Текст книги "Волк для ведьмы"

Глава четвертая

Дана Уварова

Когда я вышла из дома, разговоры оборвались, и лишь изредка слышались шепотки. На меня откровенно глазели все, в этот раз не скрываясь. Никто и не подумал, что напоследок я могу одарить сглазом или наложить проклятье. От волчьей метки быть ведьмой я не перестала.

Но месть не в моем характере. Я использовала силу, чтобы помочь людям или защититься от них, и никак иначе. Сейчас на меня никто не нападал, лишь под очень хорошим предлогом пытались избавиться.

Волчья метка на моей руке засияла чуть ярче, напоминая, что время на исходе.

В толпе послышался чей-то смешок и злорадный шепоток, но я не вслушивалась, решив не обращать на это внимания. Даже пробовать новый сглаз не стала, потому что силу необходимо беречь. Впереди неизвестность. Впереди волки.

Неподалеку от старосты стоял Фрол, и я случайно поймала его ухмыляющийся взгляд. Теперь понятно, кто подстроил подобную подлость – отправить меня на съедение чудовищам, подбил на это Афанасия. Но выяснять, что Фрол рассказал отцу и как это приукрасил, смысла уже нет. Самое горькое, выбора старосты деревни никто не отменял. Может, и на поводу у сына пошел, а может, давно искал способ от меня избавиться, но не решался. Какое это уже имеет значение перед лицом смерти?

– Госпожа ведьма, вы уверены, что пригодится сумка? – поинтересовался Афанасий, чуть посторонившись в сторону и пропуская меня вперед.

Все-таки, похоже, поддался на жалобы сына, умевшего сильно искажать правду и подавать ее в нужном свете.

Я подняла на Афанасия глаза, и он тут же опустил голову. На его вопрос не ответила. Не было у меня желания хоть с кем-то разговаривать.

– Госпожа ведьма…

– Это мое дело, что забрать с собой, – отрезала я, поняв, что промолчать не дадут.

Староста кивнул, посмотрел на небо, затянутое тучами и сверкающее молниями. Он явно хотел меня поторопить, не желая попасть под ливень, но не посмел. В отличие от деревенских даже сейчас помнил, кто я.

Толпа расступилась, и я шагнула на тропу, которой проходила только час назад. Правда, теперь придется свернуть в другую сторону на развилке. И ощущение, что все изменилось и никогда не будет прежним, лишь усиливалось с каждым шагом. Даже если я выживу, к тем, кто так легко и спокойно отправил меня, беззащитную девушку, на расправу к волкам, не вернусь.

Вдох – и я отпустила эту обиду, не до нее сейчас. Впереди ждет неизвестность. Где-то по ту сторону реки волки, с которыми предстоит биться. Думать нужно лишь об этом.

Поднялся сильный ветер, зашумел лес, застонал на все лады, совсем близко сверкнула молния. Вихрь вовсю теребил косу, сбив с головы капюшон, и я радовалась, что не слышно, как быстро бьется мое сердце.

Треснула под ногами ветка, и этот звук показался громче, чем обычно.

Я не оглядывалась, знала, что староста идет следом, а за ним тянется и вся деревня. И не провожают меня, как это наверняка происходило раньше с остальным выбранными девушками, а хотят проследить, что точно ушла.

Вот что я сделала им плохого? Этот вопрос возник в тысячный раз, но ответа на него по-прежнему не имелось. Просто, когда отличаешься от других, тебя всегда будут опасаться. И почему же мне до сих пор так сложно с этим смириться?

Среди деревьев блеснула беспокойно шумевшая река, и дорога повернула вниз, к воде.

Я оказалась перед мостом. Добротным, каменным, с массивными перилами, но узким. По такому как раз только пройти девушке и не оступиться.

Вдох. И я сделала шаг. Не оглянулась. Мне не с кем прощаться. Слабо засветилась на ладони метка, и чем дальше я шла, тем ярче она сияла. Спрятать ее не было возможности, магия просвечивала и сквозь митенки, которые я надела перед уходом. Почуют ли этот знак волки? Или нет? Я не знала. Просто шла вперед, стараясь не дрожать от страха перед неизвестностью. Обратного пути все равно нет.

Где-то на середине моста начал стелиться туман. Он становился все гуще, скрыл от меня шумевшую реку, темные тучи и молнии. Не смог спрятать лишь гомон деревенских, оставшихся на том берегу. И от этого выжить захотелось еще сильнее. Не назло всем, а вопреки всему.

Мост закончился, туман расступился. Я стояла посреди темнеющего леса. Над головой ни единой тучи, ни намека на грозу и дождь. Сияли чистые, ясные звезды, теплый ветерок шаловливо коснулся лица, принося хвойные запахи.

Разве такое возможно? Неужели лес и правда, как ходили слухи, заколдован?

Я прислушалась. Вдали ухнул филин, но тут же стих. Ветер пробежался по макушкам, затерялся среди ветвей. Никаких волков я не чуяла.

Оглянулась. За спиной по-прежнему находился туман. Даже интересно, пропустил бы он меня обратно, реши я передумать? Сдается, что нет. Туман явно магического происхождения, служит чем-то вроде завесы. Да и не успела бы я, умерла бы раньше от неисполнения клятвы.

Оставаться на месте не было никакого смысла. Если появятся волки, уворачиваться от них здесь сложнее, берега крутые и скользкие.

Я заприметила тропинку, петлявшую среди деревьев, и, стараясь производить поменьше шума, решила продвигаться вперед. Прислушивалась и замирала от каждого шороха, опасаясь, что волки хитры и сильны, способны подобраться бесшумно, и не позволяла себе расслабиться и насладиться красотой вокруг.

По ощущениям прошло почти полчаса, но на меня никто не нападал, а лес был все так же тих.

Как странно… Я-то готовилась к битве. Неужели волки не почуяли человека на своей территории? Да быть такого не может!

Остановилась, немного озадаченная.

В том месте, где я сейчас стояла, тропинка делилась на две. Левая дорога заросла кустами орешника и ракитником, пойди я по ней, передвигаться станет сложнее. А вот вторая… прямая и удобная. И почему-то подумалось, что выбор ведь очевиден. Если пойдешь по вытоптанной дороге, то однозначно попадешь к волкам на съедение. Но вот куда выведет вторая?

Медлить было нельзя, время играло в мою пользу, и я шагнула на заросшую тропу. Ноги буквально сами понесли меня по ней. Даже захотелось проверить, нет ли какого-то колдовства, но магии в этом лесу я не чувствовала совсем. Чары наложены разве что на туман.

За деревьями раздался тихий шорох, и я мгновенно замерла. В одной руке стиснула нож, в другой – флакон с зельем.

На тропе вдруг появился… мужчина. Сильный, натренированный настолько, что мышцы перекатывались под рубашкой, в которую он одет.

Я на мгновение ощутила дикое, прямо-таки ненормальное желание подойти и провести по его плечам и груди рукой. Очень уж хотелось убедиться, что мышцы настоящие.

Темные короткие волосы взъерошил легкий ветерок, придав прическе небрежности.

Через плечо у мужчины перекинута сумка, за поясом меч… Не охотник, раз нет лука со стрелами. Похоже, бывалый воин, который каким-то образом забрел в эту опасную часть леса!

Я опустила нож и спрятала флакон с зельем в карман, но все равно осталась настороже.

– Что вы делаете в этом лесу? – не выдержала я.

Незнакомец, до этого как-то странно замерший, словно его что-то шокировало, сделал глубокий вдох и посмотрел на меня.

Светло-карие глаза мерцали, за одно мгновение буквально заворожив. Сердце отчего-то забилось отчаянно быстро, а ноги перестали слушаться. По спине прошла жаркая волна, и я нервно облизнула губы. От этого простого жеста незнакомец сглотнул, на мгновение закрыл глаза, словно с чем-то боролся, и снова изучающе посмотрел на меня.

– Вам нужно быстрее уходить отсюда! – нашлась я. – Давайте же! Этот лес опасен! Здесь… волки, – шепотом сообщила я.

– Что же тогда здесь делаете вы? – поинтересовался мужчина, и звук его голоса отозвался во мне очередной жаркой волной.

Да что за напасть!

– Мне не оставили выбора, – заметила я. – А вот у вас он есть. Бегите же!

Я очень не хотела, чтобы этот сильный мужчина погиб от волчьих когтей и зубов.

Он удивленно посмотрел на меня, тряхнул головой и опять закрыл глаза. Показалось, осторожно нюхает воздух. Нахмурился, резко обернулся, словно почуял опасность.

– Волки! – догадалась я.

Подскочила к нему, ухватилась за рукав, потянула в сторону тропы.

– Быстрее! Вы сможете спастись! По этой тропе до конца и прямо, никуда не сворачивая. Там впереди мост, деревня… Ну же!

Незнакомец же таращился на меня, мышцы его будто окаменели. Но он так и не сдвинулся с места.

Вдруг снова резко обернулся, насторожился.

– Лезь на дерево, – приказал коротко, переходя спокойно и уверенно на ты. – Живо! – рявкнул так, что я подчинилась и не заметила, как это вообще произошло.

Выдохнула, когда оказалась на ветке в метрах шести от земли, тряхнула головой и… поняла, что самое страшное в этом лесу точно не волки. Небо над деревьями расплылось жуткой темной кляксой, откуда посыпались неизвестные черные монстры. Нежить из раскрывшейся грани!

Я вцепилась в ветку, посмотрела, как незнакомец встал в боевую стойку, готовый отражать удар.

К тому моменту ужасная клякса исчезла, словно не бывало. Но нежить, которая успела выбраться из нее, никуда не делась, оскалилась, окружая незнакомца, зарычала.

Я замерла, боясь даже дышать. Насколько же смелым нужно быть и насколько сильным, чтобы вот так, в одиночку, быть готовым сражаться и защищать меня, незнакомую для него девушку.

Внутри потеплело. Просто, не считая бабушки, раньше никто меня не защищал. Это чувство оказалось непривычным настолько, что в первые мгновения я растерялась. Но подумать об этом не получилось.

Нежить бросилась в атаку. Я прикусила губу, чтобы не закричать, когда несколько монстров оказались рядом с незнакомцем. Но опасалась, похоже, зря. Мой защитник действовал спокойно и уверенно, мощными ударами меча разделываясь с чудовищами. Словно только этим всю жизнь и занимался. Может, так оно и было. Я же ничего о нем не знала, даже его имени.

Вдох – и я, не сводя глаз, наблюдала за боем.

Никакого волнения, никакого страха, ни единого неверного движения мой незнакомец не допустил. Каждый удар достигал цели, и монстров становилось все меньше и меньше.

Невольно я вновь залюбовалась этим мужчиной. Тем, как он двигался, как атаковал и отбивался от монстров. Решительный и непривыкший бежать от опасности, готовый к ней в любой момент.

Несколько раз мне казалось, что глаза незнакомца светятся желтым. Он наверняка использовал магию, ведь порой перемещался так стремительно, как обычный человек точно не может. И в то же время никаких чар я не чувствовала… Ну до чего же странно!

Ряды монстров сильно уменьшились, но незнакомец решительно не допустил, чтобы хоть кто-то остался в живых.

Огляделся, когда стало тихо, выдохнул. Все так же молча вытер меч о мох, росший под деревом, и убрал в ножны за пояс. И лишь потом поднял голову и посмотрел на дерево, где все еще сидела я.

– Сильно испугалась? – спросил, подходя совсем близко.

Голос мужчины звучал мягко, словно он опасался моей реакции. И вот только тогда я вышла из какого-то странного оцепенения, осознала, что по-прежнему нахожусь на дереве и ничем, абсолютно ничем, несмотря на магический дар, не попыталась ему помочь! А ведь могла же! Пусть я не знала боевых заклинаний, – ведьмы ими редко когда пользовались, у них иная сила – но ведь способна достать зелья и применить чары заморозки, призвать огонь… Да хоть что-то сделать!

– Эй, ты там как? – снова встревожился мужчина.

– Нормально, – выдохнула в ответ и с тоской посмотрела вниз.

Надо спускаться, но руки почему-то дрожат, не слушаются, а ноги словно ватные. Слишком много на меня свалилось за один вечер. И метка эта, и незнакомец, и нежить… И ведь еще и волки где-то рыщут по лесу в поисках добычи.

Вдохнула поглубже, повернулась и нащупала соседнюю ветку, начиная спускаться.

Когда до земли оставалось немного, нога соскользнула со ствола, и я вскрикнула, цепляясь за дерево. Но сильные мужские руки подхватили меня, прижали к себе, не давая упасть.

В крепких объятьях стало совсем хорошо и… правильно. Словно этот мужчина, только что спасший мою жизнь, был самым надежным на свете. И мне отчаянно не хотелось убирать руки с его могучих плеч.

Наши взгляды на какое-то мгновение пересеклись, и по позвоночнику ударила молния, рассыпаясь на искры по всему телу. Я почувствовала жаркое дыхание мужчины, находящегося совсем близко, вдохнула его запах – леса и огня и… отпустила. Не позволила себе этого безумства на краю неизвестности.

– Спасибо, – поблагодарила, отступая на шаг.

И вдруг увидела, как по его руке бежит кровь.

– Ты ранен! – охнула я.

Мужчина немного удивленно приподнял брови, глянул на плечо, словно лишь теперь заметил порез от когтей монстра.

– Не переживай, на мне быстро заживает, – отмахнулся он.

– Нет, ну как можно быть таким спокойным? – возмутилась я, пробираясь к дереву, где лежала моя сумка. – Вдруг у этих тварей в когтях и зубах яд?

Я вернулась, присмотрела неподалеку поваленное дерево и указала на него незнакомцу.

– Сядь туда, пожалуйста.

Меня вновь одарили непонятным взглядом, в котором мешались и удивление, и растерянность, и странная нежность. Впрочем, последнее точно почудилось.

Тем не менее незнакомец послушно сел. Я достала нужный флакон из сумки, а следом чистый лоскут ткани и фляжку с водой. Все же хорошо, что я захватила все это с собой.

Бережно промыла неглубокую рану, стараясь не причинить мужчине лишней боли, аккуратно нанесла целебное зелье. Оно зашипело и неожиданно быстро затянуло рану, не оставив даже шрама. Однако… такой эффект у него проявился впервые. Обычно требуется два-три дня, чтобы залечить сильный удар или порез.

Неужели я что-то напутала с ингредиентами? Но ведь рецепт-то стандартный, проверенный.

Или у незнакомца припрятаны зачарованные амулеты?

Хм… Расспросить его я не решилась.

– Больше нигде не ранен? – спросила, рассматривая мужчину.

– Нет, – хрипло заметил он и часто задышал.

Я тут же положила ладонь на его лоб, проверяя, не поднимается ли у него жар. Уж очень не верилось, что те твари из бездны неядовитые.

Мужчина напрягся, сглотнул и прикрыл глаза, что-то тихо пробурчав.

– Если будет жар, тебе потребуется помощь, – сказала я, убирая ладонь с его лба.

Незнакомец поймал мою руку, сжал и резко выдохнул, отпуская. На мгновение показалось, его глаза вновь засветились желтым, но, видимо, полная луна и кружившие вокруг нас светлячки сыграли свою роль, бросая отсветы и создавая причудливую игру света и теней.

– Как тебя зовут? – спросил он.

– Дана.

– Глеб, – представился мужчина, не сводя с меня глаз, буквально этим пристальным, изучающим взглядом заставляя колени подгибаться.

Я тряхнула головой.

– Еще раз спасибо за помощь, Глеб, – кивнула я, отступая. – Благодаря тебе я до сих пор жива.

Мужчина тут же поднялся с поваленного дерева, насторожился. Сделал глубокий вдох, словно собирался в чем-то сознаться, как из-за кустов появился… волк. И за ним я разглядела желтые глаза еще одного зверя.

Глава пятая

Ощутив исходящую опасность, я уже не думала, действовала. Невольно загородила собой Глеба, не хватало еще и его вмешивать в свои проблемы, выхватила зелья и метко, одно за другим стала бросать в выходящих зверей. Правильно, пока не опомнились и не напали!

Раздалось странное шипение, и Глеб рывком увлек меня на землю, закрывая собой. Едва он успел это сделать, как послышались хлопки, напоминающие взрывы.

Когда все стихло, я пусть и с трудом, но выбралась из-под мужчины, вскочила, вытащила нож, готовясь защищаться, если кто-то из волков выжил, и нервно сглотнула.

Звери, а их оказалось шестеро, были целы и невредимы, словно и не опробовала я на них свои самые мощные ведьминские зелья, а вот их шерсть… окрасилась в самые разные цвета радуги. Два крайних волка – сине-зеленые, с оранжевыми носами – выглядели еще более-менее, а вот остальные четыре, у которых шкура местами пестрела оранжевым цветом, местами – ярко-красным, а местами – фиолетовым… Мне даже немножко стало их жалко.

Впрочем, почему мои зелья сработали не так, как нужно, я выясню потом. Не до этого сейчас! Надо разобраться с другим. Самое странное – звери стояли неподалеку, но вовсе не собирались нападать.

Я покрепче ухватилась за нож, потянулась за зельем. Один из волков недовольно рыкнул, засиял и… превратился в светловолосого кареглазого паренька лет двадцати, одетого в темные штаны и короткую безрукавку, не скрывающую сильных мышц. На шее на веревке висел какой-то камень.

Я вытаращилась на него, не веря своим глазам. Оборотень!

Следом и по другим волкам прошла волна, и они разом обернулись в мужчин. Я глупо заморгала, сделала глубокий вдох, пытаясь не паниковать.

Если бы я знала, что они оборотни, что все это не сказки… я бы попыталась с ними договориться, но теперь… после того как мои зелья раскрасили им шерсть, без шансов.

– Какая боевая! – буквально промурлыкал тот, что обернулся первым.

– И зелья вон у нее… – заметил его товарищ. – Закупилась, похоже, на ярмарке в Таларане, подготовилась…

Я перевела взгляд с одного оборотня на другого, осознала, что меня приняли за обычную деревенскую девчонку, и пока не стала разубеждать их в обратном и раскрывать свои тайны. Это ни к чему. Я не знаю, как дальше обернется ситуация, а моя сила в качестве неожиданного преимущества, если что, пригодится.

Карие глаза оборотня с невероятным любопытством уставились в мою сторону.

Впрочем, меня рассматривали все оборотни, а я таращилась на них.

Самому младшему было лет двадцать, остальным – ближе к тридцати, так навскидку я определила их возраст. Глаза – разные оттенки коричневого цвета, от светлого до шоколадного. В остальном схожи: и коротко стриженные волосы, и накаченные мышцы, на которые и смотреть-то казалось неприлично, и одинаковая одежда.

Один из них принюхался, зарычал, и я резко обернулась, но не успела даже вскрикнуть, как из-за кустов на Глеба бросился, по всей видимости, один из уцелевших монстров.

Сверкнули янтарем глаза Глеба, его ладонь вдруг трансформировалась, обросла шерстью и длинными когтями. Он одним ударом снес чудовищу голову и тут же повернулся.

Встретился со мной взглядом, уже не скрывая светящиеся ярко-желтые глаза, очень медленно опустил лапу со сверкающими в свете луны когтями, и она мгновенно превратилась обратно в человеческую руку.

– Нюхательные соли, живее! – раздался за спиной мужской голос.

– И плащ нужен, иначе замерзнет, пока понесем!

– Или соорудить носилки, Глеб?

– И мы можем вновь обернуться, братишка, если ей так легче. Вроде в образе волков мы не показались ей такими уж страшными!

Я слышала эти голоса, но не вдумывалась в смысл слов. Все так же, словно окаменев, смотрела в глаза мужчины, успевшего за одну ночь стать и моим врагом, и моим защитником…

Глеб тихо рыкнул, заставив гомон смолкнуть, и не сводил с меня тревожных глаз, явно чего-то ждал.

Я же пыталась смириться с мыслью, что он оборотень. Волк. И… враг? Но зачем тогда спасал? И не тронул, пока лечила его плечо. Теперь-то понятны его слова, что на нем все быстро заживает. В любой бабушкиной сказке у волков при обороте исчезали раны. Они были практически неуязвимы. Но почему-то я об этом не вспомнила, когда попыталась напасть на волков и хоть как-то защитить свою жизнь. Не подозревала, что встречусь с оборотнями, что сказка вдруг станет явью.

Только почему-то ни в одной этой истории, рассказываемой изредка и шепотом, ни разу не упоминалось, что к волку может со страшной силой тянуть, словно тебя оплетает невидимая крепкая нить.

Я вдруг поняла, что ощущаю странный жар, разливающийся по телу, согревающий и успокаивающий, но вот страха, который точно должен был появиться, не имелось. Да, Глеб сильный и опасный, но именно с ним я чувствовала себя под защитой. И это решило для меня все.

Глеб по-прежнему молчал, настороженно не сводил с меня глаз. Видимо, помнил про зелья. Мой нож-то явно не представлял для него угрозы, как и для всех остальных оборотней.

– Так, ты в обморок падать собираешься или как? – поинтересовался кто-то и попытался подсунуть мне под нос нюхательные соли.

Глеб рыкнул, рука с флаконом исчезла, а сам мужчина быстро оказался рядом и закрыл меня от всех волков.

– Хватит ее пугать!

– Да кто кого тут пугает! – возмутился кто-то из оборотней. – Мы ее и пальцем не тронули, это она в нас… какими-то непонятными зельями!

Глеб хмыкнул, показалось, старательно маскируя смешок.

Я на миг прикрыла глаза, порадовалась, что в момент опасности не вспомнила про сглазы. Если бы они подействовали на волков, сдается, тогда бы и шанса не осталось выжить. Я поглубже вдохнула и вышла из-за мужской, такой сильной и надежной, спины.

Чего уж теперь бояться…

– Так это вы присылаете метку? – спросила спокойно, решив прояснить важный для меня вопрос.

– Да, – ответил Глеб.

– И зачем вам моя смерть? Это у вас что, такая игра? – не выдержала я, нервы-то не железные.

Волки вытаращились на меня, переглянулись и дружно уставились на Глеба.

– Братишка, ты ей совсем ничего о нас не рассказал? – с удивлением спросил тот волк, что тогда обернулся первым.

– Да когда бы я успел, Назар! – возмутился он. – Грань открылась, хлынули монстры. Мне как-то, знаешь, было не до объяснений.

Волки запереглядывались. Глеб обернулся ко мне, больше не пытаясь прятать глаза.

– Дана, мы не убиваем девушек, которым отправляем метку.

– Неужели?

– Окажешься в нашем поселении, если захочешь, познакомишься почти со всеми.

– Почти…

– Некоторые живут в других стаях.

Я скрестила руки на груди и уставилась на Глеба, ожидая дальнейших пояснений.

– Подробнее я расскажу, когда мы окажемся в поселении оборотней. Учитывая недавний прорыв, я бы не стал здесь оставаться. Опасно.

Я сразу заподозрила неладное, что-то эти волки от меня точно скрывали, но добраться сейчас до правды не было ни единого шанса.

– Даю слово, тебя никто не обидит, – сказал он, обжигая взглядом.

И, может, если бы это произнес кто-то другой, я бы засомневалась и оказалась бы права, но… обещание давал Глеб, мужчина, который заслужил мое доверие тем, что спас мою жизнь.

– Хорошо, – согласилась я.

Выбора-то у меня нет. Я ведь и шла в этот лес на встречу с волками. И нашла их… на свою голову.

Глеб благодарно кивнул, повернулся к другим.

– Оборачивайтесь!

– Нюхательные соли точно не нужны?

– Нет, – ответил Глеб.

– И…

– Плащ не потребуется, носилки не делаем.

Я покосилась на готовых действовать волков, перевела недоуменный взгляд на Глеба.

– Несколько девушек, получивших метку, завидев волка, падали в обморок, – пояснил он и немного поморщился. – И потом, когда мы оборачивались, история повторялась.

Хм… Собственно, а чего они ждали, если девушки отправлялись через мост в лес, ожидая смерти?

– Поэтому теперь мы решили, что оборачиваемся сразу же, при первой возможности, – добавил Назар, открыто улыбаясь. – Два обморока нам ни к чему.

Волки, весело о чем-то переговариваясь и то и дело бросая на нас с Глебом любопытные взгляды, начали оборачиваться.

Какие же они все-таки огромные и… разноцветные, моими стараниями. Даже при обороте эффект зелья не исчез. Похоже, придется перепроверять придуманный заговор, закреплявший на последнем этапе снадобье и делавший его именно зельем. Что-то я в нем явно перемудрила, раз такой эффект. Или это просто магия так подействовала на оборотней?

Поймала взгляд Глеба, но решила пока обойтись без вопросов.

– Дана, я сейчас обернусь. Забирайся на меня и держись покрепче.

Как же неприлично это звучало, кто бы знал!

– Путь до поселения неблизкий, да и после разрыва…

Здесь еще опасно, я помнила.

Кивнула и во все глаза уставилась на Глеба.

Глеб Волков

После состязаний в крови буквально бурлило предвкушение предстоящей встречи. Оно возникало всегда, когда мы с другими волками отправлялись на поиск. Метка, которую оставляли оборотни для девушки, активировалась с прикосновением к коже, а едва избранница ступала на территорию волков, создавала множество заколдованных троп. Дело за малым – найти.

Я отправлялся в лес не первый раз, часто находил девушку, отправленную к нам по договору, раньше остальных. Но ничего во мне не отзывалось, и я предпочитал отступить в сторону. Я, как когда-то и отец, действительно надеялся встретить свою пару.

На перекрестке волки привычно замерли, принюхиваясь и прислушиваясь. Лес вовсе не был тих, наполнен звуками и голосами, и прямо отсюда учуять девушку, ступившую на тропу, невозможно. Но вот если бы ей вдруг грозила какая-то опасность… тогда да, мы бы об этом сразу же узнали. Прорывы в последнее время случались пусть и не часто, но рисковать мы не хотели.

Я выбрал направление, рыкнул остальным, желая удачи, и исчез среди деревьев. Волков вскоре стало не слышно, и я, доверившись интуиции, направился через лес. Несколько раз останавливался, но меня неизменно тянуло в одну и ту же сторону. А спустя некоторое время какая-то неизвестная сила едва ли не потащила через лес.

Я не знал, что и думать. Сопротивляться непонятной магии? Или довериться ей? Подобное со мной случилось впервые, но страха я не ощущал, скорее наоборот, предвкушал и надеялась на невозможное чудо.

Ветер принес аромат спелых лесных ягод, хвои и… человека. Когда я понял, что нашел девушку, на мгновение замер, а после решительно обернулся.

И даже не сразу понял, что не так. Запах был до невозможного знаком. Именно его я сегодня утром почувствовал в деревне, когда относил старосте Закрылья волчью метку. И на мгновение этот аромат буквально вышиб из легких весь воздух, наполнил меня. Я вдохнул глубже, наслаждаясь. Похоже, именно он-то и вел меня через весь лес, манил за собой, обещая что-то запредельное.

На миг снова захотелось обернуться волком, почувствовать его острее, распробовать все оттенки. Я будто оказался под странным хмелем, даже забыл, зачем бежал по лесу, мечтая лишь найти обладательницу чудесного запаха.

Тряхнул головой, прижался кулаками к стволу дерева, усмиряя непонятные инстинкты. Конечно, случалось, что для волка какой-то аромат был очень притягательным, я слышал о таком, просто сам ни разу не сталкивался. Обоняние в нас очень сильно, мы часто ориентируемся на запахи, по ним спокойно различаем эмоции человека или оборотня. Но что это бывает вот так внезапно и так ярко…

Вкус спелой земляники на солнце, хвои, чего-то нежного, светлого, запредельно желанного…

Мне потребовалось больше времени, чем рассчитывал, чтобы прийти в себя и с трудом собрать разбегающиеся мысли. Девушка совсем близко, думать сейчас нужно только об этой встрече.

Я уже привык к запаху, перестал реагировать на него так остро, как в первые мгновения, снова контролировал себя.

Но мне вдруг вспомнилась та фигурка на противоположном берегу, что я видел сегодня днем. И я внезапно понял, что не замечал очевидного. Та девушка, которая скрывалась среди деревьев, вглядываясь в туман, и есть обладательница этого невероятного запаха, от которого я схожу с ума. И она сейчас в лесу. С волчьей меткой на руке.

Может, это судьба? Не бывает же таких совпадений!

Вдох – и я вышел из кустов орешника, бесшумно ступая и подходя к елям. Они практически заслонили собой старую, заброшенную тропу. Странно… Девушка из деревни заблудилась? Для нее же магия однозначно создала ровный и прямой путь! Или она ни с того ни с сего выбрала другое направление?

Хм…

Незнакомка была уже близко. Так отчаянно близко, что я отчего-то заволновался и ощутил… робость. Тряхнул головой. Что со мной происходит? Словно кто-то наложил чары. Но ведь никакой магии, кроме той, которую создает артефакт с волчьей меткой, в лесу нет.

Я осторожно вышел из-за деревьев, стараясь производить побольше шума, чтоб дать ей знать о своем присутствии. Конечно, сейчас она испугается, бросится через лес, и придется догонять, других вариантов здесь нет, но попытаться избежать подобной развязки событий все равно стоит.

Я ступил на тропу и столкнулся с незнакомкой взглядом. Глаза чистые, голубые, как бирюза. Я и не подозревал, что существует такой оттенок. И что-то неизвестное мне таится в их глубине, сверкает искрами.

Этот взгляд был словно удар под дых и обжег до самой глубины. Я еще не осознал, что он для меня значит. Рассматривал хрупкую, стройную фигуру девушки, кутавшейся в серый плащ, ее рыжие, почти огненные густые волосы, заплетенные в косу. Кожа у незнакомки оказалась нежной, светлой, без веснушек и загара. Чуть полноватые губы и вздернутый нос придавали беззащитности и очарования.

И вся она уже внешне абсолютно непохожая на всех, кто приходил до нее.

Я уж не говорю про запах, который стал ярче и насыщеннее.

Вдохнул, снова пьянея.

Наваждение какое-то!

Я заметил в одной ее руке нож, в другой – какой-то флакон. Она что, решила с нами, волками, драться? Я не знал, как на это реагировать. С подобным сталкиваться еще не приходилось. Эта девчонка, державшаяся настороже, однозначно вызывала все больший интерес.

От очередного ее взгляда меня обдало жаркой волной.

– Что вы делаете в этом лесу? – спросила она.

Ах да, незнакомка же не знает, что существуют оборотни! И что я один из них.

Пока я прикидывал, как бы поделикатнее об этом сообщить, не напугав и не оттолкнув, она рассматривала меня, не особо-то и таясь.

Непроизвольно облизнула губы, явно волнуясь, а внутри меня все полыхнуло. Да что за реакция-то? Хотелось зарычать и стряхнуть с себя это наваждение, но я не посмел.

– Вам нужно как можно быстрее уходить отсюда! Давайте же! Этот лес опасен! Здесь… волки, – шепотом сообщила она, доверчиво смотря на меня.

И вот как ей теперь сказать правду?

– Что же тогда здесь делаете вы? – спросил, не сводя с нее глаз.

– Мне не оставили выбора, – ответила она, и в ее голосе прозвучала горечь. – А вот у вас он есть. Бегите же!

Огонь внутри усилился, перед глазами стало темнеть. Мне отчаянно остро захотелось стиснуть эту девчонку в своих объятьях и защитить от всего мира. Сказать, что не нужно слушать злые сказки, где волки – чудовища. Мы вовсе не такие.

Тряхнул головой, прогоняя непрошеные мысли, прикрыл глаза, чтобы прийти в себя. И вдруг осознал, что во время этой встречи забыл обо всем на свете. Осталась только эта огненная девчонка. И впервые просмотрел опасность, не почувствовал тьму…

– Волки! – выпалила девчонка, осознав беду.

Она подскочила ко мне, схватила за руку и потянула в сторону тропы.

– Быстрее! Вы сможете спастись! По этой тропе до конца и прямо, никуда не сворачивая. Там впереди мост, деревня… Ну же!

Меня еще никто так настойчиво не пытался спасти.

Она… странная? Или, скорее… необыкновенная. Решительная, отчаянно смелая и… желанная для меня. Это признание вдруг ударило наотмашь.

И теперь безумно сильно хотелось коснуться пальцами ее щеки, огладить каждую черту лица. И вылизать, ощущая языком все оттенки ее запаха. Я сумасшедший. Стал таким, после встречи с ней.