Текст книги "Выбор решает все"

Воришка и остальные аристократы просто обошли распластанное на полу тело. Но Ройс отнюдь не испытал к ним за это благодарность. Ему страшно хотелось вскочить и хорошенько начистить эти наглые высокородные морды. Небось, если бы они опознали в нем шестнадцатого кандидата на трон, то и слова плохого не смели бы сказать, даже при полной его неспособности поднять меч. Эх, выйти бы на свободу… Уж тогда Ройс лично подобрал бы им нанимателей из среды каких-нибудь мелких торговцев. Телохранители не имеют права сами отказываться от предложения о работе.

Новоявленный служитель Дартиса встал на ноги, вытер кровь с прокушенной губы и отряхнул рубашку. Вроде никаких следов побоев заметно не было, банда Кириано не оставила ему на память синяков, видных невооруженным глазом и сразу привлекающих внимание. Ройс и не собирался никому жаловаться. С одной стороны, это пошло бы на пользу его репутации слабого и беспомощного существа в глазах директора Мертока, однако он не мог переступить через себя и стать ябедой, даже для пользы дела. Сильно перегибать палку, стараясь вылететь из АТеРа, парень не хотел. Хватит уже и того, что он не дал сдачи.

Парень поспешил во двор, чтобы присоединиться к другим ученикам Ассоциации телохранителей. Он подошел, когда все уже разобрали полуторники и рассредоточились по полю. Лишь один его меч, не иначе как по недоразумению носящий столь грозное название, оставался сиротливо лежать на голой земле.

– Опаздываешь, Аритон! – нахмурился Лесток. – Наверняка бессовестно валялся на кровати до последнего удара колокола. И чтобы в следующий раз ты был расторопнее и не считал, что у тебя как у новичка есть какие-то поблажки, этой ночью будешь мести территорию и подстригать кусты при свете факела! Эстив покажет, где инструменты.

– Есть! – вздохнув, отозвался Ройс.

– Не расстраивайся, метла всяко легче меча и вообще больше тебе подходит, – хохотнул Кириано, специально подобравшись поближе.

Ройс молча поднял чуть ржавый полуторник и отошел в сторону. Не будет он в ответ огрызаться, провоцируя блондина. Может, так ему скоро надоест задирать Ройса, покажется неинтересным ситуация, когда жертва почти не реагирует?

Лесток принялся объяснять связки ударов, заставляя тут же отрабатывать их на воображаемом противнике. Он сам стоял на месте, но, казалось, замечал все, что происходило на поле. Ни одна ошибка учеников не укрылась от его глаз. Естественно, что чаще всего замечания адресовались Ройсу. Хоть парня и предупредили, чтобы не оттягивал внимание наставника на себя, он не мог действовать иначе. Ему нельзя изображать прилежного ученика. Можно, конечно, надеяться, что Крис в ближайшее время сумеет удостоиться аудиенции у императора Рении и объяснить ситуацию, но лучше бы убраться из Ассоциации раньше и своими силами.

От атак Лесток вскоре опять перешел к защите. Он старался единовременно давать ученикам всесторонние знания, не сосредотачиваясь на чем-то одном.

– Блок мечом – это наихудший выбор защиты, – тем временем принялся объяснять наставник. – Гораздо предпочтительнее парировать, уйти с линии атаки или контратаковать. К сожалению, часто выбора не остается. Блок – это самый простой, быстрый и интуитивно понятный прием, который можно и нужно применять, когда на остальные варианты уже не остается времени. Однако не злоупотребляйте видимой легкостью, такая тактика защиты быстро выматывает, ведь вам каждый раз придется гасить инерцию удара противника. Да и блок тоже надо ставить грамотно, поскольку вражеский клинок легко может соскользнуть с вашего и ранить, а то и убить такого неумеху.

Ближе к ужину Лесток попросил всех разбиться на пары, чтобы на практике проверить усвоенный учениками теоретический материал. Ройс двинулся было в сторону Эстива, надеясь, что рыжий пацан, будучи не слишком умелым мечником, снисходительно отнесется к его ошибкам и не станет злиться. Однако на пути парня неожиданно встал Дерек.

– В позицию, – улыбнулся бывший солдат. – Посмотрим, как у тебя обстоят дела в спарринге.

– Но я… – начал Ройс.

– Не возражай. Ты же не хочешь получить в противники кого-то из этих кичливых, напыщенных аристократов?

– Ладно, – неохотно согласился молодой человек, принимая какое-то жалкое подобие стойки. Кончик меча он наклонил куда-то за спину, а ноги поставил на одном уровне, что просто недопустимо, если мечник хочет сохранить равновесие.

– Расставь ноги пошире, – попытался исправить ситуацию Дерек.

– Аритон, переверни меч! – раздалось следом приказание Лестока. – Ты не дрова колоть собрался!

После того как его промахи заметили, Ройс с облегчением чуть исправил стойку. «С такими занятиями я через месяц вообще разучусь фехтовать!» – мысленно посетовал он, с завистью и невольным уважением проследив за тем, как Дерек идеально встал в позицию и мастерски навернул горизонтальную восьмерку, разминая запястье. Особой необходимости разогревать связки не было, просто воин, очевидно, получал удовольствие от обращения с мечом.

– Один атакует, используя любые удары, рассчитанные на поражение среднего уровня, второй отрабатывает показанные мною блоки, – скомандовал наставник, становясь напротив Кириано. – Напоминаю, что средний уровень – это весь корпус от пояса до ключиц. Ключицы, плечи и голова составляют уже верхнюю зону.

– Ты как? – поинтересовался Дерек у Ройса. – Будешь нападать или защищаться? Выбирай.

– Пожалуй, я блокирую, – решил парень.

Он рассчитывал для начала посмотреть, с помощью каких приемов его партнер будет атаковать, а потом повторять простейший из них. Иначе он рискует показать свою излишнюю осведомленность. Вдруг что-то из приемов Ройса окажется незнакомо Дереку? Не хватало еще прилюдно получить предложение показать, как он бил.

Воин сделал простейший выпад по направлению к младшему члену рода Арито, пробуя защиту. Для начала Ройс нормально отбил удар, отклонив его в сторону. Не стоит слишком уж явно строить из себя неумеху и давать повод заподозрить, что он играет. Дерек усложнил атаку, предварив ее обманным движением. Парень подставил свой меч, но постарался создать впечатление, как будто он еле успел. Далее бывший солдат продолжил нападать, а Ройс – уклоняться или парировать. Иногда кончик клинка искушенного воина останавливался в миллиметрах от одежды или кожи племянника командующего. Хотя партнер Ройса по спаррингу и так старался двигаться медленнее.

– Странно, – через некоторое время заметил Дерек. – Ты очень четко и грамотно начинаешь все движения, но в последний момент портишь их каким-нибудь совершенно неуклюжим финтом, а то и просто теряешь равновесие.

– Это тебе кажется, – быстро опроверг парень слова напарника. – Ты просто совершенно не хочешь видеть очевидного: у меня нет никаких способностей к фехтованию, я не гожусь в телохранители.

– Я бы не был столь категоричен, – мягко сказал Дерек, продолжая двигаться. Разговор совсем не мешал ему, дыхание оставалось ровным и почти незаметным. – Просто, наверное, у тебя нет таких навыков, как у остальных. Здесь в основном собрались люди, уже имеющие опыт обращения с различным оружием, они готовились к поступлению сюда. И нас, и простых горожан манит высокая оплата. За несколько лет работы можно сколотить целое состояние и безбедно жить дальше, освоив какую-нибудь мирную профессию, чтобы не скучать. А лучшие в рейтинге вообще часто обогащаются, даже не рискуя жизнью, просто пару лет таскаются тенью за нанимателем-аристократом по великосветским приемам.

– А у тебя какой номер? – решил поинтересоваться Ройс, отбивая очередную атаку.

– Я третий в рейтинге. Передо мной только алани Кириано и алани Витор. Несмотря на характер, оба хорошие бойцы.

– Поменялись ролями! – раздалась команда Лестока.

Голос наставника заставил Ройса вспомнить, что он отвлекся на разговор и забыл испортить последние три блока. Чтобы исправить свое упущение, он «эффектно» начал атаку, замахнувшись на Дерека мечом сверху вниз, как дубиной. На используемый в фехтовании коронный удар это не походило, так как в движении не было силы и резкости. Бывший солдат легко ушел в сторону, даже не став блокировать, и укоризненно цокнул языком.

– А я только было подумал, что ты вошел в ритм, – вздохнул он.

– Аритон! – одновременно раздался окрик Лестока. – В твоем выпаде нет ничего от благородного искусства фехтования! Вспомни, что ты держишь в руках меч, а не булаву! И я ведь попросил метить в торс!

Ройс медленно и как будто неуверенно попытался поразить Дерека колющим ударом, припав на правую, выдвинутую вперед ногу и до конца выпрямив локоть. Естественно, на линии движения его клинка воина уже не оказалось, он опять сместился в сторону и попросил:

– Бей резче и в полную силу. Если ты боишься случайно задеть меня – зря. Постарайся думать о том, что делаешь, а не отвлекаться на ненужное беспокойство.

Молодой человек ощутил уважение к бывшему солдату, который искренне старался ему помочь, терпеливо объяснял ошибки и советовал. Из Дерека, наверное, получился бы хороший наставник. К сожалению, сейчас все его слова немного раздражали Ройса, вынужденного валять дурака. Он чувствовал себя просто неблагодарной свиньей, так как намеренно не следовал советам.

Парень чередовал быстрые, но незатейливые и легко отражаемые атаки с более сложными приемами, испорченными неловким жестом или излишней плавностью и медлительностью. В промежутках между выпадами он частенько слишком круто опускал кончик меча вперед и вниз, к земле, раскрываясь, что было нежелательно в обычном бою. Конечно, и при таком положении полуторника можно было осуществлять многие удары, блокировать или парировать клинок противника гардой, но сделать это было сложнее. А Ройса никто бы не заподозрил в излишнем мастерстве. Для сторонних наблюдателей он выглядел неумелым мечником, чья рука устала от веса оружия.

Поначалу Лесток постоянно делал замечания, указывая на ошибки новичка, а потом утомился и махнул на все рукой. Наставник вел тренировочный бой с Кириано, попутно показывая лучшему ученику новые, более сложные и эффективные приемы и поправлял других, оказавшихся в поле его зрения. Можно было только восхититься четкостью движений Лестока и способностью замечать происходящее вокруг, не сосредотачивая все внимание исключительно на сопернике.

Надо сказать, белокурый аристократ выглядел ему под стать. У Кириано, конечно, было меньше опыта ведения настоящего поединка не на жизнь, а на смерть, зато имелась превосходная техника, дополненная природной ловкостью и реакцией.

Ройсу и играть не приходилось, будто он изредка отвлекается, любуясь парой великолепных мечников. Дерек и сам иногда заглядывался, правда, не столь откровенно. Воин всегда был готов отразить нападение. Естественно, племянник командующего ни разу не пробил его защиту. Ройс в итоге даже не знал, кто больше огорчается его неудачам – он сам или бывший солдат. Кажется, Дерек все же переживал сильнее.

Перед ужином всех заставили сдать мечи и проделать несколько дыхательных упражнений, чтобы скинуть напряжение и возбуждение после дружеских боев. Ученики в пропитанных потом и прилипших к телу рубашках только после этого немного успокоились и стали вести себя тише. Некоторые ежились от порывов холодного вечернего ветерка, обдувающего мокрые спины.

– А что нам предстоит после еды? – пользуясь хорошим отношением к себе наставника, поинтересовался Кириано.

– При свете факелов под руководством Арра будете поражать мишени стрелами с подожженной паклей. Это на тот случай, если ваш наниматель затеет атаку на какое-нибудь поместье или поселок, – ответил Лесток. – Еще с арбалетом позанимаетесь, а заодно и отдохнете немного. Для стрельбы из него не надо прилагать физическую силу, главное – глазомер.

«Чтоб тебе пусто было, Дартис Меткий!» – мысленно выругался Ройс, отнюдь не обрадованный предстоящим мероприятием. С большей охотой он бы опять позволил Кириано полупить себя по прессу.

Бог никак не отреагировал на пожелание, даже если и прочел его в голове своего единственного подопечного. То ли не мог читать мысли, то ли ему было все равно, то ли Дартис вообще прекратил свое существование…

Глава 5
Посланник императора

Третий месяц весны, Сархейм

Худощавый мужчина лет тридцати пяти-сорока сидел на троне в огромном зале и нетерпеливо барабанил пальцами по подлокотнику. По обе стороны от него выстроились многочисленные придворные и фрейлины, неимоверно раздражающие своей бесполезностью для Ренийской империи. К сожалению, каждому правителю по неизвестно кем и когда выдуманным правилам необходимы были все эти высокородные бездельники, чтобы поддерживать высокий статус на должном уровне. Те же эльфы или оборотни начали бы фыркать, если бы Никор разогнал всех алани, вечно ошивающихся во дворце, как будто аристократам нечем заняться. Конечно, другим расам его не понять. У них в государствах придворные не просто шатаются без толку, а выполняют какие-то обязанности, за что-то отвечают, проводят реформы под контролем своих правителей. В общем, там долгоживущие аристократы, заработав большой жизненный опыт, имеют голову на плечах и могут ею пользоваться. И не только могут, но и хотят! А куда им, несчастным, деваться от скуки? Тут поневоле ухватишься за любое новое и интересное для себя занятие.

А что можно доверить этим людям-придворным, которые поголовно утверждают, что высокородным алани не пристало заниматься торговлей?! Эх, распустили их предки, распустили. Вон у тех же вампиров даже сыновья правителя не гнушаются зарабатывать деньги, управляя собственными рудниками и продавая руду и медь соседям. А тут? Просишь: «Алани Сьерро, присмотрите за карьером на северо-западе. Десятая часть доходов будет ваша». А этот сноб интересуется: «Золото добывают?» «Нет», – отвечаешь. «Драгоценные камни?» «Камень для строительства», – терпеливо поясняешь ему, закрывая глаза на безграмотность. Ведь должен же знать, что нет у нас ни того ни другого, все от гномов поступает. «Ваше императорское величество, да как же можно мне, высокородному алани, лично следить за кучей оборванцев?! Помилуйте!» – с возмущением в голосе завывает аристократ, и его тут же поддерживают несколько подпевал, подозревающих, что таким образом и на их долю скоро найдется работенка.

Вот почему, интересно, императору заниматься торговлей и лично следить за всем можно, а им нельзя? Неужели они выше своего правителя по происхождению и древности рода? Вообще странная у них логика. Управлять добычей тех же алмазов – не зазорно, а простой дешевый камень испортит их репутацию. И ведь надавить нет никакой возможности – тут же весь двор взбунтуется и решит устроить переворот. Встречаются, конечно, и среди алани здравомыслящие люди, понимающие, что деньги и благополучие с неба не падают, их еще заработать надо. Алани Мариот Арито, например, просто находка для армии. Он честно зарабатывает себе на жизнь, не то что остальные бездельники, раз в три-четыре поколения женящие своих сыновей на дочерях купцов с богатым приданым…

Никор раздраженно отвернулся от какой-то придворной красотки, строящей ему глазки, и вперил взор в ярко-красную ковровую дорожку, устилающую пол от самых входных дверей до трона. Претендентки на роль жены или хотя бы любовницы уже порядком его достали. Никор не любил связываться с аристократками, так как от этих женщин потом просто невозможно было откупиться или доказать, что единственный ужин наедине – это не залог совместной жизни до гроба и не обязательство ежемесячно обеспечивать дорогими подарками. А жениться, ни разу толком не побеседовав с претенденткой без опеки назойливых родственников, как-то не хотелось. Вдруг мегерой окажется?

Император решил, что уже достаточно созерцает ковер и ничего интересного на нем нет, а потому громко поинтересовался:

– Ну? Долго я еще буду ждать? Магистр Элиот, учтите, если через пять минут стража не разыщет вашего ученика, вы сами отправитесь в дорогу вместо него!

– Да как же можно?! – воскликнул названный человек, и его губы даже подрагивать начали от обиды. – Я старый, больной человек! Мне шестьдесят семь лет!

Никор скептически хмыкнул. Этот «старый» человек внешне выглядел моложе его. И император подозревал, что магистр здоров, как бык, еще и его переживет. Даже маги послабее дотягивали лет до ста пятидесяти – двухсот. А этот, чуть что, так сразу стонать про свой возраст и жаловаться на ревматизм. Думает, что Никор не подозревает, где он его заработал?! Меньше надо было зимой любовницу, младшую дочь одного из придворных, в саду на скамье поджидать! Элиот, конечно, хорошо пристроился. Толку от него почти нет, легче кому-то на стороне заплатить. Вот же наследство от папеньки досталось! Собутыльник его вечный. Скорее бы магистр закончил обучать преемника. Элиот – чрезвычайно сильный и толковый маг, но лень и хитрость бегут впереди него. Вечно он ищет выгоду там, где должен работать хотя бы из патриотизма, из чувства долга перед империей, доверившей ему высокий пост. А магистр за довольно-таки приличную ежемесячную плату, положенную придворному магу, готов расщедриться разве что на совет.

Чем старше становился Никор, тем больше его раздражали бездельники, плюющие в потолок, пока он пытался вывести империю из той ямы, в которую ее столкнул любивший выпивку отец. В людях нынешний правитель ценил деловые качества, ум и готовность послужить на благо государства. Вроде бы ученик Элиота неплохой парнишка, не лентяй. Но вечно как забьется с книгой в какой-нибудь укромный уголок – не дозовешься! Сам Никор как-то заметил его через приоткрытую дверь удобно расположившимся в хозяйственной кладовке на перевернутом тазу. А еще как-то раз застукал в саду на ветке дерева метрах в четырех над землей. Эх, ведь свернет же себе шею, как предыдущий ученик Элиота! Вот зачитается однажды – и точно свалится. Предыдущий, правда, с башни упал, когда выслеживал ночью выдуманного каким-то гадом призрака…

– Ваше императорское величество, сейчас я сам найду этого негодного мальчишку, – между тем сказал обеспокоившийся магистр. Никор временами бывал довольно крут на расправу.

Элиот тихо прошептал несколько слов, вытянул вперед руки, соприкоснувшиеся кончиками пальцев, и медленно, очерчивая полукруг каждой ладонью, завел их за спину, где снова соединил. Подобный акробатический номер не каждый молодой человек мог выполнить. Руки магистра оставили после себя в воздухе сияющее кольцо, от которого в восемь сторон света протянулись тоненькие нити. Через минуту семь из них постепенно потускнели и затухли, а одна засветилась ярче и стала намного толще.

Вот так бы раньше и без понукания! Никор с интересом следил за действиями магистра, который соизволил продемонстрировать свою силу. А то только стражу зря гонял с советами посмотреть то в одном, то в другом месте. В отличие от Элиота, те не ленились и исправно бегали по этажам, выкрикивая имя Джера.

Император очень надеялся, что, получив звание придворного мага, молодой человек станет более ответственным и не будет исчезать в неизвестном направлении. Это сейчас он знает, что помимо учителя никто не кинется его искать. На него пока не возложено серьезных обязанностей, и он вправе по своему усмотрению распоряжаться свободным временем. Император еще не сообщил ни Элиоту, ни Джеру новость, касающуюся их будущего. Один отправится на покой, куда-нибудь в поместье возле границы с Триитом, а второй займет место придворного мага.

– Сейчас мальчишка сам прибежит, – сообщил магистр. – Почувствует, как натянулась нить между нами, – и прибежит. Если хотите, можно для верности отправить стражу навстречу.

– Нет уж. Они и так сегодня хорошо побегали, – отказался Никор. – Джер сам прекрасно дойдет, не заблудится. Ты пока лучше позаботься о защитных амулетах для мальчика. Ему придется преодолеть солидный путь в компании всего одного телохранителя. Ученики последнего набора в АТеРе еще не доучились, но ничего, мы выберем для него лучшего. Ему будет безопаснее двигаться в сопровождении кого-то одного, нежели в составе большого каравана. Войско я послать не могу, да и значительная охрана привлечет внимание и заставит всех окрестных разбойников решить, что Джер везет не дипломатическую почту, а нечто весьма ценное.

– Так почему нельзя послать обычного курьера нашего почтового ведомства? – удивился кто-то из придворных. – На их бумаги точно никто не позарится, все абсолютно надежно.

Никор нахмурился. Значит, у кого-то из его придворных хоть капля мозгов все-таки имеется, только вот сейчас это совсем не к месту. Ну да ладно, все равно если не они, так шпионы соседних государств точно бы задумались и задались таким же вопросом. Так что Никор без запинки ответил:

– Это среди простых людей принято обмениваться только письмами с необходимой информацией, а правители должны засвидетельствовать друг другу почтение с помощью подарка, причем не безделушки какой-то. И что мне делать? Написать: «Извините, ничего крупнее этой запонки в конверт не влезло»?! Вот и придется переправить главе инкубов несколько золотых вещиц и тетиву для любимого лука.

Император поймал себя на мысли, что он как будто оправдывается. К счастью, от дальнейших объяснений его избавило появление Джера на пороге тронного зала. Юноша нерешительно топтался на месте, не зная, чего от него ждут. То ли он просто должен занять место за спинами других придворных и послушать, о чем пойдет речь, то ли немедленно подойти к учителю, стоящему справа от трона.

На вид Джеру было лет двадцать. Он не отличался атлетическим сложением и рядом с некоторыми разъевшимися аристократами выглядел скорее тощим. Бледное лицо с тонкими губами и хорошо очерченными скулами, достигающие плеч светлые волосы, перетянутые на лбу кожаным шнурком, не придавали его виду здоровья. Для многих из здесь присутствующих единственным достоинством Джера был его несомненно большой дар к магии. Хотя Никор еще ценил необычайную серьезность парня и стремление к новым знаниям. Император лично выбрал понравившегося кандидата на должность придворного мага из сотни других, зачисленных в Академию магии.

Джер, как и положено представителям его профессии, был одет в необъятный балахон, перехваченный на поясе кожаным ремнем. Магам дозволялось выбрать только цвет ткани. Под верхнюю одежду они при желании могли напялить на себя все что угодно – рубашку, брюки, камзол… Хоть шубу, если лень использовать силы для обогрева! Все равно из-под балахона торчат только носки ботинок. Джер предпочитал одеваться в серые тона, чем еще больше подчеркивал собственную бледность. Наверное, те, кто был с ним незнаком, могли бы подумать, что парень болен.

Ученик Элиота прекрасно управлял стихиями огня, воздуха и воды и как раз пытался получше освоить магию земли. Он знал основы некромантии, хотя в совершенстве овладевать этой наукой наотрез отказывался. Впрочем, никто и не настаивал. Главное, что он немного ориентируется в теории и может понять, чем его собираются атаковать. То есть юноша усвоил все то, что положено знать каждому уважающему себя выпускнику Академии магии, если он хочет найти хорошую работу. Единственное, что требовало еще пары лет обучения, – это основы создания амулетов и артефакторика.

– Проходи, Джер, – обратился император к парню, мнущемуся на входе между двумя алебардами гвардейцев. – У меня есть для тебя поручение.

Молодой человек торопливо приблизился к трону по яркой ковровой дорожке и склонился в глубоком поклоне.

– К вашим услугам, мой император, – произнес он довольно низким голосом.

– Надеюсь, ты умеешь ездить верхом? – поинтересовался Никор.

– Да, конечно, – ответил Джер с любопытством, заметно обрадованный тем, что не огорчил правителя.

– В таком случае укладывай вещи для долгого путешествия. Завтра на рассвете ты с запасной лошадью заедешь в АТеР, подберешь себе телохранителя и отправишься с письмом и подарками ко двору высшего инкуба. Учитель даст тебе амулет, защищающий от очарования женщин их народа, – сказал император. – Маршрут будешь выбирать по своему усмотрению, никому не докладывая, почему решил обогнуть одну деревню и заехать в другую. Главное, вовремя выходи на мысленную связь с магистром и отчитывайся, все ли у тебя в порядке.

– Извините, а можно вопрос? – спросил Джер без тени смущения, чем удивил многих из окружения правителя. Просто юноша понимал, что для успешного выполнения задания надо досконально знать все детали – так будет меньше шансов совершить ошибку.

– Задавай, – милостиво разрешил император.

– Почему вы не пошлете любого доверенного человека, имеющего покровителя среди богов, через алтарный камень? Так выйдет намного проще, быстрее и безопаснее, – пояснил Джер причину своего непонимания.

Император снова выбил нервную дробь по подлокотнику трона и пожалел, что избрал столь демократичный стиль общения. И надо же было парню найти самое уязвимое место в его плане! Разумеется, позже, оставшись с Джером наедине где-нибудь в кабинете, он честно объяснит причины. Но придворные не должны догадываться о том, что ученик Элиота повезет нечто важное. Он не может доверить информацию никому из посторонних! Даже сам магистр не в курсе.

Но император недолго собирался с мыслями. Он довольно быстро сориентировался и придумал вполне правдоподобную версию:

– Джер, я хочу проверить тебя в деле. Хочу, чтобы, преодолевая долгий путь, ты сам реально оценил, чего добился за последние годы. На практике, при наличии угрозы для жизни испробовал свои силы и знания. Это экзамен на профпригодность.

Услышав слова Никора, магистр нахмурился. Почему он об этом намерении узнает только сейчас? Император раньше не обсуждал с ним вопрос о необходимости испытать ученика! Еще бы суметь правильно оценить, выгодно ли это ему, Элиоту… Хорошо, если мальчишка сгинет где-нибудь в лесу Потерянных Душ, а если вернется уверенный в себе и усвоивший нечто новое? Да этого безродного щенка тут же назначат на его непыльную и доходную должность придворного мага! Против кого-то со стороны он может выступать открыто, а вот если его попробуют заменить собственным учеником… плохо дело. Этика магов не позволит и слова наперекор сказать. Это же все равно что от сына отказаться!

Элиот хоть и не подал виду, но серьезно обеспокоился за свою дальнейшую судьбу. Он тут же начал обдумывать, как обеспечить ученику провал миссии, чтобы подозрение не пало на учителя. Или лучше ничего не предпринимать, надеясь на судьбу? Надо лишь слегка ей помочь…

– Сгубите мальчика, – со скорбным видом обратился магистр к императору. – Ему еще учиться и учиться!

– Теория хорошо, но парню надо и на практике тренироваться, – не согласился Никор.

Теперь он не просто отстаивал первое пришедшее в голову объяснение, а был твердо уверен в своей правоте. Ученику Элиота действительно не помешает практический опыт и закалка характера в настоящем противостоянии. Да и свежий воздух пойдет ему на пользу, а то вампиры – и те румянее выглядят!

– Я постараюсь не подвести вас, – произнес Джер, приложив правую руку к сердцу и отвесив еще один, но более легкий поклон.

– Рад, что ты не возражаешь и не трусишь, предпочитая отсиживаться за безопасными стенами города, – похвалил император. – Письмо и дары для высшего инкуба получишь завтра за час до рассвета в моем кабинете. Деньги на дорогу можешь взять у казначея уже сегодня, он предупрежден.

– И зайди ко мне после этого, надо будет подогнать амулет под тебя, – добавил Элиот. – Сам знаешь, что подобные вещи при индивидуальных настройках работают намного лучше. Вот и займешься под моим присмотром.

– Да, учитель, – ответил Джер.

– На рассвете я тебя провожу до Ассоциации телохранителей, – сообщил магистр. – Не уезжай без меня, не попрощавшись.

Бледный парень наклонил голову, соглашаясь, и тут же развернулся к выходу. Времени на сборы действительно было очень мало – лишь один этот вечер.

Прилюдно отдав необходимые распоряжения, Никор поднялся с трона и тоже удалился в личные покои отдыхать. Он твердо верил, что Джер справится с задачей. Хотя на периферии сознания все равно мелькала мысль, что он упустил нечто важное. То ли это было простое беспочвенное волнение перед важным делом, то ли для беспокойства существовала причина…

А вот кто ни капли не тревожился, а только радовался предстоящему путешествию, так это Джер. В последнее время стены дворца все больше и больше давили на него, а поведение учителя вызывало опасения. Нет, магистр по-прежнему вел себя вежливо, корректно, голос не повышал, не требовал невозможного, но день ото дня становился все менее дружелюбным. Между ними непреодолимым препятствием возникла ледяная стена. Вместо вполне закономерного сближения после нескольких лет тесного общения они все постепенно всё отдалялись друг от друга. Элиот наглухо закрыл от него свою душу.

К тому же Джер, как и всякий молодой человек его лет, был любопытен. Ему хотелось посмотреть на другие государства, познакомиться с другими расами, почувствовать себя самостоятельным и помагичить без присмотра учителя. Во дворце парень чувствовал себя одиноким. Для слуг он был важной персоной, его считали чужим и не принимали в свой круг. Но и среди аристократов Джер не смог найти друзей. Его статус при дворе императора был для всех слишком неопределенным. Вот придворный маг – тот да, фигура! А его ученик то ли останется во дворце и будет пользоваться благосклонностью императора, то ли будет отправлен куда-то на границу… Он у Элиота вообще не первый, а может, и не последний!

Статус Джера ставил всех алани в тупик. Следует ли считать его равным и соответствующе держаться или надо осторожничать и корчить высокомерную рожу, так как недоброжелатели все подметят и выставят в неприглядном свете? Кому-то из молодых аристократов запрещали общаться с учеником магистра отцы, а кто-то и сам без видимой выгоды не хотел заводить новые связи. При дворе состояли отнюдь не самые простодушные и доброжелательные люди. Только наиболее расчетливые и изворотливые, сильные духом и умеющие найти выгодный компромисс прочно обосновывались в высшем обществе столицы Ренийской империи.

Родители Джера были простыми людьми, служащими в городской управе на мелких должностях. Они не смогли бы оплатить обучение сына в Академии магии, если бы он сам не добился одного из десяти бесплатных мест, выдержав сложный конкурс и показав несомненный талант. Деньги на оплату образования десятка лучших поступающих шли из казны Никора. Император не хотел терять ценных для будущего Рении магов только потому, что у них нет средств. Ему было все равно, кто войдет в десятку – дети бродяг, горожан или аристократов, – главное, что у них есть дар. Никор очень заботился об обороноспособности империи и лично курировал Академию магии и Ассоциацию телохранителей в столице и Военную школу возле границы с враждебным Триитом – еще одним государством людей.