Текст книги "Выбор решает все"

Ольга Воскресенская
Выбор

Пролог

По одной из улочек Сархейма, столицы Ренийской империи, неуверенной походкой неспешно двигалась мужская фигура. Черная одежда, сливающаяся с темнотой ночи, делала идущего почти неприметным. Человек не взял с собой факел, чтобы освещать путь, а потому ему приходилось ступать наугад, сбивая носки дорогих кожаных ботинок о выбоины мощения. Количество выпитого этим вечером вина отнюдь не облегчало задачу. Твердое покрытие из отшлифованных крупных булыжников, казалось, раскачивалось из стороны в сторону, как зыбкая палуба попавшего в шторм корабля, и так и норовила уйти из-под ног.

Ночь была необычайно темной – луна пряталась где-то за низко нависающими над землей тучами и лишь изредка проглядывала сквозь прорехи. Но дождя в ближайшее время не ожидалось; гроза, судя по прогнозам магов-погодников, должна начаться только утром. Если погодники, конечно, опять не передумают и не разгонят тучи… А накануне днем капли лишь слегка оросили землю, не оставив луж, в которые мог бы наступить неосторожный путник.

Человек добрел до перекрестка и тихо пробормотал, подбадривая себя:

– До конюшен осталось всего два квартала. Та-ак, надо собраться…

Фигура заметно распрямилась и, почти не шатаясь, преодолела целый квартал, после чего замерла на краю небольшой площади. Идущий явно морально готовился к предстоящему испытанию. Впереди нечеткими силуэтами виднелись хаотично расставленные алтарные камни всех семи богов. Наш путник недолюбливал такие места несмотря на то, что непосредственной угрозы они не представляли. Любое живое существо беспрепятственно может пройти рядом с любым из камней, главное – не касаться их даже краем одежды, чтобы не привлечь внимание божественных сил. Уж очень эти самые силы любят вмешиваться в жизнь простых людей. Не иначе как развлекаются, спасая себя от скуки вечной жизни.

Находились, правда, и такие, кто добровольно просил покровительства того или иного бога. Они использовали алтарные камни для возложения даров и для перемещения из одной точки мира в другую. Путешествовать подобным способом было легко, быстро и безопасно. Всего-то и требовалось, что обратиться к своему богу и мысленно представить то место, в котором хочешь оказаться, или произнести название города вслух.

Однако мужчина, бредущий по ночному городу, ни в трезвом, ни в подвыпившем состоянии категорически не желал связываться с высшими силами, предпочитая свободу и независимость. Боги частенько давали поручения посредством записок, которые материализовались на алтаре прямо на глазах у подопечного. И хорошо, если покровитель требовал по-быстрому сбегать за парой бутылочек хорошего вина «для пожертвования», а то ведь и на другой конец света мог отправить за каким-нибудь артефактом, изобретенным магами новейшим зельем или за головой невесть откуда взявшегося жуткого монстра. Особого внимания небожителей удостаивались не все, лишь единицы из сотни, но и такой статистики хватало, чтобы благоразумные люди держались от алтарей подальше.

Человек в черном, замерев, обдумывал, как ему лучше поступить: обойти препятствие вдоль стен домов по периметру площади или все же попытаться проскочить. Места вроде бы достаточно – огромные глыбы с плоскими вершинами разделены примерно полутора метрами пустого пространства; если сильно не махать руками и придерживать легкий прямой полуторный меч, неудобно болтающийся на поясе, то опасность задеть камни невелика. Друзья, услышав о намерении добираться до дома в одиночестве, буквально заставили его прихватить оружие, иначе грозились постелить ему в гостиной или выделить провожатого, от которого толку… Да он оказался самым трезвым из всех!

Приняв решение и наметив кратчайший маршрут, мужчина двинулся вперед.

Обдумывая маршрут, он учел, кажется, все… кроме того, что произошло дальше. Неожиданно на одном из алтарей материализовался подозрительный тип, лицо которого было скрыто под маской, и, не осмотревшись, быстро спрыгнул сверху прямо на него. Ни один из столкнувшихся явно не ожидал этой встречи. Оба коротко, но эмоционально ругнулись, рухнув на булыжники площади. Наш подвыпивший знакомец не придал бы этому инциденту особого значения, но тип в маске вскочил на ноги и без объяснений схватился за меч. В темноте сверкнул росчерк стали, покинувшей ножны. Не готовый к нападению ничем не повинный прохожий еле успел откатиться в сторону, избегнув встречи с острым клинком, предназначенным для нанесения колющих и режущих ударов. Холодный металл прошел буквально в миллиметрах от кожи, распоров широкий рукав черной рубашки.

Следующий выпад агрессивного незнакомца путник, направлявшийся к конюшням, встретил уже с оружием в руках из неудобной и невыгодной низкой стойки. Ведь при сражении прямым полуторником преимущество на стороне того, кто имеет возможность атаковать противника сверху, экономя свои силы. Правда, при условии, что поединщики приблизительно равны в мастерстве. Наш знакомец, несмотря на опьянение, неожиданно оказался довольно серьезным оппонентом в разговоре стали. Он поспешил исправить положение, хитрым маневром обведя меч напавшего.

– Кто ты?! – выкрикнул мужчина в маске, поняв, что дело принимает нехороший оборот. Он заметил, что на его плаще образовалось несколько прорех. – Тебе приказали убить меня?

Однако наш путник промолчал, полностью сосредоточившись на узоре, выплетаемом мечом. Он понимал, что не следует сейчас отвлекаться на пустые разговоры, ведь атакующий, похоже, является настоящим мастером боя. И второй рукав его рубашки оказался распорот стремительным движением клинка субъекта, принявшего покровительство кого-то из богов.

Припозднившийся прохожий дрался за свою жизнь твердо, без колебаний и попыток убедить человека в маске, что тот напал по ошибке, перепутав его с кем-то другим. Он обнаружил брешь в защите бандита и рубящим ударом попытался поразить его в бок, но не достал, зато срезал кошель, болтавшийся у пояса. Мешочек из плотной ткани со звоном свалился на землю, куда-то под ноги сражающимся. Мужчина в маске тут же попытался подобрать кошель, за что и поплатился. Меч противника глубоко вошел в его плечо, раздался крик боли. И это поставило точку в поединке. Один из оппонентов хоть и не был убит, но сражаться больше не мог и, похоже, прекрасно это понимал.

Человек в маске сделал резкий рывок в сторону, рухнул на один из алтарных камней и исчез из виду, как будто его тут и не было. Лишь неразличимые в темноте капли крови на булыжниках мощения и кошель свидетельствовали о том, что подвыпившему прохожему ничего не привиделось и что несколько мгновений назад он реально должен был защищать свою жизнь с оружием в руках. Да и испорченная рубашка явно не могла привидеться в пьяном бреду.

– Ну и что это было? – тихо задал в пустоту риторический вопрос припозднившийся гуляка. В голосе слышалось недоумение.

Он вытер меч о лохмотья собственного рукава и наклонился, чтобы поднять кошель, оказавшийся неожиданно легким. Внутри обнаружилось только четыре золотых империала и какой-то эластичный прочный шнурок вроде удавки. При виде всего этого «богатства» подвыпивший прохожий ощутил еще большее недоумение. Не заботясь более о чистоте одежды, он уселся прямо на землю и задумался, пытаясь выхватить хоть одну дельную мысль из тумана в голове. Его руки машинально начали завязывать узелки по всей длине шнурка, замысловато сплетая концы. Мужчина нахмурил лоб, но это не помогло ему понять случившееся. Он устало вздохнул и расслабился, решив, что утро вечера мудренее. Кошель с монетами мужчина затолкнул в карман своих брюк, а шнурок, подумав, закрепил на правом запястье с помощью серебряной запонки, снятой с рукава. Все равно вторую он потерял во время боя. Если утром будет время и настроение, он изучит добычу и решит, что со всем этим делать: выбросить, отдать слугам или передать подчиненным для расследования…

Да-а, празднование дня рождения друга закончилось весьма оригинально. Последовавшее за весельем происшествие напомнило о том, что никогда нельзя полностью расслабляться.

Глава 1
Стечение обстоятельств

Второй месяц весны, родовое поместье Арито

– Алани[1]1
  А л а н и – вежливое обращение к аристократу в Ренийской империи.


[Закрыть] Ройсвен, к вам курьер с письмом, – раздался с порога голос слуги. – Вы его примете?

Алани Ройсвен, молодой человек лет двадцати пяти, глухо простонал, сел на широкой постели и, прищурившись, посмотрел в сторону окна с неплотно завешенными шторами. Судя по тусклой полоске света, солнце едва показалось из-за горизонта. Молодой господин широко зевнул, прикрыв рот ладонью, как приличествовало воспитанному, уважающему себя аристократу, и попытался пригладить взлохмаченные русые вихры волос.

– Эх, Дартис Меткий, чтоб тебе пусто было! – ругнулся он. – В такую рань этот курьер приперся!

– Шесть часов, – невозмутимо уточнил слуга.

– Найди мне какую-нибудь рубашку, а то моя куда-то задевалась, – приказал алани, поднимаясь и быстро натягивая брюки.

– Вы изволили потерять последнюю чистую рубашку, – сообщил слуга и укоризненно добавил: – А визит к портному два дня назад отменили, не объяснив причины. Так что могу принести вам халат покойной тетушки и послать кого-нибудь в лавку готовой одежды, но ничего подобающего не обещаю.

– Давай хоть что-то, главное – быстро. А перед курьером тем более незачем красоваться, лишь бы прикрыться для приличия.

– В саду он их по ночам закапывает, что ли? – проворчал камердинер себе под нос, направляясь к выходу.

Он выскользнул за дверь и, вернувшись через минуту с простым шелковым халатом небесно-голубого цвета, помог господину облачиться.

Курьер дожидался алани Ройсвена в кабинете, застыв, словно изваяние, перед массивным столом с множеством выдвижных ящиков. Без разрешения хозяев дома он не посмел присесть даже на простенький стул, примостившийся в одном из углов комнаты справа от двери.

– Доброе утро, – склонившись, произнес курьер. – Мне поручено передать вам лично в руки конфиденциальное письмо. Конверт, как вы знаете, защищен магией моего ведомства, так что никто посторонний прочесть написанное не сможет.

– Так что незачем было будить и отдавать в руки, – тихо пробормотал Ройсвен с досадой. – Еще пару часов спокойно дождалось бы меня на столе.

– Вы что-то сказали? – вежливо переспросил посыльный, до которого донеслись только бессвязные обрывки слов.

– Нет-нет, это я зевнул, – нагло соврал парень.

– Мне подождать, пока вы будете читать послание и писать ответ?

– Да, посиди, как всегда, в гостиной.

Курьер в очередной раз поклонился и вышел за дверь. Он и его коллеги прекрасно знали расположение комнат в доме, так как наведывались сюда по работе по нескольку раз на дню. Впрочем, им за это хорошо платили. Молодой алани и его товарищи по переписке никогда не скупились на деньги и входили в число лучших клиентов почтового ведомства.

Оставшись один, парень для начала обвел тоскливым взором знакомую обстановку просторного кабинета и замер, всматриваясь в зеленеющий за окном луг. Частично пейзаж загораживали близко нависающие ветви мощного дерева, вымахавшего гораздо выше второго этажа, на котором находилась комната. В детстве Росвейн частенько забирался на крепкий сук и наблюдал за дядей во время его редких визитов в поместье. Тогда мальчику было очень одиноко после смерти родителей и он был очень огорчен тем фактом, что близкие люди его покинули, оставив на воспитание человеку, который почти не уделяет ему времени…

Молодой человек вздохнул и неохотно обратил внимание на конверт, оставленный на столе. Сверху указывалось только имя адресата и ни намека на имя отправителя, так что заранее предугадать содержание письма было сложно. Молодой человек плотно прижал палец правой руки к рельефному изображению голубя на круглой печати конверта, давая возможность наложенной магии идентифицировать его особу. Без этой процедуры он найдет внутри только чистый лист бумаги. Не зря ведь почтовое ведомство, обслуживающее почти весь мир, считается абсолютно надежной структурой для передачи любой, даже самой срочной и секретной информации, на него работают лучшие маги, каких только можно найти.

Печать с тихим шипением испарилась, признав, что Ройсвен имеет полное право ознакомиться с содержанием письма.

Молодой человек вскрыл конверт и достал лист бумаги с корявыми темными строчками. Написано было не много, но и этого хватило, чтобы вызвать раздражение алани.

– Справился – и хорошо. Зачем мне-то сообщать?! – возмущенно пробормотал он вслух, не смутившись отсутствием собеседника. – Ну, я ему устрою!

Парень вынул из верхнего ящика стола чистую бумагу, перо и потянулся к чернильнице, но передумал – ему в голову пришла более интересная идея. Покопавшись в самом нижнем ящике, он выудил оттуда прозрачную склянку с широким горлышком, на дне которой плескалась капля ярко-красной жидкости. Необычные чернила принадлежали покойной тетушке Ройсвена, тело которой уже три года как лежало в семейной усыпальнице рода Арито. Крышка склянки присохла к горлышку и с трудом поддалась усилиям молодого человека.

Он порвал доставленное курьером послание на мельчайшие кусочки, выкинул их в мусорное ведро и со злорадной усмешкой обмакнул перо в «женские» чернила. Он очень надеялся, что супруга получателя засечет цвет написанных строчек и закатит муженьку грандиозный скандал. А нечего беспокоить по пустякам! Он, конечно, объяснит потом, что это была шутка, если приятель сам не выкрутится…

Ройвен старательно нарисовал в углу чистого листа ровное сердечко и плотно его затушевал, а чуть ниже начал торопливо писать: «Мой ненаглядный, я рад, что эта ночь прошла для тебя так великолепно…»

На последнем слове парень слишком сильно нажал на перо, и оно сломалось, оставив жирную кляксу. Молодой аристократ поморщился, смял испорченную бумагу и принялся заново сочинять двусмысленное послание.

«Драгоценнейший, – вывел он, не забыв изобразить сердечко в левом верхнем углу, – спасибо, что этой ночью ты так замечательно все исполнил, я остался доволен…»

– Хм, нет, – пробормотал парень, – он меня разбудил, а я его хвалить буду?!

Ройсвен скомкал начатую записку и задумался. Может, не мелочиться и оставить эту глупую месть? Он ведь прекрасно понимает приятеля, просто немного раздосадован из-за того, что не удалось выспаться.

Чернила не сменил, но стал на порядок серьезнее и сдержаннее в выражениях: «Крис, я рад, что ты справился. Отслеживай ситуацию и дальше. Если масштабы…»

– Ройс! – неожиданно раздался за дверью голос дяди, и донеслось быстро приближающееся лязганье шпор. – Мне сказали, что ты уже встал!

– Нет! – выкрикнул парень, торопливо пряча недописанное письмо за отворотом халата. Ничего особенного в послании не было, просто сработал рефлекс. Да и не хотелось отвечать на вопросы дяди, которого он, по сути, почти не знал, так как видел редко – раз в год, а то и в три года. К тому же, кажется, алани Мариот Арито привел с собой гостей, хотя те бренчали несколько тише.

– Ройс, я вернулся с границы раньше, чем планировал, – сообщил дядя с порога. – Как ты тут без меня, не скучал?.. А что это на тебе надето?!

– Э-э-э… халат. Он мне случайно под руку попался. Давай не будем обсуждать при гостях мой внешний вид. Честно говоря, я сейчас никого не ждал.

Алани Мариот неодобрительно нахмурился, скинул тяжелые наручи в угол дивана рядом с дверью и укоризненно покачал головой:

– Настоящий мужчина никогда не должен надевать подобную шелковую тряпку. Выкинь ее!

– Да, дядя, – процедил Ройсвен сквозь стиснутые зубы. Вот, как всегда, родственничек пропустил все его слова мимо ушей!

– Друзья, – обратился алани Мариот к четверым своим спутникам, – не судите мальчика строго, он просто нуждается в твердой руке. Я не имел возможности лично проследить за его воспитанием…

– Да все нормально, – попытался сгладить ситуацию один из вояк, прибывших вместе с дядей – командующим имперской армией. – Пойдем отдохнем после ночного переезда.

– Погодите, должен же я поинтересоваться делами мальчика, – попросил Мариот. – Ведь уже в полдень мы должны выехать на доклад к императору.

Однако ни Ройсвен, ни гости не предполагали, каким именно способом армейский командующий будет интересоваться делами племянника. Алани Мариот вплотную подошел к столу и схватил с его поверхности один из смятых листков бумаги. Парень не успел среагировать и помешать родственнику.

– Дядя, это конфиденциальное письмо, – холодно произнес Ройсвен. Происходящее возмутило его до глубины души. Какое имеет право эпизодически появляющийся родственник вмешиваться в его налаженную жизнь?! Ну и что с того, что он старше?!

– А я надеялся, что письмо деловое, – тяжело вздохнул алани Мариот, комкая в руках и без того мятую бумагу. – Ройс, конечно, похвально, что ты встал так рано, а не валяешься до полудня по примеру других аристократов, но все равно так жить нельзя. Как я ни приеду на доклад к императору, так ты либо спишь…

– Ночь же! – вставил парень.

– …либо сидишь в душном кабинете с пером в руке. Насколько я знаю, управление поместьем тебя не интересует. Ты ни разу не заглянул в бухгалтерские книги, не отдал ни одного распоряжения, касающегося хозяйственных дел. Чем ты занимаешься целыми днями?! Твои сверстники под моим началом уже вовсю патрулируют границу с Триитом, а уж как сражаются… Любо-дорого посмотреть! Моя вина, что я слишком подолгу отсутствую и так и не смог выкроить время, чтобы лично научить тебя владеть мечом. Но ведь помимо меня в поместье живет куча народу, и любой с удовольствием даст тебе пару-тройку уроков! Наши земли охраняют самые лучшие воины, вышедшие в отставку. Да, может, возраст у них уже и не тот, зато есть опыт, которым они с радостью поделятся с моим единственным наследником!

– Дядя, они…

– Да, я понимаю, что забросил тебя, предоставил твое воспитание слугам. Мой брат и его жена скончались слишком рано, а из меня получился не очень хороший опекун, – повинился алани Мариот. – Но и ты пойми, племянник, что армия и его императорское величество нуждаются во мне!

Ройсвен терпеливо кивнул, глядя на распалившегося родственника и надеясь, что хоть теперь-то ему дадут высказаться. Откровенного разговора не получится, так как в комнате находятся незнакомые ему вояки, но немного прояснить ситуацию вполне можно.

– Дядя… – опять начал он, вклиниваясь в паузу.

Вот только алани Мариот, как всегда, не дал договорить. Он привык командовать, привык, что молодые воины внимают его рассуждениям и молча слушают распоряжения, чтобы потом выполнить их должным образом. Лишь офицеры, к которым он испытывал уважение, могли рассчитывать быть услышанными. Глава рода Арито являлся хорошим стратегом, опытным командиром, но придерживался мнения, что молодежь должна сначала заслужить право голоса.

– Ройс, пойми, на мне ответственность за безопасность всей нашей империи, это очень важно. Наверное, тебе трудно это осознать, ведь у тебя нет достойного занятия. Ты с моего попустительства живешь праздной жизнью – ешь, спишь, что-то корябаешь красными чернилами… Погоди! Откуда ты взял эту мерзость? Я думал, что после смерти моей жены не осталось ни капли.

Алани Мариот приблизился к столу, двумя пальцами поднял склянку с красными чернилами, поморщился, закрутил крышечку и бросил сосуд вместе с содержимым в мусорное ведро.

Молодой человек бесстрастно проследил за его действиями, не желая неосторожным жестом или неподобающим выражением лица спровоцировать дядю на еще одну речь воспитательного характера. Он с тщательно скрываемым беспокойством наблюдал, как сильные руки главы рода комкают лист начатого письма. Давно он не попадал в такое сложное и щекотливое положение. Ройс не привык, чтобы его отчитывали, как мальчишку, да еще и при посторонних людях! Однако от дяди бесполезно ждать деликатности, он всегда был резким и прямолинейным человеком, преданным своему делу и своим идеалам. Сейчас без толку объяснять алани Мариоту, что его племянник уже вырос и имеет полное право сам принимать решения по любым вопросам.

– Ройс, я не понимаю твоего странного вкуса, – сурово произнес командующий армией. – Думаю, мне стоит подыскать тебе какое-нибудь занятие, чтобы у тебя не осталось времени на глупости. Что ты тут строчил? Любовный памфлет?

И прежде чем молодой человек успел что-либо предпринять, алани Мариот ловко расправил в руках скомканный лист бумаги. По мере прочтения его лицо все больше и больше багровело, нижняя челюсть закаменела и выдвинулась вперед. Во взгляде командующего сквозили растерянность и гнев, постепенно набирающий силу. Алани Мариот попытался оттянуть от горла ворот тяжелой кольчуги, как будто тот его душил.

– Ты… ты… – хватая воздух ртом, силился произнести что-то глава рода Арито. – Ты мужеложец?!

Дядя сделал вполне обоснованный вывод, Ройс это понимал, хотя надеялся, что у родственника хватит благоразумия не озвучивать домыслы при гостях. К тому же, если Ройса не подводит память на лица, один из воинов, прибывших с алани Мариотом, является командующим армией Оратрии, их союзника. Не следовало давать волю чувствам при подданном другого государства.

– Это просто письмо-шутка, дядя, – спокойно попытался оправдаться парень. – Не принимай близко к сердцу.

Ройсу совершенно не нужен был скандал и слухи о его нестандартной ориентации, распространяющиеся в высшем обществе Ренийской империи. Но, честно говоря, он оказался застигнут врасплох и не знал, как убедить импульсивного дядю в своей правоте. Представить бывшей подружке, с которой он расстался месяца три назад из-за излишней докучливости этой особы, возжелавшей получить статус жены?

– Я не верю! – рявкнул командующий. – Этот халат, эти чернила, эти мерзкие сердечки, в конце-то концов! Прибыв ночью домой, я ни разу не застал тебя в постели со служанкой… Где твоя невеста?!

– Дядя, у меня нормальная ориентация, просто мне еще рано жениться. У меня куча других дел, я не могу тратить время на глупый флирт! – тоже немного вспылил Ройсвен.

– Дел?! Какие у тебя могут быть дела, бездельник?! – громко, на весь дом, завопил алани Мариот. – Выбор цвета рубашки для прогулки в город или марки вина для ужина?! Твои сверстники в моей армии несут ответственность за безопасность нашей границы от этих мерзких триитцев, а за что отвечаешь ты?

Глядя на багровое лицо дяди и его горящие гневом глаза, Ройс абсолютно четко понял, что сейчас спорить с родственником бесполезно. Дядя не станет слушать оправданий, доводы разума просто не дойдут до него. Можно сколько угодно сотрясать воздух убедительными словами, но все окажется напрасно.

Молодой человек до боли закусил нижнюю губу, чтобы ничего не ляпнуть и еще больше не усугубить ситуацию. Он не станет вступать в словесную перепалку на радость некоторым гостям. У него и так не возникало сомнений, что подробности сегодняшнего скандала дословно передадут правителю союзной державы, которая не прилегает к территории Ренийской империи, однако имеет общую границу с враждебным Триитом.

– Ну ничего, я все исправлю, – тем временем произнес алани Мариот, расхаживая взад-вперед по комнате. – Ты у меня быстро станешь мужчиной, твоим перевоспитанием займутся лучшие воины империи!

– В принципе я не против несколько месяцев провести на границе, – с целью умиротворить разбушевавшегося родственника сказал Ройсвен. – Дядя, если тебя это успокоит, я готов послужить в армии наравне с теми молодыми людьми, которые постоянно ставятся мне в пример.

– Нет! Я не допущу позора! Чтобы мои заместители увидели, как ты роняешь меч себе на ноги?! Ни за что! Сын моего адъютанта считается лучшим мечником армии, а ты…

– Не уроню я ничего.

– Значит, покалечишься или заденешь кого случайно!

– Дядя, когда мне было лет двенадцать, твой пожилой наставник дал мне несколько уроков и научил держать меч в руках.

– Деревянный? – хмыкнул алани Мариот. – Я припоминаю одно из таких занятий, когда застал тебя во дворе, беспорядочно размахивающего какой-то хлипкой дубинкой. Нет! В армию на границу я тебя не возьму, там быстро заметят твои наклонности, наше внешнее сходство, сопоставят имена – и это выйдет мне боком. Ты немедленно отправляешься в АТеР!

– Куда? – в шоке переспросил парень, надеясь, что он просто ослышался. – Да ни за что на свете! Обучение в Ассоциации телохранителей Рении рассчитано на целый год. Я не могу!

– Немедленно! – отрезал глава рода Арито и вылетел из кабинета, громко хлопнув дверью и таким образом поставив жирную точку в споре с племянником.

Его гости гуськом удалились следом, скромно глядя в пол.

Ройс так и не успел разобраться, как дядины друзья отнеслись к семейному скандалу. Следует ли ждать распространения слухов или командующий союзной армией будет молчать, щадя его репутацию, поскольку речь шла не о политике? В принципе дальним державам должны быть безразличны наклонности Ройса, тем более учитывая тот факт, что он не слишком близок с дядей.

Невыспавшийся аристократ торопливо дописал письмо другу, сообщив обо всех событиях раннего утра. Потом он вызвал слугу и пригласил в кабинет курьера, который при нем запечатал послание в конверт, пообещав доставить его адресату в целости и сохранности. Если служащий почтового ведомства и слышал крики, то не подал виду. Ройс знал, что с этой стороны можно не беспокоиться о распространении слухов, так как курьеры зря не болтают. Молодой аристократ отправился к себе в комнату, где переоделся в рубашку, доставленную из лавки. Как и предупреждал слуга, качество обновки оставляло желать лучшего. К тому же рубашка оказалась широковата в плечах и немного длинновата, да и ярко-зеленый цвет Ройсу совсем не понравился. Но альтернативы не было, а потому пришлось смириться. Да и не на прием к императору он пойдет в таком виде. А портной – пожалуйста, пусть любуется. Может, это уродство подогреет его трудовой энтузиазм.

Ройс решил дать дяде время остыть, а потом попытаться откровенно поговорить с ним с глазу на глаз. Ехать поступать в АТеР он точно не собирался, жизнь телохранителя его не привлекала. Зато было бы неплохо побывать на границе с Триитом и посмотреть, так ли все там плохо, как о том толкуют. В течение многих лет между сторонами происходили вооруженные столкновения, хотя открыто объявить войну никто не решался. Надо как-то налаживать отношения с ближайшим родственником, хотя, честно говоря, парень не представлял, с чего лучше начать. Сколько он себя помнил, диалога с дядей не получалось никогда. Чтобы заставить себя выслушать, главу рода как минимум придется связать, не забыв вставить кляп в рот.

Несмотря на задумчивое состояние, Ройсвен сразу насторожился, услышав шум в коридоре. Такое ощущение, что к его комнате движется небольшая, плохо вымуштрованная армия солдат, шаркающих обувью по полу. На дядю и его гостей-вояк не похоже. Хотя звон шпор алани Мариота тоже присутствует в общем шуме.

Дверь распахнулась без предупреждения – визитеры Ройсвена и не думали стучаться. В комнату один за другим начали входить слуги со смущенными лицами, а за ними – несколько солдат гарнизона поместья. Женщин не было, детей и подростков – тоже, только крепкие мужчины с веревками в руках…

Парень понял, что влип. Он не прорвется к выходу сквозь такую толпу. Тем более что на пороге, широко расставив ноги, замер алани Мариот собственной персоной. Выпрыгнуть в окно ему не дадут, да и шпингалет у створок заедает. Ройс не самоубийца, чтобы выбивать стекло собственным телом и падать со второго этажа.

– Алани, нам приказано связать вас, – робко сказал один из слуг, не торопясь кидаться вперед, чтобы задавить грубой силой.

– Прости, Ройс, – отрывисто извинился начальник гарнизона. – Надеюсь, ты не будешь сопротивляться и калечить моих парней. Дядя не желает тебе зла.

– Хватит разговоров! – прогромыхал глава рода Арито, с силой ударив кулаком по косяку двери. – Через полчаса мы должны выехать.

– Дядя, могу я поговорить с тобой наедине? – сделал попытку оттянуть время Ройсвен.

– Не сейчас! – отрезал алани Мариот с непреклонным выражением лица.

Ройс почувствовал, как его все больше и больше охватывает тревога. Ну не может же он лезть в драку со слугами, которые его воспитали и заменили нянек и семью! У него просто рука не поднимется! Может, чуть позже дядя смягчится и выслушает его? Ройсвен безропотно сложил руки за спиной и дал себя связать, не оказав никакого сопротивления. Хотя дядя и это наверняка расшифровал как слабость и трусость с его стороны…

– Грузите парня в карету, – приказал командующий слугам. – И соберите ему какую-нибудь одежду в дорогу, только без излишней роскоши, по минимуму. Парадные камзолы для выхода в свет не брать, бриджей и чулок тоже не надо.

Личный камердинер Ройсвена побледнел и бестолково засуетился, заглядывая во все шкафы подряд. Он лучше кого бы то ни было знал, что бриджей у молодого господина отродясь не водилось, впрочем, в настоящий момент рубашек тоже не наблюдалось. Он умоляюще посмотрел на других слуг, прося хоть как-то помочь. Камердинер правильно рассудил, что проблемы с гардеробом племянника отнюдь не обрадуют алани Мариота. Да ведь это грозит увольнением! Если не убийством на месте за халатное отношение к работе…

Слуги переглянулись, а потом один из них нерешительно произнес:

– Мы сейчас принесем вещи молодого господина.

– Разве они не в шкафах? – нахмурился командующий, недоумевая.

– Нет, э-э-э… вещи немного не влезли в шкаф, – с жалким видом пробормотал другой слуга, пятясь к выходу, подальше от грозного хозяина дома, соизволившего пройти в комнату, чтобы осмотреть узлы на веревках, стягивавших запястья Ройса, и убедиться в их надежности.

Камердинер достал из шкафа пару сумок разного размера и трясущимися пальцами кое-как открыл замки. Затем он принялся укладывать обувь, брюки и белье господина. Все вещи были дорогие и добротные, но не слишком вычурные и не кричащие о знатном происхождении владельца.

Минут через пять в комнату вернулись другие слуги, ушедшие за «одеждой алани Ройсвена». В руках они несли аккуратно сложенные разноцветные рубашки, которые передали камердинеру молодого человека, опасливо косясь на командующего.

Ройсу вся эта одежда была прекрасна знакома. Что-то он видел на дворецком, что-то на лакеях, а что-то и вовсе на конюхе во время работы… Но парень промолчал, не желая подводить бедных испуганных слуг и навлекать на них необоснованный гнев дяди. Как только он поговорит с родственником и прояснит ситуацию, то обязательно возвратится в поместье и вернет чужие рубашки.

Алани Мариот, не дожидаясь, когда закончат паковать сумки, приказал солдатам гарнизона отвести молодого человека в карету. Но, проявляя излишнюю предосторожность, он пошел позади конвоируемого племянника, чтобы не дать ему сбежать. Ройсвен вполне мог передвигаться самостоятельно, правда, мелкими шагами. Веревки, опутывающие щиколотки, гарантировали, что парню не удастся далеко удрать, даже если он надумает это сделать.