Текст книги "Магов не предлагать!"

Шатенка, треугольное лицо, серые глаза. Либо Леонсия, либо Анжела. Нет, точно Леонсия – у нее шрам на руке. Вот он, мелькнул из-под перчатки. Риоре рассказывал, бедняжка чуть не погибла от некачественной шутихи. Они здесь примитивные. Лорд, разумеется, подобного не говорил, это мои собственные мысли. Неудивительно, что порох не вовремя взорвался.

Леонсия потащила переодеваться, призвав на помощь девицу в черном строгом наряде – служанку. В четыре руки они быстро разоблачили меня и нарядили в жуткую необъятную рубашку до пола и не менее уродливый чепец с рюшками. Ноги засунули в мягкие туфли на небольшом каблучке, поверх сорочки набросили халат, снова до пола и жутко неудобный. Все проделали в комнате, полной зеркал и пузатых шкафов. Словно в реалити-шоу попала! И выказать недовольство или стыд нельзя, пришлось мысленно повторять европейские столицы, чтобы отвлечься от происходящего.

Гардеробная примыкала к спальне.

Я уже успела понять, что в Гаменции какой-то культ кроватей. Вот и ложе Лики не уступало постели Риоре. Но если для мужчины такое простительно, надо же куда-то подружек укладывать, то наследнице космодром зачем? Я же на нем потеряюсь. Взобравшись на специальную приступку, залезла под одеяло и кое-как плюхнулась на любезно взбитые служанкой подушки.

Фрейлина чинно уселась на скамеечку в изножье и подняла с пола книгу, изобразив, что читает. Вот у кого бы поучиться актерскому мастерству! Ладно, у меня мигрень, посему…

– Задерните шторы!

Логично же, свет вреден.

Ну вот, декорации готовы, увертюра сыграна, ждем главных действующих лиц.

Оказалось, промедли я хоть минуту, попала бы в крайне затруднительное положение.

Неприятное открытие: королева может войти без приглашения. Просто короткий стук в дверь, объявление «Ее королевское величество», и все – враг уже внутри.

Мачеха Лики оказалась до неприличия молода, не старше падчерицы. Портрет не обманул, хотя художник чуточку польстил модели. Узорчатая парча свидетельствовала о любви к роскоши. О да, красавица себя ценила, баловала самым лучшим, не скупилась на драгоценности. Идеально ровная кожа, чуть подправленная местной пудрой, вьющиеся каштановые волосы, алые губки, голубые глаза. В такую невозможно не влюбиться. Однако я ощущала исходившую от королевы угрозу. Дело не в словах Риоре, он вполне мог солгать, положение такое, а во взгляде. Вроде улыбается, сочувствует, но в глазах – лед. Не удивлюсь, если она мечтала увидеть Лику в гробу. Ведь у самой детей нет, положение шатко.

Звали любимую «маму» Марианн. Второго имени она не имела, потому как не королевских кровей, дочка одного графа. Мать Лики – другое дело, принцесса. Увы, скончалась от родильной горячки, угасла вслед за сыном. Король долго держался, но красавица Марианн поймала его в свои сети. Не удивлюсь, если отец-граф в постель подложил. Само собой, Риоре чужую возлюбленную не одобрил, за что и получил пинок под зад. Не сразу. Марианн оказалась умна, дождалась свадьбы и только потом избавилась от недоброжелателя. Историю знала со слов заинтересованной стороны, но, глядя на шатенку, не сомневалась: она не столь проста, не просто кукла.

Марианн жестом выставила всех вон и устроилась на краю постели.

Задержала дыхание, но сумела сохранить лицо. Подумаешь, королева! Меня чуть некромант не убил! Змея в венце после ритуала – просто тьфу.

– Милая, как ты себя чувствуешь? – Какой приторный голос! – Мне доложили, тебе с утра нездоровится. Может, послать за моим врачом?

– Спасибо, мне уже лучше, миледи.

Так, кажется, правильно. Нужно добавлять «миледи», потому что королева выше по положению. А доктора не надо, точно отравит. «Мамочка» сразу вызвала антипатию, и я окончательно поверила Риоре. У нас тоже полно юных да ранних, которые верховодят мужьями. Я, вернее, Лика – единственная наследница, поэтому враг номер один. Жива, пока не появились братик или сестричка. М-да, то герцог, то королева… Не жизнь, а наковальня!

– Ты сама на себя не похожа сегодня.

Марианн наклонилась, чтобы пощупать лоб. Господи, лишь бы не заметила подмены! Она же меня четвертует! Наверное, я потеряла половину нервных клеток, пока королева пристально изучала мое лицо, но, к счастью, она выпрямилась и дернула за неприметный шнур. Таким вызывали слуг.

– Сделайте ее высочеству чая с ромашкой и мятой, – распорядилась королева и, обернувшись ко мне, слащаво улыбнулась: – От него точно станет легче, дорогая. После одевайся, тебя заждались.

Сердце в очередной раз подскочило к горлу. Кто ждет, где? Который час? Расписание Лики знала назубок, но понятия не имела, пьет ли она сейчас чай с родителями, сидит вместе с отцом в кабинете, принимает посетителей или учится, потому как часов не наблюдалось. Придется разбираться на месте.

Ну, Риоре, тебя бы сюда!

Вернула Марианн вымученную улыбку. Какое счастье, что у меня якобы болит голова! Можно строить гримасы.

Королева дождалась, пока принесут чай, и, забрав поднос, разлила его по чашкам: себе и мне. Посуда оказалась изящной, отдаленно напоминала императорский фарфор – те же розочки и листочки, только корявые, а стенки толстые, фаянсовые. Поблагодарила за заботу и пригубила напиток. Вроде не отрава. Действительно одни травы, ни грамма чая. Натурпродукт.

Марианн пила, оттопырив мизинец. Выглядело наигранно и жеманно. Не зная, поступает ли так же Лика, решила не рисковать.

– Уже придумала, какое платье наденешь на бал?

Вопрос застал врасплох, едва не поперхнулась. Какой бал, какое платье?

– Пока нет, может, что-нибудь посоветуете, миледи?

И выкрутилась, и польстила. Мысленно проклинала Риоре и желала, чтобы его промурыжили в приемной канцлера и выставили вон.

Марианн задумалась и, коснувшись пальцем мочки уха, предложила:

– Возможно, голубое. Оно так пойдет к твоей коже!

Ага, сделает еще бледнее. Спасибо, поняла: блистать должна только королева. Ладно, сошьем зеленое. Может, я дальтоник, цвета перепутала. Некоторые действительно зеленый от голубого не отличают.

Голова под шиньоном жутко чесалась. Скорей бы волосы отросли! Спасибо, накладку закрепили шпильками, а не пришили. Ох, шиньон… Интересно, служанки сильно удивятся, когда он упадет в самый неподходящий момент, например, во время купания? Сегодня же спрошу, какой горничной можно доверять. У Риоре точно есть информатор.

Королева говорила, я слушала вполуха и кивала. Ничего важного, болтовня, призванная скрыть истинную цель визита – Марианн наблюдала за мной. Неужели догадывалась об отлучке? Или того хуже, таки распознала фальшивку?

Наконец ее величество удалилась.

Спешно допила чай и велела подать одеваться. Слугам виднее, куда и зачем. А если нет, дежурная фрейлина растолкует.

Определенно, женщин прошлого ненавидели. Я не толстая, и хороший аппетит ни при чем, просто корсет надо на нормальную талию делать. Спасибо, принцессам нижнее белье полагалось. Хоть какое-то утешение. Забавное, кружевное, на завязочках. Потерять такое… Хм, не стоит, а то опозорюсь.

Одевали меня долго, превратив в бабу на чайнике. Все строго, грудь стыдливо прикрыта, волосы убраны под сетку. Сверху – распашное платье и ненавистный чепец с короткой плотной вуалью в цвет. Она сменная, пристегивалась и отстегивалась.

Осталась главная проблема: куда идти? По идее, первой вышагивала принцесса, фрейлины позади, но, может, судьба смилостивится и изменит порядок вещей?

К спальне примыкала еще одна комната, напоминавшая виденную ранее синюю, только поменьше и не с креслами, а диванчиками. На них чинно расселись фрейлины. При виде меня они подскочили и все как одна потупились. Склонили головы, словно воспитанницы благородного пансиона перед учительницей.

– Ее величество велела поторопиться. Леди Марек, проводите.

Другого выхода не нашла. Ну не всей толпой же фрейлины ходят за принцессой? Она кого-то привечает. Оказалось, всей, просто одна идет наравне с госпожой.

Чуть замедляла шаг, якобы пребывая в глубокой задумчивости, на самом деле позволяя Леонсии показывать дорогу. Заодно запоминала комнаты и залы, пыталась определить их назначение. Навстречу попадались придворные. При виде меня они расступались и кланялись.

– Сюда, пожалуйста!

Словно из ниоткуда возник мужчина в черном.

От неожиданности вздрогнула и замерла, вперив взгляд в незнакомца. Кто же он? Придворные таких черных строгих жилетов с воротником под горло не носили, отдавали предпочтение более светлым тонам и иным покроям. Рубашка тоже темная, выделяется среди белых, себе подобных. На плече – королевский вензель. На поясе – ножны с кинжалом, а ведь ношение оружия во дворце запрещено.

Глаза скользнули выше, к лицу. Оно оказалось приятным, хотя, как и лицо Риоре, не отличалось правильностью. Если бывшего советника подводили челюсть и глаза, то незнакомца – нос и скулы. Первый с горбинкой, вторые слишком острые.

– Простите, если напугал, ваше высочество, – шатен почтительно поклонился, – но его величество сердится, просил поторопить.

Знать бы еще, кого послал за мной! Шатенов полно, не факт, что мой найдется в списке, которым снабдил Риоре. Если бы лорд перечислял всех мужчин и женщин при дворе, включая стражу и прислугу, месяца бы не хватило. Зато теперь у принцессы не случится топографического кретинизма: двое провожатых доставят в нужное место. Только лучше бы я заплутала! Стоило заподозрить неладное при виде почетного караула у массивных дверей, но я все еще надеялась ошибиться. Напрасно: родной чужой мир безмерно любил блудную дочь и не скупился на испытания.

Двери распахнулись, и я очутилась на пороге тронного зала. Если бы пустого! На меня тут же обратились десятки глаз. Людское море зашушукалось, расступилось, открыв проход к тронному возвышению. Мамочки, мне туда?! На помощь пришел шатен в черном: он шел первым, прокладывая дорогу. Прикрытая мощной спиной, кое-как добралась до места. Щеки горели, а сердце давно сбежало, трусливо ухнув в пятки.

– Спасибо, Брайн, – поблагодарил тот, кого отныне надлежало называть отцом.

Осмелилась поднять голову и встретилась глазами с представительным седеющим мужчиной. Эдвин Второй действительно напоминал викинга. Наверное, из-за цвета волос (рыжих) и косички, небрежно переброшенной на плечо. В остальном – цивилизованный мужчина. Одет, как прочие аристократы, даже без короны, как на парадном портрете, который показывал Риоре. Только руки – выставка гохрана. Сколько же стоят драгоценности с пальцев короля? Даже Марианн нервно курит в сторонке.

Представляю, какой у Эдвина характер! Риоре обходил данную тему стороной, но и так догадывалась: бывший советник и король в мире не жили. Лорд Вариэль покладистостью не отличался, его величество тоже, в итоге… Зато теперь понятно, отчего Лика опасалась отца. Вот и мое волнение восприняли как должное.

Брайн поклонился и встал сбоку от возвышения, готовый в любую минуту подставить ухо и выполнить новое монаршее указание. И тут в голове щелкнуло. Брайн Уиллис, старший слуга! Риоре упомянул о нем вскользь, портрета не показал, но посоветовал дружить. Он не просто принеси-подай, хоть прислуга, но иного порядка, вроде дворецкого. Король и королева обращались к нему с приказами напрямую. Брайн выполнял ряд деликатных поручений и порой знал больше придворных. Плохо! С такими людьми лучше не встречаться в первый день.

Так, ладно, реверанс и подняться к пустующему креслу по правую руку от монарха. Лика – наследница, поэтому сидела именно там. Королева – по левую руку. Наши кресла находятся на уровень ниже трона его величества. На вершине может стоять, в данном случае сидеть, только один.

Проклиная юбки, корсеты и прочие прелести Средневековья, заняла свое место. Надеюсь, грациозно, я тренировалась. Расправила юбки и замерла с идеально прямой спиной. Последняя – единственно возможный способ хоть как-то дышать. Лика действительно тоньше в талии, пусть повар Риоре и посадил меня на диету. Переодевавшая во дворце горничная тоже заметила, что я немного поправилась, но вопросов задавать не стала. Точно подкупленная. Леонсия таких подробностей, к счастью, не разглядела, благо шнуровали меня знатно, а фрейлины нижние рубашки принцессам не меняют. Один из неприятных моментов, к слову, – ритуал одевания. Стоишь голая, беззащитная, а на тебя белье натягивают. Или, наоборот, стягивают. Как только благородные дамы терпят?

– Ты задержалась, – укорил монарх.

Повинно опустила голову, надеясь, что не начну икать со страха. Краем глаза уловила улыбку Марианн. Змея что-то задумала. Предчувствие меня не обмануло.

– Не ругайте ее, пожалуйста, дражайший супруг, – с фальшивой заботой заступилась мачеха. – Бедняжке нездоровится, однако, полагаю, головная боль пройдет, стоит Лике услышать чудесную новость.

Надо ли говорить, что никаких новостей слушать я не желала.

– Чуть позже, – отмахнулся король, но оставил меня в покое.

Плечо чесалось от взгляда Брайна. Он точно заподозрил неладное! Но фигушки, я принцесса! Во всяком случае, пока.

Взгляды придворных тоже нервировали. Прежде меня никогда не сажали в своеобразную клетку, не выставляли на потеху скучающим зевакам. От них ничего не укроется, обсудят каждую мелочь. На предстоящем балу и подавно, а ведь мне не все фигуры танца удаются. Принцесса Лика наверняка безупречна, придется тренироваться по ночам. «С виновником переполоха», – мстительно подумала я. Ну а что, без партнера никак.

Далее началась королевская рутина. Я не принимала в ней участия, только смотрела, храня серьезное выражение лица. Складывалось впечатление, будто попала в телевизор на встречу делегаций некого союза государств. Уже через пару минут клевала носом со скуки, могла бы – подперла голову кулаком. Уверена, все эти вопросы прекрасно решаются в рабочем порядке в зале заседаний или рабочем кабинете.

Появление отца Амалии заставило встряхнуться и стиснуть зубы, чтобы и бровью не повести. Герцог возник из толпы внезапно, будто вышел из пены морской, и я сразу поняла: этот в сказки не верит, идет к цели по трупам. Было в нем и Риоре нечто общее, только в руках канцлера – настоящая сила, отчего он вдвойне опасен.

Все, если выберусь, никогда не стану читать опусы об аристократах и тем более – симпатизировать им. Вот стоит реальный экземпляр, изучает, примеряется, как лучше разделать будущую добычу. Он уже записал Лику в имущество, посматривает с едва заметной улыбкой превосходства. Только дурочка-принцесса полагает, будто их свидания с Тео – тайные, дочка давно все доложила герцогу.

Хорош, чертяка! В возрасте, а все равно взгляд приковывает. Если сын пошел в него, понятно, отчего Лика не устояла. Тут не только бархатный, обволакивающий баритон, но и внешность. Жгучий кареглазый брюнет, черты лица точеные, благородством кровей за версту тянет. Авторы фэнтези именно таких в качестве главных героев описывают, только с поправкой на возраст. На шее – массивная золотая цепь. Подобную, если не изменяет память, носили канцлеры в тюдоровской Англии. Тяжелая, наверное, а герцог словно не замечает.

Характеристика канцлера была бы неполной, не упомяни я об одной особенности, малюсенькой и смертоносной: он, как Риоре, родился магом. По заверениям опального советника, слабым. Сиятельного вельможу больше волновала власть, и он, равно как его предки, не стремился преумножить свои возможности. Но кто знает? Люди часто притворяются беспомощными, чтобы усыпить чужую бдительность. Одно радовало: у Тео с магией вовсе не сложилось. Как презрительно отозвался о нем лорд: «Ума научиться владеть даром не хватило». То есть теоретически способности имелись, а практически возможности воздыхателя Лики заканчивались зажжением световых шаров. Но хотелось бы заранее знать, на что способен его отец. С другой стороны, магия во дворце строго регламентирована, иначе бы тот же Риоре давно свершил маленькую месть.

По иронии судьбы именно герцог Лоон Сарус, лорд Отти поведал, ради чего затеяли торжественное заседание. Уверена, канцлер и предложил королю сообщить все в столь помпезной обстановке. Он и Сириус Лонли, граф Эссен, новый советник его величества и одновременно любимец его жены. Понимаю, супруг не молод, а Марианн хочется внимания и ласки, которыми может щедро поделиться щеголеватый зеленоглазый шатен с модной уже в нашем веке легкой небритостью. Как увидела его, сразу поняла: должность нашел в постели. Не становятся советниками юнцы, а Сириусу явно нет сорока. Пусть не мальчишка, но молод и явный любитель дам. Видела, как он взглядом флиртовал с одной красавицей. Та растекалась теплой лужицей. Королева, разумеется, подобное поведение не одобряла, но ничем, кроме прищура, не выдала себя.

Итак, все шло хорошо, то есть монотонно и скучно, пока канцлеру не потребовалось… предложить выдать меня замуж.

– Принцесса входит в опасный возраст, лорд Лонли, – кивок советника, – согласен, пришло время задуматься о будущем королевства. Разумеется, – он сделал необходимую оговорку, – если это не противоречит планам вашего величества.

Гулко вздохнула и пожалела об отсутствии веера. Он пригодился бы, чтобы скрыть волнение.

Мечты об отсрочке разбились в пух и прах, король поддержал подданных, но великодушно предложил мне подумать о кандидатуре жениха до бала.

– Хотелось бы, чтобы ты во всеуслышание назвала имя избранника. Лорд Лонли помог составить список подходящих молодых людей. Обратись к нему, если испытываешь затруднения.

Глава 7

Собственно, на этом торжественная часть закончилась. Король еще раз напомнил о грядущем бале и, поднявшись, удалился в Малый тронный зал, в котором проводились аудиенции. Туда же устремились просители из числа местной аристократии. Остальные, перешептываясь, потянулись к выходу.

Королева тоже поднялась с трона.

Может, кто-то счел жест Сириуса обычной любезностью, но я-то поняла: он подал руку не просто так и непростительно долго задержал пальцы на локотке Марианн. Готова съесть свой чепец, если они не любовники. И болезненный щипок, которым королева отблагодарила советника за внимание других дам, мне тоже не привиделся.

Граф Эссен скрылся из виду – его место подле короля. Где-то там и секретарь, нужно после с ним познакомиться. А вот Брайн остался, ждет меня. Марианн уже упорхнула, шурша юбками в броне из верных фрейлин. Медлить больше нельзя, придется понадеяться на удачу.

Как и предполагала, спуститься с возвышения помог старший королевский слуга. Деликатно, не касаясь кожи. И сразу отпустил руку, стоило ступить на навощенный паркет.

– Не могли бы вы уделить мне минутку, ваше высочество?

Вопреки ожиданиям моим вниманием завладел не Брайн, а Лоон Отти, отец Тео. Герцог старательно изображал почтение, но на дне глаз читалось презрение. Определенно, он ни в грош не ставил принцессу. Избавится при первой возможности.

– Безусловно.

Канцлерам не отказывают.

Подставив локоток, позволила увести себя к золоченым дверям тронного зала. Плыть павой в неудобной обуви – я предпочитала кеды, а Лика – туфли на платформе, заострявшиеся к носку, – оказалось непросто, но герцог не торопился, поэтому справилась. И ведь носят же они нормальную обувку! К той же подруге принцесса ездила в аналоге наших балеток, но под парадное платье пришлось натянуть орудие пыток. Как в таких танцевать? Меня учили на обычных каблуках, толстых, рюмочкой.

Герцог начал разговор тогда, когда уже решила, что он о нем забыл. И не в зале, подальше от посторонних ушей. Мы остановились в оконной нише, отделенной портьерой от проходной комнаты. Очень удобно: и альков, и место для секретных бесед. Одну из таких и затеял Лоон, предварительно убедившись, что нас никто не подслушивает.

– Ваше высочество, полагаю, вы уже достаточно взрослая, чтобы я мог говорить откровенно.

Растерявшись, кивнула. Лика бы, наверное, задрала подбородок и отчитала за попытку намекнуть на свой возраст. Насколько поняла, она капризна.

– Прекрасно!

Герцог положил руку на подоконник. Невольно посмотрела на нее – крепкая, со странной мозолью между средним и указательным пальцем. А как же изнеженные аристократы, которые целыми днями полируют ногти и втирают в кожу крем?

– Итак, – голос Лоона заставил вздрогнуть и вновь обратить внимание на его лицо, – речь о вашем замужестве. Вы должны понимать, какую ответственность налагает титул, сознавать долг перед государством.

– Я сознаю, милорд.

Канцлер едва заметно улыбнулся.

– Не сомневаюсь. Ваш брак – дело государственное, а возраст заставляет поторопиться. Помнится, ваша прежняя помолвка закончилась неудачно…

Так, а с этого места поподробнее! Риоре ничего о помолвке не рассказывал. Прикусила губу, борясь с желанием удовлетворить любопытство. Легче сразу признаться в самозванстве, поэтому молчи! Существуют фрейлины, горничные, женская хитрость, в конце концов.

– Поэтому на вас возложена двойная ответственность. Граф Эссен подготовил списки потенциальных женихов, но я взял на себя смелость избавить вас от мучительного выбора.

Канцлер замолчал и выразительно глянул на меня. Не дождется, не скажу о Тео.

– До меня дошли слухи, – продолжал интриган. – Можете рассчитывать на мою поддержку, я уговорю его величество.

И снова молчание, выразительное, чеховское.

– Простите, но я не понимаю ваших намеков, милорд.

– Тогда скажу прямо. Речь о вашей симпатии к моему сыну.

Теперь молчать пришлось мне. Не ожидала, что Лоон вот так раскроет карты. Думала, он продолжит намекать, рассуждать о долге и неком благородном юноше, достойном стать королем.

– Все равно не понимаю, милорд.

До конца держала оборону, лихорадочно размышляя, как выпутаться из щекотливой ситуации. И оскорбить герцога нельзя, и чувства не станешь отрицать, и замуж категорически нельзя. Даже не из-за Риоре, просто не желаю связать судьбу черт-те с кем. Лика – влюбленная дурочка, не понимает, куда ее запихнет семейство Отти. Им только дай волю! Хотя кто бы поступил иначе? Чем выше, тем больше змей.

– Давайте не будем играть в капризную девочку? – Герцог смело положил ладонь на мою руку и легонько сжал. – Хватит, Лика! Вы прекрасно все понимаете, только упрямитесь. Не тот случай. Надеюсь, на балу вы назовете имя Тео. Я одобряю ваш выбор. Из сына выйдет отличный король и заботливый муж.

– Но…

– Я помогу. – Рука сжалась чуть сильнее. – С моей помощью вы удержитесь на троне. Существуют разные способы.

– Какие?

В горле резко пересохло, очень захотелось обратно домой или хотя бы к Риоре.

– Это мое дело. Ваше – стать частью семьи Отти.

Ошеломленная его откровенностью, я хлопала ресницами. Герцог же чопорно поцеловал мою обмякшую руку и удалился. Куда? К королю, наверное. Или по своим канцлерским делам.

Надо ли говорить, что я едва дождалась отбоя?

Ритуал отхода ко сну оказался чрезвычайно долгим и сложным, складывалось впечатление, будто девушкам платили поминутно. Но вот за ними закрылись двери, и я осталась одна посреди огромной кровати в длиннющей ночной рубашке и смешном ночном чепце. Выждав немного для верности, сползла к краю постели и отогнула простыню. Чтобы добраться до деревянной рамы, пришлось постараться – на перину не поскупились. Но вот и она. Теперь кольцо. Лучше рисовать руны на столе, но к нему впотьмах не проберешься. Огнива нет, шторы задернуты, а где-то на полу притаилась ночная ваза. Задену, весь дворец перебужу.

Странно, перемещение вышло с первого раза, только в кабинет Риоре я ввалилась кубарем, рухнув с испарившейся кровати и вдобавок больно ударившись коленом. Хороша принцесса в синяках!

– Эм… Добрый вечер, – поздоровалась с хозяином кабинета.

Сообразив, в каком виде валяюсь у ног лорда, села и одернула рубашку. Чепец съехал, ну и пес с ним! В следующий раз спрячу под подушку нижнее платье, а то стыдоба! А еще лучше, раздобуду огниво, чтобы зажечь свечи и сделать все по-людски.

Шиньон откололся, и заколки царапали кожу.

Да что за телепорт такой у криворукого мага! Нормальные люди переносятся в пространстве без последствий, не делают «мертвые петли» в воздухе. Или артефакт старый, давно не использовался, поэтому барахлит? М-да, поневоле порадуешься местным рубашкам «долой чувственность».

– Добрый, – после недолгого раздумья согласился Риоре.

Он устроился за столом с книгой и бокалом вина. Под рукой – тетрадь, чтобы делать записи. Значит, занимался наукой. Пусть я плохо знала лорда, но привычки изучить успела. В частности, что после девяти вечера он пропадал в лаборатории, откуда порой доносился грохот и странные вспышки. Длилось это часа два-три, затем Риоре удалялся ко сну или читал в библиотеке. Пару раз он звал туда, брал с полки любую книгу и заставлял декламировать. Я дулась на мучителя, но теперь поняла: без муштры не прожила бы во дворце и часа. Опальный советник подготовил почти идеальную копию, запихнул в мою голову кучу сведений.

Чуть покраснела, сравнив свой внешний вид с безупречной одеждой хозяина кабинета. В такой можно гостей принимать, хотя шлафрок, в котором Риоре предстал предо мной в первый раз, тоже более чем приличен. Местный домашний халат не имел ничего общего с нашими, никогда не надевался на белье или голое тело, только на рубашку и штаны. Обычно вечерами Риоре представал именно в таком облике, но теперь отчего-то решил пустить пыль в глаза. Видимо, подчеркивал официальный статус разговора.

Лорд скользнул по мне взглядом и многозначительно хмыкнул. Вроде не рассердился, раз помог подняться. Даже одолжил сюртук.

– В следующий раз накидывайте что-нибудь, – посоветовал он. – Пеньюар, например. Полуголая девица в моем кабинете смотрится несколько странно.

– С пеньюаром еще хуже, – пробормотала я.

– Почему? – удивился Риоре.

Предпочла промолчать, но действительно хуже. Вряд ли обилие кружева и поясок, подчеркивающий грудь, настроят на серьезный лад. Вдобавок он розовый, что автоматом добавляло игривости чопорной ночной рубашке, даже длина не спасала.

– Так почему? – не отставал настырный лорд.

– Вы его видели?

– Приходилось, – огорошил Риоре.

На далекой родине родилось целое отделение милиционеров, потому как я долго не могла открыть рот от изумления. Затем нахмурилась и на всякий случай отступила на шаг. Может, бывший советник невзлюбил Лику по личным мотивам? Скажем, из-за ее интереса к Тео. Бросила одного любовника, завела второго? А у мужчин гордость, тут и вовсе двойная обида.

Риоре в пух и прах разбил мою теорию:

– Не в том смысле, Яна. Знатные дамы иногда принимают посетителей в постели. В бытность советником мне доводилось навещать ее высочество до завтрака. При свидетелях, разумеется, – подчеркнул лорд.

Кивнула. Неудобно получилось, хотя бы вслух ничего не брякнула. Но в кровати принимать никого однозначно не стану, только одевшись.

– Хотя бы о своей чести подумайте, когда придете отчитываться в следующий раз, – заметил лорд и материализовал из воздуха второй бокал.

– Милорд прекрасно заботится о своей и вряд ли покусится на мою, – парировала я и приняла из его рук фужер.

Выпить хотелось, денек выдался нервным и хлопотным.

– Не все так просто, Яна, не все так просто! – задумчиво повторил Риоре.

Я ждала продолжения, но его не последовало, странная фраза повисла в воздухе.

– А что будет, если?..

Поправила сюртук и зачем-то застегнула его. Неуютно как-то. Еще пару минут назад не смущалась, а теперь жалею о собственной поспешности. Ну попросила бы горничную оставить на ночь свечу или поползала в темноте – словом, оделась бы. А то действительно почти голая наедине с мужчиной. Пусть он приставать не станет – все равно неприятно. В заведомо подчиненном положении.

– Если что? – насмешливо приподнял брови Риоре и налил мне вина.

Он пребывал в непривычно добром расположении духа, не смотрел строго, высокомерно. Значит, доволен ходом операции. Жаль портить ему настроение.

– Ну, если меня тут увидят.

– Вас не увидят, – без тени сомнения отринул гипотетическую неловкую ситуацию лорд. – И хватит об этом.

Поколебавшись, устроилась у камина, спиной к огню. И тепло, и хозяина кабинета видно. Поджав босые ноги – по полу гуляли сквозняки, – поднесла бокал к губам и сделала глоток. Вино мгновенно обволокло горло, приятным теплом растеклось по жилам. Оно отдаленно напоминало глинтвейн, только пахло иначе, не корицей. Самое то, чтобы согреться.

– Ну?

Риоре кивнул, призывая начать рассказ. Сам он не торопился садиться, замер спиной к столу, положив ладони на его гладкую поверхность. В позе сквозила нервозность, которой не было в первые минуты нашего общения, или лорд ее умело прятал.

– Меня хотят выдать замуж, – решила не тянуть кота за хвост.

Риоре выругался и в сердцах ударил кулаком по столу – неожиданная реакция для прожженного интригана, напоминавшего айсберг.

– Полагаю, за Тео Отти? – скривил губы лорд.

– Герцог открыто намекал, чтобы я предпочла именно его сына и назвала Тео женихом на грядущем балу.

– Вот гаденыш! – Риоре в сердцах раскрошил попавшийся под руку карандаш. – Быстро! Марианн на его стороне? О Сириусе не спрашиваю, он комнатная собачка королевы.

Как сильно лорда задел успех конкурента! Прежде я за ним таких вспышек гнева не замечала. Раньше… Мысленно рассмеялась. Ты его без года неделю знаешь, а рассуждаешь, словно всю жизнь прожила. Сановники умеют носить маски, но они тоже люди.

Риоре взял себя в руки:

– Ладно, что еще?

Коротко пересказала первый день во дворце и, помедлив, спросила о былой помолвке Лики:

– Не хочу попасть впросак.

– Со мной.

– Что, простите? – не поняла я.

– Лика должна была выйти за меня замуж, – терпеливо повторил Риоре и, потянувшись к тетради, вырвал лист, чтобы набросать короткую записку.

– Так вы из ревности?

Ох, язык – враг мой!

Однако Риоре отреагировал на редкость спокойно, пусть и немногословно:

– Нет.

Чуть погодя лорд добавил, вертя кольцо на пальце:

– Браки среди высшей аристократии заключаются сугубо по расчету, ни о каких чувствах речи не идет. Я долго добивался возможности породниться с королевской семьей, благо имею право, но…

Он не договорил и резко поднялся.

– Идем! Немного полетаем.

Думала, Риоре пошутил, но, оказалось, и не думал. Он заверил, что во дворце меня никто не хватится. Как и предполагала, у опального советника остались свои люди: та же горничная, леди Марек. Зато теперь понятно, отчего Леонсия не удивилась странностям принцессы. Да и кто предал саму Лику, больше не секрет.

Лорд попросил сребролюбивую фрейлину обеспечить алиби во время моих ночных отлучек из спальни. Она должна была проверять, на месте ли я, и если нет, изображать спящую принцессу. Впотьмах все женщины в ночных рубашках и чепцах одинаковы, никто не догадается. Вдобавок меня строжайше велели не будить, а если случится нечто непредвиденное, Леонсия даст знать и уйдет так же, как пришла – тайным ходом.