Текст книги "Прокляни меня любовью"

После долго сидела в ванне и терлась мочалкой, надеясь, что исчезнет ненавистный запах цитрусов. Но стоило вернуться в комнату, как снова его уловила. Распахнула окно, впуская теплый воздух. Ненавижу! Как же я их ненавижу! Обоих – Эберта и Рика. Одного – за то, что продал и предал. Другого – за то, что купил и использовал, как подстилку. Демонов маг! Пусть оба катятся в небытие.

Снова покатились слезы. А на что я рассчитывала? Что Эберт оставит меня здесь и забудет? Или было бы лучше, если бы он взял меня силой? С ним все понятно – не захотел возиться. Уговаривать. В следующий раз таким добрым он вряд ли будет. Недаром специально оговаривал – никаких истерик и страданий. Но истерик и не было. Была злоба, которая поглощала меня с головой. Ненависть, настолько жгучая, что я была готова убить Эберта. Уничтожить, стереть с лица земли. Чтоб ему…

С силой ударила кулаками по подоконнику. От боли закусила губу. Угомонись, Элис. Нужно успокоиться и подумать. Мне никогда не было легко – и я выбиралась. Выберусь и сейчас. Сделаю так, чтобы переломить ситуацию. Но как? Зато мысли о мести помогли угомониться. Ничего. Они заплатят. Оба. За каждую мою слезинку. Вот только… Завтра Эберт вернется, и пытка начнется снова.

Глава 3

Утро начиналось с тошноты и дикой головной боли. Я едва могла встать с кровати. Доползла до уборной – а затем рухнула обратно. Если это – эффект магии Эберта, пусть катится со своей магией! «Плохо будет». Это не плохо. Это невыносимо! Только ближе к полудню головная боль начала стихать. И то после того, как Марго принесла какой-то отвар с кратким: «От господина». Отвар я выпила, потому что дольше мучиться не могла, и боль медленно пошла на убыль. Сам «господин» не появлялся, хотя я подозревала, что он дома. Под окнами маячил знакомый мобиль. Значит, или собирался уезжать, или недавно приехал. Даже выйти за дверь было страшно. Вдруг столкнусь к ним? Эберт пугал меня. Еще больше пугал тот ворох эмоций, который взрывался при воспоминании о минувшей ночи. Было жутко, больно, противно. Что делать? Вот тот единственный вопрос, который преследовал меня час за часом, минуту за минутой. Что. Мне. Делать.

Ответа не было. Пустота. Бесконечная. Когда в коридоре послышались шаги, я не знала, куда мне деться. Запереться в ванной? Спрятаться? Он все равно найдет. Скрипнула дверь, и Эберт замер на пороге. Светло-серая рубашка не шла ему, делала и без того бледное лицо землистым. Но я промолчала. Мне-то какое дело?

– Я обещал тебе все необходимое. – После его ответа стало чуть легче. Значит, не за тем пришел. – У меня есть два часа. Собирайся.

Надо же! Мне выделили время. Впрочем, играть сейчас в гордость я не собиралась. Раз уж придется задержаться в этой клетке, надо хотя бы расширить гардероб. Поэтому быстро привела себя в порядок и спустилась на первый этаж. Эберт ждал у мобиля. Холодный и спокойный, как всегда. От одного его вида бросало в дрожь. Я хотела было забраться на заднее сиденье, но Скайден открыл переднюю дверь. Пришлось сесть рядом с ним. Мобиль мягко приподнялся и поплыл к воротам.

Я старалась не смотреть на Эберта. Вместо этого глядела в окно, на дома, парки, переплетения улиц. Мир, который забыл обо мне за мгновение. Разве я там кому-то нужна? Исчезла – и никто не станет искать.

– Куда едем? – поинтересовался Эберт.

– Что? – Я обернулась.

– Говорю, в какой магазин тебе нужно?

Надо же, он даже интересуется моим мнением!

– На Лавандовую, – ответила я запоздало. – Я обычно покупаю одежду там.

И не только одежду. Лавандовая улица была для меня самым удобным вариантом – недорогие, но достойные вещи, косметика, парфюмерия, и все в одном месте. Поэтому зачем бороздить город?

Эберт качнул головой – видимо, мой ответ его не устроил. Да и свернул он в другую сторону. Зачем было спрашивать? За окном потянулись небольшие магазинчики. Я никогда сюда не заглядывала – не по карману. Были другие, куда более важные потребности. Квартира, ремонт, мобиль, который остался в гараже. Аренда помещения, где размещалась моя небольшая конторка, едва успевшая обзавестись постоянным кругом клиентов.

Мобиль опустился на землю и замер. Я выбралась из него и взглянула на вывеску. Салон «Эркюр». Кажется, в переводе с миридонского означает «Красота». В столице любили иностранные слова. Даже само название города – Ирген – было заимствованным и переводилось как «Цветущий». Эти глупые мысли помогали отвлечься от главного – присутствия Эберта.

– Устроит? – донесся вопрос.

– Вполне, – ответила я.

Мы вошли в двери магазинчика. К нам тут же подлетели две девушки – хорошенькие как картинки. Мелькнула мысль попросить о помощи, но закон был на стороне Эберта. Я ведь сама подписала договор. Уверена, на нем были и магические слои. Иначе просто не делают. Никто не станет связываться.

– Добрый день, господин Скайден, – суетились девицы. Значит, я не первая, кого он сюда приводит. – Как зовут вашу спутницу?

– Элис. Элис…

– Блейн, – подсказала я. Даже фамилию забыл.

– Госпожа Блейн, чем можем помочь?

Девушки действовали профессионально – увлекли меня в сторону вешалок с готовой одеждой, оставив Эберта на диване с газетой и чашкой кофе. Мне предлагали одно платье за другим. Но было все равно. Поэтому в примерочную меня провели с ворохом одежды. Я выбрала то, в чем было комфортно, обращая мало внимания на красоту. Для кого наряжаться? Для этого монстра, который угрюмо изучает свежий выпуск «Ирген-фокус»? Эберт отложил газету, чтобы расплатиться за покупки, и взгляд зацепился за небольшую заметку. Я подхватила номер и прочла:

Рик Торнот снова свободен! Из надежных источников стало известно, что Рик Торнот, успевший завоевать признание как новатор в области магических средств связи, недавно расстался с невестой. Начинающий дизайнер Элис Блейн заявила жениху накануне свадьбы, что уходит от него к другому, и в тот же вечер покинула столицу с любовником, личность которого, увы, неизвестна. Рик Торнот безутешен. Кто же развеет печаль красавца холостяка?

Газета полетела на пол. Сволочь! Я стиснула кулаки, стараясь восстановить дыхание. Сбежала с любовником, значит? Что ж, не так далеко от правды. А наш Рикки безутешен! Ох, коварная Элис! Ничего, я тебе устрою! Не знаю как, но устрою, Рик Торнот! Ты меня никогда не забудешь. Конечно, он избавился от лишних вопросов, куда я подевалась. Влюбилась – и сбежала. Изменница!

– Элис, ты в порядке? – Эберт поднял газету.

– Да, все хорошо. – Голос дрожал от гнева, но я старалась говорить спокойно.

– Тогда идем дальше?

– Можно мне забрать этот выпуск? – обернулась я к девушкам.

– Конечно, госпожа Блейн. – Они слаженно и заученно улыбнулись. – Все, что пожелаете.

«За ваши деньги», – добавила я мысленно. Хотя не за мои, а Эберта Скайдена. Странного типа, который без лишних вопросов забрал газету и по пути забросил на сиденье мобиля. И чем Рик лучше его? Эберт хотя бы не скрывает, что ему от меня нужно. Не-на-ви-жу. Но время шло. Скайден начал поглядывать на часы, а мне нужно было еще многое. Например, белье, хоть какие-то средства для ухода за собой, шампунь – единственный, который мне подходил. Уж не знаю, что туда добавляли. Я успела купить почти все, прежде чем Эберт сказал:

– Нам пора. У меня через час встреча.

Я не противилась. Покупки перекочевали на заднее сиденье, я – на переднее. Откинула голову на спинку кресла и закрыла глаза. Что ж, самое необходимое купила. До остального как-то доберусь. Когда у «господина Скайдена» появится еще пара часов в расписании.

Вот только на этот раз я наблюдала за Эбертом. Поначалу тот вел себя спокойно. На меня не глядел. Ему я была совершенно безразлична. И снова возникал вопрос – зачем? Зачем этот мужчина купил меня? Просто для украшения? Так я не красавица. Для удовлетворения? Тоже странное удовлетворение, учитывая, что для него это будто обязанность. Некий ритуал, который необходимо выполнить. Что происходит? Спросить прямо? Не ответит ведь.

Эберт закусил губу. Что-то не так? На всякий случай отодвинулась, насколько позволял мобиль. Заметила, что скорость увеличилась. Опаздывает? Сказал бы сразу, что надо торопиться. Вроде бы час еще не прошел. Мобиль влетел в ворота, замер перед входной дверью. Я едва успела спустить ноги на землю, как меня перехватил Скайден и почти втащил в дом. Он тяжело дышал. Стоило двери отделить нас от мира, как Эберт прижал меня к стене. Ночью было темно, а сейчас я видела его лицо. Его глаза… глаза безумца. Он словно не видел меня, действуя на инстинктах. Расстегнул платье, и оно скользнуло к ногам.

– Подожди. – Я попыталась вырваться из хватки. – Эберт, не здесь. Слуги…

– Думаешь, они не привыкли? – Его голос звучал глухо. Выходит, для Эберта в порядке вещей водить в дом женщин и вытворять что пожелает?

– Пусти! – Я снова рванулась.

– Элис, не заставляй повторять – времени мало.

– Не здесь!

Меня подхватили на руки и потащили наверх, чтобы бросить на кровать и накрыть своим телом. На этот раз Эберт действительно спешил. Я извивалась как могла, но он перехватил руки, фиксируя их над головой, и прижал меня к кровати. Ужас. Вот и все, что осталось. Ужас от чужих прикосновений – торопливых, судорожных. Зачем? Я чувствовала его возбуждение – но не желание. Скорее, потребность. Взять то, что ему принадлежит. Лучше бы он использовал магию! Потому что я сходила с ума от каждого прикосновения – и понимала, что не выдержу. Сбегу, руку себе отрублю – но не стану… А потом перед глазами будто снова возникла статья. «Сбежала с любовником». Что ж, вот он, любовник. С которым меня связали проклятый контракт и долги Рика. И который сбежал, стоило получить свое, оставив меня свернувшейся клубком на кровати.

Я лежала и смотрела в потолок, изучая странные блики света из окна. Пустота только росла, но в этот раз не думать не получалось. Вспоминался вечер, перевернувший мою жизнь. И лицо Рика – не виноватое, нет. Он боялся за свою шкуру. Не более того. Струсил, заплатил чужой судьбой за свою. Сейчас у меня было два варианта. Первый – попытаться сбежать, скрыться. Кто-то же должен снять с меня браслет! Не может быть, что с ним не справиться. Но куда я пойду? Без денег, без документов. Обратно в объятия Скайдена. Был и второй вариант. Смириться. До поры до времени. Да, я ненавидела себя за одну эту мысль. Ненавидела до дрожи в коленях и рыданий. Но… Если предположить всего на минуту… Смириться. Понять, что нужно Эберту. Скайден – мужчина. Почему-то он во мне заинтересован. Пусть привыкнет видеть меня рядом. Буду играть по его правилам. Пока он не начнет играть по моим. У Эберта есть деньги. Значит, имеется и власть. Я для него – всего лишь орудие для достижения какой-то неведомой цели. Вот и он станет для меня тем же. Орудием мести. А потом разберемся. Полгода – не вся жизнь. Рано или поздно они закончатся. И я обрету свободу.

Слез больше не было. Только решимость поступить так, как считаю нужным. Хотя бы попытаться. Поэтому, вместо того чтобы предаваться отчаянию, я поднялась с кровати. Привела себя в порядок, затем вспомнила о своих покупках. Интересно, где они? В коридоре слышались шаги. Приоткрыла дверь. Марго как раз шла в гардеробную с моими пакетами.

– Подождите. Я сама разложу, – окликнула девушку.

– Зачем, госпожа? – Ее удивление выглядело искренним.

– Люблю знать, где у меня что лежит, – ответила я, забирая пакеты. – Но если хотите, можете помочь.

В глазах Марго загорелось любопытство. Что ж, ко всему привыкаешь. Даже к присутствию в доме посторонней женщины. Кем Эберт меня представил? Любовницей? Подопытным кроликом? Какие дал распоряжения?

Вопросы так и рвались с языка, но я молчала. Взяла в руки первый сверток. Что здесь у нас? Платье. Очень красивое и дорогое, цвета сирени. Подойдет, чтобы вскружить мужчине голову? Подойдет.

– Подготовьте мне его на вечер, – попросила Марго, продолжая разворачивать свертки и снимать пакеты с тех платьев, которые свернуть было нельзя. Надо же, сколько мы успели купить! А я и не заметила. Была слишком занята своими переживаниями. Зато теперь разглядывала каждую вещь с неподдельным интересом. Забавно, меня будто посадили в золотую клетку. Любые наряды, любые украшения, а из обязанностей – только раз в день терпеть чужие прикосновения. И почему-то усиливалось понимание, что терпим мы оба.

– Во сколько обычно возвращается господин Скайден? – спросила у Марго.

– По-разному, – ответила служанка. – Иногда в девять. Иногда – около полуночи. Но ночует он обычно дома, если не… В общем, если у него нет других планов.

– И часто у него эти «другие» планы?

– Думаю, теперь будут реже.

Она ничего не расскажет. То ли боится потерять место, то ли слишком предана нашему общему знакомому. Либо все вместе. Но хотя бы можно задать вопросы, с кем-то поговорить. Я передала Марго очередное платье, она ловко разгладила его магией и повесила в шкаф.

– Скажите, Марго, какие женщины нравятся господину Скайдену?

Марго замерла, затем как-то растерянно улыбнулась. Учитывая темперамент Эберта, думаю, женщин здесь побывало немало.

– Господин Скайден больше любит свою работу, чем женщин, – уклончиво ответила она.

Конечно! Так я и подумала. Именно поэтому Эберт заплатил столько денег, чтобы заполучить меня в личное пользование.

– И кем он работает?

Марго думала, отвечать мне или нет. Но, наверное, решила, что в этой информации ничего противозаконного нет, и сказала:

– Господин Скайден – маг-технолог. Он разрабатывает новейшие модели магических технологий. Те же самые устройства, которые помогают мобилям держаться в воздухе, к примеру, – его рук дело. Сейчас он больше руководит несколькими лабораториями, чем проводит исследования сам. Но здесь тоже есть лаборатория. Только нам туда нельзя. Даже слуг на порог не пускает.

Маг-технолог? Вспомнила бесстрастное лицо и ледяной взгляд. Не похож… Скорее, на бандита или сутенера вроде Ральфа. Но никак не на исследователя. Представила Эберта, склонившегося над каким-нибудь чертежом с карандашом в руках. Или с отверткой над механизмом. С магическими кристаллами. Нет! Не получается. Что-то не то.

– Не верите? – улыбнулась Марго, забирая у меня синее блестящее платье. – Я тоже не верила, когда устроилась сюда работать. Но это правда. Господин Скайден редко бывает на публике и не любит говорить о своих достижениях. Поэтому о нем мало пишут. Всех интересуют секреты, скандалы, а не живой человек.

Я задумчиво кивнула. Вот как, господин Скайден. Ваша прислуга о вас слишком хорошего мнения. Я же – куда худшего.

– Что он вам сказал обо мне? – спросила в лоб.

– Госпожа Блейн… – Марго покраснела.

– Марго, ближайшие полгода я проживу в этом доме. Поэтому будьте так добры, ответьте. Ни одно ваше слово не выйдет за пределы этой комнаты, клянусь.

Девушка медлила. Она сомневалась. А раз сомневалась – у меня был шанс получить ответ.

– Он сказал, что вы – его любовница.

Как я и думала. Что ж, ничего нового. Хорошо хоть, правду не выдал – что он купил меня на ближайшие месяцы. Может, и на мне надумал исследования проводить?

– Госпожа?

– Все в порядке, – ответила я Марго. – Как думаешь, может, это темно-синее платье выглядит лучше сиреневого?

– Они одинаково красивы, – восхищенно ответила девушка. – Мне таких никто не дарил.

– Давай я подарю. У нас вроде бы один размер. Бери-бери, – втиснула в руки Марго сверток с тонким синим шелковым платьем. – У меня теперь таких много.

– Спасибо! – Похоже, для кого-то я перешла если не в разряд подруг, так в список приятных людей точно. – Госпожа Элис, вы простите за прямоту, но… неужели вы любите господина Скайдена?

– Люблю? Ты шутишь? – Тихо рассмеялась, представив эту картину: я и Эберт. Да я лучше сдохну! – Нет, Марго, считай, что между нами сугубо деловые отношения.

– Жаль, – вздохнула служанка. – Господин Скайден – неплохой человек, только с девушками у него проблемы.

Оно и заметно, раз решил купить себе постоянную спутницу жизни. Большие такие проблемы. Я достала из свертка новое платье – нежно-розовое. А это когда успела купить? Кажется, в магазине мне отдали все, что могли. Но платье было красивым. Приберегу для особого случая. Наконец свертки закончились. Я попросила Марго, чтобы накрыли поздний обед. Не дело морить себя голодом. Что ж, Эберт Скайден, сыграем в мою игру. И на этот раз я не проиграю!

Глава 4

За окнами стемнело. Я ждала Эберта. Внутри росло отвращение – к нему и самой себе, но приказала голосу сердца заткнуться. Сложнее всего было смириться. Смириться с тем, что буду делить постель с посторонним мужчиной, который мне не то что не дорог – противен. Эберта все не было. На глаза попалась брошенная газета – та самая, которую забрала из магазина. Еще раз перечитала статью о несчастном Рике, которого бросила невеста. Бедняжка! Интересно, уже растащил мои вещи? Ему же надо еще где-то денег достать, чтобы доплатить Ральфу. Ненавижу. Какой я была слепой! Не разглядела, что никогда не была нужна Рику. Он играл со мной, нашел для себя удобную спутницу жизни – зарабатывает сама, подарков не требует, многочисленной родни за спиной нет. А главное, я любила его и была готова на все, лишь бы он был счастлив. И что получила в ответ? Нет, больше никакой любви. Надо учиться у Рика – не чувствовать, оставить только холодный расчет.

Перевернула страницу – и наткнулась на любопытный заголовок:

«Скай» – очередной прорыв или красивая ложь?

И в статье нашлась знакомая фамилия. Поначалу рассказывалось, что компания «Скай», лидер среди техномагических исследовательских лабораторий, обещает через два месяца представить на всемирной выставке новейшую технологию, позволяющую гармонизировать магические потоки внутри технических устройств. Задача, над которой бьются с самого основания техномагии. Глава компании Эберт Скайден подтвердил, что такие разработки ведутся, но отказался вдаваться в подробности, заявив, что скоро читатели газеты и сами увидят результат его работы за этот год. В послесловии говорилось:

Напоминаем нашим читателям, что Эберт Скайден поднялся на третью строчку в списке самых завидных женихов страны, потеснив знаменитого оперного певца Рука Нотшильда. Сможет ли Скайден повысить позицию? Или же найдется та, кто вычеркнет Эберта из заветного списка?

Третье место, значит? И не может найти себе возлюбленную? Странно… В чем дело? Что скрывает Эберт Скайден, гений техномагии, как его называют в статье? Я поднялась и подошла к окну – вовремя, чтобы увидеть, как мобиль Эберта останавливается у двери. Вышел слуга, забрал у хозяина ключи и повел мобиль в гараж, а Эберт двинулся к дому. Я тут же отбросила газету и поспешила к лестнице, надеясь не запутаться в длинном платье. Когда открылась дверь, я уже спускалась по широким ступенькам навстречу Эберту. Один его вид заставлял дрожать колени, но я улыбнулась. Скайден заметил меня – и остановился. Мазнул взглядом по фигуре, которую подчеркивало платье. Я ждала восхищения или хотя бы удовлетворения – но Эберту было все равно. Он ничего не сказал, свернув в коридор первого этажа.

– Подожди! – окликнула я его и быстро спустилась. Думала, не дождется, но Скайден стоял у входа в коридор, скрестив руки на груди.

– Что-то не так? – спросил он безразлично. – Давай быстро. У меня мало времени.

– Хотела поужинать с тобой. – Я старалась казаться милой. Очень старалась! Наверное, получалось плохо, потому что Эберт ответил:

– Не вижу в этом необходимости.

– А я вижу, – сказала чуть резче, чем следовало. – Раз мы с тобой живем под одной крышей, то не мешало бы узнать друг друга хоть немного лучше. Полгода – длительный срок.

– Мне не нужны разговоры. – Эберт хмурился.

– Я и так знаю, что тебе нужно. Но ты для меня – чужой. Раз уж я вынуждена оставаться здесь, то давай хотя бы станем если не друзьями, то знакомыми. Мне ничего о тебе не известно. И тебе обо мне – тоже.

– Хорошо, поужинаем.

Кажется, Эберт согласился только для того, чтобы я замолчала. Что ж, первый шаг сделан. Придется терпеть его за ужином и делать вид, что мне все нравится. Этот вечер, этот мужчина, это слишком открытое платье. Я шла за Эбертом в столовую на втором этаже, а чувствовала, будто меня ведут на казнь. И мой палач даже не поморщится, прежде чем исполнить приговор. Безумие! Горькое безумие, в котором было так легко затеряться навсегда.

Мы чинно сели за стол – друг напротив друга. Марго и еще одна девушка быстро расставили приборы, уточнили, что мы желаем, и скрылись, оставив нас вдвоем. Эберт смотрел куда угодно, только не на меня. Почему ему так неприятно мое общество? Столько вопросов, и ни одного ответа.

– Читала статью о твоих достижениях, – заговорила я, чтобы прервать молчание. – Как давно ты работаешь в сфере техномагии?

– Последние двенадцать лет, – спокойно ответил Эберт, будто это был разговор на светском рауте. – Мне было шестнадцать, когда меня заинтересовала техномагия. Поначалу это были просто опыты, затем увлечение переросло в профессию. А ты чем занимаешься?

– Дизайном интерьеров. – Я не ожидала, что он спросит. – У меня маленькая контора на Вердене.

– Дизайн, значит? – Кажется, мне удалось его удивить. – Тогда как ты попала к Ральфу?

Так я тебе и сказала! Но часть правды можно открыть.

– Все упирается в деньги, – ответила я уклончиво.

– Задолжала ему? Этот пройдоха обманет и святого.

– Не я. Мой жених.

Не хотела об этом говорить и теперь жалела, что сказала. Но пора уже это признать. Рик продал меня Ральфу. Ральф перепродал Эберту. Не устрою Эберта – продаст кому-то еще. Безумный круговорот, из которого нет выхода.

– Почему ты расплачиваешься за его долги? – поинтересовался Эберт, накалывая на вилку кусочек мяса.

– Потому что у меня не было выбора. Твой друг стремился угодить тебе.

– Ты подписала контракт.

Еще бы я его не подписала! Но рассказывать, какой выбор предложил мне Ральф, не стала. Мы не настолько близкие люди, чтобы открывать перед Эбертом душу. Просто сидим и ужинаем вместе потому, что я навязалась в компанию к человеку, один вид которого вызывает изжогу. Эберт, в отличие от меня, спокойно ел. А ведь я для него тоже чужая. Так быстро привык? Столько вопросов крутилось на языке, но с ними нужно было повременить. И я молчала. Пусть доверится мне. Пусть считает, что никуда от него не денусь. У меня не было власти, чтобы отомстить Рику. А у Эберта – была. Поэтому я дружелюбно улыбалась и делала вид, что чувствую вкус того, что отправляю в рот.

– Поздно. Пора спать. – Эберт поднялся из-за стола. – И все-таки, Элис, зачем ты ждала меня? Я ведь знаю, что тебе неприятен.

– Может, я хочу это изменить? – ответила я с улыбкой. Хотелось верить, приятной, а не похожей на волчий оскал.

Эберт пожал плечами. Он мне не верил. Я кожей ощущала его взгляд, будто он пытался скальпелем вскрыть душу. Страшный человек. Странный и страшный. Ожидала, что он решит задержаться в моей спальне, но мы расстались у лестницы.

– Хороших снов, Элис, – миролюбиво пожелал Эберт и пошел вниз по ступенькам.

Даже так? Я смотрела ему вслед – и ничего не понимала. Но разберусь, или я буду не я.

Этой ночью мне даже удалось выспаться. Только ближе к утру приснился Рик, и я проснулась со слезами на глазах. Четыре стены комнаты начинали давить – не привыкла столько сидеть дома. Кажется, Эберт что-то говорил о том, что будет брать меня с собой на работу. Скорее бы! Я даже согласна появляться с ним в каких-то людных местах. Все лучше, чем сидеть здесь и смотреть на стены. Не будет же он приставать ко мне при бездне народа? Или будет?

Оказалось, что Скайден уже уехал, и я бесцельно бродила из угла в угол. Перестановку затеять, что ли? Или «хозяин» не одобрит? Решила, что сама вечером спрошу у него, если выпадет случай. Может, он будет категорически против? Бывает же такой тип мужчин, которые хотят, чтобы все шло только по их плану. И почему-то казалось, что Эберт относится именно к таким.

День тянулся невыносимо долго. Во двор меня не выпустили – Эберт не велел. Пришлось открыть все окна на своем этаже и создать иллюзию свободы. Когда за окнами загудел мобиль, стрелки почти достигли полуночи. Страх тут же протянул липкие пальцы к горлу. Сегодня мы с Эбертом еще не виделись. Это значит, что он придет. Вся моя решимость мигом исчезла. Растаяла, как дым на ветру. Захотелось стать маленькой и незаметной. Я укуталась в одеяло и крепко закрыла глаза. Сделаю вид, что сплю.

Скрипнула дверь. Что-то было не так. Я чувствовала это, хоть не могла описать природу ощущений. Как тогда, в мобиле. Но сейчас вдруг стало жарко, будто из комнаты выкачали прохладный воздух и вокруг – сплошная лава.

– Не притворяйся.

Дыхание Эберта обжигало. На коже выступили бисеринки пота. Я открыла глаза – и отшатнулась. Потому что передо мной был… не Эберт. Точнее, кто-то с его лицом, телом, но от этого существа веяло опасностью. Глаза горели потусторонним огнем, будто в них поселились сполохи пламени. И от тела ощущался такой жар, что я удивлялась, как не воспламенилась простыня.

– Эберт, ты…

– Лучше помолчи.

Одеяло отлетело куда-то в сторону. Меня вытряхнули из него, как котенка. Я отодвинулась к спинке кровати, сильнее стискивая края халатика, в котором легла спать. Существо наклонило голову, втянуло носом воздух и усмехнулось – одними уголками губ. А затем легкой тенью рванулось ко мне. Пальцы Эберта коснулись щеки, будто изучая, а я вскрикнула – настолько они были горячими. Тихо всхлипнула от страха, но мой палач был неумолим. Надо подчиниться. Надо, говорила я себе – и сильнее втискивалась в спинку кровати. Эберт потянул за пояс халата. Вместо того чтобы развязаться, тот на мгновение вспыхнул – и упал двумя неровными лентами. Кто это? Точнее – что?

Горячие губы прижались к моим. Тот Эберт, который был со мной предыдущие два дня, торопился уйти. Этот – жаждал остаться. Чужой язык ворвался в рот, исследуя и лаская. И я ответила на поцелуй, потому что горела изнутри. Безумие! Этот человек был безумен, и я тоже сходила с ума. Сама тянулась к нему – и отталкивала, потому что разум твердил о неправильности происходящего. Изучала пальцами горячую кожу, цеплялась за него, позволяя Эберту ласкать тело. Даже не сопротивлялась, когда его пальцы скользнули между ног. Наоборот, по телу расплылась приятная истома, смешанная с наслаждением. Где-то в отголосках сознания мелькнула мысль, что он снова применяет магию. Иначе быть не могло. Но этой магией хотелось напиться, испить ее до дна. И я выгибалась навстречу его губам, языку, собиравшему соленые капельки пота, рукам, сгорала в его огне. На этот раз происходящее казалось правильным, хоть и прикосновения стали мучительно-болезненными. Я сама подалась ему навстречу, когда Эберт проник в меня. Что за безумие? Но последние мысли отступили перед наслаждением, волной разлившемся по телу. Я не хотела его отпускать. Но когда открыла глаза – встретилась с настороженным, холодным взглядом, в котором больше не было огня. Эмоции вернулись резко, будто кто-то открыл кран. Страх, непонимание, унижение. И – боль от ожогов, покрывавших тело. Эберт дернулся к двери, но я удержала его. На мгновение показалось, что ему тоже больно. Видимо, магия уходила небезболезненно.

Эберт опустился рядом. Его прерывистое дыхание совпадало с моим бешеным сердцебиением. Взять себя в руки! Прямо сейчас. Упущу – он больше не вернется. А о собственной безнравственности сожалеть буду потом.

– Что это было? – Я чуть повернула голову, ощущая, как магия из исцеляющего браслета разливается по телу.

– Особенность моей силы, – уклончиво ответил Эберт. Его голос звучал хрипло, и я едва разобрала слова.

– Объяснишь?

Молчание…

– Эберт, это не первая наша с тобой ночь, но и не последняя. Я должна знать, что делать, когда ты вваливаешься ко мне в полночь в таком состоянии. Ты – маг огня? – продолжила я расспросы.

– Допустим.

– Допустим? – Я начинала злиться. Большей частью на себя.

– Это часть силы созидания. Союз четырех стихий, подвластный техномагу. Огонь – доминирующая из моих стихий. И он накладывает определенные… обязательства.

Мне что, из него слова клещами вытаскивать?

– У меня было затяжное совещание. – Эберт все-таки продолжил. – И я не успел вернуться домой до того, как это… началось.

– Началось – что?

– Пламя, которое меня сжигает, если ни с кем не переспать.

– Подожди! – Я приподнялась на локте, и Эберт отодвинулся. Вернулись к тому, от чего ушли. Ему неприятно, что я рядом. А мне противно, что рядом он. – Слушай, может, я чего-то не понимаю, но у нас половина страны – стихийники. Не знаю, конечно, подробностей их интимной жизни, но они уж точно не умрут, если не проведут с кем-то ночь.

– Почему сразу ночь-то? – усмехнулся Эберт, успокаиваясь. – Моя магия может вырваться из-под контроля в любое время. Но – ежедневно. И лучше сразу дать ей то, чего она хочет. Поэтому я и просил тебя не сопротивляться. Если пламя вырвется наружу, я могу тебя ранить.

Он еще и обо мне заботился… подобным образом. Допустим, я верю. Верю, что особенности магии господина Скайдена таковы, что ему необходимо раз в день иметь с кем-то близость. Но он чего-то недоговаривает! В чем же подвох?

– А если рядом не будет той, кто согласится с тобой переспать? Что тогда? – пыталась я понять хоть что-нибудь.

– Могу сжечь что-нибудь. А потом начнутся судороги. Поэтому проще…

– Проще купить себе игрушку, чтобы в любой момент загасить приступ.

– Схватываешь на лету, Элис. – Эберт все-таки поднялся и огляделся в поисках одежды. Вот когда он успел ее снять – это занятный вопрос. Учитывая, что плавки нашлись у двери. Дальше маг искать не стал. Буркнул что-то вроде «спокойной ночи» и скрылся за дверью, а меня ожидал привычный час в ванне. Но на этот раз вода помогала расслабиться и подумать.

Запрокинула голову, уставившись на блеклый потолок, позволив воде обволакивать тело. На мгновение представим, что я верю Эберту. И возбуждение – это часть его магической силы. Тогда почему в любое время? А не, допустим, когда он использует магию? И эта проблема не могла возникнуть на ровном месте. Как он справлялся раньше? До меня? Здесь была другая девушка? Возможно. А когда они расстались, понадобилась замена. Тогда почему было не найти себе еще одну? Зачем покупать меня? Эберт – красивый мужчина. Этого нельзя отрицать. При этом – богатый. И помани он пальцем любую – она пойдет за ним. Или не любую? Или дело не в том?

Выбралась из ванны и взглянула в зеркало – ожоги исчезли. В нескольких местах кожа была светлее – и только. Но постепенно и эти метки исчезали под силой браслета. Вслед за вихрем эмоций наступило какое-то оцепенение. И обрывки мыслей, которые никак не желали сплетаться в единый узор.