Текст книги "Перекресток"

– Леди… мне неловко вас перебивать… Но что тут происходит? И… они вообще живы? – встрял в разговор Феликс. Стелла посмотрела на него с укором, но всё же ответила.

– Как вы уже поняли, офицер Венсо, вам чрезвычайно повезло со спутницами. Кроме врачевания, мы обладаем ещё целым рядом талантов… Впрочем, мы были бы крайне благодарны, если бы эти дарования не были очень уж подробно описаны в ваших отчетах. В конце концов, именно то, что о них никто не знал, и позволило нам выйти победителями из этой крайне неприятной ситуации. А что до этих – она кивнула на ледяные фигуры, – это вам решать. Без посторонней помощи лед растает часа за два, и еще часа через три они окончательно придут в себя. А если хотите – просто ударьте по ним чем-то тяжелым, и они разлетятся на куски.

Феликс вздрогнул. Он раньше никогда не работал с боевыми магами. От мысли, что эта хрупкая и красивая женщина может за пару секунд уничтожить десяток здоровых мужиков, бросало в дрожь.

– И всё же, Арда, с тобой всё в порядке?

– Нет. Со мной совсем не всё в порядке, и уже довольно давно. Мне стало плохо ещё в Цитадели, и я нашла в библиотеке несколько возможных причин моего состояния. Самая вероятная кроется в наследственности. Я должна узнать, где я была до того, как оказаться в Академии. Мне нужно попасть туда.

– Но… ты же знаешь, это закрытая информация. Тебе никто её не даст просто так, а если расскажешь зачем она тебе нужна – тебя могут просто не выпустить обратно.

– А я и не собираюсь её просить, или кому-то показываться.

– Ты хочешь сказать, что планируешь украсть своё досье? Ты вообще понимаешь, насколько это дико звучит? Арда, ты говорила, что эта самая вероятная причина. А есть ещё какие-то варианты?

– Есть. Но они ещё хуже. Даже если у меня ничего не получится, я хотя бы должна попытаться. Я не могу так больше, понимаешь?

– Но и ты пойми, ты не можешь просто так тайком проникнуть в Академию и что-то украсть. И вообще, как это тебе поможет?

– Если я узнаю, где мои родственники, или хотя бы где захоронены их кости, я смогу провести один обряд, он должен помочь. И сделать специальный амулет. Это может сработать. Стелла, я знаю, где хранятся досье, и хорошо ориентируюсь в Академии. Я смогу. В любом случае обо мне и так скоро все узнают – чем дальше, тем хуже у меня получается себя контролировать. А ты не хуже меня знаешь, что бывает с магами, которые выходят из-под контроля. Я должна попробовать сделать всё втайне, понимаешь?

– Я могу помочь.

Все с удивлением посмотрели на Нейта. Арда с сомнением покачала головой.

– Даже учитывая твое прошлое… ты недостаточно здоров, чтобы быть полезным.

Стелла вздохнула.

– Вообще-то… я почти наверняка знаю, как ему помочь, – поймав на себе недоверчивые взгляды, она поморщилась.

– И давно? – спросила Арда.

– Несколько дней. Не смотри на меня так, я хотела, чтобы он помучился. Я… немного недооценивала силу обстоятельств его прошлого.

– Я правильно понимаю, что вы обе скрываете сведения, связанные с вашими магическими силами… Вы, леди Стелла, грубо нарушаете правила врачебной этики, а вы, леди Арда, планируете кражу из магической Академии? – ровным голосом спросил Феликс.

– Абсолютно верно, – ответила Стелла, и глазом не моргнув, – вы что-то хотите сказать по этому поводу?

Арда хотела напомнить ему, что он ей должен, но Феликс только махнул рукой и ушёл к повозке – за веревками. Едва удержавшись от искушения, чтобы не ударить чем-то тяжёлым по статуе с Долетто.

Из-за туч показалась полная луна. Но отдыхать сегодня было некогда…

* * *

Феликс уехал в город за подмогой ещё до рассвета. Перед отъездом он замешкался на мгновение – а что, если в лагерь прибудет еще один отряд разбойников? – но, глянув на кучку связанных, всё еще заиндевевших бандитов, только вздохнул. Если кому здесь и нужна защита, то скорее самим преступникам.

Арда всё же осталась присмотреть за пленниками, а Стелла, заверив, что ей не нужна помощь, уединилась в палатке с Нейтом.

Он покорно разделся и лег на землю, глядя в потолок. По его лицу не было понятно, рад ли он, что скоро всем его мучениям должен прийти конец.

А ещё он ничего ей не сказал в ответ на признание, что она могла ему помочь, но не захотела.

Стелла потерла дрожащие ладони. Ей нельзя нервничать, иначе она точно напортачит с заклинанием.

– Ты не злишься на меня?

– За что?

– За то, что могла помочь, но не помогла.

Нейт только пожал плечами.

– На самом деле, я больше удивлён, что вы до сих пор со мной возитесь. Я был уверен, что вы бросите меня, когда я всё расскажу офицеру. Ведь теперь я уже ничем не могу быть полезен.

– Я смотрю, ты не очень-то склонен доверять людям, да?

– А должен?

Стелла замолчала. Ей вдруг стало очень стыдно.

Она злилась на него за то, что он оказался тогда на дороге с разбойниками. Но вчера ночью, увидев отряд бандитов, даже у неё на секунду ёкнуло сердце. А ведь она могла постоять за себя!

Она пыталась представить, каково это – быть беззащитным. Делать, что приказали. Быть не в силах распорядиться свой судьбой. Не ожидать от других ничего хорошего – даже от тех, кто уже помогал тебе. Она поёжилась, как от холода.

– Скажи, – внезапно даже для себя спросила она, – а твоя подруга… она тоже попала в ту компанию против своей воли?

– У меня нет подруги. Это друг. Хотя он мне скорее, как отец. Или дед, если брать во внимание его возраст… Он был добр ко мне и помог мне выжить, когда я был совсем ребенком. А я не смог отплатить ему тем же…

Боги, какая же она дура!

Вдвойне. Первый раз потому, что выдумала ему подружку. А второй – за то, что это её вообще волнует.

– Не спеши с выводами. Офицер Венсо – хороший человек. Если он обещал постараться, чтобы твоего друга не тронули, значит, так и будет. И даже если его там ранят, я смогу помочь.

– Почему?

– Потому что могу, – почти сердито ответила Стелла, – потому что хочу. Какая разница! А почему ты предложил помочь моей подруге?

Нейт задумчиво посмотрел на волшебницу и внезапно сменил тему.

– Скажи, а ведь тогда, на дороге – это была она, да?

– Да. Ты давно понял?

– Нет. После взрыва.

– И все равно предложил ей свою помощь? Она же чуть тебя не убила?

– Это было лучшее, что могло случиться в тот день.

Стелла сердито посмотрела на Нейта, но вдруг осознала, что больше не нервничает и может приступить к работе.

– Будет больновато, поэтому давай-ка на этот раз я погружу тебя в сон. Хватит уже страданий.

Нейт не ответил. Стелла дождалась, пока дыхание её пациента станет ровным и глубоким. А потом, перед тем как продолжить, не удержалась, и поцеловала его. Легко-легко, едва коснувшись. И с легким сердцем начала читать заклинания.

* * *

Вернувшись в лагерь, Феликс увидел стонущих от боли пленников, невозмутимую леди Арду, и палатку леди Стеллы, мерцающую от сполохов магии.

– Я смотрю, вы тут тоже не скучаете, – сказал он, спешиваясь. Маг промолчала.

– Штурм начнётся сегодня. Мы не можем ждать – если о нас известно, то чем быстрее мы ударим, тем лучше.

Арда кивнула.

– Мне нужен Нейт, для опознания Брандона – есть вероятность, что он сбежал. А еще… я должен попросить вас о помощи. Так как подмога должна приехать только завтра, мне не хватает людей.

– Стелле нельзя демонстрировать свои способности боевого мага. Эта информация может попасть, куда не нужно. А я помогу. Уверена, что этого будет достаточно.

– А вы… сможете себя контролировать?

– Да. После вчерашнего мне стало намного лучше.

На поляне воцарилась тишина. Палатка Стеллы перестала мерцать – видимо, она закончила свой эксперимент.

– Офицер Венсо.

– Да?

– Мне правда нужна помощь. Вы можете сделать так, чтобы Нейт потом ушёл со мной?

– Вы доверяете ему?

– Не уверена. Но с ним у меня больше шансов, чем в одиночку.

– Даже если сегодня все пойдёт не так, как я думал, у меня уже есть целая толпа подозреваемых. Думаю, я смогу устроить всё так, что Нейт больше никому не будет нужен. Например, он может погибнуть во время штурма…

– Вы правда пойдёте на это ради меня?

– Ну вы тоже не всегда играли по правилам, чтобы мне помочь.

– Офицер Венсо…

– Феликс. Когда мы вдвоем, вы можете звать меня Феликс.

Он протянул Арде руку и помог подняться.

– Давайте посмотрим, что получилось у леди Стеллы. И нам пора выезжать.

Арда кивнула. Кажется, её путешествие в качестве лекаря Цитадели закончится ролью боевого мага. Но после вчерашнего это её больше не пугало.

Ей немного легче, и она планировала обойтись телекинезом. А ещё ей хотелось, чтобы при штурме пострадало как можно меньше людей, что невозможно в обычном бою, но вполне можно попробовать устроить с помощью магии.

А потом её снова ожидает дорога. К счастью, теперь она не останется одна.

Из палатки вышла Стелла. Она была немного бледна, но глаза её сияли. Вслед за ней вышел Нейт. Он шёл сам, с высоко поднятой головой, не шатаясь.

Из леса показались всадники, одетые в форму королевской гвардии.

– Они заберут наших гостей, – сказал Феликс, – а нам пора.

– Я с вами, – сказала Стелла, – сражаться я не буду, но смогу помочь, если кого-то ранят.

– Есть один нюанс, – улыбнулась Арда. – Тебе всё-таки придётся наконец поехать верхом.

Глава 4. Штурм

Шумное дыхание лошадей заглушал топот копыт, поскрипывание сёдел, шорох одежды, свист ветра в ушах… Но несмотря на это, Арда бы описала происходящее двумя словами – гнетущая тишина.

После краткого совещания никто не проронил ни слова. Все мысли Феликса и остальных гвардейцев были заняты одним – быстрее добраться до места.

Повозка с пленными отстала давным-давно. Арда не удержалась, и всё же обернулась до того, как связанный офицер Долетто окончательно скрылся из виду.

Странное дело: во время их путешествия она была готова его испепелить. Буквально. А сейчас ей было жаль. Чего жаль – непонятно. Точно не самого офицера: он предатель и пренеприятнейшая личность. Но чувство сожаления было почти что осязаемым. Жаль, что так вышло? Что и среди гвардейцев попадаются преступники? Что она всё это видела?

Не в силах разобраться, Арда мотнула головой, будто надеясь вытряхнуть из неё тяжелые мысли. Не время. Хотя думать о будущем было ещё невыносимее, начиная со штурма, заканчивая предстоящим походом.

Поэтому она полностью сосредоточилась на езде. Объехать вязкую на вид подсохшую лужу. Увернуться от ветки. Не сбавляя хода вытащить неудобно завернувшийся край плаща.

Но вскоре и это способ отвлечься стал недоступен. Отряд сбавил ход, а на горизонте показались городские стены. Арда вздохнула и посмотрела на Стеллу – подруга была невозмутима, как обычно. Разве что щёки раскраснелись от долгого галопа.

Всадники рассредоточились, будто бы путешествовали по разным делам. Арда должна была прибыть к месту встречи со Стеллой и двумя провожатыми. Молчаливые гвардейцы явно не горели желанием поговорить, и, миновав въездные ворота, следовали чуть позади, внимательно осматриваясь по сторонам.

Стелла догнала её, но тоже не нарушила тишину. Не желая выдавать нарастающее беспокойство, но всё же не в силах больше молчать, Арда сказала:

– Ты прекрасно смотришься в седле. Не понимаю, почему ты так не хотела ехать верхом – у тебя отлично получается.

– Если человек что-то умеет, это ещё не значит, что он хочет это делать. Уж кому как ни тебе это знать, – пожала плечами Стелла. Арда поёжилась – вряд ли подруга этого хотела, но надавила она сейчас по самому больному месту. Ей только и оставалось что ответить:

– Это уж точно…

Нет, она, конечно, сдержит слово, данное офицеру Венсо. Феликсу. Странное дело, когда он просил о помощи, Арда чувствовала себя втрое увереннее, чем сейчас. Ей казалось, что с её магическими способностями она будет незаменима во время штурма. Что она ворвётся в гущу сражения, раскидает всех по сторонам и не даст всем этим мужчинам поубивать и покалечить друг друга.

Но когда она начала думать о предстоящем сражении с более ясной головой, всё оказалось не так просто.

За её плечами были годы тренировок и солидный запас теоретических знаний по тактике ведения боя. Вот только раньше это было больше похоже на игру – опасную, местами болезненную и неприятную, но – игру. За всю историю Академии ещё никто и никогда не умирал и не калечился во время занятий. Все травмы, полученные на уроках боевой магии, излечивались в тот же день.

И, если совсем уж начистоту, ни до кого из учащихся ей никогда не было дела. Во всей Академии она смогла подружиться только со Стеллой, со всеми остальными – мирно сосуществовать. И даже при всём при этом обучение боевому ремеслу не вызывало у неё и капли радости. А ещё надо заметить, что учили её как мага огня, а сейчас она хочет ограничиться телекинезом, в котором не так уж и сильна…

Арда обернулась. Один из сопровождавших был совсем молод. Может на пару-тройку лет постарше её самой. Ему не шёл этот сосредоточенный взгляд и морщина между бровей, а судя по скованности его движений, вряд ли у него имеется богатый и успешный боевой опыт.

Второй гвардеец держался свободнее, будто предстоящая битва его не пугает. На вид ему было лет сорок, может чуть больше того.

Наверное, у него уже есть жена и дети. Что будет с ними, если сегодня он будет сильно ранен? Или даже убит…

А ведь еще есть Нейт и Феликс… И какой-то друг Нейта. Там, в подвале. А что, если всё пойдёт не так, как они планируют? Чем больше она об этом думала, тем сильнее начинала жалеть что согласилась.

Будто услышав её мысли, Стелла подъехала чуть ближе и сказала:

– Помнишь основы? Держись позади. Ты маг, а не воин – чем дальше ты от рукопашной, тем больше от тебя пользы. Делай только то, в чем уверена. Береги себя. А самое главное: не думай, что от тебя там многое зависит.

Арда не успела ей ответить – ближайший поворот оказался последним. Отряд уже был в полном составе. Увидев их, Феликс жестом попросил подойти ближе.

– Давайте на всякий случай повторим всё с начала. От этого входа до центральной комнаты, где предположительно находится большинство подозреваемых, примерно 15 минут пути. С перекрестками, развилками и тупиками. Первыми идут разведчики. Перехватывайте всех, кого заметите – если о нас не успеют сообщить, будет лучше.

Мы не знаем, что мы встретим внизу. С одной стороны, до официальной даты штурма, которая известна Брандону, ещё много времени. С другой – он знает, что никто из отряда, который был послан несколько часов назад, ещё не вернулся. Пленники утверждают, что так рано их никто не ждал обратно, но верить им нельзя. По возможности, стараемся брать живьём, остальное – по обстоятельствам. Леди Арда, ваша позиция – позади. Пожалуйста, действуйте только когда это будет безопасно.

«Для своих или чужих?» – едва не съязвила Арда. Ей всё ещё казалось, что Феликс сомневается, сможет ли она держать себя в руках. У него, конечно, на то были основания, но от этого злиться меньше не хотелось.

– Нейт, ты тоже остаёшься в арьергарде. Когда всё кончится, поможешь с опознанием. Старайся не лезть на рожон. У кого есть вопросы?

Уточнив последние детали, отряд спустился в канализацию. Несмотря на нервозность, Арда не удержалась и поморщилась. Сырость, вонь, подозрительная грязь под ногами, крысы.

И – на удивление – никого. Разведчики раз за разом возвращались и показывали знаками – чисто. Арде не было видно Феликса, и она не понимала, радоваться ли что им повезло и их не заметили, или бояться засады.

Путь длиной в 15 минут с остановками и предосторожностями растянулся на все сорок, так что к закрытой деревянной двери Арда подошла уже с мокрой от пота спиной и подрагивающими руками. Несмотря на все попытки, унять волнение так и не удалось.

Первым шёл Феликс. Он прислушался к звукам, доносящимся по ту сторону, и кивнул отряду. Максимально аккуратно открыл дверь и быстро скользнул внутрь. Арда помнила инструкцию: чем быстрее все они окажутся внутри, тем лучше.

Но она все равно едва успела войти и болталась где-то совсем сзади, за спинами гвардейцев, когда прозвучало:

«Никому не двигаться! Королевская гвардия!»

На несколько секунд воцарилась тишина. Отряд немного рассредоточился, и Арде удалось увидеть что-то кроме спин.

Внушительных размеров помещение было полно людей. Недалеко от них за большим столом компания прекратила игру в кости. В дальнем углу за стойкой мужчина, похожий на крысу, замер со стаканом в руках. Посетители импровизированного трактира медленно поворачивались в сторону прибывших, явно боясь сделать резкое движение. От подозрительной тишины на полу зашевелились спящие, растерянно и недоуменно озираясь по сторонам.

Обитатели подземелья выглядели удивленными, напуганными, и не походили на желающих ринуться в бой.

Наверное, именно поэтому Арда пропустила момент, с которого все началось.

Крысомордый выронил из рук стакан, разбившийся с оглушительным звоном. Не успело отгреметь эхо, как раздался леденящий душу лязг спешно вынимаемого оружия. В следующую секунду гвардеец, стоящий в первых рядах, захрипел, схватившись за пронзивший его горло кинжал, и начал оседать на пол.

Половину из того, что случилось дальше, Арда бы не смогла описать наверное даже под гипнозом.

Зал моментально взорвался криками, звоном оружия, топотом десятков ног, звуками бьющейся посуды. Несколько мгновений Арда не могла понять что происходит, и что ей делать.

В мечтах ей представлялось, что она одним мощным ударом разбросает всех желающих подраться, и не даст пролиться крови.

В реальности же свои и чужие слились в рычащую яростную кучу быстрее, чем она успела вдохнуть. А то что минимум половина гвардейцев были одеты в штатское, ещё сильнее осложняло дело.

Из зала было всего три выхода в катакомбы. Два из них были по приказу Феликса наглухо заблокированы за несколько минут до атаки, а тот, через который вошёл отряд, охраняли гвардейцы.

Многие из тех, кто не хотел драться, почему-то упорно игнорировали приказы стражи лечь на пол, и метались по залу, только усиливая неразбериху.

Массовое разоружение отменялось. Арда в панике огляделась в поисках тех, кому она могла бы помочь.

Первым она заметила сопровождавшего её сегодня молодого гвардейца – его прижали к стене трое щуплых, но на редкость проворных оборванцев. Не дожидаясь, когда гвардеец ошибется и пропустит один из ударов, Арда довольно аккуратно сшибла нападавших столом для игры в кости.

Трое окруженных стражников едва успели прикрыться от летящих осколков – в бандитов вокруг них вдруг начали падать бутылки.

Подкрадывающегося со спины к Феликсу мужчину Арда без изысков и церемоний приложила об стену. Нескольких мечущихся по залу беглецов удалось сложить аккуратной горкой в углу.

Арда поняла, что сосредотачиваться на небольших элементах этого хаоса – единственный способ сделать что-то полезное, не навредив своим. Она переключалась с одной драки на другую, совсем упустив из виду общую картину боя. Но самым опрометчивым было то, что она перестала следить за тем, что происходит в непосредственной близости от неё.

Она так увлеклась, что в первую секунду и не сообразила, почему не получилось заклинание, и почему она больше не может двигаться. Только ощутив запах мужского пота, немытого тела и гнилых зубов, она поняла, что попалась. Схвативший её со спины бандит легко оторвал Арду от пола и куда-то потащил. Кажется, он даже что-то говорил ей, но она не слышала. Сосредоточившись, она совершенно осознанно и контролируемо создала вокруг своего тела огненную вспышку.

В голове вдруг мелькнула до идиотизма неуместная и несвоевременная мысль:

«Хорошо, что ткань костюма с защитой от огня. А то бы пришлось потом светить голым задом».

Нападавший вскрикнул и разжал руки. Быстро обернувшись, Арда увидела, как на нём начинает загораться одежда. Поняв, что она немного перестаралась, маг оглянулась по сторонам. Заметив на полу большую глиняную емкость, похожую на огромный кувшин с водой, Арда аккуратно метнула её в стену, чтобы бандита окатило и потушило разлившейся жидкостью.

Но внутри оказался алкоголь.

Мужчина вспыхнул как факел, оглушительно закричал, перекрывая звуки боя, и начал в панике метаться по залу. Ближайшие к нему люди тут же бросались врассыпную.

Через несколько секунд битва сошла на нет, а бывшие противники ошеломленно смотрели на горящего заживо несчастного. Пробежав ещё несколько метров, он всё же упал и затих.

В наступившей тишине вдруг громко, но спокойно прозвучал голос Феликса.

«С нами маг огня, а все выходы перекрыты. Если не хотите умереть так же, сдавайтесь».

Первыми легли на пол те, кто почти не принимал участие в драке. Сразу же за ними поспешно сдались стоящие недалеко от Арды. Один за другим обитатели подвала подтверждали свою капитуляцию, опасливо косясь на мага.

А она стояла молча, мечтая только об одном: чтобы её стошнило уже после того, как она покинет зал.

* * *

Незаметно уйти так и не получилось. Хоть она и была освобождена от связывания пленников, ей пришлось помогать раненым. Впрочем, против помощи гвардейцам она ничего не имела – они вели себя спокойно, охотно делали то, что она говорила и даже не сквернословили если становилось больно.

А вот когда дошло до лечения пленников, пришлось хуже. Нет, Арда не испытывала неприязни к этим людям, и ей не жаль было энергии для помощи им. Но вот раз за разом наблюдать с каким ужасом они смотрят на неё, как дергаются от малейшего прикосновения… Как мантру, она повторяла себе:

«Не сейчас. Я подумаю об этом потом…»

Хвала богам, первым трупом, который убрали гвардейцы, был её незадачливый обидчик. А запах жжёного мяса смешивался с запахами немытых тел её пациентов, свежего пота гвардейцев, крови… Можно было даже притвориться, что он и вовсе уже выветрился.

Понемногу в разорённом лагере выстраивалось какое-то подобие порядка. Погибшие были сложены в углу и укрыты каким-то тряпьём, связанные пленники сидели на полу аккуратными рядками. Гвардейцы во главе с Феликсом методично прочесали тупиковые помещения, в которые можно было попасть из зала, и скрутили тех, кто там прятался.

Осмотр закончился почти в то же время, что и работа Арды. В противоположном от неё углу ещё были видны сполохи магии – там Стелла латала последних пострадавших. Но предложить ей помощь Арда уже не могла – после пережитого стресса и череды исцеляющих заклинаний она едва-едва сумела подняться на ноги.

Стараясь не шататься, она подошла к Феликсу, дождалась, пока он договорит с группой гвардейцев, и спросила:

– Получилось?

Феликс устало покачал головой.

– Нет. Никого, похожего на Брандона, нет ни среди пленных, ни среди убитых.

– И что теперь?

– Зависит от дальнейших приказов. Меня могут отозвать обратно, а дело передать местной страже. Могут перевести сюда в помощь. А могут и поручить расследование… Трудно сказать.

– Значит, это ещё не конец?

Феликс устало вздохнул и потёр переносицу.

– В моём деле никогда не бывает конца… Но да, на этот раз это совсем ещё не конец. Теперь впереди много работы: допросы, следствие, суды… Одно могу сказать точно: в этом городе на долгое время станет спокойнее. И в этом большая ваша заслуга.

– Офицер, вы мне льстите. Боюсь, в этом спектакле я сыграла далеко не главную роль… Кстати об этом… А где Нейт? Я давно его не видела.

Их прервали два гвардейца, подошедшие к Феликсу с донесением. Но Арда успела увидеть, какое виноватое стало у него лицо.

Арда занервничала. Она честно пыталась дождаться конца беседы, но вопросы стражников всё не кончались. Не выдержав, она спросила:

– Офицер Венсо, простите, что прерываю… Не могли бы вы ответить мне? И я оставлю вас наедине с вашими делами.

Повисла неловкая пауза. А потом Феликс просто молча кивнул на трупы в углу.

Арда не заметила как Феликс с гвардейцами отошли от неё. Она стояла, как громом поражённая, пытаясь восстановить в памяти недавние события. Как это могло случиться? Ему же было приказано держаться позади… Хотя если быть совсем честной, то ей тоже. Что никак ей не помешало ввязаться в драку и сжечь очередного бедолагу… Но Нейт?

Где-то глубоко внутри кольнуло чувство вины.

Она сейчас так переживает потому, что ей жаль его, или потому, что он обещал ей помочь?

Хотя какая теперь разница.

Совершенно потерянная, Арда направилась к Стелле. Интересно, а она уже знает?

– Ты в порядке? С виду вроде цела, но на тебе лица нет, – критически осмотрела её Стелла. – Ты это из-за того идиота? Согласна, зрелище жуткое получилось… Я почти не видела, зато слышала хорошо. Вопил он, конечно, страшно… Но знаешь, если бы не это, неизвестно сколько бы их здесь ещё поубивали и покалечили друг друга. Так что я думаю – к лучшему.

Арда ничего не ответила, а Стелла немного погодя продолжила:

– А тебе не попадались среди раненых старики? Нейт просил помочь его другу, но я не видела никого похожего. Пленных и убитых я тоже осмотрела, не видела только тех, кому ты помогала.

Сбитая с толку Арда растерянно посмотрела на подругу. Если она осматривала убитых, значит, она уже знает?

– А… ты разве не в курсе?

Стелла пожала плечами.

– Ну, я дала ему слово. Так что сдержала бы его в любом случае. Так что?

– Нет, никого похожего у меня не было… А… ты совсем не расстроена?

Стелла как-то странно посмотрела на Арду и сказала только:

– Свою работу я довела до конца. А остальное… Так иногда бывает. Пойдём отпросимся у офицера Венсо наружу, на тебе лица нет. Думаю, теперь-то уж никто не станет возражать, если мы заселимся в гостиницу? Мне нужно срочно сменить одежду. А эта… мне кажется, её будет проще сжечь, чем вывести эту ужасную вонь.

Арда вдруг поняла, как чудовищно она устала. Настолько, что даже не было сил подумать о том, почему Стелла так себя ведёт. Нет, она и раньше бывала по отношению к Нейту довольно недружелюбной, и в последнее время относилась к нему скорее как к подопытному, чем как человеку, но всё же… Сейчас не было сил возмутиться такому хладнокровию. А ещё она поняла, что с большим удовольствием составит Стелле компанию в купальне. Правда, не из-за запаха канализации – его она уже почти перестала чувствовать.

А вот запах палёной плоти она всё ещё ощущала. К сожалению, была вероятность, что мытьё здесь не поможет…

* * *

Следующие несколько дней Арда провела практически в одиночестве. Феликс не вылезал из местной ставки командования, а Стелла корпела над записями. И, кажется, избегала её. Но Арда не обижалась – ей овладела какая-то странная апатия. Она перестала нервничать по поводу предстоящего путешествия, да и по поводу всего остального – тоже.

А ещё, проанализировав всё, что с ней происходило, Арда сделала предположение: для нормального самочувствия ей нужно использовать магию огня.

Ведь у неё не было проблем в Академии, когда тренировки были регулярными. И стало хуже, когда она полностью перешла на магию друидов. Возможно, тот роковой выплеск пламени был не таким уж и случайным…

Арда никогда раньше не слышала ни о чём подобном. Были, правда, сведения о магических застоях – чародеи, лишенные возможности использовать заклинания в течение длительного периода времени, иногда и вправду жаловались на разные недомогания и странности.

Но речь шла о невозможности использовать магию вообще, а не о каком-то умении в частности.

Но когда это с ней было всё как у обычных магов?

Так что Арда выработала своеобразный график: до обеда она слонялась по улицам, а после – уезжала подальше от городских стен и тракта, и практиковалась. Пока она чувствовала себя достаточно хорошо, чтобы не бояться ненароком устроить пожар. И были надежды, что если она продолжит тренировки, то нечаянных вспышек удастся в дальнейшем избегать.

Но это не решало проблему в целом. В Цитадели ей негде практиковать огненную магию, а уж если кто узнает, что без этого она становится опасна для окружающих…

Но об этом она думать не будет. Как и о том, что ждёт её впереди.

К сожалению, потраченная энергия не избавила её от кошмаров. Но справедливости ради стоит заметить, что они стали чуть менее яркими. А просыпаться не в луже из собственного пота и слёз тоже дорогого стоит…

Сегодня она упражнялась на сериях огненных заклинаний, тщательно следя, чтобы языки пламени не касались травы или деревьев.

Многие маги для концентрации использовали посохи, скипетры и жезлы – кому что было больше по душе. Правильно подобранный инструмент был способен усилить огненный поток в несколько раз.

Но Арда никогда не нуждалась в усилении.

Пламя легко лилось из её ладоней. Вспышка, другая, третья. Огненное кольцо, огненный луч, огненная волна…

Со стороны это было немного похоже на танец. Арда читала заклинания тихо, почти неслышно. Взмах руки – и освободившееся пламя выстреливает в воздух. До того, как огонь растворится без следа, Арда читает новое заклинание, и отступает на пару шагов в сторону, чтобы новая волна не смешалась со старой. Еще раз, и ещё.

Дыхание, заклинание, пламя, отойти. Повторить сначала…

Когда жарко стало не внутри, а только снаружи, Арда закончила. Остановившись, она позволила себе дышать хаотично, как того требовали легкие, а не контролировать каждый вздох с расчетом на заклинания. И только тогда заметила, как нервничает привязанная вдалеке лошадь, и как съежилась от жара трава под её ногами.

Вытерев пот со лба, Арда опустилась на колени и положила обе ладони на землю. Через пару минут поляна приобрела тот же вид, как до начала тренировки. Следующей на очереди была лошадь.

Арда погладила тревожно переминающуюся с ноги на ногу кобылу по теплой шее и заговорила тихим, ласковым голосом:

– Ну, ну, милая… Не бойся… Я не сделаю тебе ничего плохого. Знаешь, а хорошо, что ты не понимаешь слова – только интонации. Буду с тобой честна: я тоже боюсь. Но мы же это никому не покажем, да? Вот умница… Красивая, храбрая лошадка… Я бы попросила оставить тебя, но тебе будет гораздо лучше без меня. Иногда мне кажется, что всем было бы гораздо лучше без меня…

От звуков её голоса кобыла постепенно успокоилась и дала погладить себя по аккуратной гладкой морде, доверчиво ткнувшись мягкими губами Арде в ладонь.

Маг вздохнула, взобралась в седло и поехала обратно в город. За последние дни она неплохо изучила Антру, и к постоялому двору шла самой короткой дорогой, почти не глядя по сторонам. Поэтому вздрогнула, когда сзади её окликнул мужской голос.

– Леди Арда!

Сегодня Феликс выглядел на редкость довольным. Он поравнялся с ней и улыбнулся.

– А я вас повсюду ищу. У меня и у леди Стеллы для вас новости.

– Надеюсь, хорошие?

– Определённо. Но я бы, с вашего разрешения, отложил разговор до встречи с вашей подругой – уверен, что она не захочет это пропустить.

Арда кивнула. Она чувствовала скорее тревогу, чем нетерпение. Какие новости могут быть у офицера? Скорее всего, он решил все свои вопросы и ей скоро можно будет отъехать. Вот только радости по поводу предстоящего путешествия Арда точно не испытывала.