Текст книги "Воровка. Королевы бандитской Одессы"

Ольгу уже немного утомили все эти «участки», сроки, даты. Однако без знания таких деталей ее задумка могла бы сорваться в один миг. А потому баронесса внимательно слушала и даже подумала, не попросить ли Алексея Алексеевича записать к балу все изложенное…

– Полагаю, дамы, вы уже изрядно устали от моего рассказа. Осталось совсем немного. Во всяком случае, из того, что мне помнится. В самом конце прошлого столетия в империи Цин вспыхнуло восстание ихэтуаней, которое длилось до 1901 года. Из-за этого на некоторых участках строительство остановилось. Однако пятого июля 1901 года временное движение поездов и перевозку грузов по всей протяженности Маньчжурской дороги все же открыли. Во время подавления восстания ваш покорный слуга тоже получил ранение. Однако, по сути, отделался легко… – Глебов на мгновение задумался, перевел дух и продолжил: – Дорога, как всем было вполне понятно, значительно усиливала позиции империи. А китайцам этого совершенно не хотелось. И вот двадцать третьего июня 1900 года восставшие напали на строителей и начали разрушение железнодорожного полотна вкупе со станционными постройками. Судьба партии строителей, уходивших из Мукдена под командой поручика Валевского и инженера Верховского, сложилась трагически. Почти все они погибли в неравных боях. Захваченный в плен Верховский был обезглавлен в Ляояне. На этом фоне несколько моих пуль – так… детская забава.

Баронесса встала и сделала несколько шагов по залитому солнцем паркету комнаты. Ничего принципиально нового господин Глебов не рассказал, но все это требовало тщательного обдумывания. О банках же следовало разузнать подробнее – особенно о тех, что были открыты специально для финансирования строительства дороги. И открыты недавно.

– Выходит, Маньчжурская дорога уже работает?

– Да, – подтвердил Глебов, – с октября 1898 года, когда первый паровоз прибыл по ней в Харбин. Считается, что магистраль будет полностью готова первого июля нынешнего года – в этот день планируется передать ее главному эксплуатационному управлению. И тогда на карте Евразии появится уникальная железнодорожная линия: Москва – Тихоокеанское побережье. Кратчайший путь из Европы в Азию! Уже из одного этого можно будет извлечь немалые прибыли…

Вот теперь наконец баронесса услышала то, что ей было необходимо. Дальнейшее станет уже, скажем так, делом техники. Однако некоторая эрудиция при беседах в высоких кабинетах будет совершенно не лишней. О нет, не просто не лишней – она будет обязательной. «Итак, Русско-Китайский банк… и Акционерное общество… Все ли это? Быть может, есть что-то еще?»

– Замечательно… – произнесла Ольга. – Полагаю, сударь, дорога уникальна не только в географическом смысле?

– Вы правы, баронесса. Дорога будет уникальной во всех смыслах и с любой точки зрения. Одних только станций на линии будет девяносто две (собственно, они уже построены). Девять туннелей, клянусь – необыкновенный Хинганский туннель длиной почти три версты. Еще при проектировании о нем не говорил только ленивый, а уж газеты просто криком кричали: инженерная мысль воплотилась в сомкнутую «петлю» с немалым радиусом, нижний ее путь проходит в каменной трубе под насыпью верхнего пути. Однако и недоделок еще немало – на сумму свыше пятидесяти миллионов рублей золотом. И будут ли они закончены к июлю, когда дорогу планируется открыть официально, еще неизвестно.

– М-да, – задумалась Ольга, – должно быть, дорога стоила немало…

Глебов пожал плечами.

– Тут уж многое от точки зрения зависит, Ольга Дмитриевна. Для нас с вами почти четыреста миллионов рублей золотом – сумма невообразимая, но для страны, думаю, не так и велика. А ведь после завершения строительства Маньчжурия превратится в весьма доходную часть как Китая, так и России – договор-то даже десяти лет нет, как подписан.

«Четыреста миллионов… Не так и много, в общем… И за восемь лет… По пятидесяти миллионов в год… И в самом деле немного. А недоделок, по словам штабс-капитана, всего-то на пятьдесят миллионов. Ежели бы одни русские строили… куда больше ушло бы…. Однако сейчас не о воровстве речь…»

Поленька, судя по всему, поняла, что «душенька мачеха» что-то задумала и ответы на какие-то вопросы уже получила. Девушка попыталась свернуть карту, но увидела отрицательный жест баронессы и остановилась.

– Благодарю вас, Алексей Алексеевич! – обратилась баронесса к гостю. – Ваш рассказ поможет мне сделать одно из самых разумных вложений. Полюшка вас проводит. Однако прошу не забыть – через два дня мы отправляемся на бал. Все вместе. И также весьма настойчиво прошу вас на балу присматривать за моей девочкой. Вы человек бывалый, мужественный, а она в свет всего-то второй раз выходит.

– Почту за честь, – согласно кивнул Глебов и пошел к выходу.

Многое в происходящем было ему совершенно непонятно. Однако, как говаривали солдаты, он нутром чуял, что этой необыкновенной женщины можно не опасаться, помочь ей, держаться ее – гораздо разумнее.

* * *

Баронесса никогда не жаловалась на свою память. Лицо человека запоминала сразу, равно как и его голос, особенности поведения. Она сама себе напоминала кошку – и по памятливости, и по манерам, и по расчетливости. Сейчас, в разгаре бала, она еще раз мысленно повторяла все, что желала бы произнести вслух, оставшись, если появится такая возможность, наедине с великим князем.

Краем глаза она наблюдала за Полиной и штабс-капитаном. Те кружились в вальсе и беседовали, причем Полина явно была холодна, а вот Глебов, похоже, уже увлекся девушкой.

– Ну, вот и слава Богу, – пробормотала Ольга. – Теперь я буду за нее спокойна, если вдруг придется куда-то ехать. Однако же… отчего это я раньше не подумала, что путешествовать вдвоем и веселее, и менее подозрительно? Ну да что теперь… сделанного не воротить, уж как пойдет, так и хорошо будет.

В зале было шумно и душно. Турнюры танцующих дам почти касались друг друга. От цветов рябило в глазах, а блеск драгоценностей просто слепил. Однако уйти на веранду, к примеру, Ольга себе позволить не могла: Бог его знает, каким будет настроение Владимира Александровича и станет ли он ее искать, если не увидит сразу же?

– Ваша протеже прелестна, – прозвучало прямо за спиной. – Однако мне показалось или она уже не столь юна?

Это была жена князя Долгорукова, Рогнеда Владимировна, – дама, которая ухитрилась перессорить половину света. При этом с ней самой ссориться опасались – заполучить влиятельного врага не хотелось никому. Ольга, в общем, исключением не была – и потому, обернувшись к княгине, ответила вполне миролюбиво:

– Да, сударыня, она отнюдь не юна. Однако сие есть моя главная боль – поздно я стала ей пусть названной, но все же матерью. Поздно, но не безнадежно, верно?

Княгиня чуть прикусила губу. Ее перезрелые дочери скучали у одной из дальних колонн – обе внешностью и характером пошли в матушку, и это было куда хуже, чем попасть в свет в весьма взрослом возрасте.

Баронесса уже корила себя за то, что не сдержалась. Но тут где-то позади послышалось движение, и, обернувшись, Ольга увидела приближающегося великого князя. Владимир Александрович шел неторопливо и кого-то явно искал глазами. Княгиня Долгорукова заулыбалась и сделала полшага ему навстречу, однако князь, учтиво ей поклонившись, протянул руку, словно желая обнять Ольгу.

– Дорогая баронесса, я вас ищу по всему залу. Где же вы прячетесь?

Ольга кокетливо улыбнулась и промолчала. В последнее время ей все труднее было соблюдать правила игры, временами хотелось дерзить и отвечать колкостью на колкость. Особенно тогда, когда это не грозило ее идеям. Но нынче совершенно не тот случай. Она сделала милый книксен и самым благонравным голоском произнесла:

– Вот же я, ваша светлость. Полагаю, вы нашли меня безо всякого труда.

– Дерзите, милая баронесса. Но я не сержусь – красивым одиноким дамам можно простить многое… Если не вообще все.

«Вот поэтому штабс-капитан танцует с Поленькой, а не со мной…» Ольга с удовольствием подала великому князю руку, которую тот нежно и умело поцеловал. Только как-то ему удавалось сделать так, что совершенно невинное движение приобретало характер более чем двусмысленный. И она поспешила ответить столь же игриво:

– Одинокие дамы всегда рады угодить вашему величеству…

– Ох, баронесса… – шутливо погрозил пальцем Владимир Александрович. – Будьте осторожны, иначе я поймаю вас на слове…

«Глупец… Болтун… Ну вот как тут удержаться и не нахамить?..»

– Ловите, сударь мой… Пытайтесь…

Вальс стих, Поленька подошла к баронессе.

«Вот сейчас я тебя и осажу, душка великий князь…»

– Владимир Александрович, ведь мы же сан-фасон*3
  Без стеснения (фр.).


[Закрыть], верно? Позвольте вам представить мою воспитанницу, Поленьку Яворскую.

Поленька сделала огромные глаза: ее, бесприданницу и даже не дворянку, представляют самому великому князю…

– Аншанте, милая Поленька… – пробормотал великий князь, милостиво улыбнувшись безродной девушке и даже подав руку.

И весь зал дружно прозрел, увидев не «далеко не юную воспитанницу выскочки», а милую Поленьку, которую привечает сам великий князь! Баронесса мысленно отпраздновала первую за сегодня победу.

От штабс-капитана не укрылось удовольствие баронессы, заметил он и весьма изысканный флирт дяди царя. «Так вот почему я был нужен… – догадался он. – И нужен именно при Полине, не при Ольге… Что ж, жаль, очень жаль. Но с великим князем мне не тягаться…»

– Но что же мы стоим, друг мой Ольга Дмитриевна? Прошу вас, побеседуйте несколько минут с усталым стариком.

Мысленно усмехнувшись, уж в который раз за этот вечер, баронесса подала великому князю руку.

– С удовольствием побеседовала бы. Однако не вижу здесь ни одного усталого старика…

– Вы все льстите мне, сударыня, – пророкотал дядя царя и увлек баронессу фон Штейн в малую гостиную.

– Как она хороша, – вздохнула Поленька, не замечая, что говорит это вслух. – Как умна, как благородна. Как бы я хотела хотя бы в малости походить на свою душеньку мачеху…

– Вы много лучше, Поленька. – Штабс-капитан Глебов поцеловал девушке руку. – И у вас все впереди.

В ответ на комплимент Полина нежно улыбнулась: Алексей Алексеевич оказался таким приятным и галантным кавалером…

Сам же галантный кавалер хоть и вздохнул, а все же решил, что Поленька – отличный выбор. Раз уж нельзя обратить заинтересованный взор на баронессу, то пусть хотя бы останется его, Алексея Глебова, добрым другом.

* * *

Малая синяя гостиная оказалась не так уж и мала. Темный дубовый паркет, тяжелые темно-синие бархатные шторы, темная же мебель, кресла, обтянутые синим и серым шелком, – все это скрадывало, хотя и незначительно, изрядные размеры зала. Здесь было тихо и прохладно – ветерок с Невы шевелил занавеси и слегка качал пламя на высоких свечах.

«Вот это уже совершенно лишнее… Небось, во дворец электричество давно провели. Да и по всей столице фонари горят-сияют. Уж не рязанская, поди, губерния, да и не сибирская тайга…»

Великий князь закурил и упал в кресло. Только тогда баронесса решилась грациозно опуститься на краешек козетки. Сейчас перед ней был не душка военный и даже не престарелый обольститель. Характерный блеск в глазах вмиг превратил дядюшку царя в подлинную акулу делового мира. Ольга вспомнила, что уже слышала в Американских Соединенных Штатах преинтереснейшее слово «бизнес» – сиречь именно дело, которое ведешь от всей души, вкладывая не только и не столько деньги, сколько силы и саму душу.

– Итак, уважаемая баронесса… О чем мы не договорили третьего дня у князя? И что вы от меня скрыли?

Ольга про себя расхохоталась. Не стоило начинать с ней переговоры с запугивания, пусть даже столь милым тоном. Да и не скрывала она ничего… Ну, точнее, почти ничего. Правда, за эти дни «почти» чуток разрослось, однако об этом упоминать было пока рановато…

– Помилуйте, Владимир Александрович… Разве посмела бы я что-то скрывать от вашего высочества? Не знала, вот и молчала.

– А сейчас узнали?

– Да. – Баронесса коротко кивнула. – И хочу поделиться в первую очередь с вами нынешними своими планами.

– Именно со мной?

– Конечно! Вы человек мудрый, в деловом мире известна ваша хватка. Ежели вы моей идеей проникнетесь, то уж свет и подавно…

«Лесть и по сю пору самое сильное оружие… Мудрый он, хватка его известна, прости Господи. И вот уж, глядите: мигом успокоился, надул грудь, как индюк. Теперь совсем иначе на меня и мир смотрит. Чудны дела твои, Господи… Отчего одним ты разума не даешь, а другим его с избытком отмеряешь?..»

– Льстите, льстите, – поощрил великий князь довольным тоном. – Приступим же к вашей идее.

– Извольте, – баронесса сосредоточилась. «Тут надо бы осторожно… проговориться, не проговариваясь, и выжать из него все, что только можно…» – Через несколько месяцев, как известно, в строй должна вступить Маньчжурская дорога. Даже мне, простой женщине, понятно, что с ее появлением империя наша выйдет на совершенно невиданные рубежи – возможность всего за пару недель по железной дороге достичь побережья Тихого океана… Уже одно это станет для империи отличным источником дохода, и дохода немалого. Достаточно будет просто пустить салон-вагоны с приличным обслуживанием и роскошной кухней, как богачи всей Европы бросят свои привычные Монако и Ниццу.

Великий князь кивнул. Положим, пока баронесса не сказала ничего нового. Однако она это сказала сама – и, значит, знает, что найдутся желающие совершить столь экстравагантное путешествие. Известно же, что путешествие «Восточным экспрессом» стало одним из самых модных способов перемещаться по Европе. Вот и России недурно было бы обзавестись собственным «поездом королей»…

– И сие только то, что в первую очередь приходит на ум человеку, от экономики весьма далекому. Как вот мне, скромной необразованной женщине, – баронесса опустила голову, но сквозь ресницы продолжала следить за реакцией великого князя.

Тот кивал, и видно было, что он вполне согласен с каждым ее словом. Даже не возразил, услышав, что она проста и необразованна. «Ох, как же трудно иногда с такими вот господами… В Одессе с Князем куда проще было – друг друга с полуслова понимали. А уж дело какое сотворили… Вспомнить приятно!»

– Более того, – продолжила Ольга, не допуская длительных пауз, – полагаю, сия железная дорога поможет везти в Европу мех и золото, товары из Китая и, быть может, Японии… Одним словом, прибыль магистраль может приносить немалую. Само же строительство, думается мне, было не столь дорогим: места дикие, землю покупать не у кого, а рабочая сила вряд ли стоит дорого…

– Увы, матушка, – поправил князь. – Почти сто миллионов рублей золотом на год тратила казна на маньчжурскую авантюру.

«Вот, батюшка, я и поймала тебя на лжи. Хорошо же, однако, что просила Глебова меня просветить. Да и сама не сидела как клуша, читала о строительстве, да и подсчитывала… Эх, князь, нельзя так, воистину нельзя. Ложь всегда боком выходит, пусть и не сразу. И эта боком выйдет, не будь я Ольга Сегалович!»

– Вот как? – баронесса сделала вид, что сумма ее испугала. – Деньги немалые, однако и страна у нас все же не Люксембург, можем себе кое-что позволить. Особенно ежели потом доходы в два, а то и в три раза расходы превзойдут…

– Ну, это уж вы хватили, матушка, – пробормотал великий князь, – тут бы в нули выйти.

Ольга огляделась – все в этой комнате внушало покой и твердило о незыблемости устоев. И тем не менее окружающее изрядно напоминало бутафорию – что-то вроде театральных подмостков, где грабитель и убийца изо всех сил изображает жертву, эдакую глупую и невинную овечку.

– Помилуйте, Владимир Александрович, отчего же вы столь пессимистичны? Мне подсчеты делали люди весьма сведущие. Двойной подъем на каждый вложенный рубль дорога дает уже сейчас, а ведь она еще не достроена, да и недоделок немало. Однако же, думаю, не столь уж много, для нашей-то богатой матушки-отчизны…

Баронесса била наверняка.

– Двойной, говорите? – в глазах князя словно какие-то цифры замелькали.

– Именно! Мне сведущие люди составили справку. Вот-с, извольте, – баронесса передала великому князю сложенный листок с цифрами, достав его из ридикюля.

Справка была самой что ни на есть подлинной. Составленная одним из служащих Имперского управления дорог, она и в самом деле отражала картину, достаточно близкую к истине. Разве что не учитывала те самые недоделки, о который успел упомянуть Глебов. Но сейчас это было не важно – не для того составлялся сей документ, чтобы истину во всех ее проявлениях отражать.

– Однако же, баронесса, вы не любите стоять на месте… Изрядную работу произвели. И всего-то за пару дней.

– Благодарю, – опустила глаза Ольга.

И работа была произведена не за пару дней, и знала Ольга более чем достаточно. Однако не стоило всеми этими мелочами забивать сиятельный разум великого князя. Не Ольга его убедила – документ с подписью, и даже с печатью. А значит, еще один шажок на пути к успеху сделан.

– И что же вы предполагаете осуществить?

Ольга подобралась. Вот он, тот самый миг!

– Известно, что треть финансирования этой дороги, – начала она, – взяла на себя казна через Русско-Китайский банк. Расходы – вы, князь, правы – огромны и для казны весьма тяжелы. Мне было предложено – а я, в свою очередь, обращаюсь с предложением к вам – вложить на год средства в новый, Юго-Восточный банк. Цель этого финансирования – окончание строительства Маньчжурской дороги и устройство железнодорожного рейса по высшему классу. Через год, мне обещают, акции в цене возрастут втрое. Я уже согласилась на это предложение и перевела свои небольшие средства. Полагаю, и вам, Владимир Александрович, это будет весьма интересно – ибо поможет несколько уменьшить нагрузку на казну империи и, возможно, даже вернет часть затраченных миллионов…

Интерес в глазах великого князя Романова был настолько явным, что баронесса позволила себе вздохнуть с облегчением: еще один ход она совершила правильно. Уж на что решится великий князь, Ольга не знала, но вчера точно такое же выражение она наблюдала на лице князя Долгорукова, а третьего дня, вскоре после визита штабс-капитана, – на лице графа Толстого. Тройная выгода за один только год оказалась слишком лакомым куском, чтобы удержаться и, прежде чем отдавать хоть копейку, сначала подумать о том, куда и зачем приглашает вложить средства баронесса фон Штейн.

Ольга наблюдала за великим князем и улыбалась: даже не жадность, а настоящая алчность играла на его лице. Удерживаясь от комментариев, баронесса чувствовала, что лучше промолчать – ибо это есть то золото, которое обычно приносит очень много настоящего золота. Торопиться следует весьма и весьма медленно.

– Однако, – наконец проговорил князь, – предложение заманчивое… Только, боюсь, нынче я не смогу передать вам даже согласие на свое участие в новом деловом предприятии: казна, вы правы, весьма истощена. Но в любом случае, баронесса, я благодарю вас за то, что сделали мне столь… интересное предложение.

Ольга с улыбкой кивнула. «О-о-о, князь, да вы попали ко мне на крючок. Никогда я не слышала, чтобы в слове “нет” столь громко звучало “да-да, конечно, с радостью!”»

– Однако я вас задержал, – поднялся Владимир Александрович. – Танцы, сласти, кавалеры… а мы тут о каких-то скучных сухих материях. Пойдемте же, милая баронесса.

– Вечер с вами не может быть скучным, – почти промурлыкала Ольга, поднимаясь. – Наша беседа была для меня подлинным удовольствием…

Великий князь польщенно поклонился – и потому не заметил, насколько ироничной была улыбка собеседницы.

* * *

Баронесса давно уже нежилась в постели. Уснула, утомленная танцами, Поленька. Грезил о новых горизонтах штабс-капитан Глебов. Стояла глубокая ночь. Но в столице, так уж устроена жизнь, не спали многие.

В небольшом домике на берегу Мойки встретились два человека, которых куда чаще можно было бы увидеть в дворцовых залах и на парадных портретах. Нынче же, одетые и не парадно, и не изысканно, они сидели у ломберного стола так, словно собирались играть в винт… Однако на кону стояли отнюдь не копейки, да и карты были на столе вовсе не игральные…

– Дядюшка, друг мой, я не спорю, сие весьма прибыльно и чрезвычайно возможно. Документ изрядный, спору нет. И дорогу Россия-матушка строит именно для прибылей и защиты. Но…

– Что, Николя?

– Меня весьма смущает японское неудовольствие. Маркиз Ито, напомню вам, глава правительства Японии, еще в ноябре девятьсот первого без излишних экивоков мне на него указывал. Его страна – это было сказано уж и вовсе без обиняков, – крайне недовольна тем, что Россия все более присутствует в Китае, по сути отобрав себе северные провинции…

– На которые сама Япония с удовольствием бы наложила лапу, ежели бы не мы… – с улыбкой перебил своего невысокого племянника с бородкой Владимир Александрович.

– Да, это так. Если бы не мы, северные провинции оказались бы под протекторатом императора Мэйдзи… Думается, Япония назвала бы своими все восточные земли до самой Кореи. И русские ей тут мешают.

– Так это же хорошо! – воскликнул великий князь. – Значит, мы и в самом деле защищаем наших восточных друзей….

– Скорее мы заставляем наших врагов предпринимать изрядные шаги, дабы обмануть и обойти нас на повороте. Пока маркиз Ито, два года назад, да и прошлым летом, вел переговоры с нашими чиновниками, японский посол в Лондоне, граф Тадасу Хаяси, тайно заключил оборонительный союз с Великобританией. Нас это известие застало врасплох…

– Но отчего же?

– Оттого, дядюшка, что два главных противника на Дальнем Востоке объединились и это сразу же изменило расстановку сил на тихоокеанском побережье… Да и не только там.

Владимир Александрович улыбнулся: племянник становился государственным деятелем. Вернее, пытался покамест. Хоть ни знаний, ни полной информации о предмете не имел. Оттого-то в его картине мира и преобладали черные тона и опасности – все страны, от севера до юга, от востока до запада, от огромных до крошечных, были в глазах Николя злейшими врагами России-матушки.

«Увы, племянник, – мысленно проговорил великий князь. – Нельзя трусу восседать на троне – это для страны может печально закончиться…»

– К тому же смею напомнить: японцы непрерывно вооружаются, флот их силен, армия готова выступить в любой момент. Тогда как мы, более нацеленные на защиту от западных опасностей, на Тихом океане ни сил достаточных, ни флота не имеем.

«Имеем-с, мальчик мой. Тот же Заамурский округ пограничной стражи – чем не готовое воинское подразделение? Да и флот можно двинуть в наши восточные воды… Под видом учебного похода или во имя возвышения славы русского оружия. Или под каким-либо иным опереточным предлогом…»

Великий князь молчал. И тогда его собеседник, с трудом сохранявший спокойствие, вскочил и стал ходить, почти бегать по комнате, то и дело оборачиваясь на дядю.

– Господин Ламсдорф, вам весьма известный, опасается японской враждебности, в письмах к Витте, генералу Куропаткину и морскому министру Тыртову предупреждает: ежели Россия не сможет умиротворить нового серьезного соперника, то сохранится явная опасность вооруженного столкновения с Японией. Менее всего мы желали бы новой войны, да еще войны на театре весьма далеком.

– Однако, Николя, если мне не изменяет память, прошлой весной мы сделали немалый шаг, который подтверждал наши миролюбивые намерения: подписали с Пекином соглашение, по коему обязались в три этапа вывести войска из Маньчжурии. Тем самым подставили под удар всех наших сограждан там, саму дорогу, однако… подписали. Более того, осенью первые корпуса покинули южную часть провинции Фэнтянь и даже ее древнюю столицу, Мукден.

– Это верно, дядюшка. Нынче, и вы сие знаете не хуже меня, должна уйти вторая экспедиция… Я надеюсь, что то, как мы держим слово, убедит японцев в миролюбивости наших намерений…

– Вот ты, Николя, все о японцах думаешь… А властителю в первую голову надлежит о подданных неустанно беспокоиться – об их покое, здоровье и благоденствии. Ежели мы выведем вторую экспедицию, то все те, кто нынче на востоке живет, останутся беззащитными. И тогда япошки мигом хлынут на освободившееся место. Безо всякой войны они и наши земли захватят, и людей поубивают, и наши планы порушат. Да, войны не будет. Однако на четырехстах миллионах рублей золотом, уже вложенных в строительство Маньчжурской дороги, – я уж не говорю о многих более мелких тратах, – можно будет поставить крест. И получится, что мы за мир (хотя уж какой там мир, видимость одна!) не только ценой усилий последних шести лет, но и четырьмястами миллионами заплатили. Как минимум четырьмястами миллионами!

Сидящий напротив молодой мужчина с бородкой молчал. Дяде он верил беспрекословно. Смущало, правда, сколь резко высказываются о Владимире Александровиче советники, и самые приближенные. Их мнению он тоже не мог не доверять.

«Однако как же поступить… ведь дядюшка прав. Но и граф Витте прав, на мире настаивая…»

– Полагаю, со второй экспедицией мы торопиться не станем, – наконец задумчиво произнес он. – Они должны были выступить еще в апреле, однако уже май, мы приказа на возвращение еще не отдавали…

– Вот и не отдавай пока. Пускай продолжают готовиться к выходу. Но медленно. Думаю, друг мой, разумным было бы отправить к нашим узкоглазым врагам какого-нибудь министрика. Пусть щеки надувает, о мире разговоры ведет. Даже документ какой-никакой о намерениях подпишет. Тем самым мы япошек подуспокоим, а сами тем временем свое дело-то и завершим.

Мужчина с бородкой кивнул: дядя, как всегда, прав, отправить в Японию министра разумно. А ежели потом все иначе повернется, его можно и виноватым представить – не выполнил царскую волю, остолоп. И, если дядюшка прав, если им нужен всего год… то этот год уж точно можно будет в бесконечных дебатах да переговорах провести.

Собеседник Владимира Александровича еще раз склонился над ярко освещенной картой. Дядя говорит дело: вывод второй экспедиции оставит людей без защиты. А сего монарх допустить не может. Да и что ж это будет за монарх, если положит в землю тысячи жизней только потому, что какой-то островной правитель недоволен тем, как сей монарх свою политику изволит вести?..

* * *

Июньское солнце заливало лужайку перед загородным домом фон Штейнов. Откуда-то издалека доносился колокольный звон. Баронесса с удовольствием глядела с балкона вдаль: бесконечные поля, домики хуторов… Тишина и благолепие. Однако отчего же звонят колокола? Неужто беда какая приключилась?

– Аннушка, – чуть недовольным тоном осведомилась баронесса, – отчего звонят все утро?

– Матушка, – отозвалась та, – для нашей новгородской земли день важный, чествуют память благоверного князя Мстислава, во святом крещении Георгия Новгородского…

– Да отчего звонят-то? Чем сей князь Мстислав-Георгий столь прославился?

– Сказывают, храбрым был, земли боронил, пределы расширял.

Баронесса поправила рукава пышного пеньюара, только третьего дня присланного из далекого Милана, устроилась поудобнее в плетеном кресле и налила себе кофе – его она предпочитала чаю, морсу и прочим напиткам, на которые была мастерицей домоправительница. Увидев это, рекомая домоправительница недовольно поджала губы: увлечения своей третьей хозяйки (ибо Ольга была третьей женой шалопая барона) этим черным вонючим пойлом она не понимала. Однако во всем остальном Ольга была просто идеалом хозяйки – и потому Аннушка молча поставила перед баронессой только что испеченный пирог с ягодами.

– Ох, Аннушка, балуешь ты меня… Ягоды, поди, сама собирала?

– Да уж не выписывала с Парыжу аль Лондону, – чуть сварливо ответила та.

– Ну, будет дуться. Что Поленька, проснулась уже?

– Только что. Пела, я слыхала…

– Ну, вот и славно. Значит, вскоре появится. Завтрак подай ей.

– Да уж не забуду, – с недоумением пожала плечами Аннушка: отчего умная и красивая баронесса временами бывает такой глупой барынькой?

Ольга развернула газету. Сюда, в имение, пресса приходила с некоторым опозданием. Вот и сегодня, двадцать седьмого июня, она развернула свежее «Новое время» за двадцать первое. Бегло просмотрев биржевые сводки, дошла до светской хроники и усмехнулась: княгиня Долгорукова опять вошла в контры с какой-то другой княгиней.

«Добрые журналисты, – пробурчала себе под нос Ольга, переворачивая страницу. – Неизвестно, правда сие или сплетня. Однако в газеты уже попало и будет там болтаться, пока какой-то новой “новостью” не сменится. Ну да что с них взять – работа такая…»

Единственно стóящую новость баронесса заметила не сразу. А заметив, поняла, что месяц назад не зря уединилась на балу с великим князем. Дело понемногу набирало обороты. Заметка гласила: «Из Владивостока «Новому времени» телеграфируют: в высших японских сферах предаются самым бурным ликованиям по поводу посещения Японии русским военным министром. Самолюбию японцев дано удовлетворение в самой высокой мере. Приезд А. Н. Куропаткина, представителя такой могущественной державы, как Россия, истолковывается в Японии как доказательство намерений России решить маньчжурский вопрос мирным путем».

– Ну вот-с, – облегченно выдохнула баронесса. – Теперь, полагаю, разумным будет завтра в Петербург отправиться…

– В Петербург, матушка? – раздался у нее за спиной недовольный голос Поленьки. – Мы ведь всего неделю как приехали.

– Душенька, всего на денек… Думаю, смогу сама, без тебя.

– Но как же, душенька мачеха? Как вы обойдетесь без меня? Кто вам подаст кофею? Или умный совет?

Ольга не удержалась, рассмеялась. Поленька и впрямь была мастерицей и по части кофе, и по части умных советов. Ее разуму, баронесса могла в том поклясться, позавидовала бы половина профессоров Санкт-Петербургского университета, а уж логике и здравому смыслу – так и весь он.

– Трудновато будет, милочка, согласна… Однако жаль мне тебя опять в суету окунать.

– Ничего страшного. Уж пару-тройку дней суеты я вытерплю… Когда собираться прикажете?

Баронесса улыбнулась, с любовью глядя на падчерицу. Лучшего друга ей не найти, как уж ни старайся. И ни один мужчина, уж скольких она видела, не годился в подметки тоненькой бледной Полюшке.

«Надо все же вывезти ее на воды… Хоть, быть может, в Бретань или Прованс… Девочке нужно солнце да соленый ветер. А я ее все в нездоровом Петербурге держу, сыром да на болотах стоящем. Так и есть, решено: нынче же осенью – во Францию!»

– Ну… Вот кофею выпьем, пирогом полакомимся и начнем собираться. Думается мне, на квартире уже ждет меня приглашение посетить… высокие палаты.

Полюшка, кивнув, пригубила кофе. Хорошо, что Ольга сама засобиралась в столицу. Теперь не придется ей, Полине, придумывать предлог, чтобы на несколько дней вырваться из тишины поместья. Тут было прекрасно, спору нет: спокойно, сытно, уютно, и все же… временами девушка чувствовала, что вязнет в этом уюте, как в меду. Вот уже ноги с трудом ходят, вот и ни читать, ни вышивать не хочется… Еще чуть-чуть – и голова вместо мозгов будет соломой да ватой набита. Да и с Алексеем повидаться хочется…