Текст книги "Брачный контракт на смерть"

Пока девушки сходили с ума, вообразив, будто владыка устроил аттракцион невиданной щедрости, я в одиночестве сидела в одном из многочисленных внутренних двориков и размышляла над происходящим. И чем дальше, тем более странным оно казалось. Складывалось впечатление, будто деньги и драгоценности нарочито разбросали по покоям, чтобы мы их нашли. Зачем? Нет, может, Великому Темному лорду некуда девать богатства, и он решил обеспечить девушка безбедную старость, только он демон, значит, всегда думает о собственной выгоде. Тут явно что-то не так.

Осуждающим взглядом проводила очередную парочку кандидаток, которые, словно дети, бегали по коридорам, прижимая к груди гроздья ожерелий. Лица их светились невиданным счастьем, вырезы платьев давно не вмещали… награбленное. Меня будто молнией ударило, точно так же ведут себя мародеры! Выходит, золото – очередная проверка. Йоханес ведь предупреждал, а я решила, будто отбор проводят исключительно в виде конкурса или смотрин. Тихо застонала. Вот глупая, могла бы набрать полные пригоршни и вернуться домой. Теперь уже поздно, девушки разграбили весь дворец.

– Расторопнее надо быть, фаворитка.

Передо мной стояла Накор, идеально стройная, столь же красивая и опасная. Сколько же злобы демоница вложила в одной только слово – фаворитка! Не забыла сцену у фонтана, хотя, о чем это я, такие ничего не забывают.

– Да вот жемчуг мелкий взяла, у других больше, – попыталась выкрутиться и, заодно, насолить противнице.

Надеюсь, Накор побежит искать самый большой бриллиант, чтобы утереть нос человеческой выскочке. Темнокожая красотка внушала подсознательную ненависть, не прицепись она ко мне тогда, все равно бы не питала симпатии. Сейчас и вовсе хотелось попотчевать заклинанием за презрительный прищур и брезгливо поджатые губы. Я для нее существо второго сорта, только вот и она для меня не первого.

Продемонстрировав гибкость фигуры, Накор опустилась на краешек бассейна с золотыми рыбками и, наклонившись ко мне, доверительным шепотом посоветовала:

– Не строй иллюзий!

– Взаимно, – приторно улыбнулась в ответ. – Мало ли, у кого какие планы, вдруг не угадаешь?

– Знаешь, – демоница проигнорировала мою реплику, задумчиво водя кончиком острого ногтя по губам, – так и подмывает сорвать с тебя медальон.

– Могу отдать, – обескуражила собеседницу. – В отличие от тебя я не лезла вон из кожи, чтобы его получить. Только, увы, владыка повесит обратно.

– То ли ты дура, то ли чересчур смелая. В любом случае держись от меня подальше.

– Ты тоже, – невинно хлопая глазами, предупредила я. – Любой блок можно рано или поздно сломать, тогда никакая демоническая сущность не поможет. Боевые маги знают множество бесконтактных способов убийства.

Накор рассмеялась, сверкнув идеальными зубами. Она медленно, очень медленно потянулась ко мне. Думала, ударит или располосует лицо, но нет, в самый последний момент демоница подняла ладонь, словно любуясь черно-белым маникюром.

– Человечка! – Сколько презрения! – Посмотри на меня и посмотри на себя. Думаешь, сможешь выжить в первую брачную ночь, обмануть древнее условие заключения брака? Тут владыка не властен, ты либо умрешь, либо выживешь.

– Выживу, – заверила соперницу, – хотя бы потому, что на брачном ложе меня не будет. Лорд Морт твой, пользуйся на здоровье.

И ушла к себе, не желая дальше участвовать в затянувшейся комедии.

Поздно вечером Дворец претенденток навестили Йоханес, Итан Легир и еще один незнакомый мужчина. Он напоминал владыку: схожий абрис лица, выражение глаз. Распорядитель отбора лебезил перед ним, пусть не открыто, по-рабски, но все же искоса поглядывал, когда мужчина говорил, пропускал вперед. Вид у Ма’Арета был донельзя довольный, видно, тетушку проняло мое письмо, и она сменила гнев на милость.

Отыскав меня в толпе, Итан едва заметно кивнул, хотя, может, мне показалось. Господин Белой башни смотрелся каменным истуканом, очередным столбом, подпиравшим своды крытой галереи вокруг самого большого внутреннего дворика, куда спешно, без объявления причин, согнали участниц отбора. Многие девушки успели переодеться ко сну и теперь зябко кутались в пеньюары, к счастью, достаточно плотные, чтобы скрыть невесомые сорочки.

– Доброй ночи, дамы, – Йоханес чуть склонил голову.

Прежде он не употреблял подобного обращения, поэтому оно сразу насторожило. И верно, распорядитель пришел не с добрыми вестями.

– К сожалению, – он поморщился, – многие из вас показали себя не с лучшей стороны. Воровкам не место среди рода Морт. Те, кто сегодня забрал чужие вещи, сделайте шаг вперед.

Над двориком повисла давящая тишина. Девушки переминались с ноги на ногу, косились на соседок. Каждая ждала, что кто-то другой сделает злополучный шаг, нарушит неровный строй, принесет себя в жертву. И смертница нашлась.

– Я.

Понурившись, к Йоханесу вышла одна из девушек, которые попали сюда не по доброй воле, и протянула пригоршню украшений.

– Вот, – она боялась поднять глаза; тело била крупная дрожь. – Они жгли подушку. Простоя я думала… хотела… Родители бедные, я…

Девушка не закончила и скукожилась, ожидая незавидной участи. Остальные тоже напряглись, вытянули шеи, силясь различить телохранителей лорда Морта, которые уволокут несчастную на казнь.

Распорядитель забрал драгоценности и протянул их молчаливому демону, напоминавшего владыку.

– Она не врет, – подтвердил он.

В голове поселился червячок сомнения. Схожие черты, способность, врожденная или приобретенная, чувствовать правду – передо мной родственник Великого Темного лорда. Уж не придворный ли маг? Со второй попытки я должна попасть в яблочко.

– Хорошо, ступай. Ты вернешься домой и получишь приданое.

Решение Йоханеса поразило. До последнего думала, он пошутил, но нет, слуги действительно вынесли шкатулку с деньгами и распахнули перед испуганной девушкой. Страх на лице бедняжки сменился недоумением, затем на губах и вовсе расцвела улыбка.

– Спасибо! – глаза счастливицы увлажнились.

Распорядитель отбора не ответил, а я вспомнила обещание владыки. Как там он сказал? Заставит каждую улыбнуться. Похоже, только тех, кто этого достоин.

После столь щедрого жеста признания посыпались одно за другим. Девушки наперебой винились, находя оправдания неблаговидному поступку. Йоханес безмолвствовал, родственник лорда Морта тоже, однако оба пристально наблюдали за движениями и мимикой говоривших. Не сразу догадалась, так они вычисляли ложь. И верно, всего троим дозволили уйти с подарками, остальных выстроили рядом с Итаном. Для чего, пока оставалось загадкой.

– Итак, никто больше не желает признаться?

Цепкий взгляд властного демона с чертами рода Морт обежал кандидаток. Встретившись с ним, поежилась. Маг, однозначно маг, причем, очень сильный!

– Замечательно! – мужчина удовлетворенно кивнул и равнодушно обронил, обращаясь к Йоханесу: – Тут еще пятеро. Полагаю, вам известно, что делать.

– Безусловно, – мрачно подтвердил распорядитель отбора и объявил: – Солгавшие девушки, отбор для вас окончен, на сборы даю полчаса. Малодушных ждет суровое наказание. Очень суровое, – повторил он и хлопнул в ладоши. – Стража!

Гулко сглотнула. Неужели их убьют?! Схожие мысли отразились на лицах несчастных, на которых указал маг. Он описывал внешность девушек, и подоспевшая стража вытаскивала их к Йоханесу. Виновные упирались, пытались сбежать, спрятаться – все напрасно. Однако Великий Темный лорд оказался гуманнее, чем его рисовала молва. Позже Амира по секрету рассказала, что провинившихся не убили, а выпороли. Тогда же, в ароматной, пропитанной запахом лайма темноте далекого Люциниума я вместе с остальными провожала глазами приговоренных и молчаливо проклинала демона, который превратил выбор невесты в пиршество смерти.

Часть 2. Уроки выживания

Меня пытались убить. Увы, в случайности я не верила, особенно после того, как Йоханес подтвердил, медальон фаворитки не перейдет следующей девушке. Разумеется, громко возмутилась. В конце концов, не все девушки с жадностью путника в оазисе набросились на драгоценности-приманки, почему фавориткой недели снова стала я?

– Владыка однозначно выразил свою волю, – пожал плечами распорядитель отбора.

Нахмурилась. Интересно, как лорд Морт мог выбрать фаворитку, если он сейчас далеко от Люциниума. Или он никуда не уезжал?

– Магия, – словно глупой девчонке, улыбнулся черноглазый поклонник тетушки. – Вот.

Он вытянул руку и свернул воздух в свиток-трубочку, чтобы затем развернуть, закрепив на колонне. Я могла бы поклясться, Йоханес не произнес ни слова! Никаких пассов, жестов, просто взял и вырвал кусок пространства. Потрясающе!

– Магия, – повторил Ма’Арет.

Его позабавило мое недоумение, мне же было досадно. Хорошая студентка предвыпускного курса, не способна уловить магические эмонации. Ничего не возникает из ниоткуда, у всего есть составные части. Выходит, Йоханес таки воспользовался заклинанием, скорее всего прибег к магии крови. К сожалению, возможности демонов плохо изучены, а природа их колдовства и вовсе неизвестна, но, судя по увиденному, она стоится на собственном резерве и ментальных волнах.

– И мысли так читать можно? – вслух развила собственную теорию.

– А? – не уловил логики Йоханес.

Он снова стал серьезным. Ну вот, испортила такой момент!

– Если можно изменять пространство, подстраивать под себя, то среди демонов много менталов.

– Нет, – покачал головой распорядитель отбора и бережно разгладил по краям вибрирующий серебристый прямоугольник. – Это высшее искусство, мало кто в мире им владеет.

– Например, Великий Темный лорд, – вот так умные девицы выведывают информацию.

Чтобы выиграть, нужно тщательно изучить соперника, его сильные и слабые стороны.

– Возможно, – напустил туману Йоханес и вновь привлек мое внимание к аналогу магического кристалла. – Владыке докладывают о каждом шаге кандидаток, а за испытаниями он наблюдает лично. Лорд Легир позаботился обо всем необходимом.

Насупилась. Лорд Легир, значит. Он помогает владыке и отчего-то сильно испугался, когда я застала его в библиотеке. Выпытать бы чужой секрет и заставить Господина Белой башни помочь. Мечты, мечты! Я словно пташка в клетке, а он по ту сторону прутьев.

Ма’Арет провел ладонью перед своеобразным зеркалом, и оно отразило… мой дом. Вот мама, напевая, возится с любимыми розами. Она никого к ним не подпускала, утверждала, у нас плохая энергетика. Глупость несусветная, любой маг подтвердит, но маму не переубедить. На столе расстелена знакомая кружевная салфетка, на полочке – новая фарфоровая статуэтка-пастушка. Ни тени скорби, будто единственную дочь не отправили на смотрины к демону.

– Точно так же владыка, если пожелает, может видеть любую из вас.

Йоханес хлопнул в ладоши. Нерукотворное зеркало дрогнуло и стекло на плиты внутреннего дворика. Эффектно! Распорядитель отбора проделал все в присутствии остальных девушек, и, судя по «ласковым» взглядам, они меня сожрут, стоит демону уйти. Остальные судьи уже отбыли.

Может, снять медальон и зашвырнуть в фонтан? Пусть достают, развлекаются. Сдается, кандидатки в невесты дадут фору студентам на спаррингах. Вряд ли будущие боевые маги дерутся с большим ожесточением, чем женщины, борющиеся за мужское внимание. Останавливало одно – кто-то может пострадать. Я не настолько ненавидела соперниц, чтобы желать им сломать руки и ноги.

Какая-то мысль упорно не давала покоя. Никак не могла ухватить ее за хвост и вот смогла. Йоханес уже собрался попрощаться, когда я, помрачнев, озвучила вопрос:

– Выходит, за нами можно наблюдать в любом месте в любое время суток?

– Да, – не испытывая ни малейших угрызений совести, подтвердил распорядитель.

Все, отныне переодеваюсь под простыней и не принимаю ванну. Не желаю, чтобы лорд Морт, удобно устроившись в кресле с бокалом вина, придавался эротическим фантазиям.

Распорядитель ушел, а я осталась посреди серпентария с ненавистным медальоном на шее. Снова первая, хотя так хотела оказаться последней. Проваливших испытание девушек уже увели, нас остались тридцать. Такими темпами скоро дойдем до заветной двадцатки.

Я стояла словно преступник на лобном месте, одна против двадцати девяти. Первой молчание нарушила Лора. Казалось, с искренней улыбкой она подошла ко мне и похлопала по плечу:

– У-уу, поздравляю! Два раза подряд – это что-то да значит.

– Ровным счетом ничего, – попыталась отказаться от статуса королевы своеобразного гарема. – В следующей раз повезет другой.

– Значит, значит! – блондинка едва не хлопала в ладоши. Сущий ребенок! – Ты точно попадешь в финал.

Скривилась, будто съела лимон. Финал! Да я лучше займусь рукопашным боем с куратором курса. Против него мало кто мог выстоять дольше пяти минут, но статус невесты лорда Морта еще хуже. Еще смерти эти… Что такого происходит с девушками, почему они умирают, и чем страшны одержимые Тьмой, если их немедленно уничтожали? Несмотря на дурную славу, владыка не казался психопатом, нормальный мужчина, правитель – и тут казнь.

– Ты тоже, – с трудом растянула губы в улыбке.

Лора просияла и поманила Лисбет. Мы успели сдружиться, и я радовалась, что девушки остались в отборе. Может, не так уж он страшен, вон Лора с пеленок о нем мечтала. Да и лорду Морту когда-то придется жениться, сколько столетий еще станет от семьи бегать? Наследники от магии не родятся, а без сына все достижения и завоевания насмарку.

Девушки немного подняли настроение, убедили, жизнь не так плоха, особенно если добавить в нее немного пахлавы, ароматного чая и лимонада. Мы удобно устроились на подушках в покоях Лисбет, болтали о том о сем. Казалось, я снова в общежитии, где девочки частенько устраивали полуночные посиделки, обсуждали мальчиков, преподавателей и учебу, куда же без нее. Боевые маги вовсе не буки, а умение проломить голову зомби не отменяет интереса к распродажам и прочим женским радостям. Разошлись за полночь. Лисбет предложила отправить со мной служанку, но я отказалась. Ничего, сама дойду, недалеко, заодно еда уляжется. Путь лежал через открытую галерею на уровне второго этажа, соединявшую части дворца. Справа и слева пустота, под полом – очередной дворик с колодцем, забранным решеткой. Шла, не торопясь, наслаждаясь ночной прохладой. Уж не знаю, счастливое стечение обстоятельств или шестое чувство заставили обернуться, но я это сделала и сумела отскочить за сотые доли мгновение до того, как обрушился один из столбов галереи. Если бы… Я была бы мертва.

Закашлявшись, в ступоре смотрела на груду камня у ног. Пыль осела на туфельках и одежде. Чудо, сущее чудо, что меня не погребло под осколками! Краем глаза уловила тень, услышала удаляющийся топот ног. Кинулась следом, но потеряла таинственную фигуру в черном длинном плаще с капюшоном. Толком не успела рассмотреть, прятался под ним мужчина или женщина. Отчаявшись поймать незнакомца, я вернулась к обрушившейся колонне и осторожно, готовая к любым сюрпризам, ощупала сохранившуюся часть арки.

Ай! Вскрикнув, облизала палец. Хм, кровь. Откуда, чем я могла поранится? Ругаясь на демонические запреты, не позволявшие сотворить огонек, на свой страх и риск обследовала опасное место и вытащила осколок. Потом еще и еще – в итоге в руках оказалась разорванный медный шар с остатками пороховой смеси с характерным запахом. Выходит, некто, знакомый с алхимией, создал ручную бомбу и закрепил на столбе, чтобы в нужное время активировать заряд магией. Неприятное открытие! Одно дело, Накор, другое – молчаливый убийца, способный обходить блокировку. Или она ему не помеха, вдруг меня пытался убрать кто-то из демонов?

Облизала пересохшие губы и, поколебавшись, прихватила найденные осколки. Покажу Йоханесу. Может, я дура, а распорядитель по уши в грязной истории, но кому-то придется довериться, сама, увы, ничего не могу.

Оставшуюся часть пути бежала. Повсюду мерещились таинственные тени, отсветы магии и прочие предвестники нового покушения, но обошлось, я благополучно добралась до садика, к которому примыкали мои покои. Остановившись, перевела дух и шарахнулась, заметив Ее. Женщина в белом повисла между двух арок и в упор смотрела на меня бельмами глаз. Страшное зрелище! С кончиков призрачных пальцем сочилась кровь, густыми каплями падая на землю. Волосы встали дыбом, голос отнялся. Меня будто парализовало. Прозрачная одежда, напоминавшая старомодную ночную рубашку, дрогнула, и женщина поплыла ко мне. От нее веяло холодом и смертью. Призвав на помощь все самообладание, сбросила оковы страха и взмахнула рукой:

– Убирайся!

Призрак замер. Бельма глаз расширились и налились кровью. Она хлынула наружу алыми слезами. От страха у меня застучали зубы. Может, я и будущая боевая магесса, но к такому нас не готовили. Женщина не походила ни на один известный вид нежити. Ни зубов, ни когтей, только неведомая сила, которая, если подпустить призрака слишком близко, затянет в кровавые омуты глаз.

Спасение пришло оттуда, откуда его не ждали, и тоже заставило бы грохнуться в обморок добропорядочных дев. Огнеглазая тень, похожая на ту, что сопровождала Йоханеса в дом Полианны, метнулась наперерез женщине в белом. Та отшатнулась и растаяла в ночи, словно ее и не было. К счастью, местный подвид бестелесных слуг тоже не задержался в садике, только скрипуче осведомился, все ли у меня в порядке. Кивнула и счастливо избавилась от его присутствия.

Ну и ночка! Сейчас бы бокал красного вина, а то не засну. А лучше целую бутылку, чтобы с гарантией. Я не злоупотребляю, но не каждый день меня дважды за час пытаются убить.

– Давненько она не появлялась!

Вздрогнув, приготовилась дать отпор очередному врагу, но им оказался лорд Легир. Луна играла в инеевых прядях, превращая их в живое пластичное серебро. В остальных волосах плясал огонь и ярились вихри Бездны – настолько яркими казались черные и рыжие пряди. Первых больше, вторых меньше, но они имелись. Выходит, Господин Белой башни не соврал, а я правильно догадалась, он действительно перенял черты обоих родительских родов и в обыденной жизни маскировался, чтобы не выделяться.

– Что вы тут делаете?

На всякий случай отгородилась от Итана фонтаном. Так не хватало родной магии, с ней я ощущала себя в безопасности. Но, увы, ничего, только зуд в ладонях от запертой в теле энергии.

– Не бойтесь, – демон подошел ближе, остановившись в паре шагов от мраморной преграды, – я не причиню вам зла.

– Откуда мне знать? – не спешила ему верить.

– Хотя бы потому, что я спас вас от Мертвой невесты.

– От кого? – наморщила нос.

– Мертвой невесты, – лорд опустился на бортик, свесив руку в воду. – Она проклятие рода Морт.

– Расскажите!

Почуяв интересную историю, выбралась из укрытия, присела рядом.

– Вряд ли владыка одобрит, – по глазам видела, что Итану хочется рассказать, слишком уж блестели глаза.

– Мне его одобрение не нужно, он вообще мне не нужен, ни весь, ни частями, – сделала смелое заявление.

– Тогда что вы здесь делаете? – удивленно поднял брови Господин Белой башни.

Пожала плечами.

– Волей лорда Морта. Отец проиграл в карты.

– В карты? – поперхнувшись, выдохнул Итан и нахмурился.

Думала, он что-то скажет, выразит отношение к неблаговидному поступку родителя, но демон молчал. Мышцы на его лице расслаблялись, вскоре ничего не напоминало о мимолетном недовольстве. И правильно, судить чужую семью – последнее дело.

– Словом, выиграть отбор вы не желаете, – Итан вернулся к прежней теме.

– Не горю ни малейшим желанием.

Может, опрометчиво бросаться подобными фразами, учитывая возможности владыки слышать и видеть все, что творится во Дворце претенденток, но чем раньше я лишусь статуса фаворитки, тем лучше.

– Боитесь смерти?

Жаль, причин неприязни к Великому Темному лорду собеседник не понял. Не стала его разубеждать. Какая разница, это всего лишь мимолетный ночной разговор.

– Невест милорда прокляла Мертвая невеста. Она была сильной ведьмой, одной из сильнейших, – задумчиво повторил Итан и по привычке остановился на самом интересном месте.

Слова из него клещами вытаскивать, что ли!

Тревожно вглядывалась в темноту. В затянувшемся молчании она казалась враждебной, да и сам лорд Легир вызывал вопросы. Демонам не свойственно благородство, зачем спасать человечку от призрака, или кто там то существо. Во дворце достаточно девушек, владыка не обеднеет. Или хозяин Астерота перед отъездом отдал особые указания насчет фаворитки? Сомневаюсь, будто я так запала ему в душу. Строптивая магесса, невосприимчивая к чарам, дочь торговца – сомнительный вариант для любви с первого взгляда у прожженного интригана. Пусть сладкие романы пестрили подобными сюжетами, лорд Морт ни капельки не походил на их героев. И хорошо, потому что они все безмозглые.

Стоп! Пронзенная очередным озарением, отшатнулась от Итана. Разве кому-то, кроме Йоханеса, разрешено бродить по дворцу ночью, не он ли подложил бомбу? По всем признакам лорд Легир не простой аристократ, а наследник древнего рода, возможно, некогда претендовавшего на трон. Раз так, он всем сердцем должен желать провала очередного отбора. Если владыка останется бездетным, у Итана появляется шанс вернуть роду былое могущество. Допустим, лорд Морт действительно проникся ко мне интересом, тогда я мишень номер один. Мало ли испытания пройду, нужно подстраховаться. Господин Белой башни мог и легенду придумать, и нежить наслать, чтобы потом эффектно изобразить спасителя и втереться в доверие.

– Позову-ка я Амиру, – сделала короткий шажок к своим покоям, потом еще один.

– Боитесь?

Итан, вопреки предположениям, преследовать не стал.

– Не доверяю. Тяжело после двух покушений, – коротко нервно рассмеялась.

Потемневшей демон за считанные мгновения преодолел разделявшее нас расстояние и стиснул ладонь.

– Рассказывайте! – приказал он.

Мотнула головой и потребовала:

– Отпустите!

Осознав, что связался с упрямой особой, Господин Белой башни достал из кармана портал – пора бы привыкнуть, что у демонов они портативные, – развернул и втолкнул в образовавшийся темный провал. Дернувшись, силясь высвободиться, потеряла равновесие и упала, больно ударившись копчиком.

– Осторожнее! – Итан бережно поднял на ноги.

Ни зги не видно, кромешная тьма, и пахнет ванилью. Бред какой-то, не может темнота пахнуть выпечкой. Но она пахла, убаюкивая, напоминая о семейных зимних посиделках перед очагом.

– Свет! – отдал короткую команду янтарноглазый.

Мгновенно вспыхнули десятки свечей, заставив зажмуриться. Слишком ярко! Видимо, Итану тоже, раз он ругнулся. Мысленно позлорадствовала: нечего позерствовать! Демон отрегулировал яркость и разрешил разомкнуть веки.

Я очутилась в странном помещении неправильной формы: с одной стороны полукруг, с другой – прямая стена. В ней дверь, массивная, с засовом. Закралось подозрение, что меня отсюда не выпустят. Отогнала его и продолжила рассматривать комнату, благо Итан не торопил, позволил удовлетворить любопытство. Голые нештукатуреные стены. Декор сведен к минимуму, только пара картин с видами гор, щит с полустершимся девизом и белые шкуры. Их небрежно разбросали по полу и мягким диванам без боковых спинок. Еще камин, большой, можно зажарить вепря. На нем – вазы с траурными лентами. Нахмурилась. Там прах? Вроде, демоны не предают умерших земле, а сжигают. Огонь якобы очищает, позволяет уйти в высшие миры.

С молчаливого согласия Итана прошлась по комнате. Ковры гасили шаги, создавая иллюзию невидимости. Сделав вид, будто любуюсь камином, бросила взгляд через плечо. Лорд Легир стоял на прежнем месте и едва заметно усмехался. Радовался, что поймал пташку? Ну, еще неизвестно, кто кого. Так, проверим, что тут с магией. Обнаружила целый клубок, который замыкал на демоне – выходит, это его жилище. Прибавим полукруглую стену и получим Белую башню. Хотела взглянуть на нее, получи, только пока ничего таинственного не обнаружила.

– Садитесь!

Итану надоело ждать, и он легонько подтолкнул к ближайшему дивану. Расправив юбки, опустилась на предложенное место с грацией королевы, демон оценил.

– Итак, вас пытались убить.

Владелец дома-неизвестно-где хрустнул пальцами и выжидающе уставился на меня. Я ответила тем же. Игра в гляделки продолжалась долго, Итан сдался первым. Маленькая, но победа.

– Хорошо, – с легким раздражением выплюнул он, – я отвечу на ваши вопросы.

– Одолжений не надо, просто верните туда, где взяли.

– Не верну, – мужчина попался упрямый и крикнул кому-то: – Йоган, горячего вина!

Воздух задрожал, явив призрачную фигуру с подносом. Дух был одет честь по чести, даже с полотенцем через плечо. Как оно держалось, загадка – призраки нематериальны. Йоган с самым невозмутимым видом сгрузил на небольшой столик-тележку кувшин с вином и два бокала. Помешав содержимое сосуда длинной деревянной ложкой, молчаливый слуга разлил напиток и растаял в воздухе.

– Какие у вас еще секреты? – хмуро осведомилась я.

К вину не притронулась, руководствуясь старым правилом не есть и не пить из рук потенциального врага. Жутко хотелось спать, забыть обо всем до утра, а потом на свежую голову приступить к расследованию.

– Позвольте оставить их при себе.

Демон пригубил бокал, на мгновение в блаженстве прикрыл глаза. Неосмотрительно! Я все-таки не друг, могу огреть подсвечником или попытаться заколдовать.

– Итак, вас пытались убить, – повторил Итан. – Мне нужно составить подробный отчет для владыки, постарайтесь ничего не утаивать.

Монотонно, с минимумом подробностей пересказала недавние события. Демон слушал внимательно, изредка кивая. Лицо его оставалось бесстрастным, словно на него надели маску.

– Это маг, – вынес однозначный вердикт Итан. – Именно поэтому во дворце стояла оглушительная тишина – некто поглотил звуковые волны, чтобы не попасть в руки стражи. Мертвую невесту тоже вызвал убийца, обычно она является в первую брачную ночь или накануне оглашения финалисток.

– Зачем?

Мысли занимал таинственный убийца. Вряд ли он посторонний, нужно искать среди обитателей и частых гостей дворца. Связь с тонким миром не магия в узком ее значении, она не блокируется без специального ритуала. Выходит, одна из девушек вполне могла высказать свое «фэ» зарвавшейся, по ее мнению, фаворитке на час.

– Кровь за кровь. Она была невестой одного из претендентов на трон, и ее дети стали бы сильнейшими магами Астерота. Морты не могли допустить этого союза, и отец нынешнего владыки убил ее на свадебном пиру. С тех пор отборы неизменно сопровождают смерти, а владыка оброс жуткими легендами.

Выходит, ведьма убивала всех невест Сильвана Морта. Угу, а кого пощадила она, отправил на тот свет сам лорд. Назовет одержимой Тьмой, и готово.

– Но вы ведь не симпатизируете милорду? – ухватилась за интонацию, с которой Итан произнес «жуткими».

– Его тоже есть, за что бояться, – демон ответил совсем на другой вопрос.

Умно!

– А отчего умер старый лорд Морт?

Вряд ли мирно скончался в постели. Так и вышло:

– Убили. Он раз двадцать напоролся на отравленный кинжал, когда гостил у любовницы. Возможно, сын постарался.

Насторожившись, вгляделась в лицо Итана: не понравилась мне его злорадство. Пусть я не симпатизировала роду Мортов, но страдать из-за лорда Легира не собиралась. Вдруг он бунтовщик или, еще того хуже, изменник? Если владыка узнает о наших приватных ночных разговорах, казнит за компанию.

– Сказались больным на похоронах? – подобным внезапным вопросом можно вывести собеседника на чистую воду.

Инстинктивно, не успев подумать, отвечаешь правду, но в этот раз мне не повезло, демон не попался.

– Я еще не родился, – обескураживающе открыто улыбнулся Итан и, спохватившись, предложил: – Может, чаю? Смотрю, вино вы не пьете.

– Спасибо, но я даже к чашке не притронусь.

– Напрасно, Арета, – с сожалением вздохнул демон. – Я не отравил ни одну участницу отбора, наоборот, мне жалко бедняжек. Одних продали, другие мечтают о короне и бриллиантах, и никто не думает о Сильване Морте.

– Почему же, я, например.

Поборов инстинкт самосохранения, потянулась к бокалу. Вино оказалось приятным, в меру сладким, горячим и терпким. Оно волшебным образом с первого глотка прогнало все тревоги. Засомневалась, не подсыпал ли туда что-нибудь Итан. В любом случае я ему благодарна, демон избавил от бессонницы.

– И что же?

Губы лорда Легира искривила усмешка. Наверно, решил, будто я считала хозяина Люциниума прекрасным принцем.

– А вы?

В глазах Итана мелькнуло понимание. Впрочем, я не скрывала, что не верю в верноподданнические чувства Господина Белой башни, лучше с самого начала раскрыть карты.

– Странная вы девушка, Арета! – задумчиво протянул демон, откинувшись на спинку кресла. – Никак не могу вас разгадать.

– Обычная, – не люблю дешевые комплименты. – Вот вы – нет. Почему лорд Морт держит вас при себе? Вы ведь его ненавидите, зачем рисковать?

Брови Итана поползли вверх. Не ожидал подобной прямоты? Напрасно, я не кисейная барышня, и в голове у меня не тряпки. Без умения думать, анализировать в академии нечего делать.

В комнате ненадолго повисло молчание. Лорд отвернулся, погрузившись в собственные думы. Я не мешала ему, мелкими глотками пила вино, прогоняя кошмары минувшей ночи. Внезапно на руках заиграли блики огня – вспыхнул камин. Пламя сразу взвилось до колпака, словно оголодавший зверь, и столь же стремительно опало, превратившись в смирного котенка. Завороженная стихией, поставила бокал на столик и подошла к камину. Опустившись на корточки, потянулась к каминной решетке. Экрана не было, меня и стихию разделяли лишь железные прутья. Огонь потянулся ко мне. Доверившись интуиции, не стала отдергивать руку, и пламя бережно лизнуло кончики пальцев, будто знакомилось, обнюхивало, как делают собаки, и вернулась обратно в очаг. Подбросила ему пищи и поворошила угли кочергой. Огонь благодарно мигнул.

– Там дух? – обернулась к Итану.

Он кивнул и наконец-то прервал молчание:

– Род Легиров действительно очень древний, вы угадали, один из пяти первородных, но правят Морты, наш удел – подчиняться. Я принес клятву верности, она нерушима. Желаю ли я власти? Возможно. Получу ли я ее? Нет. Полагаю, этого достаточно. Вы можете рассказать о нашем разговоре кому угодно.

Прикусила губу. Неприятно ошибиться, вдобавок обидела демона. Может, извиниться? С другой стороны, Итан сам признал, что подле лорда Морта его держит только клятва. В итоге решила промолчать. Тема щекотливая, не стоит ее бередить, если хочу вернуться домой. Кстати, о жизни и смерти:

– Много ли во Дворце претенденток духов?

– Достаточно. В прошлом девушки часто умирали. От кого-то избавлялись соперницы, кто-то становился жертвой Мертвой невесты, кто-то накладывал на себя руки. Но вас пыталось убить существо из плоти и крови, – Итан легко отгадал подоплеку вопроса. – Йоханес, безусловно, проверит галерею, но уверен, духи тут не при чем. Я хорошо знаком с ними, знаю повадки.