Текст книги "Ай-тере. Бракованный подарок"

Глава 9

Нэйт

– Нэйт, солнце, мне обещали показать десяток перспективных ай-тере, так что ужин отменяется. Жду тебя через час, отвезешь меня к Лейберу.

Да чтоб ты провалилась, тварь! Все мечтает пополнить свою коллекцию. Неужели нельзя взять с собой кого-то из своих фанатов?

– У меня много дел, – попытался отказаться от сомнительной чести.

– Кажется, я услышала от тебя «нет»? – мягко спросила Хайди, но я хорошо знал этот тон. Она еще отыграется.

– Я понял. Да, приеду через час.

И положил трубку. Хотелось крушить все, что попадется под руку. Я настолько забылся, что очнулся, только когда понял, что в комнате все еще не один. Новая девчонка-студентка таращилась на меня огромными голубыми глазищами. Кажется, она меня боялась. И хорошо, послушнее будет. Я выставил ее за дверь, посидел немного, успокаиваясь, и пошел в комнату переодеваться. От ужина в компании Хайди меня никто не избавит. Но если она купит нового ай-тере, ужин превратится в то еще представление.

Когда я сам попал к Хайди, в ее коллекции было всего четверо: Дилан, Стивен, Арчи и Фред. Надо сказать, не самые отмороженные из моих товарищей по силе. Тем не менее темную мне они устроили в ту же ночь. Били так, чтобы не осталось синяков – хотя на тот момент у меня и без них хватало отметин после боя за жизнь Элли, который я проиграл, но Хайди внимательна, они не захотели связываться. Не потому, что она запрещала меня бить, а потому, что не любила подпорченный внешний вид.

Так мне доходчиво указали на место. Мне было восемнадцать с половиной, и я понятия не имел, что делать. Это потом уже научился драться и давать сдачи так, чтобы больше не полезли. Теперь они чаще зубоскалили, чем провоцировали на драку. Это новички рисковали огрызаться, а четверка «старших» знала: я могу врезать так, что мало не покажется.

Сегодня в случае удачной покупки в доме Хайди будет весело. Уйти мне не дадут. Сначала Хайди будет играть с новичком, а потом ай-тере. Каждый должен знать свое место. Иногда игры заходили слишком далеко. Тот же Рон, который появился у Хайди с год назад, первое время спал с включенным светом после знакомства с нашей дружной компанией. Это теперь он стал ходить у Хайди в любимчиках и распушил хвост. Петух облезлый.

Я вывел из гаража авто. Покупка ай-тере – сама по себе церемония мерзкая. Радовало одно – меня никто не покупал. Так подобрали. Но большая часть мальчишек появилась у Хайди именно через подпольные торги. Не только она желала получить в свою коллекцию сильнейших, так что за право обладания придется доплатить. Чем ближе подъезжал к дому Хайди, тем сильнее злился. Остановил автомобиль перед последним поворотом, прижался лбом к прохладной панели управления, посидел немного. Стало легче. Пора брать себя в руки. Стоит дать Хайди шанс, показать слабину – и тебя пропустят через мясорубку.

Уже спокойно въехал во двор и вышел из авто. Хайди тут же появилась на пороге – ждала, зараза. Для поездки на торги она выбрала темно-вишневое платье с пышной юбкой, подсобранной золотистым цветком. Такие же цветы украшали лиф платья. Хайди умела пускать пыль в глаза, а за красивым фасадом скрывалась тварь, которую я мечтал увидеть мертвой.

– Здравствуй, Нэйт, – пропела она, касаясь пальцами моей щеки, скользнув губами по шее. Знает, что я не терплю чужих прикосновения. Ее так особенно. Поэтому и старается трогать чаще.

– Здравствуйте, госпожа эо Лайт, – холодно ответил я. Все, меня здесь больше нет. Есть другой Нэйт, которому все равно, что будет происходить дальше. Тем более я знал и так. – Желаете поехать на моем автомобиле или вывести из гаража ваш?

– Сегодня воспользуемся твоим. – Она безразлично пожала плечами, укутанными в тонкий серебристый мех. – Лейбер обещал нечто стоящее. Так не хочется снова разочароваться.

Я промолчал, только открыл перед ней дверцу. Хайди взглянула на меня, как на идиота, и указала на дверцу заднего сиденья. С чего бы это? Но я не стал противиться. Пусть садится, куда хочет, лишь бы не мне на руки, а то с нее станется.

Я занял место за панелью управления, и автомобиль тронулся с места. Мы отъехали на пару кварталов, когда ладошки Хайди скользнули мне под рубашку, а губы коснулись кожи за ухом. Понятно, так удобнее меня изводить. Плевать. Плевать, плевать.

– Ты сегодня такой бука. – Хайди прикусила мочку уха. – Колледж стал слишком тебя утомлять, Нэйт.

– Нет, это не так.

Запрет меня в четырех стенах – там я и издохну.

– Тогда почему такой холодный? Не соскучился?

Хотел напомнить, что эту ночь мы провели вместе, но не стал. Только кивнул – пусть понимает, как пожелает. Мне надо следить за дорогой.

– Да, скучно с тобой, – вздохнула Хайди и оставила в покое. Надо же! Наверное, завтра пойдет снег. Десять минут спустя я припарковался у книжного магазина «У дяди». Хорошее прикрытие для подпольной работорговли, потому что воспринимать происходящее иначе я отказывался. Госпожа эо Лайт дождалась, пока открою дверцу и протяну ей руку, взяла меня под локоть и прошествовала к магазину. Автомобиль отгонят на парковку и без нас.

Внутри пахло книгами. Я бы предпочел остаться на верхнем этаже, изучить старые и новые томики, а Хайди пусть развлекается как хочет, только кто меня спрашивал? Иль-тере поздоровалась с хозяином магазинчика, прошла в подсобку и увлекла меня вниз по ступенькам, скрывающимся за фальшивой стеной. Здесь все было фальшивым донельзя. Даже я сам.

Внизу мы миновали длинный прямой коридор и очутились в большом зале. Вдоль стен стояли столики, в центре располагалась круглая сцена. Здесь не скрывали лиц, в отличие от некоторых других заведений, в которых мне приходилось бывать с Хайди. Чего стесняться? Богатства? Покупки очередной игрушки? Потенциал Хайди был огромен, и она с легкостью управлялась с одиннадцатью ай-тере. С двенадцатью тоже справится, это была ее великая мечта. Возможно, она сегодня исполнится, только и в этом случае Хайди захочется большего.

– Присаживайтесь сюда, госпожа эо Лайт, – тут же подбежал к ней сутуловатый мужичонка – хозяин этого, с позволения сказать, заведения. – Вам будет хорошо видно.

Здесь отовсюду хорошо видно, но Хайди улыбнулась, рассыпалась в заверениях в искренней дружбе и заняла большое удобное кресло, а я замер у нее за спиной. Прошло еще пять минут, и свет в зале погас. Освещенной осталась только сцена. Кроме Хайди здесь собралось человек двадцать. Сливки общества. Тьфу!

А на сцену поднялся тот самый сутуловатый мужичонка, Лейбер. Все знали, что он торговал людьми, и закрывали на это глаза. Многие юноши и девушки с силой ай-тере добровольно приходили сюда, если не могли сами найти иль-тере, потому что максимум месяц без противоположной энергии означал смерть. Я бы не пришел, но другие хотели жить, это их право.

– Дамы и господа, – радостно оскалившись, провозгласил Лейбер, – сегодня вас ждет десятка лучших ай-тере, которых мне удалось найти. Пять юношей и пять девушек – на любой вкус. Уверяю вас, каждый из них уникален. Помните, следующий лот может быть интереснее предыдущего – и наоборот. А мы начинаем!

Начинали обычно с девушек. На этот раз Лейбер остался верен себе – пять юных ай-тере поднимались на сцену одна за другой. Я изучал их потенциал. Да, недурно. Действительно, хозяин постарался и отобрал лучших, но я не видел чего-то исключительного. Впрочем, развитие потенциала – дело наживное.

Из одежды на девушках не было ничего. Как говорили в наших кругах, чтобы не подсунули бракованную. Мало ли что скрывается под одеждой. На самом же деле все знали: ай-тере чаще всего оказываются в постели своего иль-тере. Во-первых, это помогает установить контакт. Во-вторых, так можно безболезненно обмениваться большими объемами энергии. И в-третьих, наличие жен и мужей не препятствовало пользоваться телами тех, кто должен стать защитой, а не игрушкой. Иль-тере и пользовались. Хайди почти каждую ночь тащила к себе кого-нибудь, и дело было совсем не в энергетическом обмене, а в желании унизить, растоптать, показать свое место. Она это прекрасно умела.

Девушек разобрали быстро, но мужская публика не расходилась, несмотря на то что ай-тере всегда были противоположного пола: только девушки у мужчин, только юноши у женщин. Всем было любопытно, кого еще удалось достать вездесущему Лейберу. Мне это неинтересно, но кто спрашивал?

Хайди поманила, и я наклонился к ней.

– Смотри внимательно, Нэйт, – шепнула она. – Я полагаюсь на тебя.

Да, соединение с моим «ай» позволяло Хайди видеть потенциал куда четче, чем при работе с магией остальных ай-тере. Поэтому она и таскала меня за собой, как цепного пса, хотя, на мой взгляд, такой необходимости не было. А первый кандидат на роль двенадцатого ай-тере Хайди уже поднимался на сцену.

Мальчишка выглядел даже младше восемнадцати. Он мучительно краснел под чужими взглядами, но прикрыться не пытался. Видимо, получил хороший инструктаж. Меня же интересовала его сила. Да, потенциал был неплох, но не более того. Впрочем, за него тут же развернулись настоящие баталии. Покупательницы спорили, делали ставки и, казалось, вот-вот лишат друг друга волос.

Хайди только посмеивалась. Я чувствовал, как она использует мою силу. Мальчишку продали, вышел следующий. Тоже ничего примечательного, разве что держался увереннее. Видимо, пришел сам, чтобы попасть в «хорошие руки». Третий глядел на нас исподлобья. Такие нравятся Хайди – она любит ломать чужую личность. Я присмотрелся к потенциалу и едва не присвистнул. Легонько коснулся плеча Хайди, она кивнула – видит. Вот только стоит ли брать? Или будет что-то более интересное? Это уже не моя забота.

Девушки начали предлагать цены. Хайди пока не вмешивалась – слушала. Я же изучал потенциального двенадцатого ай-тере. Худосочный, темноволосый, сероглазый. Он смотрел на окружающих с непониманием. Ничего, осознание приходит быстро. А у Хайди так втрое быстрее.

– Пятьсот тысяч, – предложила извечная конкурентка Хайди Динара.

– Миллион, – заявила Хайди.

Ай-тере удивленно моргнул. Он вряд ли видел такие деньги, не говоря уже о том, чтобы держать в руках. Динара закусила губу. Понятно, Хайди сделала свой выбор. Спорить с ней никто не стал, и ай-тере увели, а Хайди посмотрела на двух оставшихся мальчишек и пошла оформлять сделку. Тот, которого она купила, действительно был сильнейшим.

Я шел за ней. Дорога была известна нам обоим. До кабинета Лейбера оставалось шагов десять, когда Хайди вдруг остановилась и обернулась ко мне.

– Теперь у меня двенадцать ай-тере, – сказала она тихо. – Если продолжишь меня злить, отправлю на торги и куплю себе нового. От твоего потенциала все равно никакого толка.

И ускорила шаг, а я почувствовал себя оплеванным. Я не просил делать меня своим ай-тере. И не виноват, что после смерти Элли раскрытие моей силы застряло на месте. И быть рядом с Хайди не желал, но торги? Что может быть унизительнее? Я ей не раб.

– Нэйт, ты идешь? – обернулась иль-тере, и я вошел в кабинет следом за ней.

– А, госпожа эо Лайт, поздравляю с удачной покупкой! – залебезил Лейбер, целуя ручку Хайди. – Это настоящая находка, не правда ли? Мальчика уже пакуют для вас. А нам с вами осталось подписать договор и расплатиться.

– Вы держите марку, дорогой, – усмехнулась Хайди. – У вас всегда можно найти эксклюзив.

– Стараюсь и буду стараться впредь. Жаль, что у вас уже двенадцать ай-тере.

– Это дело поправимое, – ответила та, бросая на меня красноречивый взгляд. – Сегодня двенадцать, завтра одиннадцать. Если я увижу среди ваших мальчиков кого-то сильнее моих собственных, с удовольствием совершу обмен. Так что и впредь жду приглашений на торги.

– С радостью, госпожа эо Лайт.

Лейбер быстро разложил перед ней листы стандартного договора, Хайди поставила подпись и выписала чек на один миллион ингов. Инг и форро – названия денежных купюр вторили названию мира, в котором мы жили.

– Вашу покупку доставят к автомобилю, – подобострастно пообещал Лейбер, а мне стало и вовсе противно. – Кстати, к великой ночи ожидается партия ай-тере подешевле для ваших студентов.

– Я загляну или пришлю Нэйта.

Да чтоб ты провалилась! Еще я никого не покупал! Спасибо, за эти годы насмотрелся, что творят дорвавшиеся до силы и власти мальчики и девочки. Потом многие успокаивались и переставали изводить вновь обретенных ай-тере, но на первых порах издевались все, а Хайди потворствовала в этом. Мне же оставалось стоять и смотреть. И чувствовать себя ничтожеством.

Купленный ай-тере действительно маячил у автомобиля. Сотрудник Лейбера раскланялся с Хайди, «покупка» присела на заднее сиденье, и Хайди скользнула туда же. Я активировал панель управления. Продержаться эту ночь – и станет легче. Ложь, конечно, но можно хотя бы надеяться.

– Как тебя зовут? – спросила Хайди у нового приобретения.

– Макс, – ответил тот.

– Что ж, приятно познакомиться, Макс. Мое имя – Хайди эо Лайт, и как только мы очутимся дома, ты принесешь мне клятву ай-тере.

Макс кивнул. Думаю, он прекрасно понимал, что другого выбора нет. Бежать не пытался, и на том спасибо. Не хотелось бы ловить его по всему городу. Почему клятву не приносили сразу в заведении Лейбера, я не знаю. Дело, как говорится, хозяйское, а мое – доставить мальчишку в дом Хайди, дождаться, пока она наиграется, и сделать вид, что мне интересно, как будут дальше развиваться события. Все просто и ясно. И до одури противно, но на этом держался мир Тассета. На власти и связи иль-ай, будь она проклята.

Глава 10

Хайди ликовала – она достигла своей цели, и двенадцатый ай-тере сидел рядом с ней. Двенадцать сильнейших. Тех, кто поможет ей оставаться одной из самых влиятельных женщин не только Тассета, но и всего Инг-Форро. Она откинулась на спинку сиденья и довольно прищурилась. Нэйт уверенно вел автомобиль, новенький Макс притих, поглядывая на нее. Нэйт… Там, на торгах, Хайди сказала правду. Ждать дольше не имело смысла, и если появится хоть кто-то, чья сила сможет конкурировать с ее ай-тере, Хайди сменит одного на другого. Нэйт исчерпал себя. Если бы не колледж, она давно воплотила бы это решение в жизнь.

Автомобиль остановился. Макс вышел сам и открыл дверцу для нее. Умный мальчик, быстро учится. А главное, симпатичный и с характером. Хайди не любила тех, кто сразу ковриком стелился у ног. Нет! С мышкой интересно поиграть. Интересно, когда она немного кошка.

– Ступай за мной, – приказала она Максу, потом вспомнила о Нэйтоне. – Вы оба.

Ай-тере ждали хозяйку в гостиной. Знали, что она, скорее всего, вернется не одна, и готовились познакомиться с новым членом команды.

– Я вернулась, мальчики. – Хайди кинула серебристое манто в руки Рона.

Ей ответил нестройный хор голосов. Нэйт тут же забился за спины товарищей по силе, а Макс переступил с ноги на ногу.

– Знакомьтесь, это Макс. – Хайди подтолкнула парнишку вперед. – Сейчас он принесет мне клятву и станет одним из вас. Макс, прошу.

Тот пробормотал слова едва слышно, почти под нос, но сила подсказала Хайди: все прошло как надо, и теперь этот маленький ай-тере принадлежит ей.

– Поздравляем! – Парни говорили наперебой, будто это им досталась новая игрушка. Хотя в какой-то степени так оно и было. Здесь не любили новичков, зато обожали указывать им на место. За этой игрой Хайди наблюдала со стороны и получала ни с чем не сравнимое удовольствие. Иногда мальчики заходили слишком далеко, но это их дело, лишь бы не сломали игрушку.

– Можете отпраздновать пополнение. – Хайди махнула рукой. – А мы с Максом поболтаем немного. Идем, Макс.

Она знала, что сейчас в гостиную слуги принесут вино, и к тому моменту, когда Макс вернется из ее комнаты, остальным ай-тере будет хорошо и весело. А пока развлечение предстояло ей.

Макс смотрел на нее недоверчиво. С характером мальчишка, только пока боится показывать зубки. Ничего, покажет – получит по зубам.

Хайди присела в любимое кресло в личной гостиной, мальчишка замер перед ней.

– Слушай меня внимательно, я не люблю повторять дважды, – с улыбкой проговорила она. – Правила проживания здесь просты. Ты – мой ай-тере. Значит, полностью мне подчиняешься. Слова «нет» я не потерплю. Своеволия тоже. Теперь у тебя есть одна воля – моя. Поверь, наказание тебе не понравится, поэтому подумай прежде, чем мне перечить. Другие ай-тере старше тебя. Это не значит, что к ним надо прислушиваться, но я сначала выслушаю их, а только потом тебя. Если возникают вопросы, можешь обращаться к Дилану, он старший из вас. Думаю, это понятно?

– Да, – тихо ответил Макс.

– Да, госпожа эо Лайт, – поправила Хайди, и мальчишка повторил. – Что ж, теперь наши силы связаны, так что предлагаю закрепить баланс.

Он смотрел на нее с таким непониманием, что стало смешно. Хайди поднялась и подошла к своей новой жертве, коснулась подушечками пальцев щеки, медленно расстегнула пуговички на рубашке. Из этой комнаты вела дверь в спальню. Даже идти далеко не придется.

– Вы хотите, чтобы мы… – отступил Макс.

– Обменялись энергией, – сладко улыбнулась Хайди. – Не бойся, будет приятно.

Да, было приятно. Неискушенность мальчишки радовала. Из одиннадцати ее ай-тере Хайди стала первой женщиной для шести. Макс седьмой. Может, если бы и для Нэйта она была первой, между ними все сложилось бы иначе. Хайди тут же приказала себе вышвырнуть из головы мыслишки о Нэйтоне. Здесь, рядом с ней красивый юноша, согласный на все, лишь бы не заслужить ее недовольства. Он пока не знает, как жить в мире, разделенном на ай-тере и иль-тере. Всему предстоит учиться, и Хайди была готова учить, а сегодня стоило немного уступить и сделать так, чтобы воспоминания об этой ночи надолго остались у мальчишки в голове как об одном из лучших событий его жизни. Общие воспоминания связывают. Это закон. Любовь тоже вяжет по рукам и ногам, как и ненависть. Нити ненависти даже прочнее. Это целые канаты, которые не так-то просто разорвать.

– Вы прекрасны, госпожа эо Лайт, – шептал на ухо Макс, и Хайди смеялась. Да уж, не всем же делать вид, что их приглашают не в постель, а на каторгу. Снова Нэйт… О чем и сказано: ненависть привязывает сильнее любви.

Уже ближе к утру Хайди вальяжно раскинулась на подушках, чувствуя, как новая, чистая, незамутненная энергия струится по телу.

– Во что ты превращаешься? – спросила она полусонного мальчишку.

– В арбалет, – ответил тот.

– Чудно. Животное?

– Пока еще не знаю, оборота не было.

– Узнаем. Ступай, Макс. Ты порадовал меня сегодня.

«А теперь чуть больше десятка добрых невыспавшихся ай-тере порадуют тебя», – добавила Хайди мысленно. Пойти посмотреть? Определенно это того стоит. Но надо дать мальчикам время разыграться, а пока нужно принять душ и переодеться. Госпожа всегда должна быть прекрасна. Даже в четыре часа утра.

Нэйт

На этот раз игры Хайди затянулись. Я почти спал в кресле, вполуха прислушиваясь к разговору ай-тере. На меня никто не обращал внимания. Парни привыкли, что я мало участвую в их развлечениях и беседах. Поначалу злились, затем недолюбливали, а теперь вот просто не обращают внимания.

– Вот нас и двенадцать, – сказал Рон. – Как думаете, что теперь начнется?

– Понятное дело что, – ответил Дилан. – Если хозяйке попадется кто-то сильнее, один из нас уйдет.

И почему-то мне показалось, что чужие взгляды сверлят тело. Плевать. Хуже не будет. Хотя в глубине души я, конечно, понимал, что вариант «хуже» есть всегда, и никто не будет спрашивать моего мнения на этот счет.

Устало зевнул. Скорее бы домой. В колледж.

– Нэйт? – Рон все-таки не унялся. – Нэйт, ты что, спишь?

Хотелось сделать вид, что да, но я обернулся.

– Нет.

– А ты как думаешь? Если Хайди найдет ай-тере сильнее, кто первым отправится на помойку?

– Я.

Ай-тере загомонили все разом. Кто-то соглашался, кто-то нет, а мне не было дела до их мнения.

– Если бы твоя сила полностью раскрылась, Хайди бы ни за что от тебя не отказалась, – заметил Дилан.

– Мне все равно.

– Думаешь, у другой будет лучше?

Я пожал плечами. Может, другая пришибет меня на второй день, и мучения закончатся. Или хотя бы разрешит самому оборвать проклятую жизнь.

– Не кисни, – вмешался Арчи. – Будем держаться вместе.

Вместе? С ними? Я, конечно, заверил, что обязательно будем, но мало ли кто что говорит? А в коридоре наконец-то раздались шаги.

– Идет! – радостно подскочил Рон, и на месте парня замер большой рыжий пес, раза в три больше обычной собаки. У каждого ай-тере было две энергетические ипостаси – оружие и животное. У меня ни одной. Я не успел их в себе открыть, а теперь и не мог.

Арчи тоже решил сменить ипостась и превратился в огромного змея. Его капюшон раздувался, и даже мне стало страшно. Змей пополз вверх по стене, чтобы обрушиться на жертву будто с неба. Фред вальяжно перекинулся в рысь. Остальные предпочли остаться людьми.

Ничего не подозревающий Макс шагнул в гостиную. За один миг все смешалось. Пес Рон преградил ему дорогу и тихонько зарычал. Макс отступил назад, но между ним и дверью, ведущей обратно к Хайди, уже замерла рысь – Фред. И уж его рык точно было слышно во всех концах дома. Почему ай-тере не боялись разбудить хозяйку? Потому что она и так знала, что мы делаем. Знала и позволяла это. Я тоже поднялся на ноги, подошел ближе. Моя роль была проста: остановить товарищей по несчастью до того, как станет слишком поздно. Ай-тере знали, что у меня среди них самый холодный ум, и доверяли мне поставить финальную точку в развлечении.

Макс закричал. Он попытался обернуться, но Дэви и Сэм перехватили его, прижали к полу. Он дернулся, вырвался – и настал звездный час Арчи. Огромный змей обвил свою жертву кольцами. Макс уже не кричал. Скорее хныкал от ужаса, а змей давил все сильнее.

– В ванную, – скомандовал Дилан.

Он тоже редко увлекался игрой, но, в отличие от меня, писал ее законы. И ай-тере подчинялись. Арчи выпустил жертву и подтолкнул хвостом в нужном направлении, Рон и Фред следовали сзади, прикрывая пути к отступлению, еще двое ай-тере подхватили упирающего Макса под руки и потащили по коридору на мужскую половину. Здесь находились личные комнаты каждого – и три ванные. Дилан распахнул дверь в одну из них, вошел первым и включил кран. Ванна быстро наполнялась холодной водой.

Следом втащили Макса. Я встал справа, чтобы не упустить тот момент, когда жестокая игра может превратиться в трагедию. Фред и Рон внеслись следом уже в человеческом обличье, и только Арчи оставил змеиное. Впрочем, его голова тоже просунулась в дверь. Дилан схватил жертву за волосы и пригнул к воде. Макс попытался вырваться, но не получилось. Дилан нажал сильнее, лишая возможности подняться, и подержал несколько секунд. Потом поднял, давая Максу отдышаться. Тот захлебывался водой, не понимая, что происходит.

– Слушай сюда, слюнтяй, – заговорил Дилан. – То, что госпожа эо Лайт обратила на тебя внимание, еще ничего не значит. Ты здесь никто, ноль. Либо слушаешься нас во всем, либо пожалеешь, что дожил до совершеннолетия.

И снова окунул мальчишку за волосы под воду, только на этот раз выждал дольше. Мне было не по себе. Я знал, что через пару месяцев Макс отрастит зубы. Тоже будет зубоскалить в мой адрес и считать себя пупом мира, но эта пара месяцев будет нелегкой.

– Ты меня понял?

Дилан снова приподнял голову ай-тере, и тот судорожно закашлялся, глотая воздух.

– Да, – просипел Макс.

– Да? Я не слышу.

И снова опустил вниз.

– Дилан, он сейчас задохнется. – Я опустил ладонь на его запястье, и пальцы разжались, а Макс сполз на пол и разревелся, размазывая по лицу воду и слезы.

– Что ты понял, убожество? – спросил Дилан.

– Я тут никто, – захлебываясь, выдал тот.

– Молодец, умный мальчик. Но у моих друзей тоже есть замечания.

Мальчишку вытащили в коридор и пинками загнали в комнату, которая теперь ему принадлежала. Я прислонился к косяку двери и ждал, пока ай-тере угомонятся. Что-что, а бить они умели. Утром не останется следов, но Макс еще долго будет здесь на побегушках, пока не завоюет свое место. Или же не завоюет, что тоже возможно.

Взгляд упал на настенные часы. Начало шестого. Хайди скоро проснется, она обычно вставала рано, как бы ни проводила ночь.

– Время, – сказал я громко.

Конечно, останавливаться никто не желал. Макс свернулся в клубок на полу и тихонько подвывал, а ай-тере пытались пинками научить его уму-разуму, но Дилан меня услышал.

– Хватит на сегодня, – скомандовал товарищам и отступил первым. Макс так и остался лежать. Он рвано дышал, но я знал: ощутимого вреда покупке хозяйки никто бы не нанес. Чревато последствиями. Так что ничего, поднимется, проревется и привыкнет. Или сломается. Или, как я, выгорит изнутри.

– Помни эту ночь, – шепнул Рон Максу.

Его воспоминания тоже еще были свежи, так что он знал, о чем говорил. Мы вышли в коридор. Парни возбужденно переговаривались, а я хотел лечь и уснуть. У меня есть часа полтора, и чем сейчас тащиться в колледж, лучше пойти к себе и отдохнуть. Моя комната находилась через две двери. Я свернул туда, зная, что мое отсутствие вряд ли кто заметит. Упал на кровать, уткнулся лицом в подушку и, кажется, уснул почти сразу. А когда проснулся, не понял, что здесь делаю.

Будильник еще не звонил, значит, время есть. Стоп! Я не ставил будильник. Вскочил с кровати. Настенные часы показывали без четверти девять, а в девять у меня первое индивидуальное занятие с новой студенткой. Да чтоб она провалилась! Заметался по комнате, пытаясь вспомнить, где что лежит. Это не колледж, где все привычно и всегда на месте. Вот только свою маленькую комнатушку в колледже я любил, а эти шикарные апартаменты ненавидел.

Умывался на скорость, одевался тоже, и без пяти девять уже летел вниз по лестнице.

– Нэйт!

Да что за день такой? Я резко остановился и обернулся. Хайди стояла у лестницы. Видимо, тоже собиралась уходить, но, заметив меня, не смогла не задеть. Она в два шага преодолела разделявшее нас расстояние.

– Я не знала, что ты ночевал здесь, – усмехнулась хищно, потянулась, поправляя воротник рубашки.

– Да, я…

На какой-то миг растерялся, не знал, что сказать, а иль-тере довольно хмыкнула и подставила щеку для поцелуя. Я мазнул губами, надеясь, что наше общение этим и ограничится.

– Как тебе новый мальчик?

Хайди взяла меня под руку и увлекла к входной двери. Я едва не зарычал. Ненавижу опаздывать!

– Мальчик как мальчик, – ответил не слишком-то сдержанно. Не до конца проснулся и не приготовился еще к пикировке.

– Ревнуешь? – рассмеялась Хайди.

– Безумно.

Я готов был сказать что угодно, лишь бы меня оставили в покое.

– Не ревнуй, – шепнула она, останавливаясь, и опустила руки на плечи, вызывая во всем теле дрожь отвращения. – Ты же знаешь, что неподражаем.

Впилась в губы поцелуем и ушла, виляя бедрами. Да, неподражаем. Вот уже семь лет обладатель почетного титула «худший любовник» и «ледышка безмозглая». Но размышлять о превратностях судьбы было некогда. Я помчался за автомобилем, активировал панель управления. Часы в авто показывали девять. Опоздал!