Текст книги "Факультет чудовищ. Вызов для ректора"

Глава 3
Риск – дело благородное?

Дарентел

Ночной холод забирался под плащ, отнимая последние крупицы тепла. Конь несся вскачь – времени было слишком мало. По моим подсчетам, около недели, чтобы добраться до Кардема и вновь вернуться во дворец. За неделю никто не догадается, что я вообще отсутствовал. Важных переговоров не намечено, балов или праздников – тоже. В этот раз мы даже не стали встречать первый день зимы. К чему это, если в Арантии все не так уж и ладно? Неделя. Я обещал себе, что за это время смогу отыскать хоть какие-то следы Дагеора. Не то чтобы волновался. Этот пройдоха всегда выйдет сухим из воды. Но все-таки хотелось знать, что ректор в безопасности. Он был моим единственным другом, а друзьями не разбрасываются.

Представил себе гневное лицо Кэрри и поморщился. Узнав о моем решении, Кэрри ругалась так, что краснели стены. Потому что понимала: все равно уеду, даже если она станет в дверях и не будет меня выпускать. С Кэрри сейчас было сложно. Она за каждым словом пыталась разглядеть намек, тайну, недосказанность. Наверное, давала себя знать беременность. С одной стороны, я хотел все время быть с ней. А с другой – боялся, хоть и никогда не считал себя трусом. Боялся ее потерять. За этот месяц я успел около десятка раз переговорить с Найтом, который украдкой проверял ее состояние. Его прогнозы были благоприятными, но он не скрывал от меня, что Кэрри может погибнуть. И я был благодарен ему за правду, потому что ни от кого другого ее бы не дождался. Только с того дня страх стал моим постоянным спутником. Я даже написал завещание, потому что жить без Кэрри все равно не смогу. Последние месяцы были подобны безумию. И все пытался понять, кто сходит с ума – то ли мир вокруг меня, то ли я сам.

Дорога проходила вдоль небольших поселков. Она вызывала слишком много воспоминаний, далеко не самых приятных. Где-то здесь погиб Альбертинад Кроун, наградив Аланела некромантским проклятием. И лес был похож на тот, где мы сражались с Владисом и он захватил меня в плен. А если свернуть не к Кардему, а сразу налево, то вскоре можно будет увидеть Кардемскую магическую академию. Точнее, то, что от нее осталось. Руины, облизанные пожаром. Академия сгорела где-то через год после того, как студенты переселились в Ладем. И когда мне доложили, что Кардемской академии больше нет, я даже испытал нечто вроде облегчения, потому что это место давило на меня. Слишком много оно впитало крови во время нападения Владиса. А еще вспоминались те жуткие дни, которые пришлось там провести, пытаясь обуздать собственную магию. Я был как никогда близок к гибели, потому что не знал, смогу ли хоть немного контролировать молнию. И если бы не Аль и Кэрри, так бы и не смог.

Зато сейчас магия текла ровно, словно и не было никаких сбоев. Стоит сказать спасибо сыну. Еще одна причина моего страха. Та сила, с которой придется бороться ребенку. Я уже ее ощущал, потому что ему досталась моя стихия. И эта сила была слишком велика.

Вдали показались башенки Кардема. Можно было надеяться на кратковременный отдых. Хотя бы ночь проведу под крышей, а потом начну искать следы пропавшего ректора. Последнюю записку от Аля я получил около трех недель назад. Он писал, что встретился с Микелем, и просил присмотреть за Милли. А главное – если он задержится, не пускать ее в Кардем, потому что там сейчас опасно. Значит, Аль точно где-то здесь. И раз кинжал Элены может дотянуться до Реуса, значит, он жив.

Я опустил ладонь на эфес Серебряной Молнии. Привычное движение, которое всегда успокаивало. Меч был частью меня, как рука или нога. Он щедро делился своей силой.

– Ну что, чувствуешь присутствие Реуса? – прошептал одними губами.

Молния редко говорил прямо, в отличие от болтливого спутника Аля. Зато пришли образы. Реус откликался, но вокруг него было темно, и он не знал, где сейчас его хозяин. Чувствовал только, что он жив и не ранен, хотя угроза для его жизни есть. Утром надо попробовать с помощью Молнии обыскать город.

А пока что я миновал городские ворота и свернул к трактиру «Три гуся». Дагеор всегда с особой теплотой вспоминал трактир, его кухню и подавальщицу Лайзу, которая, как он слышал, недавно стала хозяйкой. Если Аль где-то и остановился в Кардеме, это был, несомненно, трактир «Три гуся».

Мальчишка-слуга бойко перехватил мою лошадь и, получив полкронного, заулыбался во все зубы.

– Спасибо, господин, – пробормотал он и увлек лошадь к небольшому навесу, а я толкнул входную дверь, еще раз проверив силу действия медальона иллюзии. Медальон откликался, значит, магии в нем еще достаточно. А моя внешность все-таки могла быть кому-то известна, поэтому я сделал волосы светлее и поменял цвет глаз. Ничего особенного, чтобы не тратить лишние силы.

Первое, что я почувствовал, – запах тушеного мяса. Желудок напомнил о том, что обед пришлось пропустить, довольствовавшись скудным завтраком, а рот наполнился слюной. Ко мне уже спешила хорошенькая девушка в ярко-зеленом платье. Любимый цвет Кэрри.

– Добрый вечер, – улыбнулась она. – Вижу, вы с дороги. Нужна комната?

– Да, на ближайшую неделю, – кивнул в ответ.

– Я – Лайза, хозяйка этого трактира.

– Рен эр Леор, – назвал вымышленное имя.

– Прошу за мной, эр.

Мы миновали длинную лестницу и очутились на втором этаже. Здесь тоже приятно пахло, но больше не едой, а какими-то цветами. Лайза толкнула массивную дверь, и мы очутились в небольшой комнатушке, в которой помещались кровать, стол и вешалка для одежды. Сбоку была узкая дверь – видимо, в туалет.

– Прошу простить за скудную обстановку, но свободная комната осталась она, – в голосе Лайзы проскользнули извиняющиеся нотки. – Подать ужин сюда или спуститесь в общий зал?

– Лучше сюда, – попросил я, решив, что расспросы подождут до завтра, а пока было бы неплохо хоть ненадолго снять иллюзию и отдохнуть. На ужин я выбрал то самое тушеное мясо с травами, жареные овощи и травяной отвар. Не прошло и десяти минут, а хозяйка уже лично принесла мой заказ и сообщила, что слуга заберет тарелки, как только позвоню в колокольчик. Обрадовало и то, что в ванной комнате вода была с магическим подогревом и не надо было звать кого-то, чтобы наполнить ванну или умыться. Хорошее заведение для Кардема.

С ужином я расправился быстро. Наскоро вымылся, запер дверь и снял иллюзию. Зеркало на стене отразило растрепанные волосы и бледное лицо. После стычки с Кертисом я все еще походил на призрака. Зато Кэрри перестала вспоминать брата при каждом нашем разговоре. Казалось, она вообще забыла, что он у нее есть. Мне это было только на руку. Кертиса я терпел с трудом. Неприятный тип, который сначала делает, а потом думает. Конечно, убивать его я не собирался, он сам напросился, но то, что Кэрри не требует его присутствия при дворе, примирило меня с его существованием.

Еще раз проверил замки, окна и наконец-то лег. Чужая постель неприятно холодила тело. Сон не шел вопреки усталости. Молнию разместил под рукой, чтобы в случае чего дать отпор врагам. Снова прокручивал в уме планы на утро, еще не подозревая, что большей части из них не суждено сбыться. Надо было сначала поговорить с Лайзой и узнать, здесь ли остановился Аль. Затем пройти по городу с Молнией – может, он ощутит Реуса. И попытаться найти Микеля, если уж Аль куда-то пропал.

Несмотря на усталость, я проснулся рано. Какое-то время лежал и смотрел в потолок, разгоняя сонную негу. Собрался быстро, стянул волосы в хвост, чтобы легче было накладывать иллюзию, и надел медальон. Создавать такие болванки Аль научил меня пару лет назад. Получилось только раз на двадцатый, и то потому, что слишком хотелось доказать другу, что смогу превзойти его мастерство. Глупо, конечно, но что поделать? Мне были интересны иллюзии. И, в отличие от Аля, я не считал магию иллюзии слабой.

Вот и пригодилась давняя наука. Из отражения смотрел незнакомый человек, только взгляд не изменишь. Ничего, кто может подумать, что по Кардему бродит сам крон Арантии? Хорошо, что уже похолодало и под полами теплого плаща можно было спрятать слишком приметный клинок. Я спустился на первый этаж, решив, что не стану завтракать в одиночестве. Тут же появилась Лайза. Она радушно улыбалась, и настроение слегка улучшилось.

– Что желаете на завтрак? – спросила девушка.

– На ваше усмотрение, – ответил я. – Только сначала уделите мне пару минут вашего времени.

– Да, конечно. Только передам заказ на кухню.

Лайза ненадолго скрылась в соседнем помещении, а затем вернулась и села к столу. Благодаря тому, что час был ранний, в общем зале было пусто, и мы могли поговорить без лишних ушей.

– Я вас слушаю, эр Леор, – сказала хозяйка.

– Дело в том, что полтора месяца назад в Кардем прибыл мой друг – и пропал. У меня есть основания полагать, что он останавливался здесь. Вы должны его хорошо знать. Его имя – Аланел эр Дагеор.

Всего на мгновение с лица Лайзы исчезла улыбка, но тут же вернулась вновь.

– Конечно, я знаю господина Дагеора, – ответила она. – Замечательный человек, и он здесь частенько бывал, когда занимал должность профессора. Но ведь эр Дагеор давно перебрался в столицу. Нет, он здесь не останавливался.

Лайза лгала. Эта уверенность крепла с каждым сказанным ею словом. Слишком уж она подбирала выражения, и это ее секундное замешательство… Я не был знатоком человеческих сердец, но сейчас готов был поклясться, что Аль здесь был. Но что-то заставляет Лайзу отвечать иначе.

– Что ж, жаль, – сказал ей. – Его разыскивает невеста, я обещал помочь.

– Госпожа Милия? – снова оживилась Лайза. – Как она?

– Не может оставить академию, поэтому приехал я. Они с Аланелом должны были пожениться зимой. Милли уже извелась. Не удивлюсь, если она не выдержит и все-таки приедет.

– Я была бы рада ее видеть, но, увы, ничем не могу помочь. Принесу ваш завтрак, – Лайза поднялась и легкой поступью двинулась на кухню. Я смотрел ей вслед. Интересно, сколько здесь комнат? И возможно ли обыскать их все? А главное – зачем очаровательная хозяйка скрывает, что Аль тут был?

Завтрак пришелся мне по вкусу, хоть и не состоял из дворцовых изысков. Пирог с вареньем таял во рту. Но сидеть и смаковать было некогда, поэтому я захватил Молнию и вышел из трактира. Днем Кардем выглядел куда оживленнее. По улицам спешили прохожие, торговцы выкрикивали приветствия из своих лавчонок. Обычный быт маленького городка. Все еще гудела ярмарка, посвященная первому дню зимы. Раздавалась музыка, зазывалы приглашали зрителей в шатры и балаганы. А Молния под рукой молчал. От Реуса не было ответа. И я зря пытался его ощутить.

Мое внимание привлек шум. Нет, не то чтобы город утонул в тишине – шумно было везде, но слишком уж возбужденной была толпа, словно чуяла кровь. Я научился угадывать подобное настроение. Первой мыслью было пройти мимо. Второй – что Дагеор точно бы вмешался. А может, так и случилось, что он вмешался в подобное. Поэтому я резко свернул к большому шатру и брезгливо кинул кронный старухе у входа. Мерзкая бабка, похожая на ведьму, чему-то усмехнулась и попробовала кронный на единственный зуб.

– Проходи, милок, – прошамкала она. – Сейчас начнется.

Внутри было душно, но я тут же прикрыл лицо полой плаща, потому что меня душила вонь. На скамьях вдоль стен сидели люди. Кто-то был откровенно пьян. Кто-то казался не в себе. Но были и обычные горожане, пришедшие посмотреть представление. Я выбрал скамью посвободней и сел. Впрочем, пустой она оставалась недолго, и вскоре меня с обеих сторон стиснули женщина с необъятными боками и мужчина с таким же пузом. Я постарался не дышать – от них разило потом и пивом.

Вдруг свет погас. Освещенным остался только пятачок в центре шатра. Из темноты на него шагнул тучный верзила в линялом комбинезоне и яркой рубахе.

– Дамы и господа, – загнусавил он, – сегодня вас ждет необычное зрелище. Прирученное чудовище! Совершенно безопасное.

Я сразу напрягся. При слове «чудовища» вспоминались только подопечные Аля, и если здесь будут издеваться над аномальным магом, превращу ведущего в решето. Молния согласно потеплел. Ему тоже здесь не нравилось, но в жизни ничего не бывает зря. Значит, и мы тут не случайно.

Заиграла приглушенная музыка, такая же неприятная, как и все вокруг. Ведущий на мгновение скрылся в темноте, а затем лязгнули засовы, и он вытолкнул в круг света парнишку – такого тощего, что можно было сосчитать ребра. Из одежды на нем были только остатки штанов – одна штанина опускалась до колена, вторая почти отсутствовала, не доходя и до середины бедра. Светлые волосы были спутаны в один большой колтун. Довершал картину затравленный взгляд, которым парень обвел зрителей.

– И это твое чудовище? – крикнул кто-то, и все рассмеялись. Ни у кого не возникло мысли вступиться за жертву.

– Минуту, господа, – оскалился ведущий. В воздухе засвистел кнут, оставляя багровую полосу на спине парнишки, и тот упал. Я уже собирался подняться с места, когда заметил, что его тело начало вытягиваться. Его словно покрывала вторая кожа – прочная, как пластины. Она сверкала на свету. А затем из-под кожи выдвинулись иглы – готов поспорить, ядовитые. Слишком уж странно запахло в воздухе.

– Чудовище! – ахнула девушка возле выхода.

– Именно, – кивнул ведущий. – Полностью прирученное, прошу заметить. Он выполнит любой ваш приказ.

На месте парнишки, любой бы выполнил, лишь бы избежать мучений. Зрители молчали – не потому, что не хотели издевательств, а потому, что боялись. И законы еще никто не отменял. Ведущий понял, что толпу надо подогреть.

– Ложись на спину, – приказал он. Только сейчас я заметил, что живот парня почти не был прикрыт пластинами, просто кожа поменяла свой цвет. Видимо, уязвимое место. Засвистел хлыст, раздался звук удара, и на чуть сероватой коже выступила алая полоска крови.

Зрители заволновались, засвистели, желая принять участие в забаве. Только я не желал. Крепче сжал эфес Молнии, оттолкнул локтем противную тетку и шагнул вперед.

– Дождитесь своей очереди, – угрюмо взглянул на меня ведущий.

– Дождусь, когда вы окажетесь в тюрьме, – ответил я. – Известно ли вам о законе, подписанном его величеством кроном Арантии Дарентелом Азареусом третьего дня августа о запрете издевательств над аномальными магами с целью обогащения?

– Парень, ты что, с крыши упал? – крикнул какой-то мужчина из зрителей. – Кому нужны эти законы? Крон – мальчишка, с жиру бесится.

Насчет «мальчишки» я бы поспорил, все-таки скоро встречу тридцатый день рождения. Но задело не это.

– Вы тоже так думаете? – спросил я у ведущего.

– Н-нет, – промямлил тот, но, стоило обернуться к замершему парнишке, как взвизгнул кнут, обрушиваясь мне на спину. Я резко развернулся, перехватил кнутовище и дернул на себя. Противнику пришлось разжать пальцы, а мгновение спустя мой меч уткнулся лезвием в его шею.

– Прошу простить, – мужчина смотрел на меня ошалелыми глазами. Видимо, впервые получил отпор.

– Отпустите парня. Немедленно.

– Он – моя собственность, – попытался воспротивиться тот.

– Рабство. В Арантии. Запрещено! – отчеканил я, хватая за руку парня, вновь вернувшего человеческий облик.

Владелец был мне не соперник. А вот разъяренная толпа, понявшая, что развлечение заканчивается, – очень даже. Поэтому не стал тратить время, а бегом кинулся к выходу, волоча за собой спасенного парня. Но, стоило очутиться на улице, ситуация тут же изменилась – теперь уже парень тащил меня прочь, а за нашими спинами из шатра выскакивали люди, надеясь догнать добычу.

– Куда мы? – спросил на бегу.

– Туда, где нас не найдут, – скороговоркой выпалил парнишка и ускорил бег. Пришлось последовать за ним, потому что встречаться с почитателями его таланта не хотелось. Да и возникло множество вопросов, поэтому я подчинился и помчался за «чудовищем» по улицам Кардема.

Глава 4
О старых знакомых и новых приключениях

Мы неслись по улицам так быстро, что я едва замечал, куда именно движемся. Ветер свистел в ушах. Я все крепче сжимал рукоять меча, чтобы не выпустить Молнию из рук. Несмотря на то что никогда не считал себя слабым, минуте на десятой забега перестало хватать воздуха, а серые дома смешались в одно невнятное пятно. Мальчишка в очередной раз свернул, и мы оказались у дырявого забора.

– Сюда, – указал он на дыру в досках.

– Ты уверен? – поморщился я, уловив едва доносившийся из дыры аромат помойки.

– Уверен, господин, – мальчик часто закивал и первым юркнул внутрь.

Я замер на мгновение, но оставить вопросы без ответов? Нет, так не пойдет. Поэтому пригнулся и с трудом протиснулся в отверстие. С другой стороны было слишком грязно. Тут и там валялся мусор – пустые пакеты, грязные мешки, отходы. Я прикрыл нос полой плаща. Мальчишка терпеливо меня дожидался.

– Непривычно, господин? – с пониманием спросил он.

Я только кивнул.

– Еще немного, – пообещал юный маг и свернул за угол. Мы очутились на еще одной узкой улочке, которая вилась между скособоченными домами. Длинная и извивающаяся, словно змея, она казалась дорогой в другой мир. Мой новый знакомый постучал в одну из дверей – три коротких удара, а затем, с перерывом, еще один. Скрипнула створка, и на него уставился глаз. Второго глаза у привратника не было. Вместо него виднелась чуть сдвинутая набекрень повязка.

– Марлин, ты ли это? – округлился глаз. – Жив, бродяга?

– Здравствуй, дядя Иверт, – улыбнулся паренек. – Да, я живой. Он спас меня.

Палец с обломанным ногтем уткнулся в мою сторону. Одноглазый уставился на меня так пристально, словно пытался прожечь дыру. А потом махнул рукой:

– Входите.

Я перешагнул порог – и поразился убогости этого жилища. Больше всего оно напоминало то ли трактир, то ли постоялый двор. Вдоль стен вытянулись длинные скамьи. Большая часть пустовала, на некоторых сидели такие же оборванцы, как Марлин. Бродяги всех мастей и возрастов. В воздухе пахло кислой капустой. Я снова поморщился, но напомнил себе, зачем пришел. Раз тут обитают чудовища – они могут что-то знать об Але. Да и стоит убедиться, что спасенный попал к своим и те его не обидят.

– Меня Иверт кличут, – представился одноглазый. Он оказался высоким, жилистым мужчиной средних лет. Его одежда была добротнее и новее, чем у большинства присутствующих. Наверняка именно Иверт был хозяином жилища.

– Рен, – представился я вымышленным именем. А Марлин уже подлетел к каким-то парням и начал рассказывать о своих злоключениях, размахивая руками. Все оказалось до боли просто. Парнишка захотел есть и украл булку из палатки торговца. Тот кинулся за ним. Марлин испугался и проявил свою аномалию. Его отловили и продали. С тех пор Марлин участвовал в жестоких развлечениях добропорядочных граждан.

– Он за меня заступился, – паренек отчаянно жестикулировал, а я чувствовал себя не в своей тарелке. Слишком много внимания к себе привлек. Не стоило. – Спасибо вам, господин Рен. Вовек не забуду.

– Не стоит благодарности, – я отступил в тень. С некоторых пор я не любил толпу. Особенно если учитывать, что все, собравшиеся здесь, имели магические аномалии.

– Присаживайтесь, – указал одноглазый на ближайшую скамью. – Пообедайте с нами. Вы ведь нас не боитесь?

– Нет, – ответил я. – Не вижу причины.

– А зря, – Иверт усмехнулся. Не могу сказать, что недобро, но неприятно. – Наши аномалии плохо поддаются контролю, поэтому обычные люди – редкие гости в наших краях. Марлин, пойди переоденься и умойся, на тебя смотреть страшно. А мы с господином Реном пропустим по стаканчику.

Я сел. Марлин быстро скрылся на лестнице, а одноглазый выставил на стол бутылку вина – хорошего вина, готов поклясться. В погребах крона есть такое. Следом за вином появилась холодная индейка, нарезанные овощи и картофель. Пир на весь мир для этих людей.

Иверт сел напротив. Его глаз словно пытался просверлить мне кожу. Но я старался ничем не выказать, что мне неприятно его общество. Я пришел за другим.

– Выпьем, – янтарное вино полилось в бокалы. – За спасение Марлина. Хороший он парень, только доверчивый. Ничему его жизнь не учит.

– Научит, – заметил я.

– Да, рано или поздно.

Бокалы со звоном встретились. Я лишь пригубил напиток, а Иверт осушил бокал до дна.

– Почему вы ему помогли? – последовал закономерный вопрос.

– А не должен был? – спросил в ответ.

– Мы же чудовища.

– А я – человек. И как человек, должен был помочь, – старался тщательно подбирать слова. Извечная игра в дипломатию. Увы, эту науку я усвоил слишком хорошо, ведь она лежит в основе политики. Обман и умение договариваться. Умение договариваться и обман.

– Увы, я видел немало на своем веку, – нахмурился Иверт, доливая нам вина и почти не притрагиваясь к пище. – Но примеров бескорыстия – ни разу. Поэтому спрошу прямо, господин Рен: зачем вы здесь? Что вам нужно в Кардеме?

– Я ищу друга, – ответил честно. – И, боюсь, только вы можете знать, где он. Но Марлину помог не поэтому. Никто не имеет права так обращаться с ним. Будь он хоть трижды богач, хоть четырежды маг. Хотя маг-то он как раз посредственный.

– Вы странный, – усмехнулся Иверт. – И кто же ваш друг? Возможно, я и правда что-то о нем знаю.

– Аланел эр Дагеор, ректор Ладемской академии магии.

Иверт замолчал. Его единственный глаз часто заморгал, выдавая высшую степень удивления. Он точно знал имя Аля. Впрочем, я уверен, его знали все в Кардеме. Особенно аномальные маги, которые обожали профессора Дагеора и были благодарны за помощь.

– Профессор Аль пропал? – минуту спустя спросил он. – Надо же… Мы виделись в середине осени, он собирался возвращаться в Ладем. Я сам его нашел, просил за племянника. У паренька – серьезная аномалия, и Аланел обещал принять его на будущий год. На этом мы расстались.

– Аль не вернулся в Ладем. Его невеста не знает, где он, и уже давно не получала от него вестей. Поэтому я здесь.

– С радостью помог бы, но и правда ничего не знаю, – развел руками Иверт. При упоминании Аля я словно стал для него своим, а не пришлым чужаком. – Ешьте, Рен. В моем доме хорошо готовят. Боюсь, зря вы приехали в Кардем. Если бы профессор Аль был здесь, мы бы об этом знали.

– Тогда где же он? – сказал я больше себе, чем ему.

– Как знать… Может, решил еще пополнить ряды первокурсников? Впрочем, и Микеля давно не видно. Эй, Лизи, ты кузена своего давно видала?

Одна из фигур на дальней скамье шевельнулась, и я увидел хрупкую белокурую девушку. Она чуть обернулась в нашу сторону и качнула головой:

– Давно. И где он, не знаю.

– Вот видишь, – снова обернулся ко мне Иверт. – Эх, что-то быстро опустела бутылка. И пирог жена не несет. Подождите чуток, схожу на кухню.

Он тяжело поднялся и пошел к двери, а я уставился в стол. Значит, Аля здесь нет. Не то чтобы я поверил первому встречному, но Иверт говорил искренне. Лично он понятия не имеет, где Дагеор. И если чудовища Кардема не знают, где их любимчик…

– Я могу вам помочь, – упала на стол чья-то тень. Передо мной стояла Лизи. Она оказалась невысокой и хрупкой, достаточно бледной и словно чем-то встревоженной.

– Помочь? – переспросил я.

– Да. Мне известно, где профессор Дагеор. Я училась у него когда-то. Вам тут никто не скажет правду – он запретил. А я скажу.

Я вглядывался в узкое, бескровное личико. И вспоминал, слышал ли хоть что-то о кузине Микеля. Кажется, ничего. С самим Микелем мы никогда не были дружны и почти не общались. Я только знал, что он помогает Аланелу с набором студентов. Допустим, что эта девушка – и правда его кузина. Но кто сказал, что ей можно верить?

– Что ты хочешь за помощь? – махнул Лизи на скамью, и она присела рядом.

– Денег, – пожала она худыми плечиками. – Денег на то, чтобы уехать из Кардема. Мне здесь надоело.

Веская причина. Жажда наживы, увы, двигает многими людьми. И магическая аномалия не защищает от общечеловеческих пороков. Не знаю почему, но Лизи вызывала у меня антипатию. Было в ней что-то странное. Может, бегающий взгляд. Может, стремление от меня отгородиться.

– Где вы остановились? – спросила та.

– В «Трех гусях», – ответил я.

– Конечно, можно было не спрашивать. Тогда жду вас у входа в трактир вечером. Скажем, часов в девять. И захватите пятьдесят кронных.

Девушка соскользнула со скамейки и вернулась на прежнее место. И я понял почему – в дверях как раз появился Иверт. А Лизи по непонятной причине его избегала. Или просто не хотела, чтобы он становился свидетелем нашего разговора. Поэтому поторопилась исчезнуть с глаз.

– Мне пора, – я тоже поднялся из-за стола. – Рад, что смог помочь. И, хоть я и не профессор Дагеор, готов похлопотать за Марлина в академии, если он рискнет там учиться.

– Я передам, – пообещал Иверт. – Думаю, он будет рад. Здесь многие наслышаны об академии чудовищ.

– Академия чудовищ, – пробормотал я. – С другой стороны, почему нет? Что ж, до встречи.

– До встречи, господин Рен.

Дольше задерживаться здесь казалось бессмысленным, поэтому я выбрался через ту же самую дыру в заборе и зашагал в обратном направлении. Небо хмурилось, обещая скорый снегопад. А на Кардем уже опускались ранние сумерки. Зато в трактире было тепло и уютно. Я заказал ужин в комнату и долго сидел перед камином, думая обо всем и ни о чем конкретно. А без четверти девять оделся, захватил верную Молнию и спустился на первый этаж.

Долго ждать не пришлось – стоило мне появиться у входа, как ко мне метнулась худенькая фигурка в стареньком пальто.

– Добрый вечер, – заговорила Лизи, и от ее дыхания в воздухе заклубился пар.

– Добрый, – ответил я. – Твои деньги.

И помахал кошельком с пятьюдесятью кронными. Девушка протянула руку, но я не отдал кошелек. Пусть сначала поделится информацией.

– Где Аль? – спросил прямо.

– Могу проводить, – Лизи будто сжалась в комок. – Здесь недалеко.

Я чувствовал подвох. Но не мог упустить хотя бы призрачный шанс отыскать Дагеора. Даже если это ловушка – выкручусь. Серебряная Молния со мной. Что еще надо? Да и время поджимало. Представил, как злится Кэрри, и понял, что готов пойти за Лизи на край света, лишь бы скорее отыскать Аланела.

Мы двинулись вдоль полутемной улицы. Маленькие окошки домов озарял тусклый свет. Людей почти не было – поздними зимними вечерами они предпочитали сидеть дома, а не бродить по закоулкам. Лизи свернула в узкий проулок. Я шел за ней. Молния забеспокоился. Сжал эфес, предчувствуя драку. Только драки не случилось.

Они налетели со спины. Не знаю, сколько их было, но я даже не успел обернуться, когда на голову обрушился удар. Последнее, что почувствовал, – холодный снег под пальцами, и, кажется, потерял сознание.