий на вурдалаков и незаметно встала рядом с Тротом. Ну а что? Подумаешь, стоит мертвая невеста, ждет беспамятную сестрицу по заданию оборотня-разведчика с линялым хвостом. Бывает, а у кого сейчас жизнь простая?

На мою удачу на маскарад прибывало все больше и больше народу, и вокруг нас образовалась приличная толпа. Когда у входа раздались возмущенные вопли – у кого-то отбирали выпивку, – я накинула на руку заклятье неосязаемости и сунула ее в карман пирата.

К собственному удивлению, вместо часов я нащупала что-то мягкое, гибкое и теплое. Дернула, пытаясь достать, и…

– Ай!

Нечто пощекотало руку в ответ.

Трот обернулся, всмотрелся в мое лицо и… этот взгляд я узнаю из тысячи!

Бежать! Бежать, пока мелкий пакостный демоненок меня не узнал!

Я рванула через толпу к выходу, пронеслась мимо кучки принцесс в деревянных коронах, упала в самую гущу веселой компании лесных чудищ, запуталась в елках и палках, а когда вырвалась на свободу, услышала жалобный вой:

– Хвост отпусти-и-и-и! – орал Астар, которого в порыве паники я забыла выпустить на свободу.

От неожиданности – я так резко разжала руку, что хвост пихнул хозяина – он повалился на землю, а я нырнула в темные кусты. Кусты оказались шиповником, и наряд мертвой невесты стал чуточку мертвее. И вульгарнее – я так удачно подрала юбку, что голые коленки светились на всю деревню. Зато бежать так было гораздо удобнее.

Сердце колотилось как сумасшедшее! И почему я сразу не догадалась?! Кто же загадочный ухажер Кристи? Конечно, верный прихлебатель самого бесчестного дракона на свете! Астарот-Трот – боги обидели хвостатого не только умом, но и оригинальностью!

Куда я бежала? Сама не знаю, но останавливаться точно не планировала. Ноги сами несли меня в лес, к Горгоше, под надежное крыло… а точнее, хвост верного демонического зверя. Хотелось порыдать и поматериться, не знаю, чего больше. Хватило одного взгляда демоненка, чтобы взвыть от накативших воспоминаний и тоски.

Сколько я неслась по лесу, не помню, но остановилась, только когда в бок словно всадили еще одну стрелу. Опершись о ствол дерева, я пыталась отдышаться и заодно вслушивалась в тишину ночного леса.

Кажется, отстал… если вообще понял, кто я, и бежал за мной не как за карманницей, которые частенько промышляют на таких праздниках. Но тогда Астар непременно расскажет о мертвой невесте со страстью к чужим карманам, Кристи узнает во мне Нелл, имя намекнет демоненку на принцессу, он сдаст меня своему хозяину и…

И что?

Линд мог тысячу раз найти меня, но он этого не сделал, он вообще не появлялся в Дорторе. Что будет, если Астар сдаст Линду, где я? Приедет и потребует развод? Так и пусть катится, только сначала снимет с колечка проклятье, я его за денежку сдам и на веночек Мардуку потрачусь.

Бах!

Что-то тяжелое, быстрое и теплое сшибло меня с ног, и носом я ткнулась прямо в красную шляпку какого-то мухомора, что мирно рос себе в лесу и понятия не имел, какие тут идиоты могут бегать.

– Поймал! – радостно возвестили сверху.

Астар совершенно неприлично для несвободного мужчины, лежащего на замужней женщине, пыхтел мне в ухо.

Впрочем, еще оставалась надежда, что он не признал во мне Корнеллию, а просто мстил за хвост, так что я принялась усиленно изображать умертвие: царапать руками землю, остервенело грызть гриб и страшно выть.

Получилось убедительно, я даже сама слегка напугалась. Потом поняла, что меня больше никто не держит, и услышала:

– Корнеллия, ты серьезно? Я не поверю, что ты упырь, даже если ты сейчас вверх тормашками полезешь на сосну.

Он задумался – явно прикидывал, готов ли поступиться принципами ради зрелища. Я тоже не отставала: вспоминала, что такое тормашки и пристало ли их демонстрировать приличной принцессе. Еще выплевывала гриб. Такой тихий семейный вечерок на природе.

Наконец хрупкий лесной покой был восстановлен: я перестала уничтожать грибы, не полезла на сосну, а Астар перестал за мной бегать и ломать природу, мать нашу. Но что делать дальше, мы оба не знали. Смотрели друг на друга и молчали. Демоненок уже вернул себе привычный вид, сбросив морок. Спустя несколько неловких минут я задала самый идиотский вопрос из всех возможных:

– А что ты замаскировал под карманные часы?

Вот что он мог замаскировать под часы на цепочке, которая хранится в кармане брюк и постоянно теребится?

– Хвост, – вздохнул он. – Который ты чуть не оторвала!

– И зачем ты на этот хвост постоянно смотрел? Проверял, причесаны ли стрелочки?

– А затем, что я не специалист в иллюзиях, к твоему сведению. Вдруг морок спадет и Кристи увидит мою сущность?

– А так ты надеялся до свадьбы продержаться? А в первую брачную ночь хвастануть дополнительной конечностью? Астарчик, дорогой, хвост как эротическая фантазия встречается только у людей, которых воспитывали волки. В других случаях о таких нюансах стоит предупреждать до.

Демон расплылся в улыбке, подскочил ко мне и стиснул в объятиях, обхватив сразу руками и хвостом.

– Принцесса живая! Жива-а-а-ая! Здоровая! Вредная-я-я!

– Сам ты вредный, а я очень полезная. Тварищ отваживаю, мастер-классы провожу и, судя по реакции одного травника на костюм, лечу запоры. Только не говори, что думал, будто я мертва.

– А как же? Там же нашли твое тело!

– Оно не мое.

– Я догадался.

– Поздно ты догадался. Отпусти, пожалуйста. Трупные пятна смажешь, будет некрасиво.

Выпустив меня на волю, Астар повернулся в ту сторону, откуда доносились звуки праздника, словно что-то услышал. Но я увидела, как он украдкой вытер глаза, и вздохнула. Сбежать от прошлого не получилось. Оно настигло в самом обезоруживающем облике: в виде демоненка, по которому я дико скучала. И на которого почти не злилась.

Почти…

– Ай! – взвыл Астар, когда получил по рогам. – За что?!

– За все! Мог предупредить о Мардуке!

– Да откуда же я знал?!

– Ага, только не ври, что твой хозяин не рассказывал тебе про свою семейку! Мог бы слить тихонечко.

– Корни, это же не мое дело… – жалобно хныкнул Астар, виновато на меня посмотрев.

– Так и моя сестра – не твое дело. Но ты же к ней свой хвост подкатываешь.

– Это другое. Я ведь тоже не знал, что Кристи жива, понимаешь? Я же все эти годы ее оплакивал! – Он наткнулся на мой мрачный взгляд и спешно поправился: – Вас то есть.

Я молчала. Хвост заметался в истерике, и Астар предпринял последнюю попытку спасти положение:

– Всех, в общем, оплакивал.

Получилось странно, но я смилостивилась и даже позволила кисточке погладить себя по щеке.

– Линден ходил, смотрел, ругался и не выдержал, подарил мне артефакт, который помогает найти родственную душу. Помнишь, он дарил одной твоей подруге?

– Ну.

Я стиснула зубы, снова почувствовав, как в горле образовался противный болезненный комок.

– Он и привел меня к Кристиане. Так я выяснил, что она живет с Рогондой и ничего не помнит. Сначала я просто хотел осторожно выяснить, правда это или легенда, чтобы спасти ее от Мардука. А потом как-то втянулся… и вот, не знаю, как выпутываться. Раскроюсь – убьет и бросит, не раскроюсь – раскроет Рогонда и убьет. Поможешь?

– Думаешь, меня Рогонда убивать не станет? – хмыкнула я. – Или надеешься, что, пока он будет занят мной, успеешь умыкнуть принцессу? Какой-то у тебя ненадежный план.

Мы побрели по лесу, сами толком не зная, куда идем. Нехорошо вот так бросать Кристи, но каждый из нас так ошалел от внезапной встречи, что из головы вылетели все умные мысли. А не очень умные влетели.

– Я надеюсь, ты их подготовишь как-то. Настроишь.

– Эй, я выпала на Кристи из портала, напоила всю деревню, побрила хвост Рогонды и до икоты напугала благодарного за избавление от тварищи травника. Не говоря уже о том, что явилась на городской праздник в образе мертвой невесты. Похоже, что я могу кого-то подготовить или настроить?

Астар вдруг остановился и снова полез обниматься.

– Как же я рад, что ты жива! Как я скучал! Линд будет счастлив! Корни, ты не предста… а-а-ай, за что опять по рогам?!

– Линду ни слова!

У Астара отвисла челюсть. Демон смотрел на меня, как на душевнобольную, даже не предпринимая попыток вырвать хвост, зажатый у меня в кулаке. И, кажется, думал, что ослышался. В этот же момент сверху начал накрапывать дождь.

Несколько крупных капель упали мне на макушку и стекли по лицу, наверняка размазав и без того жуткий грим. Это был не легкий лесной дождик, это был ливень! Через минуту мы стояли посреди елок, оба мокрые и несчастные, как помойные коты.

– Бежим! – Астар схватил меня за руку, когда громыхнуло. – Надо под крышу!

Можно было вернуться на праздник, где как раз на такой случай поставили огромные шатры, но он, конечно, боялся встретить там Кристи. Можно было добежать до ближайшей таверны в городе, но там мы могли натолкнуться на Рогонду – а вдруг ему придет в голову пропустить стаканчик-другой для успокоения нервов?

Поэтому мы бежали к какому-то зданию, расположенному хоть и в парке, но все же в некотором отдалении. Все окна были темные, никаких звуков, кроме барабанящего по козырьку дождя, не слышалось. Дверь оказалась заперта, но Астар без труда сорвал замок, и мы наконец-то вошли в тепло. После пробежки под дождем хотелось в ванну и в постельку, но, словно по заказу, едва за нашими спинами закрылась дверь, дождь хлынул с удвоенной силой. Наверняка весь парк превратился в болото с размокшими унылыми флажками и гирляндами.

Зато в кои-то веки не я испортила всем праздник.

Я надеялась, Астар не вспомнит, о чем мы говорили до дождя, но он явно намеревался залезть мне в самую душу и там поковыряться. Правда, держался предусмотрительно в отдалении: чтобы снова не получить по рогам.

– Ты злишься на Линда, да? Сильно?

– А ты бы не злился? Они с папой сговорились! Играли в свои игры за моей спиной, ничего мне не говоря, и каков результат, Астар? Мой отец мертв, а сестра понятия не имеет, кто я! Моя страна в руках идиота и животного – хотя кто из них кто, тоже спорный вопрос! Я пять лет жила на улице и чудом выжила! Не говорю уже о последствиях для страны! Хорошенькая же вышла свадьба, да не приведите боги, чтобы Линд женился во второй раз! Половина Дортора поляжет!

– Сильно злишься, – заключил Астар. – Понимаю. Но поверь, он скучал по тебе. И не забыл. Никогда бы не забыл.

– Если бы не забыл, то отомстил бы своему брателло за мой дворец. И за меня, Кристи, папу.

– Думаешь, он не пытался? – Хвост Астара грустно поник. – Он хорошо потрепал Мардука. Но вмешалось их племя. Они признали право Мардука на Дортор. Право сильнейшего. У драконов свои законы.