Текст книги "Выбор решает все"

– Вот! – выкрикнул Кириано, с силой выталкивая вперед Эстива.

Не зря мальчишка опасался соседства с аристократом…

Лесток обернулся и с ободряющей улыбкой попросил пацана еще немного продвинуться к центру круга. Если он и заметил, каким образом Эстив оказался выдвинут из рядов товарищей, то не подал виду. А может, ему просто все равно, как определилась кандидатура для наглядной демонстрации и кто ею стал. Какая разница? Подойдет любой ученик.

Эстив, поняв, что отступать поздно, сделал пару шагов вперед и замер, настороженно следя за ножом в руках наставника. Второй тот убрал за пояс, чтобы исключить возможность порезаться.

– Замри! – попросил Лесток и тут же продемонстрировал быстрый выпад, остановив острый кончик лезвия почти у самой кожи ученика.

Крови не было, но лицо Эстива побледнело. Однако никто из будущих телохранителей, судя по взглядам, не собирался обвинять его в трусости. Так недолго и на его месте оказаться… И вряд ли в этот раз даже у Кириано хватит наглости позже попрекнуть мальчишку. Любому станет не по себе, если к его шее, ничем не защищенной, прижмется холодный, смертельно опасный металл.

А между тем наставник поменял положение, чуть сместившись за спину Эстива, и показал, как бить при такой расстановке сил.

– Не смущайтесь нападать сзади, – предупредил Лесток. – Я готовлю вас не к благородной дуэли. Ваша задача – не отстоять свою честь, а любой ценой защитить клиента! А все знают, что лучшая защита – это нападение, то есть заблаговременное устранение опасности. Алани, надеюсь, я ясно объясняю? А то пока вы возитесь с одним противником, занимая позицию лицом к нему, другой убьет клиента, чью жизнь вы обязаны спасти!

Наставник медленно обходил Эстива по кругу, вновь и вновь демонстрируя, как следует втыкать нож. Кириано с усмешкой наблюдал за этим процессом. Глядя на выражение его лица, Ройс понял, что Лесток зря так уговаривает забыть о благородстве. Вряд ли у блондина возникнет противоречие между честью аристократа и задачей телохранителя. Уж этот тип, не задумываясь, ударит из любого положения, а потом скажет, что просто не разобрал, где было лицо.

– Теперь переходим к уязвимым зонам на торсе, – спокойным тоном, но так, чтобы было слышно всем, продолжил наставник. – Пока мы рассматриваем наилучшие условия, если противник без доспеха и без кольчуги. Лучше всего метить под последнее левое ребро в печень.

– А не проще просто в живот? – подал голос кто-то из бывших солдат. – Все равно летальный исход обеспечен. Никто не выживет, если ему выпустить кишки!

– Проще, но не лучше! – резко возразил Лесток. – Если повреждена печень, то организм перестает очищаться от токсинов и это влечет быструю смерть. А с мечом в животе противник может мучиться еще сутки. Но в данном случае речь идет не о милосердии. Просто у раненого врага будет возможность, например, подобрать арбалет и пристрелить вашего клиента или кинуть в него отравленный дротик. Так что метим, куда я сказал, – под ребро! Если вы попали в печень, то кровь хлынет темная, почти черная.

Наставник перехватил нож поудобнее и опять произвел целую серию ударов из разных положений. Ройсу пришла в голову мысль, что точно так же, наверное, готовят наемных убийц. Задачи у них с телохранителями разные, но методы работы жутко похожи. И тем и другим необходимо одним точным ударом устранить мешающих, угрожающих клиенту особ. И поди пойми, у кого при этом работа более законная… А вдруг телохранителя наймет подлинный негодяй, с которым захотят свести счеты честные люди, обманутые им? Ройс окончательно уверился, что из Ассоциации необходимо удирать. Он не сможет действовать не рассуждая, у него не такой склад ума. Мысль об убийстве не ради самозащиты или отстаивания чести, а из-за денег, заплаченных клиентом, вызывала отвращение. Ройс, конечно, испытывал уважение к опытным телохранителям, но сам пополнять их ряды не желал.

– Еще можете бить сюда, – показал Лесток область на боку сзади. – Если все сделаете правильно, то попадете в почки. Как и в случае с печенью, кровь будет темной, так что вы сразу сможете оценить степень своей меткости и мастерства нанесения удара. Однако если уж вы подобрались к противнику со спины, то лучший вариант – все равно шея! Смотрите не сделайте глупость и не метьте в этом случае в сердце. Напоминаю, что оно под третьим ребром, тогда как сзади между вторым и пятым ребрами его защищает лопатка. Так что если понадобится, нож нужно втыкать снизу вверх под приличным углом, это не совсем удобно, требуется сноровка.

Ройс слушал, преодолевая внутреннее сопротивление. Ему претило учиться хладнокровно и грамотно лишать человека жизни. Одно дело, если демонстрируют обычные приемы фехтования, с помощью которых можно защищаться, и совсем другое – подобные знания. Племянник командующего с опаской прикинул, что только в этом году Ассоциация выпустит аж двадцать шесть потенциальных наемных убийц! И единственное, что может их остановить, не дать свернуть с истинного пути – это воля бога-покровителя. Вряд ли Арой или Мерток позволят своим подопечным уподобиться тем, кто служит Терре Кровавой. Но среди учеников последнего набора наверняка найдутся хотя бы двое, выбравшие жестокую богиню…

Прикидывая возможности и ограничения обученных телохранителей, Ройс почти не слушал Лестока, только глаза неотрывно фиксировали движения наставника. А тот между тем от методов быстрого убийства перешел к способам обездвиживания противника, перерезая сухожилия. Так незаметно и пролетело часа два-три.

Оставшееся до обеда время было посвящено бегу на время, прыжкам в длину и высоту, растяжкам, отработке кувырков и каких-то немыслимых сальто. Ройс умудрился отличиться везде. Нет, не идеальным исполнением заданий, а как раз тем, что добежал последним, в длину не допрыгнул даже до первой отметки, при подлете в высоту – упал вместе с шестом, который и без того низко располагался, а своим кувырком парень сбил трех товарищей.

Когда наступил обед, Лесток очень удивлялся, как новый ученик вообще умудряется ходить, не запинаясь. Он открыто жаловался, что в первый раз видит до такой степени неловкого ученика. Племянник командующего даже услышал фразу о том, что наставник побаивается доверять ему в руки меч.

После холодной и не слишком роскошной трапезы всем ученикам дали час свободного времени. Его можно было использовать для стирки вещей колодезной водой, починки одежды и других личных или хозяйственных нужд. Правда, большинство все равно предпочло перебраться в барак и немного полежать. Волей-неволей, а, следуя выбранной роли, Ройсу тоже пришлось устроиться поверх покрывала.

– Эй, Аритон! – услышал он ставшее уже привычным обращение Кириано. – Я хотел поинтересоваться, а кого же ты выбрал в покровители. Случайно не Унару Прекрасную?

Компания приспешников угодливо дружно рассмеялась, а блондин между тем продолжил развивать мысль:

– А что? Тебе даже не обязательно уметь играть на флейте, или петь, или быть искусным акробатом, твое мастерство падать на ровном месте просто потрясает! Перед ним блекнут все другие таланты!

– Алани, оставили бы вы бедного парня в покое, ему и так несладко придется следующую неделю-две, – неожиданно заступился за Ройса кто-то из солдат. – Мы уже пару месяцев тренируемся с постепенным увеличением нагрузки, а он в первый же день получил по полной программе.

– Так я его не бегать заставляю, – отмахнулся в ответ Кириано. – Не перетрудится, если просто скажет, кто его покровитель. Витор, огласи, какое у нас сейчас соотношение между выбранными богами.

Один из аристократов – и, похоже, близкий друг высокомерного блондина – с готовностью выложил:

– Четырнадцать человек служат Мергатоку. Это мы, отставники и еще кто-то, не помню точно. Семеро обратились к Арою, трое – к Терре. Наш воришка и сосед Эстива избрали Фехату.

– Ну так, Аритон, тебя к кому добавлять? – продолжил настойчиво выяснять Кириано. – На молодца с буквой «М» на груди ты не похож… Покажи-ка татуировку.

– Какая разница, на чей алтарь я плеснул кровь, – попытался выкрутиться Ройс. Ему было понятно, что если он откроет правду, то насмешек не избежать.

– Любопытно, – объяснил Кириано. – У нас есть так называемые молодцы, аскеты, тираны и фокусники. А ты кто? Умник?

– Так по букве татуировки аристократы называют служителей Унары Прекрасной, – с немного отрешенным видом объяснил утомленный Эстив с ближайшей кровати.

– Да, – подтвердил Витор. – Аскеты – так как подопечные Ароя отказываются от исполнения своих желаний и стремлений в угоду установлению справедливости, как ее понимает бог. Тиранами мы называем любителей крови и жестокости. А фокусники – это ловкачи, подопечные Фехаты. Умники же всегда устраиваются в безопасном месте и без всякого риска и волнений живут в довольстве, погруженные в любимое дело.

Ройс прикинул, что, судя по логике этой высокородной компании, он просто дурак… Но самое обидное, что парень и сам абсолютно с этим согласен. Он ведь теперь не знает, чего ожидать от Дартиса.

Племянник командующего расстегнул одну пуговицу рубашки и в образовавшуюся прореху показал Кириано татуировку. Все равно рано или поздно ее увидят, если он задержится в АТеРе. А в том случае, если Крис вскоре вытащит его отсюда, мнение несостоявшихся коллег все равно не будет иметь никакого значения.

Кириано с интересом рассмотрел зеленую букву, а потом удивленно спросил:

– Ты что, дурак?

– Ага, – не стал отпираться Ройс.

– Оставьте парня в покое, – повторно попросил один из воинов в отставке. – Может, он стреляет хорошо, а потому решил, не кривя душой, выбрать того, кто ему действительно ближе по духу.

– Посмотрим, – хмыкнул Кириано. – Сейчас Арр как раз устанавливает для нас во дворе мишени. Похоже, намечается урок по стрельбе.

– Сегодня самый несчастливый день в моей жизни, – тяжело вздохнул Ройс, не видя необходимости скрывать свою мысль от других.

– Не зарекайся, – многообещающе сказал блондин. – Эта ночь или завтрашнее утро могут оказаться гораздо хуже. Зря ты отказался от моего покровительства.

Ройс понял и принял к сведению завуалированную угрозу. Похоже, аристократу не понравилось, что его предложением пренебрегли. Парень решил быть начеку и впредь стараться избегать блондина и не отвечать на его подначки. Только, к сожалению, конфликт уже возник.

Со двора послышалось короткое дребезжание колокола, возвестившее о том, что отведенный на личные дела час закончился и пора возвращаться к учебе и тренировкам. Естественно, аристократы тут же сорвались с места, спеша во двор. Ройс тоже подскочил, быстро поправил одеяло и бегом кинулся вдогонку. Позади него сопел Эстив, замешкавшийся возле койки, так как не смог быстро разгладить складки на примятом покрывале.

Племянник командующего и рыжий пацан последними заняли свои места в строю. Арр окинул их недовольным взглядом, но отчитывать не стал. Вполне нормально, что в группе бывают первые и последние, это деление неизбежно.

– Так, птенчики, – начал привратник, – сейчас каждый из вас получит по десять остреньких перышек и продемонстрирует мне свою меткость. Мишеней, как видите, всего пять, так что стрелять будете по очереди. Все, кроме новичка, теорию знают, значит, с луком ни у кого проблем возникнуть не должно. Для вас сейчас главное – больше практиковаться.

– Так давайте по двадцать стрел, – подал голос Кириано.

– Через пару дней я вам покажу, как их делать. Вот тогда и будете стрелять столько, сколько захотите! А пока я сказал – по десять! – отрезал Арр. – Нечего разорять Ассоциацию.

Привратник развязал горловину огромного мешка, стоящего возле его ног, и достал одну связку стрел с белым оперением. Колчан к ним не полагался.

– Подходи по очереди, – приказал Арр.

Ученики с энтузиазмом принялись разбирать стрелы. Многие откровенно радовались предстоящему заданию, ведь оно не предполагало большого напряжения мышц, после него руки-ноги болеть не будут.

Ройс одним из последних тоже получил свою связку. Стрелы оказались сделаны на совесть, очень аккуратно. Молодой человек хоть и не был специалистом, но оценил хорошо выровненные древка, точно отцентрированные острые наконечники и гладкие перья.

– Рассредоточиться по мишеням! – зычно скомандовал Арр.

Ученики быстро выстроились в небольшие колонны по пять человек. Было видно, что им уже не впервой проделывать такое. Лишь Ройс и, как ни странно, Кириано оказались лишними и вынуждены были пристроиться шестыми. Племянник командующего понял, что блондин хочет посоревноваться с ним в меткости и именно поэтому задержался с выполнением команды. Его приятели оказались возле мишеней в первых рядах.

Конечно, Ройс сам запланировал показать себя как неуклюжего, слабого, ни на что не способного ученика, но сейчас возле мишеней ему почему-то жутко не хотелось позориться. Случайно это произошло или нет, но он выбрал Дартиса. Как бог отнесется к промахам своего единственного подопечного? Парню стало немного не по себе. Он решил, что должен приложить все силы и продемонстрировать достойное обращение с луком. Никуда не годным искусством стрельбы он нанесет урон не только собственной репутации!

Будущие телохранители один за другим брали в руки лук и расходовали свой запас стрел. Ройс был очень удивлен тем, что никто не промазал мимо мишеней, хоть в край, но попадали. А ведь выкрашенные белой краской деревянные кругляши с красной точкой посередине располагались на расстоянии не менее тридцати шагов! Даже Эстив, оказавшийся плохим бегуном, показал себя с лучшей стороны. Все его десять стрел кучно вошли в «яблочко», которое было не крупнее мужского кулака.

– Отлично, рыжий! – прокричал Арр, который без страха ходил позади мишеней.

Во-первых, гиганту так было проще оценивать успехи учеников, а во-вторых, сподручнее выдергивать или обламывать стрелы, чтобы они не мешали следующему в очереди. Под выстрелы мужчина не бросался, действовал с умом, приближаясь к целям только в те моменты, когда будущие телохранители опускали лук. В общем, опасность быть подстреленным ему не грозила.

Хотя на поле и витал дух соперничества, большинство парней искренне радовались удачным выстрелам, подбадривая товарищей. Аристократы и бывшие солдаты в основном вели себя тихо, не кричали и открыто не переживали за результаты. Алани считали ниже своего достоинства слишком активно поддерживать простолюдинов, поэтому их волнение отражалось только в суетливых поворотах головы. Они пытались успеть рассмотреть ситуацию возле каждой мишени и оценить, не обогнал ли их кто-то по очкам. А воины вели себя спокойно, так как понимали, что шумом скорее отвлекают товарищей, а не помогают им.

Ройс увлекся занимательным зрелищем и даже не сразу осознал, что подошла его очередь. Просто внезапно оказалось, что между ним и мишенью больше не мельтешит ни одна голова, зато сбоку какой-то мускулистый крепыш передает ему лук. Оружие было простое, самодельное, явно не эльфийской работы. Племянник командующего осторожно попробовал пальцем тетиву, примериваясь. Впрочем, он не надеялся, что это сильно ему поможет.

Пока Ройс рассматривал лук, крутя в руках, к нему успел подбежать Арр. Да и блондин предпочел не начинать стрельбу один. Ждал, когда можно будет посоревноваться с подопечным Дартиса Меткого.

– Так, Аритон, из лука когда-нибудь стрелял? – поинтересовался одноглазый гигант.

Ройс нерешительно кивнул. Он на месте привратника сформулировал бы вопрос по-другому. Например, а попадал ли ученик когда-нибудь в цель, даже если та находилась в двух шагах от него…

Но Арр опрометчиво посчитал, что все замечательно. Воспоминание о татуировке в виде буквы «Д» на груди Ройса явно ослабило его бдительность.

– Значит, сейчас вот так, – показал привратник, – наложишь стрелу и натянешь тетиву, стараясь не сильно напрягать плечи, а то руки будут подрагивать. Затем дождешься затишья между порывами ветра или просто прицелишься с учетом возможного отклонения стрелы за счет воздушных потоков и на выдохе произведешь выстрел.

Арр не ограничился одними словами. Он действительно спустил тетиву, и буквально через пару мгновений оперение его стрелы затрепетало прямо по центру мишени, кажущемуся с такого расстояния просто небольшой точкой.

– Вот так, – довольно сказал привратник. – Все понял? Повтори, что я сказал.

Ройс слово в слово воспроизвел инструкцию – на память он никогда не жаловался.

Арр остался доволен и поспешил к мишени, чтобы лучше оценить искусство ученика.

– Стойте! – вдогонку крикнул парень. – Может, вы лучше постоите у меня за спиной?

Но одноглазый гигант никак на это не отреагировал. Он молча устроился где-то между двумя мишенями, находящимися на расстоянии не менее десяти – пятнадцати метров друг от друга. На первый взгляд, дистанция была довольно значительной, только племянник командующего так не считал, ведь он лучше знал свои возможности… Но он честно предупредил, так что несчастный случай будет не на его совести!

Ройс кинул взгляд на свои чуть подрагивающие руки и понял, что волнуется. Давненько он так не нервничал. Молодой человек сделал глубокий вдох, пытаясь унять дрожь, и наклонился, чтобы взять с земли первую стрелу. Очень медленно и обстоятельно он начал накладывать ее на тетиву.

– Стреляй, сопляк! В бою тебя так долго ждать никто не будет! – потерял терпение Арр.

Молодой человек сосредоточился на мишени, стараясь не отвлекаться на зрителей и Кириано, приступившего к стрельбе. Он тщательно прицелился, переждал порыв ветра и… затаив дыхание, спустил тетиву.

Оперение белой молнией сверкнуло в воздухе, наконечник нырнул в землю в паре мелких шажков от ноги привратника.

– Да чтоб тебе пусто было! А ну стой, придурок! Ты куда целился?! – эмоционально завопил тот.

– Извините, я, кажется, выдохнуть забыл, – повинился Ройс. – Я не нарочно, просто давно не практиковался.

– Подожди, лучше мне отойти, – бросил Арр.

Молодой человек, досадуя на свою неловкость, наклонился за второй стрелой. Краем глаза он попытался оценить реакцию окружающих. Лица у его соучеников были напряженные, но не выражали и тени осуждения. Скорее всего, они сочли этот промах случайностью, пробой оружия или простой шалостью с его стороны. Кириано за это время успел всадить весь свой десяток стрел в самый центр мишени, буквально не оставив зазора между древками, и теперь привычно презрительно кривил губы. И только Эстив заметно волновался за новичка.

«Эх, Дартис, чтоб тебя! – мысленно ругнулся Ройс, еще не привыкнув к тому, что имя покровителя лучше без нужды не поминать, тем более в отнюдь не благодарственной речи. – Где же я сделал ошибку? Я не должен промазать!»

Со всем возможным старанием парень снова приготовился к стрельбе. На этот раз он не забыл выдохнуть, сделав все так, как полагалось по теории. И действительно, можно было сказать, что его результат улучшился… Наконечник впился в землю уже в пяти-шести шагах от Арра. Все бы хорошо, но ведь тот отошел от мишени гораздо дальше, чем эти несчастные пять шагов…

– Сопляк! Ты что, издеваешься?! – возмущенно взревел одноглазый гигант. Он буквально за секунды домчался до Ройса и тут же ударил его кулаком в живот, не надеясь на слова.

Со стороны, наверное, удар казался стремительным, однако племянник командующего еще успел подумать: уклоняться ему или нет? Подставляться под огромный кулачище ужасно не хотелось, тело рефлекторно рвалось уйти в сторону, но парень заставил себя остаться на месте. Он глухо ухнул, когда удар достиг цели, и тут же, согнувшись, упал на голую землю. Его локоть, можно сказать, по чистой случайности врезался в стопу Арра…

Привратник, отскочив, разразился целой тирадой нецензурных выражений, ничуть не смущаясь окружения. В конце-то концов, тут воспитывали воинов, будущих телохранителей, а не изнеженных аристократов. Он легонько пнул под коленку все еще валяющегося на земле парня, пытающегося отдышаться и прийти в себя, и, прихрамывая, отошел подальше.

– Встань и подбери лук! – резко приказал Арр. – Ты все равно сейчас закончишь тренировку. Я постою сбоку и проконтролирую, чтобы ты все сделал правильно.

Ройс медленно поднялся с мрачным лицом и начал готовиться к третьему выстрелу. «Будут синяки, – мысленно посетовал он, – и на животе, и под коленкой. Ох, да что же я делаю не так? Эй, Дартис, ау? Я ведь действительно стараюсь, а не просто валяю дурака».

Но, очевидно, богу было не до своего новоявленного подопечного, так как третья стрела опять улетела куда-то в пространство между мишенями. Ройсу даже пришло в голову, что камнем или иным каким-нибудь снарядом он бы попал в «яблочко» уже с первого броска. Наверное. Полной уверенности у него не было, но надежда утешала. Нет, все же лук – явно не его оружие. И арбалет, и дротики, и праща…

Сбоку от себя племянник командующего услышал озадаченное хмыканье своего наставника по стрельбе.

– Странно, – пробормотал Арр, – вроде все делаешь правильно, и я даже готов поклясться, что целишься точно, но не попадаешь! И ладно бы на пару ладоней, но ведь речь идет о метрах!

– А может, Дартис Меткий таким образом выражает свое недовольство чем-то? – нерешительно предположил Эстив.

– Вполне возможно, – согласился Арр. – Да, скорее всего, бог действительно наказывает Ройса, например, за то, что потревожил своим выбором, или за ругательства.

– Он, наверное, не принес дар, – предположил еще кто-то. – Или его подношение было не от чистого сердца или плохого качества.

Ройсу хотелось бы думать, что это так, но он-то точно знал, что бог тут ни при чем. Однако молодой человек не перебивал говорящих, пусть гадают.

– Все равно, Аритон, заканчивай стрельбу! – приказал Арр.

Так что племяннику командующего пришлось продолжить взрыхлять землю вокруг мишени. При этом чувствовал он себя до невозможности глупо. Ни он, ни окружающие больше не ждали от него попадания, нетерпеливо карауля лишь тот момент, когда новичок выпустит последнюю стрелу. Им не терпелось перейти к следующему упражнению.

После стрельбы из лука был урок метания ножей и дротиков. Никто не удивился, когда Ройс, истратив все несколько попыток, угодил мимо. Самым его лучшим броском можно было назвать тот, при котором хорошо сбалансированный и вроде бы удобный для ладони нож рукояткой задел край деревянного щита и отскочил в сторону. Но парень сам чувствовал, что со временем, после нескольких дней тренировки, у него это будет получаться не хуже, чем у остальных. Вот тогда, наоборот, придется постараться, чтобы ни разу не попасть в центр.

Вряд ли Арр остался доволен последним пополнением группы будущих телохранителей. Он больше не срывался и ни разу не ударил Ройса, прикрикивал умеренно, но смотрел с недоумением и разочарованием.

Привратник и наставник в одном лице поужинал со своими подопечными и удалился, уступив место Лестоку. Сначала при свете догорающего дня, а потом при огнях нескольких факелов, споро врытых в землю, тот показывал приемы рукопашного боя и тут же следил за их отработкой.

Совершенно неожиданно в напарники Ройсу достался не кто иной, как Кириано. Аристократ как-то незаметно оказался рядом, когда пришла пора на практике правильно исполнить то, что наставник объяснял в теории. Ну не скандал же устраивать, требуя без объяснения заменить блондина на кого-то другого! К тому же племянник командующего, конечно, не доверял Кириано, но не видел причин открыто его избегать.

– Так, – инструктировал Лесток, – если противник бьет вас кулаком в лицо и он правша, то обычно целится в левую часть. В глаз или в челюсть – неважно. Вам надо свою правую руку завести влево и отклонить удар, толкнув кисть недруга в сторону от себя. Инерция замаха противника поможет вам осуществить прием. Следом вы можете сделать шажок влево и вперед, то есть по диагонали, и, пока нападающий немного дезориентирован, ребром левой руки ударить его по гортани или по шее ниже уха. Тренируемся!

– Бей, – ухмыляясь, подозрительно любезно предложил Кириано.

По его лицу Ройс понял, что именно сейчас должно произойти. Блондин, мстя за отказ от покровительства, просто не рассчитает силы и «случайно» не остановит вовремя удар, по-настоящему приложив новичка. Но ведь не вопить же заранее из-за этого?! Ройса сочтут трусом и паникером. С одной стороны, это хорошо и не противоречит выбранной роли человека, не умеющего за себя постоять, но ведь гордость протестует! Молодой аристократ все же решил не показывать своей проницательности и с готовностью сжал кулак. Эх, пусть блондин бьет по-настоящему… Хотя рефлексы и чувство самосохранения вовсю возмущаются против подобного мазохизма.

Ройс размахнулся и резко выкинул руку вперед, прямо в улыбающееся лицо блондина, ожидающего атаки. Кириано среагировал мгновенно, перейдя от полной расслабленности к ответным действиям. Племянник командующего почувствовал касание, отклонившее кулак, а потом боль, когда ребро ладони аристократа врезалось ему в шею. К счастью, не столь сильно, как он ожидал. То ли у блондина все же имелись зачатки совести, то ли у него просто плохо поставлен удар левой рукой.

– Ой, Аритон, я тебя задел, да?! – воскликнул Кириано с нарочитым беспокойством, не вяжущимся с наглым, вызывающим взглядом. – Что же ты в последний момент так дернулся и сам напоролся на мою руку?..

– Алани Кириано, поосторожнее с новичком! – прикрикнул Лесток. – Смотри не покалечь!

– Что вы, как можно, – елейным голосом произнес аристократ.

– Поменялись ролями! – приказал наставник.

– Защищайся, великий лучник, – с ухмылочкой сказал блондин.

Он замахнулся, а Ройс, хоть сначала и решил сделать вид, что прием ему не удается, отклонил кулак Кириано в сторону. На сей раз тот действовал без фанатизма, так что пришлось воспользоваться не только его инерцией, но и толикой своей физической силы. Алани сделал все возможное, чтобы затруднить Ройсу выполнение задачи. Наверное, не стоило, но племянник командующего сам замахнулся, чтобы дать аристократу по шее… и ушиб ребро левой ладони о невидимую стенку буквально в миллиметрах от кожи противника. Со стороны все выглядело нормально, а на самом деле противник остался невредим отнюдь не стараниями подопечного Дартиса.

– Что, опять ушибся, дорогой? Ай-ай-ай, – с притворным сочувствием произнес Кириано. – Забывчивый я человек, однако, совсем упустил из виду, что защитный амулет магов надо отключить… Ну не расстраивайся, дорогой, в следующий раз вспомню.

Ройс очень в этом сомневался. Но ябедничать не стал, только прикусил от расстройства нижнюю губу и мысленно приказал себе терпеть. Пусть блондин потешится.

При отработке еще четырех приемов все повторилось. Кириано никак не удавалось вовремя остановить то руку, то ногу, зато Ройс и пальцем не задел наглого аристократа. Тот вовсю пользовался преимуществами жутко дорогого и сложного амулета, которых на всю империю насчитывалось не больше десятка.

А чуть позже вообще началось откровенное избиение. Наставник назвал это тренировкой и укреплением пресса… Один человек должен был напрячь мышцы живота, а второй – бить, но не слишком сильно. Естественно, Кириано при этом решил не ограничивать себя и не соизмерять силу, вынуждая Ройса раз за разом сгибаться. Он с невинным видом громко ворчал, что у новичка совсем слабый пресс. «Я же едва касаюсь!» – жаловался аристократ, и ему верили.

Племянник командующего не возражал, просто молча хватал воздух ртом и терпел. Уф, дорого ему, однако, обходится репутация слабака, не способного стать телохранителем… «Попадешься ты мне в темном переулке», – мечтательно повторял он про себя. Хотя на самом деле, конечно, и не собирался никого подкарауливать. Если он отсюда выберется, то ему и так найдется, чем себя занять.

Когда наставник скомандовал ученикам поменяться ролями, тоже ничего хорошего не произошло. Ройс осторожно, чтобы не разбить костяшки пальцев о неожиданно твердую невидимую преграду, молотил кулаками в направлении Кириано. Со стороны, наверное, его удары выглядели вялыми и неумелыми, а аристократ, встречающий их с улыбкой на устах, – сильным и несгибаемым.

– Аритон, плохо замахиваешься, – сделал замечание Лесток, подтвердив опасения подневольного ученика АТеРа. – Алани Кириано, так держать! Не зря вы стоите первым в нашем рейтинге успеваемости.

– Съел? – шепотом ехидно произнес блондин. – Со мной надо поддерживать хорошие отношения – глядишь, и выплывешь. Например, окончишь Ассоциацию не последним в рейтинге, а предпоследним, – хохотнул он.

Ройс опять промолчал, хотя мог бы и просветить блондина, что его не устроит ни один порядковый номер. Он вообще не хочет числиться в этом рейтинге!

Мучения молодого человека закончились только в одиннадцатом часу, когда все ученики были отправлены в барак спать. После целого дня различных тренировок, казалось, в теле не осталось ни одной мышцы, которая бы не ныла. Ройс жутко устал с непривычки, а потому отключился, едва его голова коснулась подушки. Перед сном он едва успел снять рубашку и даже не дождался своей очереди в туалет. Может, у Кириано был запланирован разговор с ним или очередная разборка, но Ройс с успехом сорвал эти мероприятия. Хотя как бы аристократ не пыжился, но и он наверняка чувствовал себя обессиленным и не рвался совершать подвиги. Племянник командующего этого не видел, но в бараке установилось безмолвие и полная неподвижность буквально через десять минут после отбоя. Никто не хотел упустить и секунды времени, отведенной на отдых суровыми наставниками.