Текст книги "Мой снежный цветок"

Ольга Шерстобитова
Мой снежный цветок
Цикл «Сказочный мир»

– Отчислю!

– Это же случайно вышло! – попыталась оправдаться я, прикидывая, кого именно он собирается отчислять.

Надежда, что не меня, как-то стремительно таяла и ехидно хихикая, помахивала на прощание ручкой.

– Случайно? Вы издеваетесь? – рявкнул ректор Академии Всех Стихий так, что задрожали стекла во всех окнах, а с потолка посыпалась штукатурка.

Но я даже не вздрогнула, привыкла к его гневу. В первый раз, что ли? В неприятности я попадала с завидным постоянством. Впрочем, чего еще ждать от ведьмы? А именно ей я и являлась. Пусть еще с не до конца раскрытым даром, так как инициацию не прошла, но все же… ведьма!

– Ректор Арлетар, я, правда, не виновата! Оно как-то… само получилось.

– То есть весь второй курс боевых магов случайно, – выделил последнее слово интонацией Арлетар, – отправился разыскивать одну ведьму? И опять же чисто случайно выпил экспериментального зелья? И, разумеется, снова чисто случайно накануне сдачи экзамена по потусторонним сущностям слег с непонятной лихорадкой?

Я неуверенно кивнула, так и не поднимая глаз на ректора. Лучше уж на белоснежный ковер пялиться, чем на высшего демона в истинной ипостаси. Они жуть как такое не любят. И раз уж ректор потерял свой хваленый самоконтроль и обернулся… Плохо дело. Бегите, кто может. Или все еще терпимо?

Осторожно глянула и не смогла уже опустить взгляда. Там такие рога… И такой хвост… И такие крылья… Кикиморки болотные! Да вся нечисть от зависти удавится, если останется жива после его огненного взгляда. У меня вот уже коленки начали дрожать, но сдавать боевых магов, которые добыли во время практики безумно редкие корешки сереброцвета и огневки, я не собиралась. В чем-то я их даже понимала. Никому не хочется во время пурги, что сейчас разыгралась за окнами, отправляться сдавать последний экзамен на кладбище, призывая духов. Но в этот раз дело было не в этом.

– Диньская, в последний раз интересуюсь, чем вы опоили магов? Вам хоть приходило в голову, что они могут умереть, не выдержав ваших экспериментов? Целители с ними уже второй час возятся!

– Да я только помочь хотела, правда! – взмолилась я, стараясь стать маленькой и незаметной, словно мышка.

Просто жить хочется, знаете ли.

Ректор поднялся из-за стола, вытянулся во весь рост, медленно направляясь ко мне. Бежать было бесполезно, я это точно знала, проверила на собственном опыте, поэтому замерла и попыталась всхлипнуть. На мою жалость ректор Арлетар предсказуемо не купился. А другого оружия, способного унять гнев мужчины, я, увы, не знала.

– Отчислите? – спросила шепотом, когда он оказался рядом.

И вот куда я пойду? Родных у меня нет. Мама умерла, а отца я никогда не знала. Дома, естественно, тоже нет. Вернее, он был… пока во мне не проснулся ведьминский дар, и я… опять же, чисто случайно, его не спалила. По счастливой, на мой взгляд, и по крайне неудачной, на взгляд ректора Академии Всех Стихий, демон тогда оказался поблизости и поспешил проверить всплеск неконтролируемой силы. И как-то не учел, что новоявленные ведьмочки с испуга, увидев среди огня высшего демона в истинной ипостаси, могут… В общем, хвост, который, почему-то на тот момент напугал меня в нем больше всего остального, ректор академии прячет сразу же, едва видит меня на расстоянии десяти шагов. Чревато последствиями… А я ведь тогда от испуга и отчаяния его подпалила! Но Арлетар припоминал мне это довольно часто. Хорошо хоть не мстил.

– Если захочу уничтожить королевство, то запросто, – прорычал он. – За вами же, ведьмами, глаз да глаз нужен! И вот за что мне все это? Иногда кажется, что когда боги создавали ведьм, подумали… «Так… А вы… Хммм… Ой… Даже и не знаю. Ладно, давайте вы будете трепать всем нервы».

– Ректор Арлетар… – начала я, и когда он наклонился и угрожающе зашипел, понуро опустила плечи.

– Правду! Немедленно! По боевикам ползут морозные узоры, и ничего не помогает!

Я вздохнула, посмотрела в пылающие огнем глаза ректора и честно созналась:

– Диар хотел в заколдованный лес отправиться.

– Зачем? – удивился ректор Арлетар.

– Он в Сарию влюбился.

– Из рода Снежных фей? – посерьезнел он.

– Да. Только безответно, сами понимаете.

– Так. И причем тут заколдованный лес?

– Говорят, там есть поляна, на которой среди зимы цветут розы… Сария сказала, если Диар принесет ей оттуда цветок, то… она его во время бала Ледяной полночи поцелует.

Ректор Арлетар выругался на незнакомом языке, нахмурился.

– То есть Диар отправился в лес, захватив за собой весь курс?

– Сария пообещала поцеловать любого, кто цветок принесет, – пояснила я. – Диар уже просто…

– Господин ректор! – выпорхнул из портала встрепанный глава целителей, прерывая наш разговор. – Мы выяснили, что это за дрянь. Отсроченное ледяное проклятье! Нет, вы подумайте только! Его еще Винсент Кровавый накладывал! Вот где они на него нарвались? Как?

Ректор Арлетар поморщился, будто съел лимон, вернул себе человеческий облик. С темными колдунами он предпочитал дел не иметь. Те слишком часто отвечали подлостью, умудряясь обходить условия любой сделки. Да темного колдуна еще надо найти, чтобы в проклятье разобраться. Проблема в другом… Если мне не изменяет память, Винсент Кровавый, уже давно умер. Да-да, маг погиб, а проклятие до сих пор живо. Впрочем, высшему демону его разрушить под силу. Я точно знала.

– Я действие, конечно, задержал, но через три дня магия прорвется и станет смертельной. Надо снять проклятие и приготовить антидот для закрепившего его зелья.

Ой, кикиморки болотные! Что сейчас будет! Я даже пожалела, что не захватила с собой метлу. Бежать было бы легче.

Глава Академии Всех Стихий посмотрел на меня, сощурился и снова выругался. Я быстро опустила голову. Просто когда к тебе в комнату прямо посреди ночи влетает семнадцать полуголых и замерзших боевиков, спасаться бесполезно. Только выдать им требуемое восстанавливающее силы зелье. Кто же знал, что я спросонья перепутаю и отдам экспериментальное? То, что готовила накануне, призванное закрепить действия любых заклинаний! Я же не виновата, что плетения у меня не получались и нуждались в подпитке!

И вот теперь вместо того, чтобы проклятие снялось под действием силы, которой обладают маги, оно проросло в боевиков. И ректор его просто так не снимет…

– Мы покопались в архивах, нашли рецепты антидота от ведьминского зелья и…

– И? – совершенно спокойно поинтересовался ректор Арлетар. Так спокойно, что ничего хорошего его интонации в голосе не сулили.

– И тогда можно будет снять проклятие, разрушить плетение…

Ректор, не сводя с меня взгляда, взял рецепт, внимательно его прочитал. Глава целителей белел и явно желал сбежать, а мне стало любопытно, что же там такого особенного написано, раз у уважаемого мага такая интересная реакция?

– И вот за что мне это? – обреченно выдохнул ректор.

И ударил силой так, что западная башня, видневшаяся из окна и отданная хозяйственникам, рухнула.

Контроль над собой ректор Арлетар тоже потерял. Передо мной снова стоял демон и взглядом, больше напоминающим, маньяка, внимательно меня рассматривал.

Что же в этом зелье должно быть?

– Собирайтесь! Вы отправляетесь к снежным драконам добывать ингредиент для нужного нам зелья.

– Что? – испуганно пискнула я.

– Хотите отправиться прямо так? – ехидно уточнил он, полыхая огненными крыльями и снова меня рассматривая.

Ну да, одета я была… интересно. На ночную рубашку, на которую влетевшие боевики случайно пролили пару зелий, накинута мантия, вывернутая наизнанку. На одной ноге – ярко-красная туфелька, на другой – полосатый, вечно сползающий чулок. Да и утро у меня началось не с чашки ароматного чая, а с попытки осознать: кто я, где я и во что опять успела вляпаться.

– Но… Почему к ним? И что там за ингредиент, который нельзя больше нигде добыть?

– И где же я, по-вашему, добуду сгусток истинного драконьего пламени? – прошипел ректор Арлетар.

Я открыла рот и… промолчала. Кроме дракона никто не даст. Они создают специальную хрустальную сферу, в который их огонь помещается. Но делают это в исключительных случаях. И просить о таком… Это примерно, как надергать чешуи с его хвоста без разрешения. Спалит, к болотным кикиморам. Или слопает. Итог все равно один.

– Ректор Арлетар! – взвыла я. – Пожалейте меня несчастную! Я жить хочу! Я буду хорошей! Я даже зелья научусь варить правильные.

Вот что ему еще пообещать?

– Меня бы кто пожалел.

Я попыталась всхлипнуть. Но понимала, что это совсем не поможет. Если демон принял такое решение, то менять его не станет. И помогать… Хуже всего это был тот случай, когда наш ректор не станет помогать. Так бы он попросил о помощи, даже темного колдуна нашел, но у драконов… Причина для отказа от попытки весомая: он – высший демон. И с драконами у них вражда добрую сотню лет. И то ли владыка Снежных драконов увел у правителя демонов невесту, то ли наоборот, никто и не знает. Но оба народа воюют давно, долго и со вкусом. Другие расы лет двадцать назад не выдержали, объединились и пригрозили перекрыть доступ в свои королевства, если не угомоняться. Драконы и демоны подумали и подписали мирное соглашение. И теперь воюют… исподтишка, не стремясь подпалить случайно попавшие под руку деревни и города.

– Даю вам час на сборы и трое суток для выполнения такого ответственного задания.

– А если…

– Лучше останьтесь у драконов на постоянное место жительство, Диньская, чем вернитесь ни с чем.

Я икнула и поняла, что вопрос о моем наказании решен. Что может быть хуже снежных драконов? Да ничего. Уж лучше к кикиморам на болото! К мавкам в заколдованный лес! Но не к драконам.

Те не знают жалости. И как мне у них вымолить клубок истинного пламени? Вот как? Но я понимала, что выхода нет. Я не могу позволить боевым магам умереть. Просто не могу. Я – добрая, светлая ведьма. Я должна помочь. Спасти. Защитить. Сделать невозможное. А характер у меня… Он просто есть. И я точно знаю, однажды найдется тот, кто подберет к нему заветный ключик.

– И чтобы снежные драконы остались живы, а дворец – цел, – рявкнул на прощание ректор Арлетар, заботливо открывая портал.

Ничего, я и не в такие передряги попадала! Справлюсь!

Собиралась я быстро, засовывая в походную сумку смену белья и флаконы с зельями. Книги не поместились, поэтому их пришлось отложить. С грустью посмотрела на метлу, которая летала по комнате и забавно щелкала прутиками-веточками. Я бы взяла ее с собой, не раздумывая, куда угодно, но не к драконам. Подпалят еще мою красавицу!

Оставалось совсем немного времени, я заглянула в целительское крыло. Боевые маги лежали рядком, поникшие и теряющие силу. По коже ползли морозные узоры, вытягивали жизнь.

– Простите меня!

– Сами виноваты, – отозвался Диар. – Зачем меня вообще понесло в тот зачарованный лес! Сария никого не любит, кроме себя. Жаль, я понял это поздно.

Я погладила его по щеке, стараясь удержать слезы. Подошла к другим боевикам. Они всегда поддерживали меня, помогали в отличие от ведьм, с которыми у меня отношения так и не сложились. Слишком я была другая, слишком разного мы хотели… Я – остаться собой, они – обрести силу. Наверное, мне было бы невероятно тяжело, если бы однажды боевые маги не приняли одну ведьмочку в свою дружную мужскую компанию. Взяли под опеку, под крылышко…

– Не твори глупостей, – попросил побелевшими губами Рин.

– У меня есть шанс вас вытащить, я собираюсь его использовать.

Боевые маги запаниковали.

– У меня никогда не было братьев, но вы ими стали, – улыбнулась я. – До встречи! Не падайте духом!

В этот момент открылся портал, и я шагнула в него, не оглядываясь. Обратного пути у меня не было. Эх! Держитесь снежные драконы!

* * *

Я выпала из портала и сшибла с ног какого-то мужчину. Однозначно, сегодня не мой день. Постанывая и охая, сползла с незнакомца и выругалась. И вот как так надо было открыть портал, чтобы я оказалась в сугробе посреди заснеженного леса? Елки, правда, красивые. Укрыты снежной вуалью, блестят на солнце, аж глазам смотреть больно. И незнакомец…

Уже поднялся, отряхнулся и явно рассматривал меня, как неведомую зверушку. Я же даже икнула от неожиданности. Волосы у него ниже плеч, кажутся белее снега. И сверкают еще сильнее, словно в них живет неведомая сила, струится магия. Губы – тонкая нить вишневого цвета, скулы острые и угловатые, а глаза… Пронзительно-синие, будто вода в самых глубоких омутах. Не выдохнуть, не вдохнуть. Одет, правда, как-то странно. Слишком легко для суровой зимы – в серебристого цвета костюм с фиолетовыми узорами по рукавам и воротнику, да темный плащ, подбитый белым мехом.

– Вероника, – представилась я, решив прервать молчание.

– Ринсир, – усмехнулся он и удивленно приподнял брови, когда я просто кивнула.

– Владыка, прикажете испепелить эту дерзкую девчонку? – раздался голос из-за деревьев, и оттуда появилось еще пятеро мужчин, одетых в легкие бежевые костюмы и фиолетовые плащи.

Я изумленно на них уставилась, потом вспомнила про «владыку» и нервно заозиралась. Где они его тут увидели? Шутят, что ли? Меня ректор на границу королевства драконов должен был отправить, там бы крылатые все равно нашли, но никак не к владыке.

– Не стоит, Алий. Не гневи богов накануне Ледяной полночи.

Я уставилась на Ринсира, осознала все выше сказанное, ойкнула. Вскочила моментально. Попыталась сделать вежливый реверанс, но неуклюжесть проявила себя во всей красе, поэтому я просто шлепнулась в сугроб и… выругалась.

– Занятный экземпляр, – протянул Ринсир, обходя меня по кругу и снова рассматривая.

А у меня в голове одна мысль: слопает он меня или нет? Вроде пока не собирается? Не будет же дракон так к своему обеду присматриваться, верно?

– О-очень занятный, – хрипло повторил владыка, встряхиваясь так, что я чуть не подскочила.

Если он обернется, то я за себя не ручаюсь. Я когда сильно боюсь, такого могу наворотить… Рассказать ему, что ли, про кладбище, которое я во время практики просто уничтожила, испугавшись двух обычных хмырей? Ректор теперь запретил меня туда отправлять даже для выполнения обязательных заданий. Ему хватило объясняться с королевскими посланниками. Надо-о-о-олго хватило.

Дышать почему-то стало сложно. Владыка рассматривал меня так, словно раздевал взглядом, ощупывал.

Нет, я, конечно, все понимаю, но если коротко рассказывать о ведьме: доставать не рекомендуется. Никому. Я сама не в курсе, как надолго хватит моего терпения. А сегодняшний день явно побил все рекорды по неприятностям.

– Да какой я вам экземпляр? Ведьма я, слышите?

Мужчины вздрогнули, одновременно сделали шаг, явно стремясь спрятаться и сбежать, если что. А Ринсир легко вздернул меня вверх и спокойно так уточнил:

– Арлетар прислал?

И вот что я должна была ответить?

– Лгать не советую. И ответ на любую просьбу – нет.

– Точно нет? – поинтересовалась я, прикидывая, чем бы поторговаться.

На мои зелья драконы не позарятся, на мою жизнь… Хотели бы – давно бы спалили, защиту я ставить так и не научилась, увы. А больше и предложить-то нечего. Но как вернуться к друзьям, даже не попытавшись?

– Однозначно.

– Я же показалась вам занятной. Как насчет сделки, владыка? – решилась я.

Окинул ледяным взглядом, приподнял брови.

– Можете делать со мной, что хотите. И испепелить, и зажарить, если вам угодно.

Владыка мрачнел с каждым моим словом, по щекам заходили желваки.

– Только помогите. Пожалуйста, – попросила я, не сводя с него глаз.

– Я не помогаю демонам.

– Не демонам! Мне! Я – ведьма! И я вам… пригожусь.

– Нет.

С этими словам он открыл портал, скрестил руки на груди. Такого явно ничего не пробьет – ни мои угрозы, ни мои мольбы. И ни одно зелье не возьмет.

Я поднялась, подошла к нему, решив, что терять мне нечего. Лучше умереть, чем вернуться ни с чем. Положила руку ему на грудь, чуть сдвинулась, уткнулась ухом.

– И как это понимать?

– Проверяю, есть ли у вас сердце, – ответила я.

Ринсир отцепил мои руки, чуть наклонился, а потом… Я не поняла, откуда взялась метель. До этого в лесу было тихо и невероятно сказочно и красиво. Я помню искрившийся снег на капризницах-елках, чуть поскрипывающий – под ногами. А тут – метель! Рухнула с небес, спрятала мир в белизне, закружила в водовороте, в центре которого оказалась я с правителем драконов. И меня… не коснулась, что странно!

Но моя сила отозвалась на эту игру ветра и снега сразу же, потянулась, расправила крылья… И я оказалась прижата к Ринсиру. Как это произошло, почему – не осознала. Просто миг – и мои руки обнимают его за шею, а ноги закинуты на бедра, а сама я всем телом крепко к нему прижалась.

Пламя пронзило горло, поползло по позвоночнику, добралось до сердца… Я охнула от жара, выгнулась и встретилась с темным взглядом владыки драконов. Мир разлетелся на снежинки, остался где-то там, за спиной. А вот мужчина, тот, кого неожиданно признала моя сила, остался.

Суженый.

Страх затопил сознание, обрушился вместе с метелью, заполнил каждую мою клеточку. Не выдохнуть. Не вдохнуть.

Суженый.

Не слово, а стрела, пущенная в сердце.

Суженый…

Я никогда не верила, что существуют истинные пары. Половинки, созданные друг для друга. Считала выдумкой. Сказкой, в которую так хотелось верить людям. Ведьма подходит к выбору мужчины более реалистично. Я это видела. Я это знала. Я когда-нибудь сама решилась бы на этот шаг…

Ведь любовь – это больно. Она душу разорвет на тысячу частей, выжжет, что и пепла не останется. У моей мамы случилось так. И это привело ее к смерти. А я… я обжигалась о чувства столько раз… И все равно, обжигаясь, сейчас смотря в темные омуты глаз моего дракона, хотела гореть…

Суженый. На деле это означало, что выбора мне не оставили. Либо он, либо… смерть. Боги умели шутить. Видимо, на небесах им было скучно. Вот и развлекаются, как могут. Играют судьбами, переплетают.

Я не хотела умирать. Я отчаянно хотела жить, быть счастливой, парить и… остаться свободной. Но это было несовместимо.

Метель стала злее, будто ее подпитывала моя сила. Я сопротивлялась. Отчаянно. Остро. До побелевших пальцев, сжимавших камзол на его плечах. Ринсир, тоже явно осознав происходящее, замер и тяжело дышал. Если и он, и я не сдадимся, есть шанс. Есть…

Он обжег мои губы своими. И не оставил мне ни единой мысли, ни единого шанса на сопротивление. Не дал этого маленького выбора… Все решил за нас. Поцелуй был нежным, сладким, горячим настолько, словно я тонула в огне. И не было сил и желания сопротивляться. Лишь обжигать в ответ и отдавать, делиться и сходить с ума.

Ринсир отпустил первым, тяжело задышал и посмотрел на меня.

– Лучше бы вы меня испепелили, владыка, – прошептала я.

– Нас друг другу дали боги, Вероника. Айлире… Снежный мой цветок.

– Отпустите. Не ваша я. Не ваша! – вскрикнула, отчаянно сгорая от желания прижаться к мужчине еще сильнее.

Что за любовь вы выдумали, пресветлые боги? Она хуже наваждения и проклятия.

Бежать! Быстро, далеко и без оглядки!

Но куда?

– Даже не думай, – прочитал он мои мысли. – Догоню. Найду. И спасу.

– От кого? – прохрипела я.

– От тебя же самой.

Я вспыхнула, пытаясь прийти в себя, осознать. Принять и смириться с происходящим не получалось.

Метель бушевала. Бросала пригоршни снега, пела и расправляла крылья, шептала о чем-то страшном. И по-прежнему меня не касалась. Лишь изредка падали на лицо и волосы снежинки, таяли… Им тоже было жарко. И они умирали, как умирала сейчас я.

– Почему ты молчишь?

– Жестокий кровожадный дракон и… спасу? – не удержалась я от ехидства, чувствуя, как бешено колотится сердце.

Любовь не может быть такой. Не должна.

Но кроме этих манящих губ, пылающего внутри огня и желания задержать это мгновение, ничего не оставалось.

Почему же так сильно? Почему так остро? Почему… со мной? И почему так?

Драконы не любят ведьм. Хотя, если быть честной, нас, ведьм, вообще никто не любят. Опасаются, избегают, и… случись какая беда, отправляются за заветными зельями. Люди так устроены. Мир.

– А может, сменишь мысли с «кровожадного и жесткого дракона» «на самого желанного мужчину»? – прохрипел он и проложил дорожку из поцелуев по моей шее.

Я вспыхнула, закусила губу.

Он снова меня поцеловал. С какой-то отчаянной нежностью. Бережно и ласково. И это никак не вязалось с образом властного владыки. И пугало не меньше непрекращающейся метели.

Откуда она взялась? Неужели я призвала? Так нет у меня такой силы.

– Я знаю, ты наслушалась о драконах… У вас в королевстве мы на особом счету.

– То есть пару месяцев назад вы Налину дотла не сожгли? – поинтересовалась я. – И лес, где обитают мавки, не заколдовали? Ведь и зимой, и летом, стоит неживым, замершим хрусталем.

Ринсир вздохнул, заглянул в мои глаза.

– У нас очень редко рождаются дети, мой снежный цветок. Очень редко. Мы, драконы, живем долго. Для нас ребенок – высшая драгоценность. И вот скажи мне, ведьмочка, что я должен был сделать с теми, кто похитил семнадцать наших детенышей и посадил их в клетку для потехи, заблокировав способности к обороту? Вот что?

Я уставилась на него. В темных омутах билось незнакомое пламя. Про похищение я не слышала, о причинах, разрушенной до основания Налины, ходили самые разные слухи. Но город, превращенный за пару часов владыкой драконов в пепел… Я не была там, не видела. И представила детей, маленьких испуганных дракончиков, желающих вернуться к маме. А потом созналась:

– Я бы тоже там все испепелила.

И глаза закрыла. От ужаса. Я только что согласилась с драконом, оправдала убийство.

Суженый…

Я уже чувствую его иначе. Не чужаком и незнакомцем.

Суженый… В этом слове столько для меня таится. И желаемого, и запретного. И не слово – приговор.

Ринсир снова обжег поцелуем, остановился.

– Лес расколдовать не могу. И мавок отогнать тоже. Это защита от всех любопытных.

– Вы что-то там прячете? – нашлась я.

– Источник магии. Он время от времени перемещается. И если ты закончила выпытывать у меня тайны, мой снежный цветок, давай отправимся во дворец. Ты, полагаю, замерзла.

И реальность происходящего вдруг обрушилась на меня, придавила тяжестью. Я дрожала, пыталась выпутаться из его рук, так крепко и уверенно меня обнимавших.

– Понятно, легко и просто не получится. Ну что ж… К этому я был готов.

Владыка вздохнул, но не отпустил, все еще прижимая к себе.

– На каких условиях ты согласишься не губить наши жизни, а попробовать построить со мной отношения?

Что? Я ослышалась? Он что, собрался со мной, ведьмой… Он…

– Ни на каких, – выпалила я и снова закрыла глаза.

Жар внутри только рос, обвивал меня лозой, кололся… И ведьминская суть откликалась на каждое движение Ринсира. Даже на его взгляд.

– Зачем тебя ко мне отправил Арлетар?

Я поежилась, вздохнула.

– Отпустите, пожалуйста.

Он послушался, поставил меня на землю и покосился на бушевавшую метель. Она крепчала, пела все сильнее, звала за собой…

– Я пока не в состоянии взять под контроль силу.

Так это он выпустил вьюгу?

– Жду твоего рассказа, айлире. Я понимаю, наше знакомство состоялось не так, как хотелось бы. И признание пары…

Он выдохнул, полыхнул лазурью во взгляде, неожиданно тепло улыбнулся.

– Не сердись, что все вышло так, мой снежный цветок.

Знатно его приложило, что тут скажешь. И от мягкости в его голосе хотелось спрятаться еще больше, чем от рыка. Она несвойственна драконам.

Так же как любовь к детям. Бескорыстная помощь. Поиск компромисса. Зачем он тогда его мне предлагает? И что в сказках о драконах ложь, а что – нет?

– Рассказывай, Вероника. Если Арлетар настолько отчаялся, что отправил ко мне ведьму…

– Эм…

– Вы – единственные, кого пропустит защита на границе. Остальным народам вход в королевство строго регламентирован.

То есть ведьмы еще ничем драконам не навредили? Занятно…

Ринсир ждал, когда я решусь. Поймала его взгляд, полный желания, вздрогнула. Вот зачем я стою и думаю? Действовать нужно! Откинуть чувства, забыть про случившееся, переступить через гордость. Рассказать, попросить о помощи… Со всем остальным я разберусь потом.

Ринсир выслушал внимательно. Даже не стал припоминать, что я была готова на все, чтобы спасти ребят, а тут засомневалась.

– Я дам тебе сферу со своим истинным пламенем, мой снежный цветок.

Отступил на шаг, дыхнул на сложенные лодочкой ладони. И у меня на глазах в руках владыки закружился туман, превращаясь в хрустальный шар с многочисленными гранями. Ринсир на мгновение прикрыл глаза, наклонился и прикоснулся к нему губами. Я недоуменно смотрела на него, и лишь потом заметила, как дыхание дракона превращается в шаре в белый огонь. Истинное пламя дракона!

По моим щекам побежали слезы. Я ведь не верила, что получится. Я отчаялась. Я…

Ринсир подошел близко, в одной руке держа шар, а другой поймал слезу с моей щеки. Она замерла на его пальцах, заискрилась и превратилась в драгоценный камень.

Мгновение – и владыка создал к невиданному сокровищу тонкую серебряную цепочку.

– И что взамен?

Я понимала, что есть цена. У всего. И он ее потребует. И от этого становилось так горько, что хоть волком вой.

– Я передумал, ведьмочка. Не будет условий, платы, оков. Я пугаю тебя. И сдается, не будь я драконом, ты бы, может и дала нам шанс.

– Разве дело именно в этом? – поразилась я.

Как ему сказать, что я просто не верю в случившееся. Что все кажется миражем, чьей-то глупой шуткой, ошибкой…

– Владыка, вы ведь передумали по другой причине.

Он улыбнулся – и мой мир перевернулся. Столько тепла было в этом простом действие, столько любви… Я словно впервые согрелась, душа оттаяла, воспарила и… рухнула вниз раненой птицей.

– Любовь не терпит клетки, мой снежный цветок. Я дам тебе то, что ты хочешь больше всего – свободу. Отпускаю, слышишь? Если вдруг, – при этом он грустно усмехнулся, – захочешь вернуться, сожми в ладонях кулон и пожелай меня увидеть, он откроет для тебя портал. Считай это все – подарками.

Ринсир вложил кулон в мои ладони, бережно спрятал в карман плаща сферу с истинным пламенем.

Все драконы такие ненормальные? Все такие… непредсказуемые? Сначала не хотел помогать, потом прогнал. Затем признал суженой, предлагал остаться на определенных условиях, а теперь… отпустил! В голове не укладывается! И что мне с этим всем делать?

– Но тогда мы умрем, – прошептала я.

– Я поговорю с богами, связь разрушится, когда наступит Ледяная полночь. Твоей жизни ничего не угрожает, поверь.

Что? Серьезно? Все так просто можно решить?

В любой другой раз я бы порадовалась. Схватила бы кулон, сферу, рванула бы спасать друзей. Но сейчас по телу разлилась горечь.

Ведьма и дракон. Мы не пара. Он это понял еще раньше меня. И, наверное, отказался, потому что так ему будет легче. Проявление благородства – тоже его подарок. Последний.

Но почему же от этого невыносимо хочется плакать?

– Спасибо, – прошептала я.

Мелькнула мысль, что рядом с владыкой драконов, едва натянулись нити связи, я стала совсем иной. Не язвила, не рвалась пакостить, а лишь… искала защиты в его объятьях. Для счастья этого становилось достаточно. Я теряла себя или обретала? Не разобрать.

Боги, что вы со мной сотворили?

Я посмотрела Ринсиру в глаза. Посреди кружащейся, так и не стихнувшей метели, он казался еще прекраснее, чем раньше. Разметались от ветра белоснежные волосы, сияли сапфировые глаза, билась зверем и не могла ко мне прорваться его сила, чтобы причинить хоть малейший вред.

Он, не прощаясь, открыл портал. И метель подхватила меня, швырнула в него, словно котенка.

Прощай, моя странная, самая желанная несбывшаяся сказка!

* * *

– Что, уже? – удивился ректор Арлетар, которого я застала сидящим за столом и подписывающим документы. – Не расстраивайтесь. С первого раза мало у кого получается договориться с драконами. Сейчас я открою портал снова, и вы…

Я молча вытащила сферу.

Ректор Арлетар вскочил, перевернул стол и мгновенно оказался рядом. Бережно взял сферу, вытаращил глаза и уточнил:

– Сознайтесь, Диньская, как вам это удалось? Владыка драконов хоть жив?

И тут же поймал мой взгляд, и ехидство с него слетело, как ни бывало. Молча открыл портал, позвал главу целителей и передал ему сферу. И так же спокойно, не слушая вопросов и восторженных охов, оборвал связь. В глазах заплескалось беспокойство.

– Садитесь, – велел он, показывая кивком на кресло возле камина.

Покачала головой. Внутри разливались жуткая тоска и холод. И тот огонь, что согрел во время метели, затаился, спрятался на дне души.

– Садитесь же, Вероника! – обратился он по имени. – И что за напасть! Достались мне эти ведьмы! Вечно во что-то влезают! Отправил же к драконам с одной-единственной целью… Вот как вы умудрились в одного из них влюбиться за… – он посмотрел на песочные часы, стоящие на каминной полке, и ехидно заметил, – за час? Не ведьмы, а ходячие неприятности! Всех на практику к драконам отправлю и… отдохну! – то ли мстительно, то ли мечтательно вздохнул он и серьезно заметил. – Я не могу к вам даже прикоснуться, Диньская. И никто из мужчин не может. Так что садитесь и выкладывайте все, как есть. Будем разбираться и решать ваши проблемы. И мои тоже.

А мне не хотелось говорить. Было холодно и пусто. Будто метель, что бушевала в том лесу, поселилась внутри.

Я устало посмотрела на ректора, потом на кресло возле огня и сделала то, чего никогда не делают ведьмы. Послушалась.

– М-да… – задумчиво прокомментировал ситуацию ректор. – И кому же такое счастье досталось?

– Владыке, – глухо ответила я.

Арлетар удивленно моргнул и неверяще уставился на меня.

– Кому?

– Ринсиру! Он оказался моей парой!

– И что потребовал за сферу с истинным огнем?

– Ничего.

– То есть это вы, Диньская, встретили суженого, а он…

– Связь двусторонняя. Он просто меня отпустил.

Ректор подошел близко, сел во второе кресло. Быстро протянул руку в огонь, вытащил оттуда темную бутылку, открыл и выпил. А потом выдохнул и уточнил:

– Он что, простите? Просто вас отпустил? Истинную пару? Суженую?

– Да.

– Рехнулся, – прокомментировал ситуацию ректор и снова выпил вина.

Кажется, довела. Я впервые видела, чтобы у высшего демона случился шок. И чтобы собственный ректор пил вино прямо из бутылки в присутствии студентки.

– Он же ждал этой встречи всю жизнь. Любую бы принял. От таких подарков не отказываются. Вы жить хотите? – вдруг спросил он.

Я подняла на него глаза.

– Если да, то сейчас я открою портал к драконам.

– Ринсир… Владыка сказал, что дает мне свободу, – крикнула я, поднимаясь. – Свободу! Он поговорит с богами и после Ледяной полночи те разрушат связь.

Ректор спокойно поставил бутылку на пол возле огня, оглядел меня с ног до головы.

– Диньская, вы никогда не были глупы.

– Это вы к чему?

– Боги создают пары, но никогда, слышите, никогда не разрушают связь. Драконы – их любимчики, не спорю. Но все, что они могут… Даже владыка, оказавшись в подобной ситуации, это умереть. Да, он силен настолько, что перетянет на себя проклятие богов в самую волшебную ночь на свете, и умрет. Один. Вы останетесь жить. Вы уверены, что хотите именно такого исхода?