Текст книги "Огонь посредине зимы"

Глава 8

– Ты… ты с ума сошел!?

Евгения задыхалась от переполнявших ее эмоций. На ставших белее снега щеках расцвели алые пятна. Вцепившись пальцами в каминную полку, словно ноги ее не держали, она буравила взглядом брата. Тот, на первый взгляд, расслабленно устроился в кресле, заложив ногу за ногу. Пальцы опущенной руки сжимали бокал с шерри. Но скромно стоявшую возле двери Тессу было не провести. Она слишком хорошо видела, как напряжены его мышцы, создавая лишь иллюзию благостной неподвижности.

– Ты серьезно, Ральф?

Выпустив пар, Евгения в изнеможении рухнула на софу и обмахнулась книгой, словно веером.

«А ведь она за тобой следит, пристально следит, пусть и не показывает вида», – подумалось Тессе.

– Что именно? – сдерживая недовольство, уточнил Рудольф.

– Твой брак с ней!

Евгения брезгливо ткнула пальцем в Тессу.

– Это неприлично, – сорвалось с губ замечание.

Тесса прикрыла рот ладонью, но поздно, Евгения уже обернулась к ней. Рот ее некрасиво скривился. В глазах… Тесса отогнала морок. Ей привиделось, неоткуда было взяться в глазах палаэри черному пламени. И все же с Евгенией что-то не так, не до конца пробудившееся ведьминское чутье советовало остерегаться внешне безобидной девушки. Эх, вот бы поставить ее в полнолунье в полночь перед зеркалом! Ночное светило отразило бы истинную сущность в виде тени.

В свое время мама вместо сказок рассказывала маленькой Тессе разные вещи. Они казались ей фантастическими, выдумками, вроде Зубной феи, но теперь, по прошествии времени, Тесса поняла, что посредством тех историй Карен передавала ей свои знания. Яркие, красочные, они врезались в память, всплыли через столько лет.

– Неприлично показывать на людей пальцем.

Шелестя юбкой нового платья, скромного по меркам аристократов и шикарного для падчерицы трактирщика, Тесса прошла ко второму свободному креслу и, чуть помедлив, заняла его.

– Нет, какова нахалка – учит меня, палаэри, манерам! Замарашка!

Под кожей Рудольфа проступили желваки. Приподнявшись, он потребовал:

– Эжени, извинись немедленно!

– И не подумаю. Она бродяжка, которую ты подобрал на улице, а я…

– А ты с легкостью лишишься трона Иландрии, если продолжишь в том же духе. Я не повезу на смотрины дурно воспитанную девицу. Куда подевались твои манеры?

Евгения обиженно надулась и нарочито отвернулась. Даже со своего места Рудольф слышал ее недовольное сопение. Ничего, смирится. Странно, конечно, что она равнодушно восприняла весть о собственной помолвке, совсем не похоже на Евгению! Прежняя бы метала громы и молнии, разбила парочку ваз, а эта…

И ни одного упоминания имени кронпринца за все дни в столице. Рудольфа не покидало дурное предчувствие. Не могла сестра так быстро излечиться!

– Учти, я обо всем сообщила матушке! – все так же глядя в стену, пригрозила Евгения.

Рудольф рассмеялся:

– Боюсь, ты забыла, что отныне я глава семьи, и даже матушка обязана мне во всем подчиняться.

Евгения прикусила губу и крепко задумалась.

– Хорошо, женись, только я тебя предупреждала! – наконец выдала она.

Рудольф снисходительно улыбнулся: сестренка пыталась играть в умудренную летами советчицу.

– И за прыщавого дохлятика я тоже не выйду.

А вот и долгожданная реакция на собственную помолвку. Сейчас начнется!

– Может, лучше оставить вас наедине, отложить знакомство до тех пор, пока ваша сестра успокоится? – предложила Тесса. – Вижу, она не в настроении.

Ее официально представили будущей невестке, а остальное – дела семейные. Вдобавок она фальшивая невеста, вряд ли Рудольф захочет посвящать ее в свою жизнь.

– Нет, – неожиданно возразил он, – вы останетесь и объясните моей сестре значения понятия «долг».

Тесса сцепила пальцы на коленях и затравленно посмотрела на жениха. Он ведь пошутил?

– Ну же!

Тесса сделала глубокий вздох. Ясно, в грядущем фиктивном браке ей придется отработать каждый арий. Взгляды брата и сестры сосредоточились на ней. Кожа горела, в горле пересохло, но Тесса заставила себя открыть рот. Она с честью выдержит испытание, получит долгожданную свободу и достаток.

– К сожалению, я не знаю принца, о котором идет речь, поэтому мне сложно судить о его достоинствах и недостатках. Впрочем, не сомневаюсь, он прекрасный человек. Ваш брат упоминал долг… Увы, женщины часто не властны над своей судьбой, их выдают замуж, чтобы укрепить родственные связи. Вам достался мальчик, подросток. Подумайте, разве лучше было бы выйти замуж за старика? Каждый день целовать его морщинистую кожу, ложиться с ним в постель…

Тесса говорила и представляла Матеуша. Она не лукавила, не желала Евгении такой судьбы, которая едва не досталась ей. Похоронить молодость в браке со старостью!..

А ведь Евгения слушает, повернула голову и больше не кривит губы. Эх, мужчины, вам бы женскую хитрость! А вы все – долг, долг…

– Она не простолюдинка, Ральф. Где ты ее откопал?

В глазах Евгении зажегся интерес.

– Вы совершенно правы, – подтвердила Тесса, строго следуя придуманной женихом легенде. – Мой род так же знатен, как и ваш.

– Тогда почему?.. Что вы делали на улице в столь поздний час?

Рудольф довольно улыбнулся. Сестренка притихла, заинтересовалась новой «игрушкой». Глядишь, в Иландрии в вихре балов окончательно забудет об упрямстве, а титул жены наследника престола и вовсе поставит жирную точку в нелепой влюбленности в кронпринца Мануила.

– Один мерзавец выкрал меня из общины Сестер луны, куда много лет назад, спасая от неминуемой гибели, поместили меня родители. Тот человек жаждал завладеть моими землями и фамилией, если бы не палаэр Рудольф, – Тесса послала спасителю полный искренней благодарности взгляд, – случилось бы непоправимое.

– И кто же вы на самом деле? Почему сразу не признались, что вы из благородного рода? Я тут столько гадостей вам наговорила…

Евгения смущенно накручивала на палец прядку белоснежных волос и не сводила с Тессы взволнованных глаз. Подумать только, опасность, злодей, побег со свадьбы – сюжет как в романе!

– Я вас прощаю, – окончательно вжившись в роль благородной дамы, чуть свысока обронила Тесса. – На вашем месте я поступила бы так же. Что касается вашего вопроса… Видите ли, у меня имелись основания не доверять вам и вашему брату. Вдруг он тоже оказался бы охотником за приданым?

– Поэтому вы так быстро согласились выйти за него замуж?

Вот ехидна! Но Тесса выкрутилась:

– Иногда пятиминутного разговора хватает для того, чтобы распознать благородного человека.

– Однако вы его не любите, – не унималась Евгения.

– Зато я прекрасно знаю значение слова «долг».

Тесса украдкой взглянула на Рудольфа. Тот кивнул – она все делала правильно.

– И я, и вы обязаны узами брака упрочить положение семьи. Граф фон Алексаи сделал мне предложение, и я его приняла.

Тесса послала ему вымученную улыбку. Подхватив игру мнимой невесты, Рудольф мимолетно коснулся ее руки.

– Семья Тессы древняя и знатная, но, увы, она последняя в роду. Вдобавок ее наследство не в деньгах, а в происхождении. Похитивший ее мерзавец собирался затребовать княжескую корону.

– Так она княжна! – ахнула Евгения.

Попалась! Оставалось надеяться, что и остальные поверят в сказочку о чужеземной сиротке. Уж Рудольф постарается, расцветит ее яркими красками, недаром он столько лет провел вдали от родины. Рядовым исвердам мало известно о восточных странах. Власть в них постоянно переходила от рода к роду, множа число изгнанных претендентов на трон. Одной из таких изгнанниц Рудольф сделал Тессу.

– Совершенно верно, – важно кивнул он и поднес бокал к губам.

Рудольф налил себе шерри полчаса назад, но первый глоток сделал только сейчас.

– Я из Гардарии.

Сердце Тессы бешено колотилось. Вдруг Евгения раскусит ложь? Сама Тесса о Гардарии даже не слышала, Рудольф вполне мог ее выдумал. А если нет? Ей начнут задавать вопросы… «Ты обязана выкрутиться», – напомнила она себе.

– Гардария…

Евгения наморщила лоб.

– Не трудись, – подал голос Рудольф, – это небольшое княжество на северо-востоке. Некогда им управлял дед Тесвильды…

– Так она не Тесса, а Тесвильда?

– Да, Тесвильда Ашенброк, княжна Гардарийская.

– Для друзей – просто Тесса. Вы ведь станете моей подругой, Евгения? – взмахнув ресницами, проворковала Тесса.

Подумать только, она смогла! Откуда только актерские умения взялись!

– Конечно!

Разве она могла ответить иное под суровым взглядом брата!

У Евгении сводило зубы от улыбки. Разумеется, дружить с выскочкой-княжной она не собиралась. Сидела бы и дальше в своей Гардарии! Может, и не было никакого похищения, брат специально ее привез, чтобы приставить шпионить.

– Ну, раз мы теперь подружки, скажите, сколько вам лет? У девочек нет секретов друг от друга.

Гадюка позавидовала бы яду, сочившемуся сквозь медоточивую речь Евгении. Тесса разгадала сквозивший в вопросе намек, но лгать не собиралась:

– Девятнадцать.

– О, да вы младше меня! Ральф, – она живо обернулась к брату, – похоже, в нашей семье родилась новая традиция. У тебя будет маленькая жена, у меня – муж.

Рудольф стиснул стакан, но промолчал. Пусть Тесса учится отражать удары.

– Чем вы красите волосы? – войдя в раж, не унималась Евгения. – Вы как огненная ведьма! Это модно в Гардарии?

– Огненная ведьма? А кто это?

Тессе стоило большого труда сохранить лицо.

Лай, волосы, она совсем о них забыла! Ничего, немного пудры и хны исправят ситуацию, рыжеволосых женщин не боятся.

– Эжени! – шикнул на сестру Рудольф. – Сегодня ты превзошла саму себя, мелешь всякий вздор. Какая из палаэри огненная ведьма, их давно истребили.

– Это всего лишь шутка, братец. Если бы палаэри Тесса оказалась огненной ведьмой, наши спиры превратились бы в лужицу воды.

– Крайне неудачная шутка, Эжени. Хотя, не спорю, меня тоже удивил необычный цвет волос палаэри.

– О, – поспешила замять щекотливую тему Тесса, – ваша сестра права, от природы мой цвет волос несколько другой. Сестры научили меня разным премудростям, например, смешивать краски. Я жутко скучала в общине, каждый день одно и то же. Вот покрасила волосы. Как они ругались! От природы же я рыжая.

– Счастливица!

Евгения дернула за пружинку белоснежного локона. На фоне очаровательной сиротки она окончательно потеряется. Где только брат ее откопал! Хотя где как раз известно, а вот почему сразу надумал жениться? На него это совсем не похоже! Рудольф не нуждался в знатной невесте, чтобы укрепить свой статус, и вряд ли собирался бороться за трон неведомой Гардарии. Что-то здесь не так!

Сделав вид, будто изучает свое отражение в карманном зеркальце (каждая уважающая себя девушка прячет такое в потайном кармашке юбки), Евгения наблюдала за Тессой. Скованность сквозила в каждом ее жесте. Безусловно, она пережила серьезное потрясение, но княжны так себя на ведут. И как неловко Тесса поставила ноги на скамеечку, женщины ее круга не показывают пряжки туфель.

«Нужно снова поговорить с матушкой. – Евгения щелкнула зеркальцем и убрала его обратно в кармашек. – И не только с ней. Амьяс подскажет, как вывести огненную на чистую воду».

– Не стану вам мешать! – сладко, в противовес своим мыслям пропела она и поднялась с софы. – Вам хочется побыть наедине, лучше узнать друг друга. Да и у меня полно дел. Нужно составить список вещей для поездки в Иландрию. Будущей королеве нельзя допустить ни единого промаха!

Выйдя из гостиной, Евгения прошмыгнула в кабинет брата. Жалко мать, второй удар за сегодня! Сначала Евгения сообщила ей о сомнительной девице, которую привел брат, теперь «обрадует» помолвкой. Но чем раньше она узнает, тем лучше. Вдобавок мать гораздо образованнее ее, в курсе семейных связей половины аристократии подлунного мира, расскажет все про Гардарию.

* * *

Луиза опередила его. Коснувшись святящейся поверхности, Рудольф не сомневался, зеркало отразит рассерженное лицо матери. Однако раунд останется за ним. Он не волновался, напротив, собирался выступать обвинителем, а не обвиняемым.

– Собираетесь поздравить меня, матушка?

Закрепив крышку с зеркалом так, чтобы она не упала, Рудольф отошел к столу, за двумя письмами, которые намеревался показать.

– Поздравить?

Луиза издала булькающий звук, словно поперхнулась собственными словами.

– Ты сошел с ума, Рудольф!

Он с холодной усмешкой качнул головой:

– Не замечал.

Рудольф не спеша вернулся к секретеру, положил письма подле зеркала и пододвинул кресло. Нужное, удобное положение нашел не сразу, и все это время матери приходилось терпеливо ждать.

– Прекрасно выглядишь! Южный климат, определенно, пошел тебе на пользу.

Наконец он сел и принялся постукивать конвертами по сукну.

– Что за мерзкий звук? Прекрати немедленно!

Рудольф пожал плечами:

– Хорошо, перейдем прямо к делу. Это ты убила Рамона Иварсу?

Немигающий, острый как бритва взгляд впился в Луизу. На время потеряв дар речи, она опешила. Румянец на щеках сменился снежной белизной.

– Не знаю такого, – наконец глухо ответила Луиза. – Не заговаривай мне зубы! Твоя женитьба…

– Моя женитьба – дело решенное, – грубо оборвал ее сын. – Евгения напрасно старается, да и ты можешь забыть о невестах, которых тщательно отбирала. Подумай лучше о себе. Не потому ли ты так спешила уединилась в Зюдхофе, что жгла в камине долговые расписки с поддельными подписями?

– Какие расписки? Какие подписи? Ты пьян? – Глаза Луизы лихорадочно бегали, губы едва заметно подрагивали. – Ну, конечно, пьян, разве в трезвом уме ты мог выдумать такое!

– Не хочешь по-хорошему, тогда так.

Мрачный Рудольф развернул долговую расписку и показал матери.

– Тебе видно или приблизить?

Потрясенная Луиза молчала. Цветом кожи она сравнялась со спирами.

– Хотя бы не притворяешься, будто внезапно ослепла от солнца.

Рудольф швырнул расписку на пол и встал.

– Повторяю вопрос: Иварсу убили по твоему приказу? Сколько денег ты ему задолжала, как долго подделывала подписи отца? Не ты ли стала причиной его скоропалительного ухода?

Все внутри него клокотало, как в жерле пробудившегося вулкана, рвалось наружу потоком хлестких слов. Его мать, дочь маршала, супруга графа – убийца и мошенница? Какой позор, несмываемый позор! Даже если бы Рудольф всерьез намеревался связать свою жизнь с Тессой, этот союз и то стал бы меньшим ударом для рода ард Лерганов.

Зато Евгения порадуется: теперь ей точно не стать королевой Иландрии.

Само собой, карьера Рудольфа тоже закончена. Придется вернуться в Сайратин и остаток дней провести за повседневными заботами.

– Что-о-о?!

Луиза будто очнулась ото сна. Кровь прилила к лицу. Глаза метали молнии.

– Ты… Родную мать!..

Она нервно прошлась по закрытой веранде с видом на озеро – Луиза воспользовалась портативным зеркалом связи.

– Я не убивала Фердинанда, слышишь!

Позабыв о правилах хорошего тона, Луиза ткнула пальцем в зеркало, прямо в лицо сыну.

– Аккуратней, не испорти, другого не куплю.

Внутри разрастался кусок льда. Он постепенно гасил пламя, царапал изнутри неровными краями.

– Зачем тебе деньги?

Матери не требовалось разрешение покойного отца, чтобы сшить себе новое платье или отправиться на модный курорт. Она просто выписывала чек на нужную сумму, и его обналичивали в банке, списывая с фамильного счета ард Лерганов. Рудольф проверял, с ним все в порядке, денег довольно.

Луиза стыдливо потупилась:

– На карточные долги.

– Что?!

Рудольф не поверил собственным ушам.

– На покрытие карточных долгов, – громко и четко повторила она.

Теперь Луиза смотрела ему в глаза, напоминала ту властную, горделивую мать, которую он знал.

– Если мужчина не уделяет внимание женщине, она ищет, чем восполнить свой досуг. Само собой, Фердинанда я в подобные вещи не посвящала, хотя бы потому, что играть приходилось с людьми не нашего круга. Ты в курсе, азартные игры под негласным запретом.

– И где же ты играла?

Он догадывался, но хотел услышать ответ из ее уст.

– В подпольном игровом доме Иварсы. Я узнала о нем случайно, долго наводила справки…

– Случайно? – скептически хмыкнул Рудольф.

– Хорошо, не случайно. Среди аристократов много игроков. На одном из вечеров я познакомилась с одной из них… Да, это тоже женщина. Мы болтали о всякой чепухе, одним глазом следили за дочерьми, старательно позорящими себя в обществе. Эти балы дебютанток – сплошной скандал, ни одна не умеет держаться должным образом. Я пожаловалась на скуку, и палаэри предложила будоражащее кровь развлечение, дала рекомендацию – просто так, с улицы, в игорный дом не попадешь. Ну а дальше я действительно навела справки, убедилась, место приличное…

– Насколько я понял, ты продолжала посещать его и после отъезда домой?

– Нет, мы собирались в Сайратине. Сложился свой круг игроков… Но я уже бросила, почти год не играю! – оправдываясь, торопливо добавила Луиза: слишком уж тяжелым оказался обращенный на нее сыновий взгляд.

– Прелестно! И сколько же ты задолжала?

– Много, – тяжко вздохнула она. – Все по мелочи.

– И, разумеется, – криво улыбнулся Рудольф, – не желала отдавать?

– Мне пришлось бы продать свои драгоценности, либо во всем признаться мужу. Ты считал отца непогрешим, но я знала его куда лучше. Он оплатил бы долги, но издевался надо мной до конца дней.

– И ты предпочла?..

– Да! У меня не было выбора. Мерзавец явился в Сайратин с целой стопкой расписок, шантажировал меня. Было бы о ком сожалеть, какой-то иностранец!

Рудольф молчал, переваривая услышанное.

– Кто еще в курсе? – наконец глухо поинтересовался он.

– Никто. Помогавший мне спир сотворен мной же и не проговорится.

– Как я и думал – кучер! Руку он сломал в борьбе с несчастным Иварсой?

Луиза шумно засопела:

– Осуждаешь?

Рудольфа не удостоил ее ответом.

– Заявишь на меня?

– Нет.

Ему придется пойти на сделку с совестью, ради будущего семьи.

– Ты уничтожила все долговые расписки? У него точно ничего не осталось?

– Все. Если бы вдруг нашлись дубликаты, родственники Иварсы давно постучались в твою дверь.

Рудольф медленно кивнул и покосился на валявшуюся на полу скомканную расписку.

– Я погашу долг, но впредь не желаю тебя видеть. Не покидай Зюдхоф. Для всех у тебя жуткий ревматизм, такой, что любые поездки мучительны.

– То есть на свадьбу ты меня не пригласишь? Вместо того, чтобы избежать слухов, ты намерен их посеять.

– Хорошо, – неохотно согласился Рудольф, – ты права. Вдобавок король сговорил Евгению. Она тебе еще не похвасталась?

– Нет. – Глаза Луизы вспыхнули от нетерпения. – За кого же ее прочат?

– За Огюста Иландрийского.

Она довольно улыбнулась:

– Всегда знала, что девочка далеко пойдет! Хотя бы один из вас заключит достойный союз.

– И вот еще что… – Колкое замечание матери напомнило о серьезной проблеме. – Если хочешь, чтобы я продолжал с тобой общаться, прояви заботу о Тессе, введи ее в светское общество, будь ласкова.

– Постараюсь, но ничего не обещаю.

В этом вся Луиза ард Лерган! Рудольф в очередной раз изумился ее способности выйти победительницей из заведомо проигрышного боя.

И все же один вопрос по-прежнему не давал ему покоя:

– Что на самом деле случилось с отцом?

– Я знаю не больше, чем уже сказала. Каким бы отвратительным мужем ни был Фердинанд, я его не убивала. В момент его смерти меня в замке не было: я решала проблему с долгами.

– То есть ты прибыла в Сайратин намного раньше полудня?

Луиза кивнула.

– Я постаралась сделать так, чтобы меня никто не видел, переместилась утром, когда все спали. Подкараулила Иварсу у подножья горы и позаботилась о том, чтобы льды его поглотили. Кучер помог. После я эффектно разыграла прибытие из Зюдхофа, а тут известие о смерти мужа… Я толком не поняла сначала от волнения, думала, Рафус и мэтр Одуш шутят.

– Ты видела отца сразу после смерти?

– Нет, меня к нему не пустили. Якобы требовалось привести его в порядок.

– Хм!

Рудольф задумчиво почесал подбородок. Одной загадкой стало меньше, зато нарисовалась новая, не менее пугающая.

– Я много думал, а после твоих откровений пришел к выводу, что отцу помогли уйти из жизни. И даже знаю как. Приготовить лаеву удушающую смесь под силу лишь опытному врачу или алхимику. Сдается, не только тебе было, что скрывать, придется мне вновь переговорить со всеми, кто находился в замке в ту ночь.

Глава 9

Тесса аккуратно пощупала ногу: вроде, не болит. Отек почти спал, но все же стоит воздержаться от танцев. И к лучшему: не хватало еще растянуться на паркете, повалив на себя кавалера! Обрастая пикантными подробностями, происшествие обеспечило бы пищей для разговоров десятки кумушек в светских гостиных. Впрочем, им и так найдется, что обсудить – скоропалительную помолвку, беглую княжну.

– Ты справишься! – в который раз повторила себе Тесса и сменила повязку.

По мере возможности она старалась не прибегать к помощи ледяных слуг. Может, они и не плавились под ее прикосновениями, но всякий раз, когда спир или спира касались ее, Тессу обжигало холодом. Приходилось стискивать зубы и призывать на помощь все самообладание, чтобы не выдать себя. И она преуспела, никто не замечал странностей будущей графини. Зато отношения с Евгенией откровенно не ладились. После устроенного по приказу Рудольфа показательного выступления в гостиной та еще больше замкнулась в себе, практически не выходила из комнаты. Частенько даже обедала и ужинала в одиночестве. Рудольфа это не волновало, наоборот, он радовался внезапной перемене, зато Тесса тревожилась.

Все началось с глаз, странного огонька внутри них. Потом к нему добавилось неясное ощущение опасности, исходившее от Евгении. И вот вчера, когда сестра Рудольфа таки соизволила позавтракать вместе со всеми, а после вяло, с видимой неохотой дала урок этикета, Тесса и вовсе увидела над ее головой дыру.

Видение длилось не больше минуты, но такое четкое! Над головой Евгении зияла пустота. И не просто пустота, а бесконечный черный Хаос.

При других обстоятельствах Тесса списала бы все на усталость, но она прекрасно выспалась, день только начался. Придется присмотреться к Евгении, понаблюдать за ней, но до поры помалкивать.

Бросив взгляд на часы, Тесса поняла, что опаздывает в класс. Подумать только, она снова села за ученическую парту! Правда, теперь ее роль выполнял роскошный диван, да и учителя обращались к ней вежливо, палаэри, и не ставили отметок. Однако Тесса старалась не огорчать их. Когда она станет хозяйкой Вороньего утеса, придется применять теорию на практике.

– Привет!

Удивленно заморгав, Тесса обернулась. Затем, нахмурившись, посмотрела в зеркало, за которым «прихорашивалась» – так, ворча, Лорна Ласка называла любой уход за собой, будь то расчесывания волос или маска из ягод. Она неизменно добавляла, что прока в этом нет, пустая трата времени, хотя сама, когда сын разбогател, не желала ходить с грязными космами.

Зеркало отразило встревоженное девичье лицо, часть картины на стене. Тесса понятия не имела, что там изображено, но полотно ей нравилось. После повышения в статусе до фиктивной невесты ее переселили в шикарную спальню с кроватью под балдахином. И вот на этом самом балдахине…

– Вон отсюда!

Тесса была категорична. Подбоченившись, она всем корпусом развернулась к молодому человеку, беспечно разлегшемуся на верху полога. Словно этого мало, он нагло таращился на нее, поигрывая позолоченными кистями. Смуглый, с копной черных как смоль волос, в распахнутой на груди рубашке, облегающих мускулистые ноги бриджах, босой… и с парой эффектных рожек. Аккуратные, будто вытесанные из обсидиана, они ничуть не портили его. Довершали образ раскосые зеленые глаза, густо подведенные сурьмой.

– Какая ты невоспитанная! Фи!

Демон исчез, но Тесса чувствовала: он рядом, смеется, хихикает, под пологом невидимости.

– Ведьма?

Она закатила глаза. Таких можно выставить только шваброй!

– Ну, конечно, ведьма, – ответил на собственный вопрос демон. – Другая бы давно подняла крик.

– Что ты тут делаешь? – Тесса предпочла начать с главного, хотя ее уже терзали смутные сомнения. – К ней пришел? Тогда ты ошибся дверью.

Подумать только, сестра графа фон Алексаи спуталась с демоном! Однако Евгения не походила на влюбленную дурочку, тут что-то другое, не любовная страсть.

– Зубастенькая, недаром огненная!

Сильные руки прижали Тессу к твердой груди. На краткий миг она услышала биение чужого сердца, а уже в следующий изо всех сил двинула локтем самовлюбленному кавалеру. Не ожидавший подобной наглости демон тоненько взвизгнул и вновь обрел видимость. В зеркале он по-прежнему не отражался, как и полагалось всем подданным Лая.

– Вон! Мне не нужны неприятности.

Тессу бросило в холодный пот при мысли, что ее застанут в подобном обществе. С минуту на минуту явится учитель, ее позовут в гостиную… Пусть катится к Евгении, или к кому он там пришел?

Зеленые глаза демона округлились, превратившись в два блюдца с черной каймой.

– Ты хоть понимаешь, кто я? – грозно поинтересовался он, потирая живот.

«Надо же, – мельком подумала Тесса, – оказывается, демонам можно причинить телесный вред». Они казались ей неуязвимыми. Ну да прежде она их и не встречала, только слышала разок, во время примерки свадебного платья.

– Да, – спокойно кивнула Тесса.

– И-и-и?

Он забавно склонил голову набок.

– Ничего. Благодарю, в потусторонних услугах не нуждаюсь, всем довольна и вполне счастлива.

Тесса не покривила душой, после переезда в дом Рудольфа ей не на что было жаловаться. Всегда сыта, проводит дни в праздной неге. Учеба? Пфф, разве она в тягость? Наоборот, Тесса стремилась запомнить как можно больше – ради своего же блага.

– Странная ты!

Демон плюхнулся на кровать. Тесса не удержалась, проверила: покрывало под ним не примялось.

– Может быть, пошалим?

Нахал откинулся на спину и нарочито пошло погладил себя ниже пояса.

– А, как, ведьмочка? Хочешь войти в полную силу?

Тесса набычилась. Войти в полную силу – только этого ей не хватало! Тогда придется забыть о наследстве. Нет, пока она не переедет в Кромхейм, никаких мужчин! Вдобавок демон ей не нравился: слишком смазливый. Даже перекатывавшиеся под бронзовой кожей мускулы не могли исправить ситуацию. Сердце Тессы билось чаще от мужчин совсем иного типа – холодных, статных, как Рудольф ард Лерган. Такой знает себе цену, его интересно покорить, не стыдно стать любовницей. А демон… Он соблазнял со скуки, даже не пытался притвориться, будто через его постель, словно через постоялый двор, не прошли тысячи женщин самого разного возраста и происхождения. Ни об одной демон не вспомнит, завлечь его ничего не стоит.

– Мечтаешь расплавить ледышку?

Тесса недоуменно покосилась на него.

– Я демон и умею читать мысли, ведьмочка, – лукаво подмигнул утренний гость и принял более приличествующую случаю позу. – Кстати, меня зовут Амьяс.

– Приятно познакомиться, – соврала Тесса.

Она нервничала, напряженно прислушивалась к шагам за дверью. Скорей бы демон оставил ее в покое!

– Уже ухожу.

Он размытой тенью переместился с кровати к туалетному столику и склонился над рукой ошеломленной Тессы. Горячее дыхание овеяло кожу. Демон облобызал воздух над ее ладонью и выпрямился, пояснил:

– Ты ведьма, ты тоже наша, Тесса.

Тесса… Выходит, он знал ее имя. И назвал свое – крайне неосмотрительно для демона! По нему можно навести порчу, наслать проклятие. Или Амьяс солгал, назвался фальшивым?

– Отчего же, имя настоящее, – обиженно фыркнул вновь прочитавший ее мысли демон. – Повторяю: ты наша. Вернее, станешь нашей, когда соблазнишь своего ледышку и снимешь печать с силы. Только осторожнее! – предупредил он. – Маги льда крайне чувствительны к огню, он может почувствовать пробуждение дара, поэтому отвлеки его ласками и разговорам.

Тесса сдержанно поблагодарила за совет, хотя воспользоваться им не планировала. Пусть Рудольф ард Лерган в ее вкусе (узнай Лорна, непременно бы высказалась, мол, губа не дура, не по себе девка ищет), но влечения к нему она не испытывала.

Послав ей воздушный поцелуй на прощание, Амьяс скрылся из виду.

И в тот же самый миг в дверь постучали.

– Вас просят в Малую гостиную, палаэри.

Странно, обычно занятия проводили в напоминавшей грот из искрящегося льда Серебряной гостиной, а тут вдруг Малая… Там ведь не развернешься.

– Сейчас! Иду!

Тесса засунула ноги в туфли и, поморщившись, засеменила к двери. Ушиб поневоле сделал ее походку плавной, величавой.

Главное, не хромать, только не хромать!

За дверью поджидала спира, недавно сотворенная Рудольфом специально для Тессы. Он посчитал, что делить одну служанку на двоих сестре и невесте неудобно.

Памятуя оброненные вскользь Рудольфом слова, Тесса старалась без надобности не касаться спиров. Расплавить их она не расплавит, но на поверхности «кожи» могли выступить капельки воды.

Ничего, скоро они отбудут в Иландрию, там им станут прислуживать нормальные, человеческие слуги.

Вот ведь! Другая бы страшилась отъезда, переживала из-за грядущего представления ко двору и пышной свадьбы, а ее волновали живые ледышки.

Молчаливая спира провела ее в Малую гостиную, где Тессу поджидал вовсе не учитель танцев, а незнакомая женщина. Повернувшись спиной ко входу, она пила чай из фарфоровой чашки с розочками. Незнакомка держала ее совсем не так, как привыкла Тесса, а слегка оттопырив мизинец.

Не зная, как поступить, девушка замерла на пороге.

– Ну, здравствуй! – все так же, не поворачивая головы, приветствовала ее незнакомка и позвонила в колокольчик.

– Принесите еще одну чашку для палаэри, – распорядилась она.

Шестеренки в голове Тессы пришли в движение. Так вести себя могла только хозяйка дома. На незнакомке вдовий наряд – возможно, перед ней мать Рудольфа. Он вскользь обмолвился, что недавно потерял отца.

Приглядевшись к женщине, Тесса покачала головой: не похожи, разве только горделивой осанкой. Однако предположение оказалось верным, незнакомка представилась вдовствующей графиней фон Алексаи, матерью Рудольфа. Когда она наконец повернула голову, на Тессу взглянула почти полная копия Евгении, с поправкой на годы.

– Ну, здравствуй! – повторила Луиза и мельком кивнула дворецкому, поставившему на наборный столик вторую чашку, тоже в цветочек. – Вот, приехала взглянуть, на ком женится сын. Надеюсь, ты не против, что вместо танцев сегодня чуточку поболтаешь с будущей свекровью?

– Разумеется, нет, палаэри.

Быстро сориентировавшись, Тесса сначала долила чая Луизе, а затем наполнила свою чашку. Первое испытание она успешно прошла: собеседница едва заметно кивнула. Теперь можно сесть и с приклеенной улыбкой на устах стойко выдержать остальные.

– Рудольф просил помочь тебе, ввести в свет. Ты ведь не обижаешься на сердечное «ты»?

– Нисколько, палаэри.

Тесса прекрасно понимала, чем вызвано подобное обращение. Никакой сердечности в нем не было и в помине. Зато просьба Рудольфа удивила. Он не бросил ее на растерзание драконам. Хотя пока неизвестно, вдруг его мать окажется хуже всех огнедышащих тварей вместе взятых.