Текст книги "Факультет неприятностей. Избранница дракона"

Глава седьмая

Таир и Назар с нами идти не собирались, сказали, что отправятся тренироваться на один из полигонов. У них сегодня были занятия по боевой стихийной магии и физическая подготовка. Я видела, как Назар, сверкая аметистовым взглядом, уже не знал, куда деться от нетерпения опробовать какой-то новый прием. Таир фыркал.

Он хоть и был закреплен за кафедрой боевой магии на факультете воздушников, но специализация у него иная – «Магия созидания». Я когда узнала, поинтересовалась, ничего там с кафедрами случайно не напутали?

– Мы с Назаром напарники, – добродушно улыбнулся воздушник. – Он разрушает – я могу все вернуть в изначальное состояние. Удобно, слов нет. Только…

– …мне приходится практически выверять удары, а Таиру – осваивать боевую стихийную магию, – хмыкнул огневик.

Таир рассмеялся и подмигнул мне. В его голубых глазах плясали смешинки. Потом он отвернулся к напарнику, протянул тому листы с какими-то схемами и расчетами. Назар скрипнул зубами, отошел к окну и принялся разбираться в записях.

Дар в это время успел составить список книг, которые нам потребуются в библиотеке.

Едва покинули башню, распрощались окончательно. Я бы с удовольствием понаблюдала за тренировкой новых знакомых, но оставлять на потом домашние задания не привыкла.

Мы с Даром шли через студенческий городок. Дракон показал, в какой стороне находятся лечебница и храм, если потребуется, а я вовсю рассматривала домики, которые встречались по пути, поражаясь разноцветным крышам.

– Обычно так студенты выражают свою принадлежность к стихии, – пояснил Дар. – Красные или коричневые – огневики или драконы земли. Впрочем, последние могут выбрать и зеленый цвет. В синий и голубой красят кровлю воздушники или водные драконы. Раньше студенческий городок делился на четыре части строго по стихиям, и смотрелось лучше, но надолго этой системы не хватило. Кто-то влюблялся, хотел жить рядом, потом появились напарники…

– Знаешь, по-моему, смотрится весьма неплохо, – заметила я, не отрывая взгляд от опрятных домиков с разноцветными крышами.

Были даже такие, где черепица – красная и синяя – чередовалась в шахматном порядке. Видимо, драконы долго спорили и пришли к своеобразному компромиссу.

Дорогу в библиотеку мы с Даром запомнили, не пришлось даже пользоваться путевым светлячком. Только сейчас я поняла, что под нее был выделен не только огромный зал с удобными столиками и креслами, уютно горящими светильниками, где занимались студенты, но и башня. В ней и хранились всевозможные учебники и фолианты.

– На двух верхних уровнях находятся книги, которые можно получить только с разрешения преподавателей, – пояснил Дар. – А остальными можно пользоваться свободно.

Он призвал путевой светлячок, зачитал первую книгу из списка, ловко запрыгнул на летающую лестницу и снял с полки увесистый фолиант.

– Давай помогу, – предложила я, словно зачарованная смотря на летающие книги, которые под чутким руководством помощника библиотекаря расставлялись по местам.

Дар не возражал. Вскоре и я оказалась на перемещающейся лестнице. Немного непривычно, но к концу я приноровилась, уже не осталось риска упасть и ушибиться.

Мы с Даром выбрали большой стол, расположенный в дальнем углу, разделили книги на пять стопок. В первой – для подготовки по истории драконов, во второй – по законодательству, в третьей и четвертой – то, что мы просто хотели полистать и почитать, а в пятой – легенды и истории о богах. Почитать о них хотела я, чтобы познакомиться с религией драконов поближе. Сдается, лишним не будет.

С сожалением посмотрела в окно, жалея, что не могу просто погулять, пока стоит хорошая погода, и уткнулась в первый фолиант.

С заданием по истории драконов справилась быстро. В книгу была занесена информация обо всех драконах, которые владели двумя стихиями и обучались в нашей академии. В конце обнаружила там имя Дара и несколько строк о нем и его магии.

– А что ты хотела? Книга же волшебная! В ней постоянно обновляется информация. Если я зачислен в академию, то в нее, конечно, попаду. Или если вдруг ты освоишь еще какую-нибудь стихию, то появишься в этом фолианте.

Я заинтересованно пролистала последние страницы. Наверняка же есть кто-то из нашего курса, кто готов по уровню сравниться с Даром. Но здесь меня ждало разочарование. Среди первокурсников никто больше не владел двумя стихиями. Решив время от времени в течение года заглядывать в этот фолиант, чтобы посмотреть, насколько все изменится, отложила его в сторону и принялась за законодательство.

Провозилась с ним долго. Дар закончил и предложил помочь, но я покачала головой. Решила справиться сама, значит, буду держать данное себе слово. Дракон немного нахмурился, а потом внес предложение проверить мою работу. Согласилась, отгоняя мысль, что скоро этот дракон начнет из меня вить веревки.

До ужина оставалось почти полтора часа, когда я справилась с домашней работой и потянулась к книгам с легендами о богах.

Главных богов, как я уже знала, у крылатого народа четверо. Сестры-стихии по легендам были драконами. Именно их предки унаследовали силу и магию, поэтому дракон в Дарранском королевстве – символ могущества, величия и божественной силы. Предмет поклонения и своеобразного культа. Я прочитала даже про ряд ритуалов, связанных с тем, чтобы задобрить богов. Тут же поинтересовалась у Дара, правдиво ли это.

– Конечно, Эль. Но ритуалы бывают разные. Считается, искреннюю молитву, идущую от души, боги слышат всегда. И помогут, если посчитают нужным. Определенные ритуалы связаны с очень большими просьбами.

– Какими?

– Получить хороший урожай, к примеру. Тогда драконы приносят дары богине земли Тарлун. Оставляют в храмах, и если к утру они исчезают, значит, богиня услышала, выполнит просьбу.

Я вытаращила глаза, так как в моем королевстве ничего подобного не было. Намекнула, что дары могут забрать служители храма.

Дар усмехнулся, забрал у меня фолиант и открыл на странице с историей, где богиня огня спалила храм, когда один из служителей забрал мелкую монету – дар мальчишки, накануне просившего Шанлун о помощи.

Не зная, верить в прочитанное или нет, поглядывая то и дело на посмеивающегося Дара, снова вернулась к чтению. Но в голове так и не укладывалось, что боги – реальные существа, которые живут в этом же мире, слышат молитвы драконов и откликаются на их просьбы. В моем королевстве верили в богов, молились и оставляли подношения храмам, но ни к кому и никогда божества не являлись.

Верить в подобное или нет? Я пребывала в растерянности.

Но чем дальше читала фолиант, тем интереснее попадались сведения. Оказывается, если драконы просили благополучия и процветания, то обращались ко всем богам, а если просьба была личная – к конкретному.

– Дар, тут даже о соревнованиях на лодках рассказывается, – снова не утерпела я.

– Хочешь поучаствовать? – хмыкнул он.

– А можно?

– Академия драконов проводит каждый год.

– А что на приз?

– Защитный амулет, который зачаровывают сами боги, – отозвался Дар.

Значит, борьба нешуточная.

– Дар, я не умею грести. И к тому же…

– Можно участвовать парой. Амулетов тогда тоже будет два. Попробуем?

Увидела, как у Дара засияли глаза, и согласилась. Почему бы и нет? Ведь ничего не теряем.

– Подготовка начнется через несколько месяцев, а соревнования пройдут весной, – заявил Дар, снова утыкаясь в книгу.

Я же свою отложила, решив, что пока мне хватит информации о драконах, надо уложить прочитанное.

Неожиданно перед Даром вспыхнул свиток, перевязанный синей лентой. Он взял его в руки, разорвал печать и прочитал.

– Дядя хочет со мной поговорить. Наверняка составил список заговорщиков, решил обсудить. Встретимся за ужином, Эль?

– Конечно! – ответила я.

Когда Дар ушел, какое-то время листала оставшиеся книги, но мозг отказывался воспринимать информацию. Поставила книги на стол, с которого их забирал и расставлял по нужным местам помощник библиотекаря, поднялась и решила прогуляться к храму. Время до ужина еще оставалось, почему не воспользоваться передышкой? Да и любопытно же!

Путевой светлячок призывать не стала, решив отыскать храм сама. Дар же показывал направление. Бодро зашагала среди домиков, вскоре наткнувшись на Назара. Огневик, потрепанный и с прожженными дырами на рубашке, весело улыбнулся.

– Гуляешь?

– Хочу попасть в храм. Смотрю, тренировка удалась?

– Таир малость ошибся в расчетах, – пояснил Назар, не сводя с меня аметистовых глаз. – Если не возражаешь, я составлю компанию.

Почему бы и нет?

Почти всю дорогу мы разговаривали об учебе. Я расспрашивала о расчетах в направлении удара магией, тренировках, академии в целом. Проведя здесь только день, вопросов имела немало. Назар оказался неплохим собеседником, временами шутил и травил байки.

Возле храма мы остановились. Я разглядывала мощное здание, построенное из камня. Дикие розы увивали стены, почти скрывая их. Белые и красные цветы стелились ковром даже по ступеням, оставляя небольшое пространство для того, чтобы можно было подняться. Острые шпили покрыты серой черепицей, с флюгерами драконов наверху. Пожалуй, храм казался бы мрачноватым, если бы не витражные окна из разноцветных стекол.

– Эль, я в храм не пойду, – заявил Назар, а потом шагнул вперед и поинтересовался: – Ты точно от Иридара не откажешься? Уверена в своем выборе?

– С чего такой вопрос, Назар?

– Хотелось бы знать, есть ли у меня шанс создать с тобой пару, Эль. В нашу первую встречу ты заинтересовала моего дракона.

Я вспомнила, как вынырнула из водопада, шокированная и мало что соображающая, и смутилась. И только сейчас осознала, что речь идет вовсе не о совместной работе с Даром на занятиях.

– Если ты не определилась, я имею право бросить вызов Дару и ухаживать за тобой.

Я растерялась окончательно, не понимая, о каком вызове идет речь. Назар чуть удивленно посмотрел на меня, а потом улыбнулся.

– Забыл, что ты стала драконом недавно. У нас случается, что в пару нескольким драконам может подходить одна девушка. И чтобы действовать честно, предоставить ей выбор, соперники обязаны поставить друг друга в известность о существовании друг друга. Тогда и в свиданиях соблюдается очередность, и в подарках, и…

– Назар, какие свидания и подарки? Я учиться хочу, а не замуж выйти!

– Эль, я тебе не нравлюсь? Или Дар успел чем-то тебя обидеть?

Изумилась такой логике, качнула головой в ответ.

– Одно ведь другому не мешает. И к тому же… могут появиться и другие мужчины, которые захотят сблизиться с тобой.

Я глупо моргнула. Воображение нарисовало толпу воздыхателей, которая назначает мне свидания. Не от этого ли я сбежала?

– Я понимаю, Дар – первый дракон, с которым ты встретилась. За те дни, пока добирались до академии, вы сблизились. Общие беды всегда так действуют, но он… принц, Эль. Рано или поздно, согласно традиции, Дар активирует второй артефакт, прозванный «Сиянием сердца». Тот позволит ему найти избранницу. Это у обычных драконов возможен выбор, и то он завязан на зов крови и часто на инстинкты, чувства появляются уже потом. А у Дара его нет. Не думаешь же ты, будто он нарушит волю богов и пойдет иным путем? Это ведь означает, что Иридар навсегда лишится их покровительства и защиты.

Назар замолчал, а у меня в голове мысли разлетались птицами. Дар уже разговаривал с Хартаром, который не одобрил его решения – отказаться от избранницы. Пусть принца драконов с ней уже и не свяжет искренняя любовь, лишь магия, закрепляющая связь, но имеется шанс, что в таком браке родятся сильные дети. Один из сыновей или дочерей Дара однажды получит возможность править королевством. И кажется, друзьям он не рассказал о своем решении. И что артефакт «Сияние сердца» сейчас находится у избранницы по воле богов, Назар тоже не знает.

– Эль…

– Тебе не кажется, Назар, что я тоже имею право выбора, как и любой дракон? И никто не может давить на меня.

Огневик насторожился, но кивнул, как-то странно сверкая глазами. Потом сократил расстояние еще на полшага, оказываясь почти на грани приличий.

– Эль, на Иридара идет охота. В Дарранском королевстве заговорщики плетут интриги и, как только доберутся до принца драконов и убьют, начнут делить власть. Мой род сильный, третий из претендентов на престол драконов. Я всегда смогу тебя защитить.

– А Дар, по-твоему, нет? – не удержалась я.

– Эль, ты же знаешь, я не угрожаю и не хвастаюсь, – спокойно и тихо заметил Назар. – И не пытаюсь… заставить выбирать.

На мой взгляд, именно это он и делал прямо сейчас.

– Ты находишься под действием эмоций, еще не осознала происходящее. Я прошу… подумай. Взвесь все. Повторюсь, я не единственный, кто претендует на твое сердце. Несколько огневиков уже приглядываются к тебе.

– Я откажу им всем, – выпалила я.

– Сможешь, если только выберешь одного. Это закон. Мой тебе совет – сделать это как можно раньше, если не желаешь тратить время на свидания.

– Я действительно не могу отказаться? – поразилась и ужаснулась его словам.

– Нет.

– А если мне дракон не нравится? – выпалила зло. – Неприятен или противен?

– Это может в любой момент измениться, Эль. Инстинкты, говорю же…

Сбежать, что ли? Вопрос в том, куда? От того, что я – дракон, никуда не деться.

– Я не хотел тебя ничем обидеть, веришь? – в голосе Назара звучала неподдельная тревога. – Предупредить, предостеречь, помочь…

– Хорошо, Назар. Верю.

– И не станешь отказываться от дружбы со мной, если не выберешь парой?

Я чуть не взвыла. Ну какая пара, когда я дракон всего ничего. Еще даже не отошла от смерти родных и поступления в академию.

– Не стану, если действительно это будет только дружба.

Назар обезоруживающе улыбнулся.

– Тогда до встречи, Эль. Дай знать, когда примешь решение.

Я с трудом сдержалась и не сказала в ответ гадость. Лучше бы он о наставнике Дара рассказал, все бы пользы было больше.

Неудивительно, что в храм я пришла не в самом радужном настроении. Все еще переполненная негативными эмоциями.

В центре располагались четыре ниши с богами драконов. Шанлун, высокая, с резковатыми чертами лица, в руках держала пылающий шар. Красновато-рыжие искры летели от него, освещая мраморную статую, под ногами которой горели свечи и лежали букеты ярко-желтых и алых цветов. Я поклонилась, рассматривая покровительницу огненных драконов, и поблагодарила, что она пробудила во мне кровь крылатых.

Ришлун, богиня водной стихии, мало чем напоминала сестру. С мягкими и изящными чертами лица, чуть насмешливой улыбкой. Волосы не собраны, как у Шанлун, в высокую прическу, а заплетены в косу. В руке у нее находилась небольшая сфера, из которой в чашу под ее ногами стекала вода. Вокруг Ришлун лежали цветы, правда, иных оттенков: синих, голубых, белых…

Я поклонилась и ей, благодаря за спасение наших с Даром жизней. Кто знает, не нырни я тогда в реку, не встреться с драконом, чем бы все закончилось для нас обоих?

Арилун, богиня воздуха, от которой я получила в подарок снежную ветреницу, походила на Ришлун. Разве что черты лица неизвестный мастер сделал плавными и женственными, а волосы оставил распущенными. Вблизи казалось, что с ними играет ветерок. Но в ладони у статуи сверкала звездой сфера с молниями и громом. Я все время забывала, что Арилун не только повелительница ветров, но, согласно легендам, она служит стражем, защищает и охраняет небеса. И, конечно, покровительствует не только воздушникам, но и драконам, в чьей крови есть дар повелевать погодой.

У статуи Арилун я простояла дольше других, толком не зная, о чем просить, но искренне благодаря за Раду. Снежная ветреница просто покорила мое сердце.

Тарлун, богиня земли, с венком из цветов на голове, держала в руке букет колосьев. Действительно, кого, как не ее, просить о богатом урожае? Так драконы и поступали, принося дары к ее статуе. Богиня больше других походила на человека. С мягким взглядом и приятными чертами лица, чуть полноватыми губами и тяжелой косой, Тарлун напоминала царевну из старой сказки. Возле ног лежали самоцветы и драгоценные камни. Слышала сегодня от Дара, что богиня немного покровительствовала тем, кто учится на специальности «Охрана сокровищ», хотя и не была в этом уверена.

Поблагодарив и эту богиню за все, что она для меня делала, я отправилась в соседние ниши, украшенные цветами и драгоценными камнями. Там располагались богини среднего ранга – покровительницы морей, волшебных вод, разных видов искусств.

Отыскала Ирилун, богиню весны и радости. На мой взгляд, она скульптору удалась особо. И добрая улыбка, и забавные ямочки на щеках, и смешинки во взгляде. Волосы собраны в косу, в которую вплетены цветы. Длинное платье с рукавами-фонариками подчеркивало изящную фигурку. Богиня почти казалась живой, готовой по первому зову встрепенуться и откликнуться на чью-то просьбу. Невероятно красивая, сказочная, притягательная… Было в ней что-то такое, располагающее к доверию.

Сама не заметила, как обратилась к ней, рассказывая безумную историю о драконах, которые скоро начнут приглашать на свидания. Как быть, если тебе нужен один-единственный, кто не имеет права тебя выбрать? Чей путь определен волей богов… Я бы так много отдала, чтобы у Дара тоже появилась это желанная для дракона свобода. Я уверена, он станет прекрасным правителем для своего народа, когда придет его час, но… Как же хочется, чтобы боги позволили ему последовать за зовом сердца, полюбить и стать счастливым. И не назначали наказания за это своеволие.

– Какая неожиданная просьба, дитя, – раздался мягкий женский голос.

Я обернулась, но в храме никого не было. Но мне же не показалось!

– И сколько смятения в душе. Несмотря на подарок Арилун, до сих пор не веришь в наше существование, но при этом все равно молишься.

Я вздрогнула, покосилась на статую Ирилун, возле которой в корзинах стояло множество цветов.

Вдруг вспыхнули светильники по всему храму.

Испуганно поклонилась.

– Значит, желаешь, чтобы Иридар, наследный принц, выбрал сам, а не при помощи артефакта «Сияние сердца»? И чтобы мы, боги, не наказали его за нарушение закона? – снова спросила Ирилун, возле статуи которой светильники пылали так, что глазам давно должно было стать больно, но этого не случилось.

– Да, великая Ирилун, – подтвердила я, решаясь заговорить.

Хорошо хоть, в обморок не свалилась, когда легенда на глазах ожила.

– Даже если он выберет не тебя? – в голосе Ирилун почудилось что-то странное, но я не смогла разобрать эмоции богини. – А что, если его брак с той, что по сердцу, не принесет Иридару счастья и разрушит империю драконов?

Я замерла, осознавая слова богини, не зная, что сказать. Ирилун вдруг рассмеялась и заметила:

– Знаешь, мне нравится этот упрямый мальчишка.

Мальчишка?

– По сравнению со мной, да. Но в нем столько света, воли, благородства, искренности…

– Неужели у Иридара нет ни единого шанса только потому, что он – королевской крови? – не удержалась я. – Ведь другие драконы сами выбирают пару!

Мне вдруг послышался смешок, а потом легкий ветерок ударил в спину.

– Ири, может, правда позволим мальчишке самому выбрать свою судьбу?

Голос был едва слышный, но звонкий.

Я поклонилась, вдруг осознавая, что к беседе присоединилась и Арилун. Ее ветра я бы ни с чем не спутала. Еще раз искренне поблагодарила за снежную ветреницу.

– А давай, – весело согласилась Ирилун. – Только я настаиваю, чтобы с избранницей все равно встретился.

– Дар и так собирается ее найти, поговорить и…

– Неужели хочешь попросить счастливой судьбы и для нее? – в голосе Арилун тоже послышался смех, и в воздухе заметались лепестки цветов, которыми была усыпана ниша.

– А можно? Она же не виновата, что…

– …один дракон столь упрям? – рассмеялась богиня весны. – Пусть будет так. Счастливая судьба для тех, о ком ты просишь. Считай это нашим приветственным подарком.

Я искренне поблагодарила, все еще пребывая в легком шоке. И все же любопытство брало верх. Интересно, что богинь так рассмешило? Моя просьба? Ведь чувствую, есть подвох, но не могу понять, в чем. Слишком все получилось легко и просто.

– Ты очень забавная, – вдруг заметила Ирилун. – Придет время. Если сложится, как мы сейчас с Ари видим, все поймешь сама.

Ну очень понятно.

– За себя ты просить не станешь? – вдруг поинтересовалась Арилун, и теплый ветер коснулся моего лица.

– Нет. Вы сделали для меня и так слишком много. И я… признательна. Простите, что не принесла подарков…

– Чистого сердца и искренности нам вполне достаточно, – послышался голос Арилун.

Я еще раз поклонилась, краснея и думая, что обязательно вернусь и принесу дары, как только появится такая возможность. Кто же знал, чем обернется мой первый поход в храм!

– До встречи! – прошелестела Ирилун. Светильники и возле ее статуи, и возле Арилун погасли.

А может, мне все показалось? Почудилось?

– Эль, – раздался встревоженный голос Дара, который вдруг оказался за моей спиной. – Ты что, с богами разговаривала?

Я смутилась и кивнула. Потом подумала и рассказала, что не верила в их существование.

– А они что? – еще больше забеспокоился Дар.

– Не поверишь, услышали мою просьбу о тебе.

– Ты просила за меня? – в голосе дракона послышалось невероятное удивление.

Я пожала плечами.

– Ты можешь сделать свой выбор, Дар, определиться с парой. Они… боги не станут наказывать.

Он вытаращил глаза, неверяще покосился на статуи в нишах.

– Только с избранницей объяснись. Ей я тоже попросила счастливую судьбу, если твой выбор окажется не в ее пользу.

Дар побледнел, взял меня за плечи.

– Эль, ты хоть понимаешь, что у всего есть цена? Что за выполнение этой просьбы расплачиваться придется… тебе. Разве я могу это допустить!

– Богини сказали, это приветственный подарок. Придет время, я пойму, почему они его сделали.

Дар нахмурился еще больше, закусил губу.

– Что не так? Они бы не стали лгать!

– Конечно, не стали бы, Эль. Просто приветственный подарок, то есть без назначения за него цены, боги могут делать раз в сто лет. И только одному представителю из пятидесяти сильнейших родов. Просить может каждый, понимаешь?

– Ты надеялся, что попросишь за родителей? Или…

– Эль, – оборвал он, – боги выбирают достойного сами. Услышь, что прячется за моими словами.

Я недоуменно посмотрела на него.

– В тебе течет кровь представителя одного из знатных родов Дарранского королевства. Если мой род угаснет, любой из них может претендовать на престол.

Я сдавленно охнула.

– Ты ведь письмо деду еще не писала?

Покачала головой. Когда бы я успела?

– Думаешь, это реально возможно? Что во мне течет кровь какого-то из пятидесяти могущественных родов?

– Твой дед точно знает ответ.

– Вопрос в том, стоит ли спрашивать?

Дар кивнул, а потом вдруг шагнул ко мне, обнял крепко-крепко и затих.

– Знаешь, мне что-то пока не хочется лезть в тайну своего рождения. Оно всегда успеется. Как думаешь?

– Решай сама.

– Надеюсь, мои родные не замешаны в заговоре против тебя, Дар.

– Как фамилия у деда?

– Арисей. Это и фамилия моей мамы была, до свадьбы…

Дар задумался, нахмурился, а потом заявил, что в те пятьдесят родов фамилия моей мамы не входит. Но, как вскоре пояснил, есть много ответвлений у каждого семейства драконов. Их и придется проверять. Я обрадовалась, что мои родные не претендуют на власть, пусть род и уважаем, может, даже состоятелен. Ведь не просто так же откликнулись боги и сделали приветственный подарок!

Осторожно выпуталась из объятий Дара, вспомнила об ужине и, пока шли в столовую, расспросила дракона о разговоре с дядей. Как и предполагала, обсуждали список заговорщиков. Дар пожаловался, что тот кажется ему бесконечным. Подозревать можно любого представителя знатного рода. Нападали на него наемники, не драконы, что усложняло задачу. Заговорщики, кем бы они ни были, не желали подставляться. А из пойманных наемников не удалось вытянуть ничего. Память, едва их касалась магия драконов-менталистов, становилась чистым листом. Дар, впрочем, и не ожидал большего.

За ужином к нам присоединились Назар, Таир и Илора. Я старалась вести себя естественно, но все равно чувствовала напряжение, возникшее между мной и Назаром. Правда, Илора, рассказывающая забавные истории, вполне сгладила вечер.

Когда вернулись в башню, я направилась к Раде. Долго сидела возле нее, расчесывала ветренице гриву гребнем, который оставила Фиона, заглянувшая, пока мы ужинали в башне.

Дар появился как всегда тихо и незаметно, сел рядом, а потом прямо спросил:

– Что произошло у вас с Назаром?

– С чего ты решил?

– Ветра нашептали, что вы виделись перед твоим походом в храм. И за ужином вы оба были весьма напряжены. Расскажешь?

Я вздохнула, но скрывать правду не намеревалась. То, что еще не решила, что с ней делать, это Дара не касалось.

– Назар спросил, имеется ли у него шанс стать моей парой, – ответила осторожно.

Дар замер.

– И пояснил, что есть и другие драконы, которые могут предложить ходить на свидания. И я… по закону не имею права отказаться. Если, конечно, не сделаю выбор в пользу одного из них.

– Ты пока не дала ответа, раз Назар не бросил мне вызов, верно? – тихо спросил Дар.

– Мне вообще эта ситуация не нравится, Дар. Я всеми силами хотела избежать замужества, попала в Академию драконов, а тут… да тоже нет выбора!

Он вдруг развернул меня к себе. В свете звезд его глаза приобрели совсем другой оттенок – насыщенный и глубокий. Ночь многое меняла и искажала.

– Пара – не означает свадьбу, Эль. Ты просто принимаешь браслет и остаешься верна избраннику. Если разлюбишь, по каким-то причинам передумаешь, просто вернешь браслет.

Даже так? Только все ведь начнется по новой.

– И на какое время… есть ли кто-то, кто согласится фиктивно…

– Эль, это же оскорбление для дракона, солгать перед ликами богов, когда выбираешь пару. Реально могут наказать.

Я смутилась, понимая, что так и не разобралась с правилами и законами крылатого народа. Одного дня для этого мало.

– Я понимаю, что если предложу браслет, то твоя жизнь подвергнется опасности. Заговорщики не остановятся, Эль. И мне придется искать части артефактов. Но…

– Но? – поинтересовалась я, замирая.

– Одна мысль, что ты возьмешь браслет другого дракона, сводит с ума, – сознался Дар. – Можешь считать меня ненормальным. И мой браслет, – при этих словах он снял с руки невидимое украшение, и я уставилась на тонкий серебряный ободок.

Он был сделан в виде дракона. Голова и хвост почти сливались. Глаза поблескивали сапфирами, а искусно вырезанная чешуя сверкала, словно присыпанная сахарной крошкой.

– Он – твой, Эль. Предлагаю искренне, от сердца.

– Спасибо, – тихо ответила я. – Но я не хочу брать его в качестве благодарности, Дар. То, что откликнулись боги, – это случайность. И оскорблять тебя фиктивным эм… союзом, даже временным, не хочется.

Дар вздохнул, а потом заметил:

– Дядя прав. Я абсолютно не знаю, что нужно говорить женщине. Даже сейчас вот… Я же не из благодарности, Эль. Сказал же, не могу допустить мысли, что выберешь другого. Хотя мы знакомы…

– Четыре дня, – напомнила я.

– А ощущение – всю жизнь, да? Ты разбудила во мне что-то такое, чему я пока не нашел объяснений. Прими мой браслет, Эль. Он ни к чему, если уж на то пошло, тебя не обяжет. Просто даст время разобраться в своей жизни и определиться, чего хочешь. А мне… оставит шанс, что однажды согласишься стать моей парой. По-настоящему.

Была в его словах какая-то немыслимая надежда. Вопрос в том, чего же желала именно я, пока оставался открытым. Возможно, мне действительно нужно время, чтобы разобраться. Главное, и Дар, и я честны друг перед другом.

– Согласна?

– Да.

Дар осторожно надел браслет мне на руку, придвинулся.

– Ты что задумал? – возмутилась я.

– Браслет не закрепится, если не поцелую тебя, – пояснил он.

Я вздохнула. Прикрыла глаза. Едва ощутимый поцелуй коснулся моих губ, чуть раскрывая их и лаская. Я подалась навстречу, провалилась в бирюзовую бездну мгновенно, чувствуя, как небо рушится на нас, осыпает звездами.

Дар остановился, отдышался, осторожно коснулся браслета, который стал на моей руке цельным. Сапфировые капли слегка светились. Бережно взял мою ладонь, склонился и нежно-нежно поцеловал. Потом поднялся, помог встать на ноги.

– У нас завтра первое занятие по разновидностям нечисти и местам ее обитания. Никак не могу отыскать учебники. Поможешь?