Текст книги "Магов не предлагать!"

Дракончик расправился с апельсином и требовал нового лакомства. Вместо этого Риоре почесал его за ухом и монотонно продиктовал инструкции. Терпеливо повторила их, думая о своем. Как теперь выбраться? Прежде я думала вернуться домой с помощью магии, а теперь придется носить чужую маску… Какие тут переносы? Принцесса Лика родом из Гаменции. Разве что…

– Я хочу, чтобы в награду вы перенесли меня домой.

– Что? – нахмурился Риоре.

– Возвращение домой взамен игры в принцессу, – терпеливо повторила я.

Маг рассмеялся:

– А ты наглая, малявка! Не достаточно ли жизни?

– Так и вы многого хотите. Справедливо увеличить вознаграждение, – упрямо гнула свое.

– Хорошо, я подумаю, – милостиво согласился Риоре. – А теперь ужин. И больше ни слова о принцессе, не порти аппетит.

Он снова взмахнул руками, и бриллиантовая пыль, проявившись, мигнула и пропала. Так вот ты какое, заклинание против подслушивания!

Слова Риоре не расходились с делом. Наутро я смотрела на себя в зеркало и пыталась понять, осталось ли во мне хоть что-то от Татьяны. В нем отражалась точная копия принцессы – такая же худенькая, с пышными локонами, белеными щеками. Место крепления шиньона жутко чесалось, но я терпела. Сущие мелочи по сравнению с корсетом. Пусть в доме Риоре я изрядно похудела, ленты все равно затянули так, что недолго упасть в обморок.

Непривычно шуршали юбки. Темно-бордовый парчовый наряд не шел ни в какое сравнение с теми, которые носила прежде. Распашной, он открывал одну из нижних юбок цвета топленого молока. Лиф соблазнительно обрисовывал грудь, кокетливо прикрытую газовым шарфиком. Довершал образ знакомый чепец сердечком. Он держался не на завязках, а на обруче и неуловимо походил на кокошник. Плотная вуаль скрывала лицо, а перчатки – руки.

Риоре придирчиво оглядел результат совместной работы и надел на мой палец кольцо.

– Носить всегда камнем вниз, – велел он.

В недоумении уставилась на украшение. Ничего примечательного. Пусть и золотое, с крохотным аметистом. Для принцессы – слишком просто, для Татьяны… Прямо Атос какой-то! Помните его знаменитую фразу?

– А почему камнем вниз?

Любопытство победило.

Вряд ли Риоре собирался спрятать камень, тут что-то другое. У таких, как он, ничего просто так не делается.

– Артефакт.

В воздухе повисло невысказанное «Дура!».

Поджала губы. Ну извините, во мне нет ни капли магии, могли бы объяснить. Не хотите – во дворце найдется артефактор, расспрошу, какие тайны скрывает колечко. Может, Риоре собрался с его помощью следить за марионеткой. Сделав вид, будто потеряла интерес к кольцу, перевернула камень так, как просили. Лорд удовлетворенно кивнул. Значит, действительно важно.

– Молчи и не высовывайся! – Риоре в последний раз проверил, все ли в порядке с моей одеждой и лицом. – Не задавай вопросов и не кричи. Так нужно. Иначе, – он бросил на меня выразительный взгляд, от которого мурашки разбежались по телу, – пожалеешь.

Оставалось только гадать, жалеть придется в канаве, на виселице или в пасти дракона.

– Выдашь меня, – лорд продолжал стращать, – найду в любой стране, опала не помешает. Учти, во дворце остались мои уши.

Ну да, не бывает бывших советников.

– Я усвоила правила игры, милорд, – не покривила душой, – и не собираюсь отправлять вас на плаху. Вы ничего плохого не сделали. Пока.

– Пока! – Губы дрогнули в усмешке. – Не такая уж идиотка, раз добавила это слово. Ничего, послушаешь сплетни, узнаешь много нового. Идем!

У подъезда ждала закрытая карета без гербов. Лакей проворно опустил подножку и распахнул дверцу.

Поправив вуаль, глубоко вздохнула и спустилась по ступенькам. Риоре последовал моему примеру. Я остро ощущала его присутствие, как угадывала в коридоре шаги, предсказывала движения, жесты. Во время плотного общения успела изучить привычки тюремщика. Например, когда он сердился, у Риоре чуть дергался уголок рта. А когда был доволен, наоборот, приподнимал его, отчего от глаз разбегались едва заметные морщинки. Они напоминали лучики солнца. Жаль, редко посещали породистое холодное лицо.

Бывший советник галантно помог сесть в экипаж и устроился напротив.

– Трогай! – стукнул он тростью в потолок, и экипаж пришел в движение.

Сегодня Риоре приоделся. Нет, он и прежде походил на важного вельможу, но теперь и вовсе сошел бы за короля. Украдкой рассматривала шитье камзола необыкновенно глубокого синего цвета, пышный воротник рубашки, наводивший на мысли об эпохе мушкетеров, многочисленные перстни на сложенных на набалдашнике трости руках. Перчатки лежали рядом, на сиденье, лорд пока не спешил их надевать. Интересно, куда мы едем? Во дворец? Но Риоре теперь персона нон грата, вряд ли его туда пустят. Вон, даже жил за городом. Или изначально любил уединение? Он странный. Тот же Антрей понятнее, предсказуемее.

– Нравятся бриллианты?

Вздрогнула и запоздало сообразила, что пялюсь на одинокую крупную серьгу-капельку в ухе мужчины. В обыденной жизни Риоре украшений не носил, значит, это часть парадного наряда или некий отличительный знак.

– Надеюсь, во дворце не станешь удивляться подобным вещам.

И тут не обошлось без наставлений.

– У нас мужчины не носят серьги.

– Это не серьги, – тихо рассмеялся лорд.

Вновь проступили те самые редкие морщинки, Риоре на мгновение стал другим, не суровым незнакомцем, даже глаза потеплели. Выходит, граф – не бесчувственный истукан. Нужно, следуя поговорке, уметь его готовить. Только как? Уверена, рецепт стоит баснословно дорого.

Лорд, потянувшись, снял «капельку», оказавшуюся клипсой. Она поблескивала на ладони, словно крохотная звездочка.

– Уши прокалывают только пираты и женщины. – Риоре передал мне клипсу, чтобы лучше рассмотрела. – У каждого мага свой камень-покровитель, мы традиционно носим его, выходя в свет. Можно в виде булавки, подвески или так, в ухе. Мне удобен последний вариант, он защищает от покушений.

– Как?

Вертела в пальцах камушек и не могла понять, какой от него толк. Самый обычный, ни странного тепла, ни, наоборот, холода.

– Не поймешь. Вряд ли в твоем мире, – снова издевка, – владеют магией.

Да поняла уже, убогая и отсталая. Только вот если Риоре опасался покушений, меня тоже могли с легкостью прихлопнуть.

– Вдруг кто-то попытается убить мнимую принцессу Лику? Может, дадите амулет, артефакт – хоть что-нибудь!

Риоре хорошо, у него магия, а что защитит меня? Сомневаюсь, будто во дворце все слепые. Кто-то да догадается, что принцесса ненастоящая. Опять-таки врагов у опального советника хватало, а я на передовой.

– Придется самой, – подтвердил худшие опасения лорд. – Моим именем не прикрывайся, оно скорее навредит, чем поможет.

Поджала губы и отвернулась.

В хорошенькую передрягу я попала! Воистину от магов одни несчастья. Что только героини романтических книг в них находят? Где, спрашивается, принц, который защитит? Мой только муштрует, засылает пушечным мясом в тыл врага. Эх, встретила бы далекую родственницу или родственника, который сбежал в Россию, много чего бы высказала!

– Ничего, справишься.

Можно подумать, выбор есть! Кто канавой грозил? Поэтому терпим и играем в принцессу.

– Итак, кого в первую очередь следует опасаться?

Нас окружила едва заметная дымка, чуть колыхавшаяся на ухабах – заклинание. Даже не заметила, когда Риоре его поставил. Ну да, глупо полагать, будто бывший советник, как мальчишка, раструбит о похищении принцессы всем желающим.

Риоре ненадолго задумался и озвучил несколько фамилий. Постаралась их запомнить и на всякий случай обходить стороной. Может, они и хорошие люди, но, пока не присмотрюсь, поверю лорду.

Эх, надеюсь, Лику не убьют. Жалко ее. Пусть мы не знакомы, вряд ли она заслуживает смерти. Попробовала осторожно расспросить о судьбе ее высочества – Риоре ответил молчанием, а потом и вовсе шикнул: не моего ума дело. Тут я не выдержала, вскочила, вспылила. Право слово, не ему же голову в первую очередь отрубят! Раз так, мог бы поделиться планами насчет реальной наследницы. Я же не требую назвать темницу, куда ее посадят? Просто сказать: запрут, заколдуют, прикопают. Последнее, конечно, логичнее всего, зачем Риоре опасная пленница? Легче самому к палачу на завтрак прогуляться.

– Да успокойся ты! – Лорд отмахнулся, словно от докучливого насекомого. – Забыла? Я ничего не теряю, а вот ты – жизнь.

– По-моему, теряете, – дерзко возразила в ответ и вернула клипсу. – Я вам нужна, и вы нервничаете.

Риоре замер, а потом очень медленно повернулся. Резко стало не по себе, и я вскочила, прислонилась к противоположной дверце тряского экипажа, гадая, не вышвырнет ли сиятельный маг меня на мостовую на полном ходу. Выглядел он действительно грозно, каким и рисовал его скупыми фразами Антрей. Не кричал, не ругался, просто смотрел, зато как! Напрасно король избавился от такого советника. Или наоборот, поэтому и избавился? Блондин напоминал растревоженного льва. Чем не монарх? Короли конкурентов не терпят.

– Замолчи.

Всего одно слово, сказанное ровно, спокойно, а сколько в нем смысла!

Риоре поднялся и, балансируя в полусогнутом положении – потолок не позволял выпрямиться, – шагнул ко мне. Словно кролик на удава, смотрела в зеленые глаза. По телу пробежал легкий холодок, быстро сменившийся теплом. Странное дело, я не собиралась садиться, а села. Еще и руки на коленях сложила.

– Вот так, – удовлетворенно кивнул Риоре и вернулся на место. – И без фокусов, Яна! Сама пеклась о голове, так сохрани ее. И запомни, милая, – голос лорда на мгновение стал приторно-сладким, – пешки против ферзей не ходят.

Значит, в Гаменции в шахматы играют. Стоп, Таня, какие шахматы, он тебя загипнотизировал! Попробовала пошевелиться и поняла: не могу. Накатила паника. То есть я отныне марионетка, живая кукла, которая говорит и думает по воле хозяина? Допрыгалась! Вот зачем его дразнила? Воистину женская глупость иногда не знает границ.

– Потом расколдую, – пообещал лорд, сжалившись над глупой девицей.

Экипаж вопреки ожиданиям не въехал в столицу, а, наоборот, удалялся от нее. В узкой щелке между стенкой и шторкой мелькали зеленые изгороди и верстовые столбы. Странно, разве принцессы не живут во дворцах? Со слов Антрея, королевская резиденция в другом месте. Или Риоре передумал и решил прикопать ее в ближайшем овраге?

Накатила паника, но все, что могла, – терпеливо ждать и надеяться.

Виновник дум объяснил все сам:

– Мы едем к подруге ее высочества, леди Амалии Отти. У ее родителей поместье под Майном. Лорд Отти, герцог Сарус – канцлер его величества, я о нем упоминал. Тот самый, которого тебе надлежит не подпускать к трону. Лоон велел дочери подружиться с Ликой, чтобы женить принцессу на младшем сыне. Твоя главная задача – избежать этого брака и всячески мешать планам герцога. Справишься – займешься новым советником.

Оставалось только истерично рассмеяться. Первое задание – собрать ядерную бомбу на коленке. Невольно вспомнился филатовский стрелец, которого послали за незнамо чем. Лорд, часом, не ошибся? Я не Мата Хари, не выпускник МГИМО, а обычная переводчица из другого мира. Положим, с женихом справлюсь, а вот канцлер раздавит и не заметит.

– Ничего, – любитель нереальных заданий надел перчатки и поднял упавшую трость, – одну не брошу. Захочешь увидеть – сними кольцо и начерти на любой поверхности вот такую руну. – Он показал какую. – Она откроет телепорт в мой кабинет. Сначала докладывать станешь каждую ночь, потом посмотрим. Первые дни изображай легкое недомогание, осмотрись.

Мне бы его уверенность!

Глава 6

Мы все больше удалялись от столицы. Я устроилась в уголке кареты, искоса посматривая на Риоре. Он казался глыбой спокойствия, будто через пару минут или часов не совершит преступление, за которое карали смертью. Если правильно понимаю, подмена принцессы – измена. И почему лорд так приоделся? По-моему, ему надлежало последовать примеру Антрея, стать ниже травы и незаметнее мыши. Раз ездишь в карете без гербов, соответствуй.

– Боишься?

Риоре лениво посматривал в окно, чуть отодвинув шторку.

– Не каждый день оказываешься в серпентарии, – буркнула я.

К тому времени заклинание отпустило. Видимо, опальный советник пришел к выводу, что я не выпрыгну на ходу. Да и куда? Мы катили по проселочной дороге, повсюду кусты да деревья. Кто в них притаился – люди или звери, – одним местным богам известно. Положим, у страха глаза велики. Разминусь, только что дальше? Местности я не знаю, денег нет. Лучше посижу в экипаже.

– Что такое серпентарий? – заинтересовавшись, перепросил лорд.

Он забавно коверкал незнакомое слово, которое повторил на слух. Вышло нечто вроде «серпантариа».

– Банка со змеями, – не стала вдаваться в подробности я.

– Хорошее сравнение! – заметил Риоре. – При дворе полно яду.

– Ненавидите его? – решилась на провокационный вопрос.

– Кого? – не понял собеседник.

– Короля. Он ведь отправил вас в отставку.

Риоре коротко рассмеялся.

– Девочка, отправил в отставку – это слишком мягко. Я не зря говорил барону Гаушу, что он сильно рискует. Собственно, его выслали из столицы из-за меня. И не просто выслали, а под страхом тюремного заключения.

– Что же вы сделали?

Облизала губы и задумалась: может, бродяжничество и расспросы местной полиции – меньшее из зол? Лорд мучил любопытством, выдерживая знаменитую чеховскую паузу. Когда мысленно уже превратила его в маньяка, мужчина ответил:

– Не понравился королеве.

Недоуменно нахмурилась. И все?

– Остальное не важно, – легко прочитал мои мысли Риоре. – Меньше знаешь, крепче спишь.

Карета качнулась, подпрыгнув на ухабах, и покатила по совсем узкому, едва различимому проселку.

Я занервничала, гадая, не поменял ли бывший советник планы. Не стоило распускать язык. Вот зачем расспрашивала об отставке?

Риоре начал последний инструктаж:

– Так… Поменьше говори, больше слушай. Постарайся запомнить характерные интонации Лики и копируй их. Она чуть тянет букву «а», к концу предложения всегда повышает голос. Побольше наглости и капризов, но не перед королем и сановниками. Там – глаза в пол. Сегодня ночью придешь и расскажешь, как прошло.

– А как же ваша репутация? – напомнила о стойких моральных принципах некоторых.

– Как-нибудь, – усмехнулся мужчина. – В крайнем случае стану королевским зятем.

Что-то подсказывало: Риоре не отказался бы от подобного развития событий. Хотя на его месте я бы рассмотрела и пессимистичный вариант. Куда проще убрать проблему, чем устраивать свадьбу.

Пейзаж за окном поменялся, леса сменили сады. Казалось, они тянулись до самого горизонта. Спелые яблоки и груши сгибали ветви до земли, бились о выкрашенную известью ограду. Чуть в отдалении виднелась деревенька, к ней от проселка отбегала еще одна дорога.

– Стой!

Риоре стукнул тростью в потолок, и экипаж остановился.

Недоуменно перевела взгляд на лорда. А как же подруга Лики? Разве мы едем не в имение ее родителей?

– Сходи проверь, – приказал Риоре, когда дверь экипажа с его стороны распахнулась и в проеме показалась физиономия лакея.

– Будет исполнено, ваша милость. Только…

– На! – отмахнулся лорд и всучил ему кошель.

Судя по виду, увесистый.

Слуга просветлел лицом и побежал прочь, к деревне. Он управился быстро и, запыхавшись, сообщил:

– Ожидают!

– Чудесно, – осклабился Риоре и обернулся ко мне: – Скоро твой выход, дорогая. Ничему не удивляйся и делай как велю.

Карета дрогнула и покатила к деревне. Я напряженно вслушивалась в перестук копыт, а лорд, наоборот, расслабился, едва заметно улыбался собственным мыслям.

До деревни мы не доехали, остановились на окраине. Карета с трудом, переваливаясь с боку на бок, сползла с дороги и встала за овином. Он надежно скрывал от сторонних наблюдателей. Засада засадой!

Риоре стянул кольца и быстрым, чуть нервным движением сунул их в потайной карман. Затем надел перчатки и кивнул мне:

– Пора! Молчи и не мешай, Яна, тогда ничего дурного не случится.

Поддерживаемая под руку лордом, я вылезла наружу, едва не утонув в рыхлой земле. И как потом объяснять прислуге грязный подол? Оказалось, Риоре об этом подумал. Он заверил, что на одежде принцессы сегодня достаточно пыли, никто не заметит.

– Мы дойдем до постоялого двора и поднимемся в комнаты. Посидишь там, пока все не закончится.

Гулко сглотнула и постаралась не думать на тему, что это «все» и чем оно завершится.

Риоре задумался на мгновение и вытянул руку. Испуганно отшатнулась, вызвав на его лице снисходительную улыбку. Лорд, не касаясь, обвел контуры моего тела и, прикрыв глаза, зашевелил губами. По коже пробежали иголочки дрожи. Выходит, Риоре наложил некое заклинание. Логично предположить – невидимости.

– Теперь хорошо, – кивнул лорд, оценив результаты своего труда.

А с собственной внешностью он ничего делать не собирается? Даже слепой запомнит расфуфыренного аристократа. Сказать или пусть сам выкручивается? В итоге промолчала. Если интригана подведет позерство, так ему и надо.

Однако Риоре оказался не так глуп. Убедилась в этом, когда случайно глянула на отражение в луже. Меня не было вовсе, а вместо лорда шагал незнакомый мужчина. От неожиданности замерла, нечаянно толкнув спутника. Он нахмурился, проследил за моим взглядом и фыркнул:

– Нашла на что время тратить! Принцесса ждать не станет.

До постоялого двора добиралась огородами. Чтобы не порвала юбки, Риоре любезно переносил меня на руках через низенькие оградки. От него пахло жимолостью; сердце билось ровно – значит, не волновался, все продумал. Мелочь, а приятно – на землю ставил бережно. Но вот и калитка заднего двора. Мужчина отворил ее и кивком указал на открытую дверь в кухню. Приложил палец к губам, напоминая о конспирации.

Никогда прежде не доводилось бывать в святая святых средневекового общепита. Поражало, с непривычки столбенеешь. Представьте себе низкие потолки, чад, огромную печь, на которой одновременно жарили и парили. Рядом – открытый очаг, где крутилось на вертелах румяное мясо. Под ногами – мешки. Пол покрыт слоем чего-то липкого, по углам – очистки. Овощи вперемешку свалены в короба. Никакой техники безопасности, товарного соседства и санитарных норм. Дородная баба с красным лицом шпыняет молоденькую девчонку. Та крутится юлой, пытаясь везде поспеть. Периодически колыхается грязная, усиженная мухами занавеска, на кухню влетает подавальщица и выкрикивает новые заказы. М-да, есть в трактирах после увиденного резко расхотелось.

– Чего приперся? – буркнула кухарка Риоре. – Ничего не дам!

Похоже, она знала мужчину, чей облик принял лорд.

К слову о внешности: раз Риоре умеет накладывать иллюзии, зачем ему я? Взял бы любую девицу, вышла бы принцесса. Или во дворце висят зеркала правды, у сановников специальные артефакты, а маги умеют видеть истинную суть вещей, раз лорд не пошел по самому простому пути?

Опальный советник махнул рукой, мол, обойдусь, и вразвалочку, совершенно нехарактерной для него походкой направился дальше. За грязной занавеской оказался узкий коридорчик; с одной стороны обеденный зал, где, судя по гомону, яблоку негде упасть, с другой – лаз в погреб и административные помещения.

Пришлось вжаться в стену, чтобы разминуться со служанкой, а после – догонять Риоре, который уверенно направился к лестнице.

Все постоялые дворы похожи, прямо как одинаково счастливы толстовские семьи. Тот же глухой коридор, та же хлипкая стена с рядом дверей, как в общежитии героев Ильфа и Петрова. Знаменитый фильм о великом комбинаторе упорно лез в голову при виде убожества, выдаваемого за гостиницу. Неужели нельзя сделать нормальные номера? Ладно, пусть клетушки, но чтобы стена не выбивалась ударом кулака!

Вопреки ожиданиям мы не забрались вглубь, а остановились у второй двери. Риоре, как заправский взломщик, отпер ее без ключа и кивнул: прошу!

Комната как комната: табурет, койка, умывальник… и окно. На нем – чахлое растение, которое никак не решит, умирать ему или продолжать жить.

Риоре закрыл дверь и решительно направился к стене с соседним, первым, номером. Приглядевшись, поняла: комнаты сообщались. Теперь понятно, как осуществят подмену. И действительно, лорд, ругаясь, отпер давно не использовавшуюся дверь, проверил, чтобы петли работали, и снова притворил.

– Все, теперь жди. Можешь через щелку подглядывать.

Да тут можно не только подглядывать – видео снимать! Доски рассохлись знатно. Хозяин прикрыл дырку аляповатой картинкой непонятного содержания.

– Надеюсь, справишься. Как все закончится, перейдешь в ту комнату и станешь Ликой. А я пока навещу герцога, послушаю, какие новые гадости мне приписывают, и немного попорчу ему кровь, – хмыкнул Риоре и пригрозил: – Без глупостей! Помни: в Гаменции ты больше никому не нужна, даже наоборот.

Последняя недомолвка насторожила. Выходит, лорд покопался в архивах и отыскал моих предков. Судя по всему, к ним относились враждебно, раз Риоре намекал на крайне недружелюбный прием в случае раскрытия инкогнито. А сам хорош, алиби себе обеспечил! Сидел, лаялся в гостиной с герцогом, пока принцессу похищали. Воистину советник!

Устроилась возле дырки на табурете и терпеливо ждала развития событий. Оно не замедлило последовать.

– Сюда, ваше высочество! – Женщина говорила услужливо, льстиво; слова доносились из коридора. – Переоденьтесь, экипаж уже дожидается.

Стукнула дверь соседнего номера, и голос, чрезвычайно похожий на мой, сухо поблагодарил и отпустил ее.

– Спасибо, душенька, не надо меня провожать.

Судя по всему, Лика обращалась к кому-то третьему, раз тон ее потеплел. Я заметила силуэт, услышала шуршание юбок. Вот принцесса прошла совсем рядом, остановилась спиной ко мне.

– Понимаю, – в разговор вступила третья женщина, наверное, та самая Амалия Отти. – Не стану тебя компрометировать, король и так недоволен вашими поездками.

Ясно, принцесса у подруги инкогнито. Держится уверенно, не приходит в ужас от людей, обстановки. Значит, не в первый раз. Вот тебе и монаршая особа, привыкшая к светским раутам и пышной свите! Невольно закрадывались сомнения в правдивости нарисованного Риоре портрета. Так уж благонравна и воспитана принцесса или все – видимость, маска? И как далеко у них зашло с сыном герцога?

О, легок на помине! А я-то гадала, как две благонравные девицы отважились прийти в такое место. Положим, не бордель или кабак, но публика тут простая, с ее нравами я печально знакома. Понимаю, мне достались отпетые негодяи, разбойники, только приличные мужчины тоже свистят вслед. Одинокие женщины неизменно привлекают внимание.

– Надеюсь, наши встречи не причинят вам вреда?

У маркиза, или как там величали сыновей герцога, оказался приятный баритон.

Задержала дыхание, когда Лика обернулась. Испугалась, что она меня заметит, поднимет крик, но пронесло. Зато я смогла рассмотреть ту, роль которой предстояло сыграть. Принцесса Лика оказалась не такой томной и болезненной, как на эмали, хотя больше бывать на свежем воздухе ей определенно не помешало бы. И есть – тоже. На меня пахнуло приторными цветочными духами, от них засвербело в носу.

Бывший советник постарался на славу. Нас одели и причесали одинаково, даже цепочка на шее идентична. Ну да, шпионы есть везде, за скромную плату горничная расскажет, в каком виде госпожа отбыла к подруге. Тайком, между прочим.

– Не беспокойся, мы все продумали! – успокоила брата Амалия.

Она тоже появилась в поле зрения. Брюнетка в жутком желтом платье, делающем ее похожей на канарейку. Амалия была явно старше Лики, примерно моя ровесница, хотя скорее всего виной старомодная прическа с зализанными назад волосами и косметика. Вопреки представлениям о Средневековье, здесь ею активно пользовались. Сомневаюсь, будто герцог позволил задержаться в девках дочери двадцати шести лет, давно бы спровадил, потому как неликвид. На лицо – ничего так, только слишком надменна, любит пускать пыль в глаза, даже на постоялый двор явилась в драгоценностях – мелькали под накидкой. Длинная, до пола, с капюшоном, она надежно скрывала хозяйку от чужих глаз. Точно такая же на принцессе, только Лика ее сняла сразу, как вошла.

– Я точно не понадоблюсь? – не отступал обладатель баритона.

Да покажись ты, чтобы не пришлось гадать, кому отказывать. Увы, судьба не смилостивилась, таинственного брата Амалии я не увидела, только убедилась, что передо мной действительно Тео Отти – сестра назвала его по имени.

Судя по обрывкам разговора, троица хорошо провела время в имении герцога, пока он в поте лица трудился во благо королевства и заодно отвлекал внимание отца Лики. Сомневаюсь, будто канцлер не в курсе свидания. Сам же его организовал, но обставил как инициативу принцессы. Умен! Как такого переиграть?

Тео откланялся, поторопив сестру: мол, пока не хватились, ей тоже лучше вернуться.

Лика улыбалась и мечтательно водила пальчиком по раструбу высокой перчатки. Точно влюблена. Рано обрадовалась, Таня, Риоре Вариэль простых заданий не дает, жених явно по душе предполагаемой невесте. Но сколько там Лике? В ее возрасте девушки столь ветрены! На этом и сыграем. Постепенно отвадим и найдем кого-то среди придворных, чтобы охлаждение не вызывало подозрений.

Подруги попрощались, расцеловав друг друга в щеки. Стукнула дверь, и Лика осталась одна. Кажется, она подошла к окну – высматривала знакомых. Ну да, нельзя уезжать одновременно.

В соседнем номере вновь хлопнула дверь. Если бы не предупреждение Риоре, вскрикнула бы, а так мужественно держалась, изображая мебель. Похоже, скоро мой выход.

– Прогуляемся, дамочка? – В номер ввалился ухмыляющийся человек в маске. За его спиной маячили еще минимум двое. – А станете буянить, не обессудьте.

Он достал платок, которому предстояло заменить кляп, и двинулся к принцессе.

– Как вы смеете! – Лика и не думала визжать. Она смотрела на похитителей с истинно королевским достоинством. – Вас сегодня же повесят.

Губы девушки презрительно скривились. Принцесса ничуть не боялась. То ли она не воспринимала незваных гостей всерьез, то ли искренне верила в собственную неприкосновенность.

– Не в этот раз, милая! – рассмеялся незнакомец и резким движением повалил принцессу на пол, заломив руки за спину.

Лика коротко вскрикнула, но быстро замолкла – рот заткнули кляпом. Подоспевший сообщник живо стянул ее руки веревкой. Черная повязка скрыла от принцессы окружающий мир. Разумно. Наследницу престола, словно свиную тушу, засунули в мешок. Под ложечкой засосало. Неужели убьют? Я на такое не подписывалась! Попятилась, раздумывая, не убежать ли, но человек в маске распахнул соединявшую номера дверь, пришлось остаться. Значит, пора на сцену.

Похитители не проронили ни слова, только сверлили тяжелыми взглядами. Конспирация и еще раз конспирация. Риоре все продумал. Если Лика сбежит, никто не узнает о двойнике, а от меня сумеют вовремя избавиться, чтобы ее высочество заняла свое место.

На негнущихся ногах прошла в номер принцессы и подняла упавшую в ходе короткой борьбы накидку. Пальцы не с первого раза справились с тесемками.

Вдох, выдох. У тебя нет выбора, Таня. Ладно, поиграем. Считай, ты в драмкружке. Интонации вроде запомнила, Амалию видела, Тео слышала. Можно идти. Только как опознать слуг, экипаж? Не рыскать же по округе с вопросом: «Не вы принцессу ждете?» На помощь пришел один из похитителей. Он проводил вниз и указал на человека, оказавшегося копией иллюзии Риоре. Мужчина нашел веселую компанию и успел опрокинуть по кружечке с новым приятелем. Кивнула. Дальше – сама. Отчего-то вспомнила сцену из «Дневников гейши», когда Хацумомо провожали на работу, ударяя то ли по металлическому треугольнику, то ли просто пруту наудачу, и степенно направилась к слуге. Принцессы немногословны, вот и я не стала тратить время, скупо бросила: «Можем ехать».

Сердце чуть ли не выпрыгивало из груди. Вдруг раскусит? Господи, я едва не умерла от страха! Слуга вздрогнул и обернулся. Признал, не выказал и тени сомнения. Уф-ф, первое испытание прошла успешно.

В столицу добиралась в экипаже без гербов, похожем на тот, в котором укатил Риоре. Жутко нервничала и успела обкусать все ногти, когда показались стены королевского дворца. Он стоял на отшибе, разумеется, в Верхнем городе, в окружении густой зелени и высоких стен. Зато какой вид открывается из окон! На то самое море. Догадываюсь, и причал имеется. Не место, а сказка, если бы не одно «но» – сказка чужая.

Мы въехали в дворцовый комплекс с черного входа. Во дворе, заламывая руки, поджидала некая барышня в платье горчичного цвета. На рукаве я заметила вышивку в виде букв «Д» и «Л» – фрейлинский шифр.

– Наконец-то! – Стоило карете остановиться, женщина подбежала к дверце. – Уж не знала, что еще солгать вашей мачехе. Поспешите, ваше высочество!

Иногда молчание – лучшая политика. Я решила временно ее придерживаться, позволив фрейлине увлечь меня прочь. Все равно жутко волновалась, только ошибок наделаю.

Женщина чувствовала себя во дворце как рыба в воде. Мы юркали то в одну, то в другую потайную дверь, тискались в темных переходах, пока не оказались в богато убранной комнате размером с трехкомнатную квартиру. Потолок с выступающими ребрами балок расписан под звездное небо, стены обиты темно-синей тканью, издали напоминавшей бархат. Мебели в комнате оказалось немного, преимущественно мягкие низкие кресла без спинок. Одно на постаменте – трон принцессы. Перед ним – пяльцы на раме. Другие, поменьше, сдвинуты к стене. В углу – музыкальный инструмент, отдаленно напоминавший пианино. Еще книжный шкаф. Наполовину пустой – Лика явно не жаловала литературу. На полу, само собой, ни ковров, ни ламината, но я успела привыкнуть к подобному в доме Риоре.

– Вот, отдышитесь. Я пока гляну, не дежурит ли кто в будуаре и спальне. Для всех у вас жуткая мигрень.

Ай да Лика! Уловка стара как мир, но работала.

Дама в горчичном вернулась быстро, не успела я толком успокоиться. Нужно выяснить, как ее зовут. Всем хороши инструкции лорда, он даже всех фрейлин поименно перечислил, снабдил карандашными изображениями, потому как фотографию пока не изобрели, но только их столько, что голова пухнет. Ладно, спокойно. Ищи характерные черты. Риоре советовал мысленно досчитать до десяти, когда начну паниковать, и пару раз глубоко вздохнуть. Так и поступим, благо рекомендации схожи с теми, которые давали психологи. Странное участие со стороны лорда, но, с другой стороны, от меня зависит его судьба. Безвылазно сидеть в провинции с условной веревкой на шее – не лучшая участь, сейчас он хотя бы куда-то ездит, при деньгах. Хорошо бы, конечно, выяснить истинное положение вещей. Слишком много противоречий. То Антрей рискует, нанося визит патрону, то бывший советник сам отправляется к кому-то в гости. Ладно, потом, сейчас – фрейлина. Кто же из двадцати? Господи, вот зачем принцессе столько?!