Текст книги "Невеста Темного Дракона"

– Но…

Ладон так глянул на меня, что возражать перехотелось. В памяти довольно свежим еще был звук хлыста, рассекающего воздух. Комната так комната.

Глава 6

«Отчет по практике адептки Златокрылой Эллы»

Раздел «Охрана труда».

Задание: предложить меры повышения безопасности операций по спасению.

Параграф 1. О внесении в реестр потенциальных опасностей инеевых волков.

Параграф 2. Теоретические сведения (интересно, Ладон разрешит переписать этот раздел из его книги?).

Заключение: инеевые волки очень опасны! Особенно если охотятся за тобой.

Я легла не раздеваясь, чтобы, когда вернется Тхэш, потребовать всех подробностей и результатов охоты, а не скакать по комнате в поисках рубашки. Сначала я вообще не собиралась спать, играла с Лараном и Рысом. Но потом, когда и неугомонного кота сморил сон, сдалась. Свет в этот раз никто не гасил, пришлось засунуть голову между подушек.

Снились родители, наш домик у озера, маленький Рыс и маленькие близняшки. Я сидела в тени огромного старого дерева и писала злополучный отчет. Буквы никак не хотели складываться в слова, задорно плясали по бумаге.

– Р-р-р! – сообщил мне папа, вышедший из дома с корзиной яблок.

– Что?

– Мур-р-р…

Я резко проснулась, почувствовав ощутимую боль в руке, и легонько шлепнула Рыса по усатой морде. Чего это он, кусаться вздумал?

Потом услышала шум, доносящийся из-за двери. И мгновенно вскочила, поняв, что котик решил меня будить.

– Ладон и Тхэш вернулись? – пробормотала я.

Настенные часы сообщили, что проспала я всего ничего, каких-то полчаса.

Но нет. Это был не Тхэш. Отчетливо слышались шаги, а наг, разумеется, шагать ну никак не мог. Ладон? Тоже маловероятно, у него тяжелая поступь, он больше меня почти в два раза. А здесь неторопливые шаги, будто тот, кто находится за дверью, хочет, чтобы я о нем знала.

Я инстинктивно почувствовала: это – враг. И Рыс зашипел, а Ларан обеспокоенно заворочался, пытаясь понять, откуда исходит звук. А потом в дверь осторожно поскреблись.

– Кто там? – спросила я.

Потом только сообразила, что лучше бы мне спрятаться и сделать вид, что Эллы Златокрылой здесь нет, а дверь заперли, чтобы сквозняка не было.

Рычание. Утробное, угрожающее, даже какое-то голодное.

Треск. Дверь покрылась снизу инеем, медленно, но неумолимо превращаясь в глыбу льда. Кажется, я поняла, что это такое заявилось в гости. Как там говорил Ладон? Придет в замок и сдохнет? Прийти-то он пришел. А вот подыхать не собирался.

Можно было даже не осматривать комнату, но я все равно зачем-то это сделала. Ладон не оставил ничего, чем можно было обороняться. Ну, разве что стул…

Волк был серо-голубого цвета. Иней на шерсти и на когтях блестел в тусклом свете. Он был истощен, устал. Но глаза горели яростным огнем. Зверь смотрел не мигая, а я прижалась к спинке кровати, не имея ничего, чем можно защититься. Ларан жался к ногам, Рыс шипел, но заметно дрожал.

Магия… Ох, почему я в свое время не настояла на курсах боевой магии? Вечное желание делать добро привело меня сначала в замок к Ладону, а теперь к пасти инеевого волка.

– Какого демона ты ко мне привязался! – воскликнула я, когда волк сделал шаг в мою сторону. – Убирайся!

Разумеется, он не внял приказу. И сделал еще шаг, словно наслаждаясь моим ужасом и беспомощностью. Вероятно, так оно и было. Я закричала, когда он сделал прыжок, вскинула руки, но мой слабый удар остался не замечен волком. От мощного удара я скатилась с кровати на ковер и, услышав над ухом рычание, откатилась в сторону. Ни Ларан, ни Рыс волка не интересовали. Волк не сводил с меня взгляда, находясь в паре шагов. Скалился и наблюдал.

Вряд ли он меня проглотит. Скорее всего, загрызет, и проблема Ладона решится сама собой. И труп есть, и маме покажет, и сам избавится от пленницы. Очень удобно.

Поймав себя на таких мыслях, я на секунду зажмурилась.

Самое страшное было – ожидание. Тишина, лишь хриплое дыхание зверя и прерывистое мое. Взгляд бесцветных глаз. Жуткое ощущение, будто волк разумен.

– Разумные расы городов, – прошептала я, внезапно вспомнив библиотеку.

Тогда меня волновал лишь Ладон, неожиданно проявивший симпатию. И я не обратила на этот факт внимания. А сейчас вдруг поняла: волк был разумным существом! И это существо, пробравшись в замок на отшибе деревни, разрушив прочную дверь, пыталось меня убить. Зачем?

– Элла! – Женский крик слился с рычанием зверя.

Я прыгнула в сторону, на долю секунды опередив волка, и взглянула в сторону двери. Морриган расширившимися от ужаса глазами смотрела в комнату. Сейчас я была рада ей больше всего на свете. Потому что у девушки был меч.

– Меч! – заорала я, сама не ожидая от себя такого громкого крика.

Морриган наконец опомнилась и бросила мне меч. Волк отскочил, прижав уши к голове, и вжался в стену. Странно. Я с мечом – зрелище не такое уж устрашающее. Собственно, покалечить или убить этим мечом я могла бы только при наличии изрядного везения.

– Элла, он может его убить! – воскликнула Морриган. – В нем душа инеевого волка, это артефакт!

Вот оно что… Душа, заключенная в оружие. Безумно редкая вещь, очень сильная. Понятно, почему он боялся даже такой девчонки, как я.

Я сжала рукоять двумя руками, чтобы меч не так дрожал.

– Элла, идем! – позвала Морриган. – Укроемся в деревне, потом вернется Ладон.

– Его кровь, – медленно проговорила я, – может спасти детей.

– Ты же…

Блондинка смотрела с недоверием. Я – с растерянностью. Вдруг Морриган выпрямилась и сжала губы.

– Дай сюда! – Ей не составило труда вырвать меч из моих рук.

А потом, проигнорировав жалобный скулеж волка, который совсем сошел с ума от страха, перерезала ему горло. Я отвернулась.

– Стакан! – рявкнула Морриган.

Схватив со стола стакан, я заставила себя наполнить его густой темной кровью, скорее черной, нежели красной. И поморщилась от отвращения. Бесцветные глаза волка навсегда застыли, глядя прямо в душу.

– Ты умеешь готовить противоядие? – спросила я Морриган.

– На крови? Нет, но у меня есть рецепт, остался от мамы. Сумеешь приготовить зелье по рецепту?

Я кивнула, вытирая кровь с ладоней.

– Тогда пошли.

– Рыс, Ларан, спрячьтесь в другой комнате!

И я рванула вслед за Морриган, оставив мертвого волка, замок Ладона и теплую одежду. Но возвращаться времени не было.

Спустя два часа Хельга – мама больного мальчика – смотрела на меня с нескрываемым беспокойством. А Морриган хмуро взирала на нас из угла. Она слабо верила в успех предприятия, но хоть помогла сварить зелье, и на том спасибо. Подружка Ладона оказалась грубоватой и молчаливой. А я благоразумно не стала напоминать о встрече в замке, когда блондинка весьма неласково себя со мной повела.

– Это подействует? – спросила Хельга.

– Мы не знаем, – мягко ответила я. – Но это единственный шанс. Оставить его без помощи значит убить.

– Где вы нашли кровь волка?

– Где надо, там и нашли, – буркнула блондинка.

– Морриган! – шикнула на нее я.

– Что?! Элла, у нее умирает сын, а она спрашивает, где мы нашли ингредиенты для зелья, которое может спасти его. Оставь зелье для других, они благодарнее.

– Выйди, а? – скривилась я. – Ты не помогаешь.

Закатив глаза, Морриган вышла.

– Послушайте, Хельга, мы были предельно аккуратны при составлении зелья. Это единственный шанс. Волк, вероятнее всего, один. И Ладон с Тхэшем его не найдут, потому что так уж случилось, что именно Морриган убила его. Это ваш ребенок, и я не настаиваю. Вы вправе принимать решения относительно его исцеления.

Хельга прикрыла глаза. Я понимала ее отчаяние – гарантий нет, сын умирает. Но нужно было решаться.

Надо хвататься за каждую соломинку, за каждую возможность, пусть и призрачную.

– Давайте, – выдохнула она, пропуская меня к постели.

Пояснения к зелью гласили, что достаточно чайной ложки.

Ледяное проклятие уже подбиралось к сердцу, живот мальчика был холодным и скованным синими прожилками. Я коснулась губ, приоткрыла их и влила ярко красное горячее зелье.

– Эффект, если верить книге, наступит во временном промежутке от минуты до получаса. Если ему это не навредит, дадим зелье другим детям.

– Вы испытываете зелье на нем?

– Ему досталось больше всех, – пояснила я. – Он Ладона уже не дождется. И выбора нет. Он умрет раньше, чем появится другой шанс.

– Все равно спасибо, Элла, – после паузы сказала Хельга. – Вы должны нас ненавидеть, а помогаете. Мы ведь знаем, как вы очутились в замке, знаем, что происходит.

– Дети не виноваты в том, что делает Ладон. Никто не виноват. Эй, Хельга, посмотрите!

Или мне казалось, или мальчик медленно поправлялся. По крайней мере, иней на губах таял, превращаясь в капельки воды.

– Действует! Хельга, все получилось!

Не выдержав, женщина разрыдалась.

– Успокойтесь, – улыбнулась я. – Все теперь будет хорошо. Морриган! Морриган!

В проеме появилась светлая голова девушки.

– Дай зелье остальным детям! Оно работает!

Не сказав ни слова, Морриган, прихватив котелок с зельем, побежала вниз, а затем, вероятно, в соседний дом, где разместили остальных детей. Я устало опустилась в кресло. Эта ночь измотала меня, столько переживаний за раз я еще не испытывала, а напряжение было сравнимо с тем, что навалилось в день похищения. А может, было еще более сильным.

– Что мне делать теперь? – Хельга постепенно успокаивалась. – Ему что-то нужно?

– Думаю, все, что при обычном отравлении. Больше пить, какие-то укрепляющие зелья. Все, что может помочь как можно скорее. Да, еще вероятна сильная простуда. Сообщите мне, если состояние ухудшится, я попробую что-нибудь сделать. Где меня найти, вы знаете. Сейчас ему лучше отдохнуть. Проверяйте, как действует зелье.

– Вам бы отдохнуть, Элла! Вы такая бледная. Давайте я постелю вам в свободной комнате? Поспите, а утром вернетесь в замок.

Я замерла, не закончив зевок. Замок. Ладон. Они возвращаются с охоты. Меня в замке нет.

– Мне конец! – Я вскочила на ноги. – Простите, я должна бежать! Передайте Морриган спасибо!

Оставив шокированную женщину в одиночестве у постели сына, я рванула, как была, без верхней одежды, в замок. Благо дорогу помнила сносно, да и страх перед гневом Ладона затмевал все страхи перед ночным лесом или холодом.

За добрую сотню шагов я поняла, что у меня крупные неприятности. Ладон – его силуэт отчетливо узнавался – стоял на крыльце, скрестив руки на груди. И ждал. Не отрываясь, смотрел, как я приближаюсь, не двигался с места и вообще никак не реагировал.

За несколько ступенек от него я замерла, парализованная страхом. Перед человеком или перед драконом, не знаю.

– Привет, – осторожно сказала я.

– Элла… – Голос Ладона был куда холоднее ледяного проклятия инеевого волка. – Внутрь. Немедленно.

Что-то мне это напомнило. Таким тоном папа говорил, когда я делала что-то, что ему не нравилось. Но у Ладона получилось более впечатляюще.

Едва мы оказались в тепле, я задрожала, поняв, как замерзла. Несмотря на быстрый бег, мороз свое дело сделал. А вот Ладон только собирался.

– И что все это значит? – Он обошел меня кругом, осматривая. – Как мне понимать такую картину: возвращаюсь я в замок и вижу, что дорогой пленницы нет. Сбежала, бросив свой зоопарк, сбежала без теплой одежды. На что ты надеялась, Элла? Что кто-нибудь тебе поможет? Что я оценю твою глупую попытку сбежать, в то время как я пытаюсь спасти детей?

Он рявкнул так, что я подскочила.

– Ладон, о чем ты говоришь? Я ушла, да, но я готовила зелье! Спроси у Морриган, я не собиралась сбегать!

– О да, я виделся с Морриган. Хорошо, что она тебя встретила. Благодаря ей ты не погибла.

– Да, она появилась вовремя, еще чуть-чуть, и все…

– Она получит награду, – лениво произнес Ладон. – А ты будешь наказана.

От несправедливости упрека на глазах выступили слезы.

– За что?! За то, что хотела помочь детям? Я же вернулась!

– Не встреть ты Морриган, – процедил сквозь зубы мужчина, – ты была бы уже мертва. Если бы тебя нашел я, а не она, ты бы не прожила и секунды.

И вот тут-то мне стало ясно, что мы друг друга не понимаем. Кажется, версия Морриган несколько отличалась от реальной. И я решила, что эта дрянь действительно захотела помочь?

– Ладон, я не знаю, что сказала Морриган…

– В комнату! Быстро!

Поняв, что разговаривать с ним сейчас бесполезно, я направилась к лестнице. Ничего, наверняка Ладон не поднимался наверх. А поднявшись, увидит волка, отсутствие двери и поймет, что Морриган соврала. Но на что она надеялась?!

– Не в свою! – донесся до меня рык Ладона, который следовал за мной.

– Что? – Я замерла на верхней ступеньке.

– В мою! Направо и до конца.

– З-зачем?

– Вперед, Элла, не зли меня еще больше!

– Что ты собираешься делать? Ладон, выслушай меня!

Он остановился, угрожающе на меня уставившись:

– Говори. У тебя минута.

Я облегченно выдохнула.

– Я легла спать, когда вы ушли. Меня разбудил Рыс, услышавший шум снаружи. Это был волк, он как-то, не знаю, как именно, разрушил дверь и пытался меня убить. Потом пришла Морриган и спасла меня, а потом мы пошли готовить зелье, поскольку знали, что вы вернетесь слишком поздно. Ты ведь не был в моей комнате. Посмотри!

Ладон как-то странно усмехнулся:

– И что? Ты надеялась, что несколько капелек крови и сломанный замок убедят меня в твоем рассказе?

– Как несколько капелек? – От шока я даже отступила на несколько шагов.

Ладон, наоборот, приблизился. Нехорошая улыбка играла на его губах. О да, он злился и совершенно не хотел верить в мою версию событий. Один Высший знает, что он собирался сделать и для чего велел идти к нему.

– Высший, да куда я, по-твоему, сбежала?! Я что, выломала замок, но забыла взять теплую одежду?

– Ты явно пыталась инсценировать какое-то происшествие, раз оставила следы крови на полу. Одежда должна была стать знаком, что ты не ушла сама, верно?

– Ну и чушь! – Я попыталась выровнять дыхание, потому что от этого объяснения зависела моя жизнь. – Хорошо, я решила сделать вид, будто меня увели силой. Но Ларан и Рыс? Я что, бросила их? Ты веришь в то, что я могу бросить кота и птенца?

И вот теперь наконец-то в глазах мужчины промелькнуло сомнение. Впрочем, если бы не Тхэш, появившийся из-за угла, вряд ли Ладон поверил бы мне. Наг ситуацию не только спас, но и повернул в мою пользу.

– Глянь, кого нашел! – Он держал на руках Ларана, а Рыс семенил следом. – Похоже, наш Эльчонок и впрямь отправилась погулять.

Он осекся, заметив меня.

– О! А вот и она! Ты спросил ее?

– Спросил, – хмуро кивнул Ладон. – Где ты нашел зверей?

– В танцевальном зале, на рояле. Если бы птенец не прыгал по клавишам, не нашел бы никогда.

– И что? Теперь ты мне веришь?

Вместо ответа Ладон забрал у нага Ларана и отошел. Так, чтобы я не слышала, что он там говорит птенцу.

– У Ладона особая связь с драконами, – пояснил Тхэш. – Он поймет, говоришь ты правду или нет.

– Еще бы у него не было связи, – пробурчала я. – Он же дракон.

– Что вообще случилось? Возвращаемся – тебя нет, замок сломан, комната пустая.

– Морриган – тварь! Потом, в общем, расскажу. Если он меня не убьет.

– О, я думаю, Ладон и не собирался тебя убивать.

Прежде чем я выяснила, что наг имел в виду, вернулся Темный Дракон. Осторожно поставил птенца на пол и хмуро на меня глянул. Впрочем, без былой ярости.

– В комнату!

– К себе? – пролепетала я.

– Ко мне!

– Зачем? Я к себе хочу! – Как-то не внушала мне доверия перспектива посреди ночи идти в комнату Ладона.

Разве он не должен превратиться в дракона? Он же почти не бывает человеком, сам сказал!

– Элла, иди в мою комнату и жди меня там, – словно разговаривая с ребенком, произнес Ладон.

– Знаешь что? – взорвалась я. – Тебе придется очень долго извиняться!

– Вот это поворот, – усмехнулся мне вслед наг.

Комната Ладона оказалась не такой, какой я себе ее представляла. Вообще помещение выглядело так, будто в нем никто не жил. Хотя пыли нигде не было. Лишь пустые полки и стол доказывали мою правоту: Ладон почти не бывал в собственных покоях. По шкафам шарить я не стала, справедливо полагая, что все-таки какие-то вещи он здесь хранит.

Рыса и Ларана со мной не было, их увел Тхэш. И неясный страх заставлял руки дрожать. Зачем Ладон отправил меня сюда? Ведь если он поверил, то наказывать меня не будет? А кто его знает, этого садиста! Надо было и впрямь сбежать, пока была возможность. Ну почему я не догадалась попросить у Хельги пергамент? Или хотя бы узнать, где его можно взять? Да и с Морриган можно было договориться, ей явно не терпится от меня избавиться. Отдельный вопрос, кстати, почему.

– Извиняться, говоришь?

Я подскочила. Как ему удается передвигаться бесшумно?

В руках у Ладона был поднос, на котором стоял графин с темно коричневой прозрачной жидкостью, две рюмки и какие-то тарелки.

– Ты голодна? – Он как-то странно на меня посмотрел, водружая поднос на стол.

– Отравлено, что ли?

– Нет, – хмыкнул мужчина. – Просто бегая по лесу без одежды, ты рискуешь заболеть. Увы и ах, но это в мои планы не входит. Ты и так доставляешь слишком много хлопот, а если еще начнешь чихать на весь замок, и вовсе сведешь с ума. Так что быстро в ванную!

– В какую ванную?

– Вон в ту, – хмыкнул он. – Элла, ты себе голову отморозила? Давай вперед, иначе мне придется тебя туда заталкивать насильно. Я-то не против, а вот ты явно будешь возмущаться.

Ванна в покоях Ладона напоминала небольшой бассейн. Может, для него она и была ванной, а я лично могла вполне свободно там плавать. А еще ванна была наполнена ароматной водой с надоевшим уже запахом дыни и белоснежной искрящейся пеной, приведшей меня в восторг. Не думая о том, как странно выгляжу, принимая ванну в покоях Ладона, я разделась и едва не застонала, погрузившись в горячую приятную воду.

– Лучше, правда? – В дверном проеме, опершись на косяк, стоял Ладон.

– Эй! – Я ушла в воду по шею. – А ну выйди!

– И не подумаю.

Поднос сам по себе влетел в ванную и остановился на бортике. Две рюмки уже были наполнены, а маленькие бутерброды на тарелках выглядели довольно аппетитно. Я только сейчас в полной мере поняла, как проголодалась, и это отразилось в моих глазах, потому что мужчина сделал приглашающий жест.

– Что это? – Я указала на рюмки.

– Коньяк.

– Я не пью.

Вино по праздникам с родителями и ликер в любимом десерте не в счет. Мама не очень хорошо относится к алкоголю, а папа не желает сердить маму.

– Пьешь, – отрезал Ладон. – Я не предлагаю, а ставлю в известность. Давай-давай, иначе заставлю пить кипяченое молоко со сливочным маслом.

Кипяченое молоко с маслом – это пытка. А обещал не мучить! Лучше уж и правда коньяк, тем более что дракон вряд ли балуется дешевыми напитками. Хоть напоследок попробую, что это такое.

Принюхалась, зачем-то зажмурилась и быстро выпила. Вкус был странный, очень непривычный, горло обожгло. Но по телу разлилось тепло, а послевкусие оказалось приятным. Маленький бутерброд с какой-то пряной пастой довершил дело. И я почувствовала себя почти хорошо. Почти, потому что Ладон, не сводящий с меня взгляда, несколько напрягал.

– Ой, а это шоколадка? – Я заметила маленькое блюдечко с заветными коричневыми кусочками. – Какая вкусная! Откуда здесь такие деликатесы? С твоим приходом Плато перестало участвовать в торговле между городами.

– Это вы так думаете. – Ладон криво усмехнулся. – Всегда есть те, кто готов заработать втихую. Городам-то надо платить налоги. А нет товарооборота, нет и налогов. Не забивай голову, ешь.

Он снова наполнил мою рюмку.

– И пей.

– Где Рыс и Ларан?

– В твоей комнате. Ну, рассказывай свою версию событий.

Мужчина уселся прямо на пол. Благодаря тому, что ванна находилась чуть в углублении, мы могли свободно говорить таким образом. Ладон тоже выпил коньяка, но есть ничего не стал. У меня, стоит заметить, имелись весьма серьезные сомнения относительно целесообразности употребления коньяка в таком количестве. Напьюсь еще, устрою масштабную истерику…

Постепенно, поедая бутерброды, я рассказала все, как было. И надеялась, что Ладон в это поверит, потому как версия Морриган звучала гораздо правдоподобней и подкреплялась доказательствами.

По словам этой лживой девицы, она как раз шла с кровью волка, который в поисках еды забрел на окраину деревни. Морриган, славная воительница-героиня, убила зверя и намеревалась спасти детей. И тут выбежала я. Из леса, без одежды. Едва-едва Морриган хитростью уговорила меня помочь ей, сыграв на жалости, а потом, когда мы спасли ребенка, отправила Ладону письмо. И я, испугавшись наказания, хотела соврать, успев в замок раньше Ладона.

– Вот стерва, – пробурчала я. – Ты мне веришь?

– Придется. Зная Морриган и зная тебя… Ты глупая, слишком глупая, чтобы врать даже ради собственного спасения.

– Вот спасибо!

– А как еще сказать? – рассмеялся Ладон. – Ты была в деревне, одна, могла попросить пергамент, могла попросить помощи, а вернулась в замок и еще убеждаешь меня, что не пыталась бежать. Как это назвать?

– Глупостью, – пришлось согласиться мне.

Он слегка пододвинул ко мне рюмку и вновь наполнил свою.

– Мне уже хватит, наверное, я ведь не привыкла.

– Тебе хватит, когда я скажу. Пей.

Коньяк был вкусным, вода в ванне не остывала, и вообще было очень хорошо, тепло и уютно. Разве что голова немного кружилась и голод я еще не утолила. А так даже Ладон, внимательно наблюдавший за каждым моим действием, не раздражал.

– Когда ты помогала отцу Морриган, я обещал тебе улучшение условий, – наконец проговорил он. – Сегодня ты помогла детям. Чего ты хочешь?

Я помедлила, прежде чем ответить. Раньше я никогда не решилась бы попросить о таком, но то ли алкоголь сделал свое дело, то ли в Ладоне я почувствовала что-то, отличное от простого желания прикончить меня в определенный момент.

– Можно я напишу родным?

И, предугадывая реакцию, затараторила:

– Я на твоих глазах напишу. Проверишь, что там нет никакой информации о том, где я, и что будет. Я просто скажу, что все в порядке, чтобы мама не волновалась и папа не организовывал бесполезные поиски. Пожалуйста! Ты все равно меня убьешь, ты достаточно их помучил!

– Хорошо. Напишешь. Завтра утром, отправлю я сам.

– Спасибо! – Я едва сдержалась, чтобы не броситься ему на шею, но вовремя одумалась. – Можно мне еще коньяка?

Было страшно, но одновременно нахлынуло такое сильное облегчение, что захотелось напиться и уснуть. Хотя я так никогда не делала.

Пока Ладон наполнял рюмки, я вспомнила еще одну вещь, поначалу ускользнувшую от меня.

– Ты рассказал Тхэшу о том, как зовет меня мама. Зачем?

Он лишь пожал плечами:

– Хорошее прозвище. Тебе подходит.

– Хочешь сказать, что я как ребенок?

– Ты и есть ребенок, ты даже не имеешь права самостоятельно делать крупные покупки.

– Тоже мне, показатель! – Я весело фыркнула. – Сейчас возраст не определяется условными границами общества. Я старше, чем кажусь, я справляюсь с работой, с которой справляются не все взрослые. Учусь, помогаю драконам!

– Так хорошо справляешься, что оказалась здесь?

Смерив наглого дракона суровым взглядом, я выпила очередную порцию коньяка и почувствовала, что все, хватит. Голова кружилась, глаза сами закрывались, не слушая команд мозга. В горячей ванне было так хорошо, так приятно, что противиться этой сонливости не было сил. Сытая, пьяная и отогревшаяся, я засыпала, причем стремительно.

– Мне надо идти спать, – пробормотала я, мотая головой. – Выйди, я оденусь и пойду. За ужин спасибо, очень кстати.

Я попробовала было встать, узрев, что Ладон просьбе внял и направился к выходу, но поскользнулась и плюхнулась обратно в воду.

– Златокрылая, сиди смирно, – проворчал мужчина, возвращаясь обратно. – Ты сейчас убьешься. Еще мимо лестницы идти. Ну-ка, давай, протяни руки.

– А ноги? – зачем-то спросила я.

Ладон не растерялся:

– Ноги попозже протянешь.

– Я вообще-то не одета!

– И чего я там не видел?

Он склонился над ванной, готовый уже вытащить меня из нее.

– Видеть, может, и видел. А щупать не доводилось.

– Отличный шанс!

И меня рывком подняли на руки, не заботясь о каком-либо приличии. Мой визг на миг оглушил даже меня саму, чего уж говорить о Ладоне. Раздраженно поморщившись, он сунул мне в руки большое полотенце и даже не стал ворчать, когда я в него завернулась, замочив ему всю рубашку.

Ехать верхом на Ладоне было очень приятно. Во всяком случае, я могла просто лежать и засыпать, пока меня выносили из ванной, не шевелиться и наслаждаться приятной усталостью во всем теле.

В мою комнату мы дошли странно быстро, я почти не запомнила дороги. Буквально несколько секунд, и я почувствовала спиной мягкое покрывало. Сладко потянулась и зевнула.

– Ну уж нет, – раздался откуда-то издалека голос Ладона. – Спать в мокром полотенце нельзя. Сама под одеяло залезешь или мне запихнуть?

– Сама… – Я снова зевнула.

Кое-как шевеля непослушными руками и не открывая глаз, я укрылась одеялом и убрала полотенце. Лежать на прохладной подушке под теплым одеялом в темноте было невероятно хорошо. Я застонала, устраиваясь поудобнее, и наконец, перевернувшись на живот, замерла, готовясь провалиться в сон.

– Ты совершенно не умеешь пить.

Почему он не уходит?

– Знал бы, принес вино. Вообще я хотел еще с тобой поговорить относительно… твоей дальнейшей судьбы.

– Говори. – Слабый интерес всколыхнулся где-то в недрах еще бодрствующего сознания.

– А толку? Ты спишь. У меня есть более интересные занятия.

– Это какие?

– Ну, скажем, изучать, что тут такое лежит.

С этими словами Ладон указательным пальцем коснулся моей спины, чуть ниже лопаток. Я вздрогнула от холодных пальцев мужчины и еще от какого-то странного, напоминавшего небольшой разряд тока, ощущения.

– Не трогай меня! – пробормотала я.

Вышло не очень убедительно.

– А я хочу.

И что я должна была на это ответить?

– Тебе нравится, когда гладят спинку, верно? – как-то уж слишком довольно произнес мужчина.

– Да, когда это делает мама, например. А не ты. Это все равно что гладить котенка, прежде чем его утопить.

Он коснулся уже всей ладонью, проведя от основания шеи до поясницы. Контраст разгоряченной после ванны кожи и холодной руки заставлял немного дрожать. А голова все кружилась и кружилась.

Кровать чуть прогнулась под весом Ладона, который лег на соседнюю подушку, не убирая руки с моей спины. Я повернула голову в его сторону, но глаз разлепить не смогла.

– Что ты сделаешь с Морриган? – спросила я. – За то, что она соврала?

Прежде чем ответить, Ладон вздохнул.

– Что-то, что будет для нее хуже всего. Ты не должна беспокоиться о Морриган. У нее есть свои причины… для тех ошибок, что она совершает.

– Какие? Смерть отца?

– Не только. Несколько лет назад Морриган попросила у меня разрешения забеременеть. Я дал согласие, но ничего не вышло, Морриган не может забеременеть. – Подумав, добавил: – Или я не могу иметь детей. Не знаю. Это мучает ее, а теперь, после смерти отца, она осталась совсем одна. И ненавидит всех, чья жизнь лучше, чем ее. Ты – предел мечтаний Морриган. Твоя семья, твой город, твои возможности. И ты ворвалась в ее жизнь. Большая доля моего времени достается тебе.

– А раньше доставалась Морриган?

– Да нет, – рассмеялся Ладон. – Раньше она не видела в том, чем я занят, опасности для своего положения. С твоим появлением она эту опасность разглядела и сглупила. За что и лишится такого дорогого ей положения.

Ладон вдруг умолк и провел рукой вдоль моего позвоночника, остановившись где-то в области шеи, под волосами.

– У тебя спина болит?

– Бывает, а что?

У меня действительно иногда болели спина и шея, особенно после занятий в Академии и в период, когда я сутками сидела за учебниками.

– У тебя немного смещены позвонки, – огорошил меня Ладон и чуть надавил в области шеи. – Вот здесь.

– Откуда ты знаешь? Еще скажи, заканчивал лекарскую Академию!

– Нет, но я частенько осматриваю птенцов, а проверка позвоночника обязательна. Я чувствую, когда позвонки неправильно расположены.

– Я же не птенец!

– Какая разница? Хватит со мной спорить. Просто расслабься и лежи.

Легко ему было говорить. Расслабься и лежи… Как расслабиться, когда лежишь прикрытая лишь тонким одеялом, голова кружится, глаза закрываются, а по обнаженной спине скользит рука, то надавливая, то осторожно успокаивая.

– Какая вообще разница, болит у меня спина или нет, – пробурчала я, чтобы хоть как то отвлечься от непонятных ощущений. – Умирать можно и с больной спиной.

– Какая же ты болтушка! – В голосе Ладона проскользнуло раздражение. – Будь добра, лежи спокойно.

Пришлось умолкнуть, и волей-неволей я сосредоточилась на том, что чувствовала. Приятная расслабленность после ванны стала еще сильнее благодаря манипуляциям мужчины. Каждое движение ладони вдоль позвоночника рождало сладкий спазм и одновременно заставляло не думать ни о чем. Просто медленно засыпать, чувствуя каждую секунду этого состояния, уже не думать ни о том, что ночуешь не в своей постели, ни о том, что вообще-то этот мужчина тебя похитил. Жажда сна оказывается сильнее всего.

Я не помню, как уснула. Лишь смутно припоминаю, что вроде бы меня заставили подвинуться, но я уже не ощущала рядом чьего либо присутствия.

Утром в мой сладкий сон одновременно ворвались холод и крик. Холод от того, что кто-то откинул одеяло. Крик от того, что этот кто-то там увидел. Прошла добрая минута, прежде чем я сообразила, что, во-первых, стоит что-нибудь накинуть; во-вторых, стоит убраться из чужой комнаты; в-третьих, отодвинуться от Ладона и, в-четвертых, угомонить Морриган. Она, правда, перестала орать, но смотрела на меня так, словно я на ее глазах замучила котенка.

– Ты что здесь делаешь? – спросила она, пока я натягивала рубашку.

– До этого момента спала. – Я поморщилась от легкой головной боли. – И, честно говоря, пробуждение мне не понравилось.

– Зато засыпание, похоже, очень, – процедила Морриган.

Ладон больше не мог делать вид, что спит, наши голоса разбудили бы и мертвого. Он преувеличенно медленно открыл глаза и, пожалуй, слишком уж удивленно уставился на блондинку.

– Морриган, что ты здесь делаешь? Кто тебя впустил?

– Тхэш меня впустил. – С Ладоном девушка общалась куда более уважительно. – Я хотела спросить, как ты. Ладон, что она здесь делает? Или это… ее наказание?

– Так, Морриган, развернулась и вышла. И чтоб я тебя больше в замке не видел.

Он сказал это очень спокойно, но даже у меня волосы зашевелились – такая угроза звучала в словах мужчины. Поняла это и Морриган. Она резко развернулась, и я видела, как ей хотелось на прощание хлопнуть дверью. Но страх победил, не стала.

– Ты ведь это спланировал, – сказала я после минутного молчания. – Знал, что она явится, и поэтому притащил меня сюда. Чтобы она увидела и подумала…

– Умнеешь, – хмыкнул он. – Как спалось? Как похмелье?

– Нормально. Я хочу есть и…

Ладон вдруг поморщился и опустил голову к коленям, словно от боли. Сердце пропустило пару ударов. Почему – сказать было сложно.