Текст книги "Требуется муж, или Охота на темного магистра"

Глава 9

Даур подбросил в камин березовых поленьев и проследил за тем, как огонь безжалостно поглотил их. Было в этом нечто завораживающее – неукротимая сила, которую невозможно подкупить, практически бессмертная. Ильер усмехнулся. Вряд ли кому-нибудь удастся полностью уничтожить огонь. Потушишь один пожар, вспыхнет второй. И так по кругу. Огонь – самая опасная из стихий. Обращаться с ним нужно предельно осторожно, чтобы из хозяина не превратиться в жертву. На его памяти маги сгорали как соломенные стебельки, утратив контроль над ситуацией.

– Ну? – не оборачиваясь, поинтересовался судьбой Вайолет ильер.

Ему не нужно было видеть Элен, чтобы знать – она здесь. Воздух в комнате едва заметно менялся, пальцы улавливали колебания магических потоков, в голове звучало ее дыхание. А ведь Элен давно мертва. Для всех, но не для темного мира Ма’И. Именно поэтому проступали сквозь кожу болезненно налившиеся вены – Тьма меняла краски, забирала тепло.

– С ней все в порядке, – доложила Элен, остановившись в паре шагов от Даура. – Кларк прибудет с минуты на минуту.

– Останься! – милостиво разрешил ильер и прошелся вдоль стены, скользя пальцами по шершавой поверхности расписных обоев. – Мне нужно поговорить с тобой.

– Вас что-то гложет, – сочувственно вздохнула Элен и расположилась на диванчике. – И это вовсе не девушка.

– Не девушка, – эхом повторил Даур.

Элен, самое совершенное его создание, а с некоторых пор и друг. Со временем ильер научился воспринимать ее не только как удачный эксперимент. Мертвая принцесса, отравленная собственной теткой, которой он подарил новую жизнь. Собеседница и любовница. Император поседел бы раньше срока, узнав, с кем проводит ночи магистр Тайной стражи. С физической точки зрения проблем не возникало. Тело Элен умело существовать в двух состояниях: телесном и бестелесном. Что до остального… Глупо ожидать от темного мага брезгливости. Опять же никаких бастардов. Даур не собирался содержать детей, рожденных от случайных связей, и тем более дарить им свою фамилию. Равно как не желал выслушивать их матерей, спешащих поведать «радостное» известие. Ильер отлично сознавал, несмотря на его славу, многие бы рискнули. Еще бы, такие деньги! Вдобавок шанс произвести на свет будущего графа. Нет, только Элен. Не такая она и бесчувственная, только дилетанты полагают, будто нежить напрочь лишена эмоций. Обычная – да, но не высшая.

– А она смелая.

Единственное, чего не умела Элен, – улыбаться. В глазах навсегда застыла печаль.

– Слишком! – шумно выдохнул через нос ильер, унимая поднимавшееся раздражение.

Только настойчивой охотницы за женихами ему не хватало! Впрочем, скоро отец заберет ее, а Кларк позаботится о том, чтобы никто не узнал о костяном мизинце. За всякую силу надо платить. Даур расстался с плотью на одном из пальцев – не так уж много за приобретенные умения. Мизинец умел концентрировать вокруг себя первозданную Тьму, трансформировать ее равно как в жизненные силы, так и в силу разрушения. В итоге ильер обрел возможность творить магию, не ограниченную человеческим разумом.

– Но я ей благодарен, – немного помолчав, добавил Даур и, поколебавшись, вытащил из книжного шкафа книгу в истершемся переплете.

Элен молчаливо уставилась на него – иным способ выразить удивление она не могла, мимика умерла вместе с телом.

– Она помогла обнаружить проблему. Очень серьезную проблему, Элен. У контура на нее напала стрыга. Не чей-то страж, а самая настоящая дикая стрыга.

– Но в безопасной зоне нежити нет, – возразила Элен. – Последняя вспышка погашена семь лет назад.

Ильер покачал головой.

– Я уничтожил стрыгу собственными руками. Сомневаюсь, будто она единственная. Судя по отсутствию проблем с координацией, восстала давно, а еще не боялась солнечного света. Пусть день выдался пасмурным, ей все равно надлежало хорониться в могиле или ином убежище до сумерек.

Элен поднесла ладонь ко рту. И без того большие глаза превратились в два кофейных озера.

– Именно, – мрачно кивнул, подтверждая ее догадки, ильер. – Сильный маг. И он не состоит на императорской службе.

– Я слетаю в Призрачный мир, попробую расспросить своих.

– Сомневаюсь, что это поможет, – возразил Даур. – Свидетели либо уничтожены, либо связаны чарами подчинения. Лучше поговори с русалками. Что-то они расшалились, заманивают девушек.

– Так их можно понять. Вайолет красивая. Их сердце не камень.

Даур усмехнулся и зашелестел страницами.

– Уже и имя ее выяснила!

– Разумеется. Я хорошо служу господину и стараюсь оградить от возможной опасности.

– Выходит, – ильер смерил Элен пронизывающим взглядом, – леди Редж представляет угрозу?

– Решать только милорду, – дипломатично ответила нежить.

Но ильер прочитал ответ в ее зрачках. Насупившись, он с шумом захлопнул книгу и резким движением, словно дернул за веревку, притянул Элен к себе так, чтобы ее глаза оказались напротив его.

– Запомни, – Даур говорил медленно и спокойно, но мертвая принцесса слишком хорошо знала, что последует за этим тоном, – никто не смеет вмешиваться в мою жизнь.

– Разумеется, господин, – пискнула Элен.

Она дергалась, словно повешенный, пытаясь уйти от ударов невидимых плетей магии.

– Надеюсь, очень надеюсь, что ты поняла.

Ильер прекратил экзекуцию и вернулся к отложенной книге. Блондинка обессиленно сползла на пол и на пару минут, пока приходила в себя, утратила телесность.

– Есть еще кое-что, – вернулся к первоначальной теме Даур. Он опустился на диван и аккуратно разгладил пальцем разворот с непонятными письменами в столбик. – Я почувствовал это в городе. Сначала списал на игру воображения, но ночью все подтвердилось. Потоки перенастроили.

– Господин полагает, готовится некий ритуал?

– Спуск в Нижние миры. – Палец постучал по выцветшей бумаге. – Отсюда поднятая нежить. У мага нет специального артефакта, приходится импровизировать, мастерить его самому. Вдобавок нужно приложить некоторые усилия, чтобы попасть в тот же Призрачный мир. Опять же требуется магия, очень много магии, поэтому он постепенно сводит потоки в одну точку, попутно подпитывается отобранной нежитью силой. Если я прав, скоро посыплются сообщения о жертвах. Причем на десяток крестьян обязательно придется один маг, пусть даже слабенький. Он нужен для отъема силы.

– Вы доложите императору?

Элен осмелилась подойти ближе и робко коснулась его щеки.

– Придется, – поморщился ильер, не отреагировав на ласку. – Если не потороплюсь, не смыслящие в магии грамотеи все переврут. Изложу только факты, опущу предположения.

Отстранив руку Элен, Даур поднялся. Книга осталась лежать на диване. Ильер не сомневался, в его отсутствие никто не осмелится к ней прикоснуться.

– В постели ты мне сегодня не нужна, – на ходу обронил он. – Завтра, скажем, в пять вечера собери Малый совет.

Блондинка кивнула и поклонилась, приложив руку к груди. Прежде она расплакалась бы от выказанного пренебрежения, но Элен успела забыть и радости, и печали. Хотя бы потому, что мертвой она пробыла гораздо дольше, чем живой – тетка отравила соперницу на пути к трону на балу в честь ее совершеннолетия.

Пока ильер раздумывал над формулировкой письма императору, отложив на потом весточку маркизу, Вайолет пришла в себя от потрясения и в недоумении уставилась на окружившую ее толпу людей. Крайне невежливо устраивать проходной двор из девичьей спальни. Когда один из мужчин предложил ей лечь и закрыть глаза, Вайолет взорвалась. Грубо оттолкнув его руку, она категорично потребовала всех убраться:

– Я все еще леди, милостивые господа!

В голове противным древесным жучком свербело: что, если отныне ее считают шлюхой? Вайолет старательно гнала от себя противную мысль, но она раз за разом возвращалась. Может, императрица не так уж не права, когда, разозлившись, лишала девушку фрейлинского шифра.

Мужчина удивленно отпрянул и с оскорбленным видом заметил:

– Никто в этом не сомневается.

– Тогда зачем вы здесь столпились? – Вайолет обвела взглядом собравшихся.

Чуть ли не все слуги явились, даже дворецкий замер у двери. Подумаешь, ненадолго потеряла сознание, когда ее вывели из гостиной ильера. Вайолет не кисейная барышня, умирать не собиралась. Страшно, конечно, но она потом все обдумает, а пока нужно разобраться с текущей проблемой.

– Ложитесь, пожалуйста, и закройте глаза, – Кларк с трудом сдерживался.

Стиснув зубы, он мечтал скорее покончить с девчонкой. Его, не последнего темного мага империи, уподобили няньке! И не возразишь, не откажешься – ильер в порошок сотрет. Может, и не в фигуральном смысле. Пришлось среди ночи встать с постели, искать портальный артефакт и переноситься сюда.

– А если не лягу? – с вызовом спросила девушка.

Сложившаяся ситуация раздражала ее не меньше собеседника.

– Мне будет сложнее наложить чары, – едва размыкая челюсти, пояснил Кларк.

Интересно, что такое видела девчонка, если Даур потребовал прибегнуть к забвению? И почему он сам не почистил ей память?

– Какие чары? – испуганно пискнула Вайолет и забилась в дальний угол кровати.

Кларк со вздохом закатил глаза и, смирившись с неизбежным, объяснил:

– Забвения. Не полного, – успокоил он, заметив, как дернулось девичье личико, – а частичного. Вы забудете всего пару часов.

Шестеренки в голове Вайолет пришли в движение. Девушка взвесила «за» и «против» и пришла к неожиданному выводу: забывать она ничего не желала. Пусть палец Даура ужасен, зато теперь Вайолет о нем знала. Привыкнет. Если на то пошло, ильер мог прятать скелеты похуже увечья.

– Простите, как вас зовут? – доброжелательно улыбнулась Вайолет, пытаясь наладить контакт.

Помедлив, тот все-таки представился:

– Ильер Кларк.

Сложно понять, имя это или фамилия, но для шапочного знакомства не важно.

– Уважаемый ильер, не могли бы вы попросить этих людей, – Вайолет обвела рукой собравшихся, – выйти. Не желаю, чтобы чары наложились неправильно из-за моего волнения.

На самом деле она планировала избежать магического воздействия, но договориться с Кларком в присутствии свидетелей невозможно.

Слуги послушно вышли, оставив их вдвоем. Хорошо.

– А теперь, – девушка свесила ноги с кровати и оправила оголивший корсет халат, – скажите графу, что вы все сделали.

– То есть? – нахмурился Кларк.

– Ну, навели свои чары. Там ничего важного, – обворожительно улыбнулась Вайолет и с облегчением уловила на мужском лице привычный отклик. Выходит, не все темные маги равнодушны к женщинам, только Даур. – Я всего лишь сильно испугалась, ильер опасался, я не засну.

Кларк колебался, и девушка пошла в атаку, закрепляя успех:

– Можете у него спросить, он подтвердит. Я родилась в семье без магии, нежить и вовсе мне в новинку.

– А, – понимающе кивнул Кларк, – вы познакомились с Элен.

Вайолет закивала, хотя понятия не имела, кто она такая. Вроде знакомое имя… Ах да, ильер называл так призрачную девушку с неестественной кожей. Выходит, она нежить. Брр!

– И я честно-честно засну. Поберегите силы для важных вещей.

Вайолет молитвенно сложила руки на груди. Больше она ничего сделать не могла, решать мужчине. Тот предпочел собственную выгоду чужой воле.

– Ладно! – махнул рукой маг и отступил от кровати. – Но если проболтаетесь!..

Грозный взгляд намекал: обычным забвением девушка не отделается.

– Спасибо! – просияла Вайолет и с облегчением перевела дух, когда наконец осталась одна.

Подумать только, она чуть не лишилась ценнейшей информации!

Заперев дверь на ключ, девушка легла и осторожно воскресила в памяти увиденное. И так снова и снова, пока не избавилась от дрожи.

– Подумаешь, кость! – фыркнула она, пытаясь окончательно распрощаться со страхом. – Стрыга в сотни раз уродливее! Если ильер планировал от меня избавиться, то просчитался. Надо бы подружиться с той Элен, – продолжала рассуждать вслух Вайолет, одновременно выравнивая сердечный ритм. – Она наверняка в курсе пристрастий графа. С соблазнением вышло глупо. Какой у меня опыт? Учитель не в счет, он на любую юбку с восхищением смотрел. А тут магистр, маг. Сама посуди, сколько женщин ему грудь показывали. Нет, тут нужно сыграть тоньше. Придется книжек прикупить…

Девушка осеклась, запоздало вспомнив о письме отцу. Она строила долгоиграющие планы, а ведь у нее в запасе от силы пара недель, и то если маркиз не договорится с каким-нибудь магом. Жаль, она не поинтересовалась, имелся ли портальный артефакт у деда.

– Возьму умом, – взъерошила волосы Вайолет, – и добью красотой. Если ильер хоть раз не устоит, ему придется жениться. А если окажется крепким орешком, домой все равно не вернусь. Лучше обосноваться в Майтрефе, чем угодить в монастырь. Сомневаюсь, будто нежить и темные маги хуже сестер и бесконечных лишений.

Спать окончательно расхотелось, и девушка отважилась спуститься на кухню за стаканом воды. Почистили ей память или нет, в желании попить нет ничего подозрительного. Замок казался девушке живым, но она смело шла вперед, стараясь не вздрагивать от каждого подозрительного сквозняка. Проще принять его за особенность старого здания, чем вообразить очередную рожу в зеркале.

Собственные шаги на лестнице гулким эхом отзывались под потолком. Намертво вцепившись в перила, Вайолет смотрела прямо перед собой. Она опасалась столкнуться с Элен или еще с кем-нибудь из условно живых обителей замка, но обошлось, девушка без приключений спустилась в холл. Оставалось понять, как оттуда попасть на кухню. Где-то должна быть черная лестница, а недалеко от нее заветный проход. И Вайолет двинулась направо, надеясь рано или поздно выйти к искомому. В таких больших домах лестниц для слуг несколько, они пронизывали все этажи.

Сквозь большие, чуть ли не от пола до потолка, окна в парадные залы стучалась ночь. Луна успела частично скрыться, переместившись на другую точку небосклона, на паркет падали лишь косые рассеянные лучи. Однако их хватало, чтобы без опаски перемещаться в полумраке – в расстроенных чувствах Вайолет позабыла взять свечу.

Миновав пышно обставленную гостиную и буфетную, девушка очутилась в бальном зале. Казалось, если крикнешь, звук еще долго будет отражаться от стен. Огромное пустое пространство напоминало грот.

За следующими дверьми оказался музыкальный салон. Чуть ли не в центре комнаты на самом почетном месте там стояла арфа. Прочие инструменты отсутствовали, но пюпитр и специальные кресла подтверждали: здесь проводили камерные концерты. Заинтересовавшись, девушка подошла к арфе. Та поразила ее размерами. Инструмент выполнили в человеческий рост. Он напоминал скелет неведомого животного: вот позвоночный столб, а вот тончайшие ребра-струны. Цвет тоже непривычный, светлый, будто арфу действительно сделали из кости. Не удержавшись, Вайолет коснулась пальцем струны. Та ответила едва слышной вибрацией, разошедшейся по венам. Еще одно касание, и арфа отозвалась необычайно чистым звуком. Он завораживал, толкал присесть на высокий стул и вспомнить уроки музыки. Девушка уже потянулась к спинке, чтобы его отодвинуть, когда услышала за спиной:

– Вряд ли милорд обрадуется, узнав, что кто-то трогал его арфу.

Глава 10

Вайолет часто заморгала и обернулась.

На пороге музыкального салона замер дворецкий и с осуждением смотрел на нее. На его ладони трепетало пламя. Девушка моргнула, но видение никуда не делось, огонек не превратился в свечу. Проследив за ее взглядом, дворецкий удивился:

– Разве вы не знали?

– Не знала чего? – осторожно уточнила Вайолет.

Она отпрянула от арфы и спрятала руки за спину. Не хватало еще что-то испортить!

– Вы никогда прежде не встречали бытовой магии? Но если вам будет привычнее…

Дворецкий подошел к ближайшему канделябру. Огонек с его ладони проворно перепрыгнул на фитиль.

– Вы маг? – едва не захлебнулась воздухом девушка.

Обычный слуга – и владеет искусством, которому обучали в академии. Откуда?

– Тут все маги, в той или иной степени, – повторил дворецкий и проделал тот же фокус со вторым канделябром, окончательно отвоевав музыкальный салон у полумрака. – Безусловно, в Сайтрете встречаются обычные люди, но милорд берет на службу исключительно темных магов.

Так вот почему!.. Вайолет прикусила губу, чтобы не озвучить догадку. Ну конечно, для носителей фиолетовой крови Даур не ильер, а просто милорд.

– Простите, миледи, но арфу действительно лучше не трогать, – мягко повторил слуга. – Неизвестно, к каким последствиям это приведет. Дело не только в гневе милорда. Видите ли, некоторые предметы тоже наделены магией, подобием интеллекта и признают только хозяев.

«Похоже, она меня тоже признала, – пронеслось в голове девушки, – раз я взяла аккорд, и ничего не случилось».

Взглянув на арфу, Вайолет убедилась в правдивости первого впечатления: основу инструмента действительно изготовили из гигантских костей. А вот происхождение струн оставалось загадкой. Они толще привычных, но более чутко отзывались на движения пальцев.

– Вы что-то искали, миледи? Или заблудились? – Дворецкий явно пытался выдворить ее из музыкального салона. – Позвольте, я провожу вас.

– Я хотела воды. – Девушка неохотно отвернулась от арфы. Та манила, словно запретный плод. – Где здесь кухня?

– Служанка вам все принесет. Пойдемте!

Вайолет насупилась. Слишком уж открыто ей не давали бродить по дому. Ильер опасался очередного приступа или просто не любил праздношатающихся?

Вайолет еще раз покосилась на музыкальный инструмент, и на мгновение ей показалось, будто струны дрогнули, издав едва различимый, на грани восприятия звук. Вздор! Это ветер за окном или поскрипывание ветвей.

Дворецкий покашлял, намекая, что пора уходить, и девушка неохотно позволила себя увести. Увы, у нее не нашлось весомых аргументов, чтобы остаться. Однако это не означало, будто она забыла об арфе. Наоборот, Вайолет намеревалась выяснить, чем та столь примечательна. Мужчины музыку обычно не жаловали и уж точно не купили бы арфу. Не Даур Лар’Ирен, это точно.

Воду Вайолет принесла та же горничная, которая помогала ей вечером раздеться.

– Я добавила несколько капель меда и мятного масла. – Служанка поставила поднос на прикроватный столик и скользнула взглядом по комнате, словно проверяя, все ли на месте. – Это поможет вам заснуть.

Определенно, местные обитатели предпочли бы, чтобы гостья превратилась в спящую красавицу.

– Благодарю, – сухо отозвалась Вайолет, памятуя о критериях отбора прислуги. Стоит остеречься, чтобы вместо мяты не получить волчьи ягоды. – Разожгите, пожалуйста, камин – хочу немного посидеть с книгой. Вы же мне принесете?

Непривычно – говорить горничной «вы», но пока придется.

Как оказалось, комната комнате в замке рознь, самостоятельно прогуляться до библиотеки не запрещалось. Служанка любезно подсказала, где ее найти, и пообещала подготовить уютную атмосферу для чтения.

На самом деле книги Вайолет не волновали. Она хотела выяснить пристрастия потенциального мужа. В Ульмарской благородной школе давали достаточное образование для поддержания разговора практически в любой сфере, нужно только понять, на какую тему завести беседу. «Мужчины любят ушами, – рассуждала Вайолет, в который раз за сегодня ступив на ступеньки. – Как бы ни был суров ильер, ему понравится похвала. У него таки отыщется слабое место». Девушка догадывалась – им окажется магия, но надеялась зацепиться за что-нибудь еще, ту же музыку. О, она готова сыграть с ним дуэтом, даже спеть, хотя одинаково ненавидела клавикорды и сольные партии. Что поделать, у нее напрочь отсутствовал музыкальный слух.

Свеча в руке прибавляла уверенности, напрасно девушка не захватила ее по дороге на кухню. Может, тогда успела бы разглядеть чуть больше до прихода дворецкого.

Однако оригинально – устроить библиотеку почти под самой крышей. Впрочем, Вайолет быстро догадалась, зачем это понадобилось: из окон открывался потрясающий вид. Широкие подоконники с мягкими подушками манили встречать восходы и закаты. Девушка фыркнула. Не такой уж ильер и сухарь. Вряд ли он расстарался для гостей – наволочки свежие, не выцветшие. Значит, достались не по наследству от предков, а сшиты по приказу нынешнего хозяина. Даже не верилось, что такой человек, как Даур Лар’Ирен, забирался с ногами на подоконник. Интересное, какое окно у него любимое? А подушка? Наверное, вон та, парчовая. На ней явно кто-то любил посидеть.

Возле одного из окон Вайолет отыскала подзорную трубу. Немного поколдовав с увеличительными стеклами, она навела ее на Майтреф. Удивительно, даже флюгеры видно. Где только Даур раздобыл такую диковинку? Через обычную подзорную трубу только птиц на дереве разглядишь, да и то днем. Позабыв о цели своего визита, Вайолет с воодушевлением крутила цилиндры, наводя окуляры то на одну, то на другую часть парка.

– Вот так сюрприз!

Девушка подпрыгнула, едва не опрокинув подзорную трубу. Сначала ей показалось, что это ильер застал ее на месте преступления, но потом она сообразила – голос другой, незнакомый. Очередной слуга? Да уходит она уже, уходит, книги завтра рассмотрит.

Вайолет недовольно обернулась и недоуменно уставилась на черного кота. Он сидел в нескольких шагах от нее и гипнотизировал зелеными глазищами.

– Говорящий кот!

Вайолет осела на подоконник и ощупала свой лоб: нет ли жара? У здоровых людей животные не разговаривают, выходит, она повредилась разумом. Эх, не стоило отказываться от заклинания забвения, страшное видение не прошло бесследно.

– Доброй ночи, мадам, – вызывающе поздоровался кот и, пристав на задние лапы, изобразил поклон.

– Вообще-то, миледи, – по привычке поправила Вайолет, пытаясь разобраться, как и когда началось ее сумасшествие. – Я сплю? – с надеждой спросила она.

Если нет, лучше добровольно сдаться в руки монахинь.

Кот помотал головой, разрушив хрупкую надежду. Так и есть, она помешалась и теперь точно никому не нужна.

– Хорошо, миледи так миледи, – милостиво согласился сменить обращение усатый и положил на лопатки вопросом: – Вас еще что-то не устраивает?

Вайолет хотелось ответить: «Все!» – но она лишь робко уточнила:

– Меня?

Вжавшись в каменный подоконник, девушка пошарила рукой сбоку от себя и отыскала подушку: вдруг ее видение агрессивное, потребуется защищаться.

– Ну не меня же! – усмехнулся кот.

Очертания его словно подернулись дымкой. В итоге от животного остался лишь серебристый контур. Он начал стремительно расти, меняться, в итоге явив перед вконец опешившей Вайолет мужчину. Молодой брюнет дерзко пялился на нее и широко улыбался. Одежда его тоже не соответствовала протоколу: домашние свободные брюки и расстегнутая белая рубашка, обнажавшая загорелое тренированное тело. На последнее девушка старалась не смотреть, сразу по двум причинам. Во-первых, чтобы не провоцировать. Во-вторых, чтобы не повторить истории с императором. Да и не так уж хорош незнакомец, у ильера более интересные черты лица. И фигура наверняка не хуже, просто ему нет надобности ее демонстрировать.

– Что, – приподнял бровь наглец и вплотную придвинулся к Вайолет, понуждая ее поджать ноги, – никогда ликоя не видели?

– Кого?

Девушка больно ущипнула себя за щеку. Увы, безрезультатно, видение никуда не делось.

– Котолака. Ликой – это по-научному, а котолак – по-народному.

– Видела. – Вайолет стукнула подушкой шаловливую руку, потянувшуюся к ее халату. В замке жил всего один мужчина, которому предназначались ее прелести, и это точно не нахальный оборотень. – Только их называли иначе.

– Как же? – мурлыкнул настойчивый собеседник.

Удар не остановил его, наоборот, раззадорил. Откуда только такой озабоченный взялся?

– Будущие покойники. – Теперь в ход пошла нога. В некоторых случаях пинаются даже леди. – У вас нет шансов против людей, которых наймет мой отец, только попробуйте меня обесчестить!

Мужчина поднял вторую бровь, потом и вовсе открыл рот, чтобы… рассмеяться. Где его манерам учили?

Воспользовавшись моментом, Вайолет соскочила с окна и опрометью ринулась к двери. Только вот на пути ей встретилось препятствие, сослепу – свеча осталась на окне – показавшееся гранитной скалой. Не удержав равновесия, девушка самым постыдным образом растянулась на полу. Развязавшийся пояс халата добавил картинке пикантности.

– Она сама! Честное слово! – донесся до Вайолет виноватый голос ликоя.

– Ты и честь – понятия несовместимые, – прогремел над головой Вайолет голос ильера. – Вон отсюда! Надоело каждые полгода новых служанок искать и думать, куда девать твой выводок.

– А никто не просил меня забирать, – обиженно заметил котолак.

– И тебя не просили за мной увязываться, – в резкой манере «отзеркалил» Даур.

Разобравшись с ликоем, ильер обошел притихшую девушку и опустился на корточки. Вайолет гадала, стоит ли сохранять неподвижность или вспомнить о стыдливости. Узнать бы, какие у него намерения! Развлекать Даура Вайолет не собиралась, ее цель – замужество. Не вовремя вспомнился костяной палец. Неудивительно, что, когда прохладная ладонь коснулась плеча, девушка дернулась и приглушенно вскрикнула.

– Понятно! – недовольно пробурчал ильер. – Сегодня все нарушают мои приказы. Забвение ведь не наложено?

Вайолет покаянно вздохнула и приподнялась, чтобы завязать проклятый халат. В соблазнительницу она больше не играла.

Девушка боялась обернуться, проверить, в перчатках ли Даур. А еще не желала знать, какой рукой он ее касался.

– Вставать будете или вам нравится пол?

– Буду. Я книгу искала, а тут…

– А тут вы встретили Хамида, – озвучил имя нахального ликоя ильер и поднял гостью на ноги, даже полы халата одернул. Другой бы фигурой полюбовался. – Он появляется, когда луна входит в полную силу, но обычно гуляет за пределами замка.

– Этот Хамид ведь не человек? Оборотень, я верно поняла?

Руки Даура по-прежнему лежали на ее плечах. Вайолет шеей ощущала дыхание ильера. От него бросало то в жар, то в холод. Ноги ее одеревенели, словно приросли к полу. Казалось, отступи ильер, уйди прочь, Вайолет навсегда останется на том же месте.

Ильер говорил ровно, даже не намекал на ласку, только вот внутри Вайолет все завязывалось тугим узлом от каждого слова, каждого вздоха. Она не испытывала подобного даже с императором: смесь страха и желания, а еще стыда, жгучую, практически болезненную. Минуту назад девушка и мысли не допускала о близости, теперь же трепела в предвкушении неведомого нечто. Корсет стал слишком тугим, она жаждала от него избавиться, мечтала, чтобы ладони Даура легли на грудь, прекратили ее муки. Наверное, если бы Вайолет обернулась, морок бы схлынул, но она не могла, боялась самой себя. Один неверный шаг, одно неверное движение – и никакой графини Скаур в будущем.

– Да, Хамид оборотень, – подтвердил ильер и, к невысказанному сожалению, отпустил девушку. – Какими книгами вы интересовались? По приворотам? Они запрещены, сразу предупреждаю. В тюремных застенках вы точно женихов не найдете.

Самому ему требовались старинные хроники, читать которые при Вайолет Даур не собирался. Любопытная девица начнет выспрашивать и разнесет панику по всей Легии. Угрозу надлежало сохранить в тайне, а преступника – найти и уничтожить.

– Больно нужно! – избавившись от наваждения, Вайолет обрела привычную уверенность. Право, что на нее нашло? Мужчина и мужчина, да еще и с фиолетовой кровью, намного старше ее. – Я не занимаюсь магией.

Последнее слово она произнесла презрительно, о чем тут же пожалела.

– Интересная вы особа! – Склонив голову набок, ильер пристально наблюдал за ней. «Как за зверушкой», – подметила девушка. – Другая бы утопила в лести, взахлеб рассказывала, как мечтала поступить в дедушкину академию, но отец запретил.

– Я не слишком умная, – неохотно призналась Вайолет, – иначе бы не оказалась здесь.

– И в чем связь?

– Умная не попалась бы императрице-матери.

– Умная не связалась бы с ее сыном и спокойно выбирала фасон свадебного платья, готовясь стать герцогиней Берил.

Тоже верно. Но прошлого не вернуть, а настоящее стоит рядом, отчаянно не желая превращаться в будущее.

– Любовных романов не держу, могу предложить «Историю Легии». Полагаю, она с успехом заменит снотворное.

Не дождавшись ответа, Даур скрылся среди полок. Теперь, когда его не видела надоедливая гостья, он двигался резко, порывисто, не скрывая раздражения. Обычно чувства приходилось прятать, сохранять видимость бесстрастности. Обыватели наивно полагали, будто Даур Лар’Ирен особенный, хотя, видит Инхос, он жив и, как любой человек, испытывал разнообразные эмоции.

Поверхностный опрос духов убедил в необходимости лично наведаться в Призрачный мир. Дело за малым – найти способ вернуться. Ильер не собирался рисковать, зря расходовать силы. Вдобавок неплохо бы прихватить карту, чтобы ненароком не оказаться внутри проекции храма Ма’И. Пусть она и наделила Даура фиолетовой кровью, он не желал попасть в Перевернутый мир, тот самый, который предшествовал Бездне. Из последней не выбраться, родись ты хоть трижды архимагом, там есть место только для Владычицы и ее подданных.

Может, не стоило прогонять Хамида? Пусть бы он соблазнил охотницу за титулом. Свалилась же на голову! В академии Даур ясно дал понять, Вайолет его не интересует ни как женщина, ни как ученица, ни как собеседница. Но нет, она добралась до Сайтрета и едва не погибла. Только по последней причине, из-за смутного чувства вины ильер до сих пор не прогнал ее. Да и кто поручится, что девушка благополучно доберется до обычного поселения? Последние события заставили сомневаться в безопасности дорог. Как же все же Вайолет Редж повезло, что в тот день Даур собрался к знакомому артефактору! Тот жил за пределами Сайтрета, категорически отказывался переезжать и держал небольшую часовую лавочку в Брие. А ведь ильер мог заглянуть к нему на следующей неделе, хоть через месяц. Дело не срочное, но ильеру хотелось встряхнуться. Поездки в столицу жутко утомляли.

И ведь забралась в самое глухое место! Кто ее туда привез, почему не оставил в том же Брие или хотя бы в «Белом гусе», небольшом постоялом дворе на самой границе с Сайтретом? Она нашла бы там проводника и путешествовала бы спокойно даже без портальщика. Иллюзия по мере продвижения в нужном направлении постепенно спадала бы, проступили бы очертания настоящего ландшафта, а с ними появились бы кров и еда.

Однако что же выбрать?

Пальцы скользнули по корешкам. Не видя названий, Даур безошибочно назвал бы каждую книгу, хотя их у него скопилось несколько сотен. Библиотека – любимое детище, место отдохновения после допросов и грязи, которую в силу должности приходилось счищать с людских душ. Часть оседала на собственной – неизбежное зло.

Сначала ильер потянулся за «Пыточными устройствами и их применением», но потом раздумал. Хватит с Вайолет, незачем над ней издеваться. Даур свернул в другую секцию и вытащил сборник жизнеописаний императоров – самое девичье чтение из всех имевшихся. Костяной палец чиркнул по обложке, напомнив об еще одной проблеме.