Текст книги "Две невесты дракона"

Ирга шмыгнула носом, вытерла мокрые щеки, недоверчиво посмотрела на Нэша.

– Она испугалась тебя, – вкрадчиво продолжил он. – Приревновала. Увидела, что Дерек к тебе неравнодушен.

– Я сотру ее в порошок! – воскликнула Ирга, сжав кулаки. – Она еще пожалеет! Я отберу у нее серебряного лорда, а она пусть отправляется к дракону!

– Вот такой настрой мне нравится, – одобрил Нэш. – Слегка пугающий пыл, но ничего.

Ирга вскочила с кровати, провела рукой по волосам – на пальцах остались крошки творожного сыра, который принцесса размазывала ножом перед тем, как отрезать ей косу.

– Это война! – объявила Ирга. – Нэш! – повернулась она к котолаку, чьи глаза светились в сумерках как два огонька.

– Что?

Даже в полумраке было видно, как загорелись румянцем ее щеки.

– Хочу попросить тебя кое о чем.

– Валяй, – заинтересованно сказал Нэш, поднимаясь с кровати и подходя к ней.

Ирга прикусила губу.

– Ты снова голодная? Принести тебе чего-нибудь с кухни?

– Нет, не то. – Она вздохнула, сцепила пальцы. Посмотрев ему в глаза, решительно выпалила: – Научи меня целоваться.

Нэш недоверчиво попятился, но Ирга схватила его за руку.

– Я не стану тебя бить, клянусь колесницей Великой матери!

– Хм… – Он шагнул ближе.

– Если бы Лилейна не появилась у водопада, то, может, я бы так опозорилась перед лордом, что он больше и не взглянул бы на меня, – горячо пояснила Ирга, не замечая, что руки Нэша уже обвились вокруг ее талии. – А я хочу, чтобы он выбрал меня, а не эту белобрысую стерву!

– Дерек этого явно не одобрит, – пробормотал он.

– Я понимаю, что прошу многого… Но ты вроде сам хотел. Так, может, тебе не очень противно…

– Все, умолкни, – сказал Нэш, склоняясь к ней. – Просто расслабь губы и повторяй за мной.

Ирга кивнула, выдохнула, набираясь решимости.

– Ты поклялась колесницей, – напомнил он, когда их губы почти соприкоснулись.

Она снова кивнула, и он поцеловал ее.

Нэш не торопился, он мягко трогал ее губы своими, руки неспешно гладили спину. Ирга сначала застыла, привыкая к ощущениям, а потом попробовала поцеловать его в ответ. Нэш будто этого и ждал. Одна рука легла ей на стриженый затылок, вплетая пальцы в рваные прядки, вторая обняла талию крепче. Он обхватил губами ее нижнюю губу, легонько ее прикусил, погладил языком.

Ирга прерывисто вдохнула, и Нэш слегка отстранился.

– Все нормально? – хрипло прошептал он.

Ирга кивнула, потянулась к нему сама. Теперь он целовал ее уверенней, напористей. Подтолкнув, прижал к стене, укрытой мягким ковром, обхватил ее шею пальцами, шершавый язык скользнул между зубами, и Ирга вцепилась в его твердые плечи, чтобы не упасть. Ощущения ошеломляли, сбивали дыхание, захлестывали горячими волнами. Мир вдруг схлопнулся до крепкого мужского тела, прижимающегося к ней, и все мысли о Лилейне развеялись пеплом. Ирга беспомощно смяла рубаху на плечах Нэша, и он потянул ее за короткие волосы, заставляя запрокинуть голову, подставить губы еще удобнее…

В дверь постучали, и Нэш быстро отпрянул.

– Госпожа, принцесса приказала отдать вам это. – Служанка положила рыжую косу на край кровати и ушла.

Ирга вцепилась пальцами в ковер, чтобы не сползти по стене.

– Лилейна снова не вовремя. – Нэш запустил руку себе в волосы, глянул на Иргу. Его зрачки расширились, оставив только тонкую желтую каемку.

– Ну как? – спросила Ирга.

– Что? – не понял он.

– Поцелуй! У меня получилось? Я не опозорюсь перед Дереком, если вдруг он решит меня поцеловать?

– Ах да… Неплохо. Очень неплохо, – похвалил ее Нэш и пробормотал: – Еще надо потренироваться, конечно…

Он положил руку ей на предплечье, привлекая к себе, и Ирга шикнула от боли. Она слегка спустила платье с плеча и покосилась на полосы, набухающие багрянцем.

– Там был тот здоровенный усатый стражник, что ходит за принцессой по пятам, – пояснила она, осторожно прикасаясь к синякам. – Держал меня, чтобы не вырвалась. Если бы не он, я бы ей врезала.

– Не сомневаюсь, – нахмурился Нэш.

– А еще она сказала, что выколет мне глаз, если я только посмотрю в сторону Дерека. Но ей меня не запугать! Какой у нас план, Нэш? Что мне делать?

– Ложись и спи, – посоветовал он, глядя на ее кровоподтеки, и глаза его сузились в две золотистые щелочки. – А я что-нибудь придумаю.

Ирга проснулась утром как от толчка, сев в кровати, прижала руку ко лбу и тут же ее отдернула – как лягушку потрогала. Вытерев рукавом холодный пот, она встала, оправила мятое платье. Вчера она вырубилась, даже не успев раздеться, то ли из-за стресса от поступка сестрички, то ли из-за зашкаливающих эмоций после поцелуя Нэша. Ирга неуверенно шагнула, пошатнувшись, вцепилась в спинку кровати.

– Что такое, – пробормотала она.

Короткая прядь пощекотала шею, и Ирга досадливо дернула плечом. Она зацепилась за косу, валяющуюся на полу, и едва не упала – перед глазами плясали черные мушки. Поморгав, она похлопала себя по щекам, пытаясь прийти в чувство. Стащив со спинки стула меховую накидку, набросила ее и подняла пушистый воротник, чтобы скрыть неровно обрезанные волосы. Толкнув дверь, вышла из комнаты и спустилась по длинной винтовой лестнице, держась за перила. Холодный ветер хлестнул ее по лицу, и Ирга с облегчением выдохнула – непонятное недомогание проходило. Сев на ступеньку за колонной, она спрятала руки в рукава и с любопытством осмотрелась.

Все постройки, теснящиеся на заднем дворе замка, были каменными, некоторые выглядели совсем новыми. Солома на крыше конюшни ярко желтела, по стене амбара робко взбиралась плетистая роза с пожухлыми листьями. Две девушки в овчинных тулупах нараспашку разговаривали у колодца, то и дело поглядывая в сторону на утоптанную ровную площадку, где тренировались воины.

Королевская стража держалась в стороне от серебряных вояк. Они сняли и золотые шлемы, и алые плащи, но все равно выглядели нарядными с яркими нашивками и в блестящих сапогах. Солдаты отрабатывали удары деревянными мечами, выполняя движения одновременно, как единый организм, а между ними, выкрикивая команды и пощипывая усы, ходил капитан королевской стражи. Ирга скривилась, спряталась подальше за колонну и хотела вовсе уйти, но заметила Нэша. Весь в черном, с густой щетиной, подчеркивающей скулы, он выглядел мрачным и взъерошенным, как рассерженный кот.

– Твои воины никуда не годятся, – сказал Нэш, опираясь на поленницу. – Если они будут такими же неповоротливыми, в ущелье их перестреляют как кур.

Он не спеша подошел к одному из солдат, с ленивой грацией проскользнул под мечом, со свистом рассекшим воздух, и, оказавшись совсем близко, шутливо чмокнул того в щеку.

– Кого ты набрал? – притворно возмутился Нэш. – У него еще и борода не растет! Или ты специально взял тех, что похожи на девочек?

Парень покраснел от возмущения, замахнулся, но Нэш перехватил его руку, продолжил удар, вывернув кисть, и меч перешел к нему в ладонь.

– Хорошая палка, – одобрил он, подбросив меч. Тот перевернулся несколько раз в воздухе и опустился точно ему в руку. – Совсем скоро вы дорастете и до больших игрушек. Может, вам даже разрешат покататься на лошадках. Деревянных, разумеется.

Ирга заметила, как к плацу стягиваются мужчины со всего двора. Солдаты с серебряными перьями на груди довольно скалились, словно предвкушая занятное зрелище, воины же с золотыми буквами «А» на плечах хмурились, а некоторые уже положили руки на эфесы настоящих мечей.

– Вот с деревянными девками может выйти незадача, – притворно вздохнул Нэш. – Как бы заноз не засадили.

– Ладно, кот, иди сюда, – сказал Сэм, забирая деревянный меч у одного из солдат. – Говорят, за твою шкуру заплатили целую гору серебра, так я постараюсь не слишком ее попортить.

– Правда? – Нэш прищурился, взвешивая деревянный меч в руке. – Даже не обрежешь прядь волос на память? – Он взъерошил черные лохмы, и без того вставшие торчком.

Сэм нахмурился, перехватил меч удобнее, замахнулся… Ирга ахнула, закрыла глаза пальцами, но, услышав смех, выглянула одним глазом. Нэш текуче уклонялся от ударов, проходящих на волосок от его тела, посмеивался и, издеваясь, в притворном ужасе округлял глаза. Сэм выглядел куда крупнее, мышцы так и бугрились под рубахой, но достать проворного котолака он не мог. А тот, насмехаясь, обежал его и стукнул деревяшкой по заду.

Серебряные воины взорвались хохотом.

Сэм зло выхватил второй меч у солдата, кто-то тут же бросил меч и Нэшу тоже, и тот поймал его на лету. Котолак закрутил мечи, словно две мельницы, отбивая удары Сэма, стук стоял такой, будто во двор замка пригнали толпу дровосеков.

А потом вдруг все стихло.

Мужчины стояли друг напротив друга, пар поднимался от разгоряченных дракой тел. Сэм отбросил в сторону измочаленные деревяшки.

– В бездну мечи, – предложил он. – Давай на кулаках.

– Ты что, – удивился Нэш, – дерешься не только с девушками?

– Я не бил ее! – не сдержался Сэм. – Только держал.

Нэш понятливо кивнул, а потом молниеносно схватил руку Сэма и, заведя ее за спину, заставил того согнуться и просеменить на цыпочках до самой поленницы.

– Нэш! – выкрикнул Дерек, пробегая мимо Ирги. Похоже, его разбудил шум, и он даже не успел толком одеться. Расстегнутая рубашка не скрывала ни крепкого пресса, ни уродливого ожога, ползущего по левому боку до самой шеи. – Ты что творишь?

– Я не бью его, – ответил тот. – Просто держу.

– Пусти, – промычал Сэм.

– Только тронь ее еще раз, – прошипел Нэш, склонившись.

– Я выполнял приказ принцессы, – выдавил капитан стражи. Рука его, заведенная назад, едва не доставала до затылка скрюченными от боли пальцами.

– Мы поняли друг друга?

– Нэш! – рявкнул Дерек, подходя к ним, сердито оглядываясь по сторонам, но солдаты уже расходились с честными лицами, будто и не было этого боя на деревянных мечах.

Нэш надавил чуть сильнее так, что Сэм застонал, заплясав на месте, – и выпустил руку.

– Какого вувра? – воскликнул Дерек, глядя вслед Сэму, который уходил прочь с каменной спиной.

– Просто размялись. – Нэш задрал рубашку, потрогал бордовые полосы, пересекавшие бок. – Пару раз он меня все-таки достал.

– Я оставлю его тут с Лилейной, – неодобрительно сообщил Дерек. – Иначе по пути к горе вы изведете друг друга. Что, твой внутренний котик позавидовал его шикарным усам?

– Ха-ха, – ответил Нэш. – Уверен, что хочешь оставить Лилейну в замке?

– Да, и, пожалуйста, не надо рассказывать мне о доброте и высоких моральных качествах Ирги, – попросил Дерек.

– Я и не собирался, – пожал плечами Нэш, поправляя рубашку. – Я скорее хотел усомниться в моральных устоях Лилейны.

– Что ты имеешь в виду? – напрягся Дерек.

– В общем, я пообщался с Нэнси… Знаешь, служанка Лилейны, такая пышечка с розовыми, как у мышки, ушками? Так вот, она первая обнаружила исчезновение Ирги, когда та удрала из замка Джоны. Ты не задумывался, почему так вышло, что служанка Лилейны пошла к Ирге?

– Нечего мне больше делать, как только думать о мотивах какой-то служанки!

– Лилейна сама ее отправила к Ирге помолиться Великой матери.

– Набожная жена – это хорошо, – пожал плечами Дерек.

– Только сама Лилейна предпочла молиться в компании Джоны. В своей спальне. Наедине.

– Вот бездна, – выругался лорд.

– Вряд ли они что-то успели, Нэнси не нашла Иргу в комнате, подняла шум, и Джона побежал на псарню… Но если ты оставишь Лилейну одну здесь, в замке, то, вернувшись с Драконьей горы, рискуешь застать ее уже замужней дамой и на сносях. Она – трон и корона, Дерек. Не только ты хочешь ее заполучить.

– Про Джону – правда? – Дерек пытливо посмотрел ему в глаза.

– Может, конечно, он заглянул пожелать ей спокойной ночи…

– Она с ним заигрывала весь вечер, – вздохнул лорд. – Придется тащить ее с собой. Тоже не лучший вариант – везти трон через все королевство, но так она хотя бы будет под присмотром.

– И еще кое-что. Мелочь, но все же.

– Что?

– Она отрезала Ирге косу.

– Великая мать! Зачем? – воскликнул Дерек.

– Приревновала, наверное, – ответил Нэш. – Она видела вас у водопада. Может, узнала, что у тебя слабость к рыжим.

– Ты из-за этого подрался с усатым, – прищурив серые глаза, понял Дерек.

– О чем ты? – недоуменно воскликнул Нэш. – Это был дружеский поединок.

– Серьезно? Поединок? У тебя звериная реакция, и ты одинаково хорошо владеешь обеими руками, но ты хоть раз согласился участвовать в турнире? А ведь в последнем победителю достался ценный приз, мог бы хоть за него побороться, раз уж на славу и всеобщую любовь тебе плевать.

– Ценный приз? Шапка с петушиными перьями! – фыркнул Нэш.

– Шлем одного из семи лордов, прибывших из-за Бурного моря! – исправил его Дерек. – Если нет серьезного повода для драки, ты предпочтешь отлежаться на солнышке. Скажи честно, что вы не поделили с капитаном? Это из-за Ирги?

– У нее все плечи в синяках, – сказал Нэш. Верхняя губа его дернулась, на мгновение обнажив клыки. – Этот жлоб держал ее, чтобы не вырвалась, пока принцесса отрезала ей волосы. Иначе я бы поставил скорее на Иргу, чем на Лилейну.

Дерек нахмурился, размышляя, и процедил:

– Как так вышло, что ты видел ее плечи? Нэш! Если ты ее…

– А тебе что, жалко? Ты ведь выбрал Лилейну.

– Пока есть хоть малейшая вероятность, что Ирга станет моей женой, я запрещаю тебе даже думать в эту сторону!

– Не волнуйся, – успокоил его Нэш. – У меня есть алиби на прошлую ночь.

– Нэнси с розовыми ушками, ну конечно, – вздохнул лорд. – Иногда мне кажется, что мама зря тебя не кастрировала еще котенком. Ирга в порядке?

– Если не считать синяков и обкромсанных волос… – Ноздри Нэша затрепетали, он повернулся к замку. Узкие щелки зрачков мгновенно расширились. – А вот и она.

– Погоди. – Дерек остановил его рукой.

К крыльцу медленно стекались кошки. Крупные полосатые крысоловы шли из амбара, лениво жмуря на солнце хищные глаза, белая пушистая любимица Генриетты умывалась, сидя на ступенях, целый выводок рыжих котят с короткими хвостиками-морковками маршировал следом за такой же рыжей мамой, которая устало опустилась у ног Ирги, и та, не подозревая, что ее заметили, погладила кошку.

– Что это? Что происходит? – спросил Дерек, поворачиваясь к Нэшу, но тот лишь недоуменно покачал головой.

Когда они подошли к крыльцу, Ирга вскочила.

– Доброе утро, милорд, – пробормотала она. – Нэш. – Румянец вспыхнул на ее скулах.

– Ирга, покажи мне синяки, что оставил Сэм, – приказал Дерек.

Она сняла накидку, слегка отодвинула ворот платья, и в вырезе показалось золотистое плечо.

– Ничего нет, – сказал Дерек, пытливо посмотрев на Нэша.

– Дерек, клянусь, были огромные багровые полосы! – воскликнул Нэш. Он потянул платье Ирги, обнажая плечо еще больше, но Дерек оттолкнул его руку.

– Я тебе верю, – сказал лорд. Он заправил за ухо Ирги короткую рыжую прядку и спросил: – Ирга, кем была твоя мать?

– Мой король. – Шепп склонил голову, подошел к массивному столу, за которым Альфин читал письмо. – Какие-то новости?

– Вообще-то, я жду новостей от тебя, – заявил тот, бросив конверт. – Ты нашел мать Ирги?

– Нет. – Советник поморщился от солнечных лучей, проникавших между раздвинутыми портьерами, и передвинулся в тень. – В доме никого не оказалось. Девчонка жила с каким-то кузнецом, все думают, он ее отец. А женщины с ними не было. Они всем говорили, что мать Ирги умерла в родах.

– Может, так и случилось. – Щека Альфина, перечеркнутая шрамом, дернулась.

– Кузнец пропал. Исчез в тот же день, когда невест повезли к дракону. Вещи и инструменты лежат нетронутыми. Я оставил там человека на всякий случай. Вдруг кузнец вернется.

– Хорошо, – одобрил король. – Что еще?

– Одна старуха-соседка вспомнила, из какой деревни они переехали в город. Я отправил туда людей, хотя после стольких лет мало надежды, что удастся найти концы. Кстати, ты примерно представляешь, когда зачал Иргу?

– Двадцать лет назад, – не раздумывая, ответил Альфин.

– Аккурат в конце войны, – кивнул Шепп. – Ирге, выходит, девятнадцать. Она выглядит моложе. Наверное, из-за маленького роста?

Король подвинул ближе кубок, налил в него вина из почти пустого кувшина.

– Я сходил туда сегодня сам, – сказал советник, нахмурив бесцветные брови. – Дом крохотный, во дворе кузня. Было кое-что необычное…

– Что же? – спросил король, сделав большой глоток.

– Мелочи… Но из них складывается определенная картина. В комнате Ирги на окне стоит решетка, как будто кузнец боялся, что она сбежит. Во дворе трава – густая, как щетка, цветы… А ведь условия не самые благоприятные: пыль, гарь, железо.

Альфин задумчиво посмотрел в кубок.

– Самое интересное я узнал случайно. В начале переулка есть храм матери. Когда я проходил мимо, на улицу с миской молока вышла послушница. Она стояла там в недоумении и на мой вопрос ответила, что переулок называют Кошачьим, и раньше шагу нельзя было ступить, чтобы не наткнуться на очередную животину. Но пару дней назад кошки вдруг ушли.

Король выпил вино залпом, погладил по ободу кубка медную чеканку, которая блестела, выделяясь на зеленоватой патине.

– Итак, у нас есть девушка, зачатая в конце войны с лесными, ей не нравится жить в городе, в ее дворе буйно растет трава, и ее любят кошки, – подытожил Шепп. – Альфин, кто ее мать?

– Просто найди ее, – приказал король. – Приведи мать Ирги ко мне живой, и я отдам за нее столько золота, сколько она весит.

– Как я понимаю, весит она немного, – криво усмехнулся Шепп. Он дергано поклонился и вышел из королевского кабинета, закрыв за собой дверь.

– Можешь звать меня Генри, – разрешила монументальная женщина с темным пушком над верхней губой. Она уселась напротив Ирги и теперь, подперев щеку, внимательно смотрела, как та ест кашу. Ладони у нее были со сковородку, если влепит оплеуху – мало не покажется, может, поэтому поварята шустро сновали по кухне, понимая все распоряжения Генриетты с полунамека.

– Дерек сказал собрать ей вещи для поездки. – Нэш сел рядом с Иргой. – Он думает, она из лесных.

Генриетта пренебрежительно фыркнула, заправила черную кудряшку, выбившуюся из-под платка.

– Дерек мелет чушь. Я видела лесных. Их мужчины едва мне по грудь, а женщины и вовсе как дети. Ирга росточком тоже не вышла, но все же нормальная девка.

– Отец-то у нее человек, – резонно заметил Нэш.

– Это ж кто такой урод, что полез на ребенка? – возмутилась Генриетта.

– Король, – ответил котолак.

Ирга нахмурилась, жуя кашу. На кухне было жарко и влажно, пар поднимался из кастрюль к потемневшему дочерна потолку. Пахло сдобой и специями, от которых хотелось чихать, в углу висели вязанки чеснока и сухие пучки трав, на подоконнике росло маленькое лимонное деревце, которое кто-то подпер палкой, чтобы оно не переломилось от веса наливающегося желтизной плода. Вот только Ирге все равно было неуютно – то ли от изучающего взгляда Генриетты, то ли от горячего бедра Нэша, прижимающегося к ее ноге. Злость на Лилейну схлынула, оставив только жгучий стыд за вчерашнюю просьбу и воспоминание о том, какие нежные у Нэша губы. Ирга зачерпнула еще ложку каши, стараясь не смотреть на котолака.

– И где ее мать? – спросила Генриетта.

– Умерла в родах.

– Удивительно, что вообще смогла разродиться, – вздохнула женщина и кивнула на Иргу. – А что случилось с волосами бедняжки? Мы вчера на кухне только и обсуждали, какая роскошная у нее коса – точно, как у Марайки. Помнишь ее?

Нэш кивнул.

– Статная была девка, красивая, – задумчиво произнесла Генриетта. – Но дуреха. Она ведь всерьез думала, что Дерек женится на ней. Я вам так скажу – каждый должен знать свое место. А иначе – быть беде. Вот и война с лесными – зачем? Кому это было надо? Нет, Альфину втемяшилось стать единым королем.

– Войну ведь его брат развязал, – вспомнил Нэш.

– А закончил Альфин. И что это ему принесло? Черный мор, долгую зиму и дракона. И Дерек зря на престол лезет. Пусть отвезет Лилейну к горе, а сам женится на Ирге да живет здесь, в замке. Король не признал ее перед народом – вот и не надо.

– Зачем тогда Дереку на мне жениться? – встряла в разговор Ирга.

– Потому что если твоя мать и вправду из лесных, у нас появляется надежда найти какое-то равновесие в этом мире, – философски ответила Генриетта и, поймав насмешливый взгляд котолака, нахмурилась. – А что ты думаешь? Дни становятся все короче, и я каждое утро боюсь, что солнце не взойдет вовсе. Земля будто уснула, мы собрали зерна едва ли втрое больше, чем посеяли. В лесах волков развелось – тьма. Хорошо хоть у нас есть котик.

– Я до сих пор не простил тебе это унижение, – процедил Нэш.

– Да брось. Ты можешь собой гордиться, – похвалила его Генри. Протянув руку через стол, похлопала по плечу. – Наверняка спас множество жизней.

– Вы о чем? – заинтересовалась Ирга.

– Ни о чем, – отрезал Нэш.

– Я его попросила пометить парочку деревьев. Запах котолаков отпугивает волков, – с готовностью пояснила Генриетта.

– Парочку? Ты заставила меня помочиться на все деревья в округе!

– Ты мой герой. – Она подмигнула Нэшу, и тот сердито отвернулся. – В общем, тебе, Ирга, лучше остаться в замке. Пусть Дерек отвезет Лилейну – и возвращается.

– Если бы меня кто-то спрашивал, – горько усмехнулась Ирга. – Дерек отдаст меня дракону, а сам женится на этой выдре Лилейне. Это она обрезала мне волосы!

– Ирга, его решение еще может поменяться, – сказал Нэш. – Он решил, что повезет вас обеих.

Ирга с надеждой на него посмотрела.

– Значит, так. – Генри хлопнула широкой ладонью по столу, и ложка в опустевшей тарелке Ирги звякнула. – Лилейна в качестве хозяйки меня не устраивает. Я видела, как она вчера воротила свой маленький носик, когда ее привели в лучшую комнату замка. А если они с Дереком уедут в столицу – так вообще все пропало. Будут приезжать в лучшем случае раз в год, а без хозяев замок быстро придет в запустение, как бы я тут ни лезла из кожи вон.

– Может, Дерек поселит ее здесь, а сам будет править в столице, – пожал плечами Нэш и, спохватившись, добавил: – Если наш план не сработает, конечно.

– Еще лучше – одинокая и злая королева на выселках, – поморщилась Генриетта. – Мечта, а не хозяйка. Давай рассказывай, что у тебя за план.

Нэш искоса глянул на Иргу, и та ответила сама:

– Нэш хочет помочь мне влюбить в себя Дерека, чтобы он выбрал меня, а не Лилейну.

Генриетта побарабанила пальцами по столу, раздумывая.

– Большой отряд собирается, человек тридцать: десять королевских, наши воины, невесты… Без твердой руки не обойтись. – Она потерла подбородок, прищурив глаз, оценивающе посмотрела на Иргу. – Я поеду с вами. А заодно пригляжу за тобой, подскажу… Нэш – хороший парень, но он без понятия об отношениях.

– Это я-то? – задохнулся от возмущения Нэш.

– Я говорю об отношениях дольше одной ночи, – уточнила Генриетта. – Зато у меня было три мужа, и все меня обожали.

– Попробовали бы они сказать по-другому, – пробурчал Нэш.

На лавку запрыгнул большой черный кот с опаленным обрубком хвоста, уселся так, чтобы опереться боком на ногу Ирги.

– Даже Вурв признал в тебе хозяйку, – усмехнулась Генриетта. – А ведь он никому себя погладить не дает. Точно, как Нэш.

Она протянула руку, будто бы собираясь погладить черные волосы, и Нэш дернул головой.

– Лесные как-то связаны с кошками? – спросила Ирга.

– Они их почитали за священных животных, – ответила Генри. – У нас как – Великая мать выезжает на небо в колеснице, запряженной огненными конями. А они думали, что колесницу тащат кошки.

– Это брехня, – заявил Нэш. – Не станут коты тянуть повозку, даже если в ней будет богиня.

– Ох, Нэш, – вздохнула Генри. – Хоть бы дожить до того момента, когда какая-нибудь ушлая девчонка тебя запряжет.

– В колесницу?

– В брак. В метафорическом смысле. Мужик тянет, женщина правит.

– Вот потому ты и трижды вдова, – резюмировал Нэш. – Надорвались.

– Но-но! – Генри пригрозила ему пальцем. – Не дерзи мне, котик. А то я ведь и сама могу попробовать тебя захомутать.

Нэш открыл рот, но тут же благоразумно его захлопнул.

За столом Лилейна увидела лишь Дерека, и улыбка расцвела на ее лице: ни рыжей девки, ни кота – серебряный лорд решил позавтракать с ней наедине. Она благодарно ему кивнула, когда он подвинул стул, помогая ей сесть, повернула голову в выигрышном ракурсе. Утренний свет струился через кружевную занавеску, словно разбрызгивая по залу крохотные солнечные капли. В серебряной вазе благоухал букет поздних белых роз, и их сладкий запах был ароматом победы. Она останется в замке. Дерек решил попрощаться с ней наедине.

– Чудесно выглядите, Лилейна, – сказал Дерек. Он откинулся на спинку стула, рассматривая ее, будто в первый раз.

– Благодарю вас, милорд.

– В вас чувствуется кровь первых людей – тонкие черты, белая кожа.

– Так и есть. Оба моих родителя – из древних родов. Ваш отец ведь тоже принадлежит к одной из семи ветвей людей из-за Бурного моря?

– Да, – ответил лорд. – А мать – торговка цветами. Вас не коробит тот факт, что вашим мужем может стать бастард?

– Напротив. – Легкий румянец тронул ее щеки – словно яблочко порозовело. – В браках, где соблюдали чистоту крови, редко рождаются дети. Либо они получаются хилыми и умирают в младенчестве.

– Вы хотите детей?

– Разумеется, милорд.

Дерек налил ей кофе. Принцесса ела обычный омлет, но выглядела при этом так, будто сошла с картины. Лорд усмехнулся. Ничего общего с Иргой, с аппетитом обгладывающей куриные крылышки.

– Зачем вы отрезали косу Ирге? – спросил он.

Лилейна промокнула губы салфеткой, повернулась к Дереку.

– Она дерзила мне, милорд. Надеюсь, это научит ее подобающе себя вести.

Лорд взял Лилейну за белые пальцы, наклонился, ловя взгляд синих глаз, ускользающий от него, как рыбка в холодной воде.

– Вы унизили ее, испугали и причинили боль. И все это за дерзость? Вы выглядите, как небесное создание, но кто вы на самом деле, Лилейна?

– Будущая королева, – твердо ответила она, наконец глядя прямо ему в глаза. – Я готова быть жесткой, если понадобится. А вы, милорд, не отрубили ли ногу своему благородному отцу собственными руками, чтобы он признал вас наследником?

– Я это сделал, – не стал отрицать Дерек. – Как вы оцениваете этот поступок?

– Отношусь с уважением, – ответила Лилейна. – Вы идете к своей цели, невзирая на препятствия, и однажды станете прекрасным королем. А я – верным плечом, на которое вы сможете опереться в любой ситуации.

– Интересно, – кивнул он. – Вот только я отрубил отцу ногу, потому что он сам умолял. Его укусил змеелев – ядовитая ящерица, которая водится в горах. Редкое создание. Если ему не удается впрыснуть свой яд достаточно долгое время, то он сам подыхает. Противоядия не существует.

Лилейна прикусила губу.

– Я не настолько жесток, – сказал Дерек. – К сожалению. Если бы я не сомневался и не медлил, кто знает, может, отец остался бы жив. Но яд успел распространиться по телу. Я только замедлил процесс, и отец страдал еще три дня.

– Я не знала, – прошептала Лилейна. – Значит, это все сплетни…

– Само собой. Но то, как легко вы нашли мне оправдание, обескураживает.

Принцесса опустила голову, золотые локоны рассыпались по плечам, и Дерек с досадой подумал, что вот сейчас она заплачет, но, к его удивлению, когда Лилейна посмотрела ему в глаза, слез на прекрасном лице не было.

– Да, я готова поддержать своего мужа в любой ситуации и всегда буду на его стороне. Разве это плохо? – спросила она.

– Я пока не ваш муж, Лилейна, – заметил Дерек, отрезая кусок ветчины. – По пути к драконьей горе может случиться всякое.

– Что? – Она вцепилась пальцами в кружевную салфетку. – Я еду с вами?

– Конечно. Вы ведь только что говорили, что готовы быть верным плечом в самых трудных ситуациях. А таких в дороге наверняка будет немало.

Лилейна разгладила салфетку на коленях и аккуратно отпила кофе, хотя больше всего ей хотелось выплеснуть его прямо в красивое лицо серебряного лорда.

Генриетта обошла Иргу, сидящую на стульчике, пощелкала ножницами.

– Готово, – сказала она. – Сделала, что смогла.

– Так быстро? – удивилась Ирга, рассматривая свое отражение в зеркале, которое поднес Нэш.

– Эти руки могут остричь овцу за пять минут, – похвасталась Генри. – Ну, тебе нравится?

Ирга вздохнула, пригладила прядки, едва достающие до подбородка.

– Зато шея длиннее смотрится, – ободрила ее женщина. – Не грусти, волосы не зубы – отрастут. Кроме того, скоро зима, тебе все равно придется носить шапку. Вот я сейчас принесу – выберешь. И тулупчик, и полушубок, соберем приданое не хуже, чем у Лилейны.

Она вышла из комнаты, оставив Иргу с Нэшем наедине.

– Тебе идет, – сказал он, сверкнув желтыми глазами.

– Спасибо, – пробормотала она.

– Хочешь, пока Генри нет, потренируемся? – Он вдруг оказался рядом, потянул ее за руку, помогая встать. Ирга уперлась в твердую грудь, сердце застучало под ее ладонями.

– Не надо, я вроде поняла, как это делается, – сказала она, пряча глаза.

– Ты чего? – Он приподнял ее лицо за подбородок.

– Мне стыдно, – честно призналась Ирга. – Я разозлилась на Лилейну, и мне хотелось сделать хоть что-нибудь, но приличные девушки не должны целоваться ни с кем, кроме женихов.

– Понятно, – кивнул Нэш и сел на ее кровать. – Хотя на кону твоя жизнь. Так, может, в бездну условности?

– Скажи, – Ирга покосилась на дверь, за которой скрылась Генриетта, села рядом с Нэшем. – А то, что происходило – это нормально?

– Ты о чем? – не понял он.

– Ну, мне вдруг стало очень горячо, – она задумчиво погладила нижнюю губу, вспоминая, – и так приятно, а в животе будто щекотно…

– Это нормально, Ирга, – хмыкнул он и, слегка отодвинувшись, положил к себе на колени подушку. Ирга наклонилась к нему, заглянула в лицо.

– А еще волны по телу, и ноги подкашивались, как ватные…

– Я понял тебя, так и должно быть, – перебил он ее. Подтянув подушку выше к бедрам, закинул ногу за ногу и оперся локтем на колено.

– А когда ты целовал меня с языком, то голова вдруг стала легкая-легкая. – Ирга улыбнулась. – Он у тебя и вправду шершавый и такой горячий. И как ты держал меня за шею – странно, но мне понравилось.

Нэш с тоскливой надеждой покосился на дверь.

– Дерек тоже так целуется?

– Почем мне знать, – буркнул он. – Я его не учил.

– Ирга, – Генриетта заглянула в комнату, и Нэш с облегчением выдохнул, – а пойдем-ка со мной. Чего я буду таскать все по лестнице туда-сюда. Сразу в кладовой и выберешь.

Ирга послушно пошла за ней, обернулась у порога:

– Ты идешь?

– Да-да, я вас догоню, – сказал Нэш, все так же не вставая с кровати. – Идите.

Лилейна металась по комнате, как хищник, запертый в клетку. Она схватила серебряный кофейник, запустила им в стену. По голубому шелку растеклось грязное коричневое пятно.

– Все в порядке? – заглянул Сэм. – Я слышал грохот.

– Гребаное серебро! – выругалась Лилейна. – В этом замке даже разбить нечего! – Она пнула ногой кофейный столик, и хрупкая резная ножка подломилась, тарелки съехали с покосившейся столешницы на белый ковер. – Этот серебряный недоносок сказал, что я поеду с ним к Драконьей горе!