Текст книги "Друзья Online"

6. Рождение «Поколения Next»

Последующие несколько недель, все то время, когда я не спал и не готовился к экзаменам, я пропадал у Остина в погребе – упс, простите, в штаб-квартире – в основном вместе с Саем, Эйвой и младшим братом Остина Майлзом. Паренек, кстати, оказался кладезем нужной информации: он знал, как и где найти самые крутые и влиятельные сайты. Я не стану грузить вас специфическим жаргоном и не буду рассказывать в подробностях о бесконечных часах, проведенных за программированием, исследованиями, разработкой дизайна, и наших кишках, едва не прилипавших к раскалившимся ноутбукам. Но примерно через месяц новый сайт, который, по единогласному решению, получил название «Поколение Next», был почти готов.

На самом деле время летело незаметно, особенно по вечерам, когда рядом была Элла. Как я и предвидел, она пахала не меньше нашего. Да, мы быстро поняли, что к программированию и всяким техническим штукам девушка равнодушна, зато идей у нее… Ну и, конечно, перед камерой она смотрелась сказочно.

Словом, все показали высший класс. Дизайнерские находки от Сая выглядели отпадно. Остину потребовалось проявить немало смекалки, чтобы наделить их функциональностью, заставить работать. По сути, какую бы идею, даже невероятно сложную и запутанную, я ни предложил, Остин с Саем могли ее не просто реализовать, а заставить ее по струнке ходить. А еще Сай придумал уникальный логотип, сразу же получивший единодушное одобрение всей команды.

Я старался контролировать чуть ли не каждый элемент проекта, и потому носился по штаб-квартире как ужаленный, распоряжаясь, крича, смеясь или размахивая руками, будто безумный дирижер.

Когда дело дошло до съемок и подготовки контента, настал звездный час наших девушек. Заветным вечером мы сели в поезд, идущий в Лондон, и в столице до полуночи под проливным дождем проторчали возле станции метро «Парк Уэмбли», дожидаясь окончания концерта коллектива Years and Years. Наконец возбужденные фанаты, к тому же слегка навеселе, вывалили на улицу, и тут Элла показала себя настоящей королевой. Мы хватали всех, кто попадался на пути, и тут же снимали коротенькие видеоотзывы, записывали комментарии и замечания. Элла, невзирая на суровые условия, насквозь промокшая и почти без сил, тем не менее, точно знала, как нужно встать и как снимать, чтобы картинка получалась классной. Не говоря уже о том, как она выстраивала диалог, какие вопросы задавала! Что ей ливень! Офигенная девушка. А потом Эйва всю ночть просидела за компом, просматривая отснятые записи, редактируя интервью, выискивая самые остроумные и смешные высказывания – и все для того, чтобы утром принести получившийся материал в школу и показать нам. Правда, выстояла она только до урока истории: пока другие вникали в ход исторических событий, наш монтажер лежала на парте, похрапывая во сне. Вот это я понимаю! Какая самоотверженность!

Когда общее дело настолько связывает, ты начинаешь хорошо узнавать людей, с которыми работаешь вместе. Я понял, что судьба свела меня с отличными ребятами. Пусть их называют гиками, фриками, задротами – неважно. Они знали друг друга много лет – и охотно приняли меня в свой круг. Для меня это много значило. Они были отличной командой, они стали моей командой. Моими друзьями.

Время от времени по ночам я мог наблюдать за работой Остина – пока сидел и зубрил очередной школьный предмет: нередко получалось, что мы одновременно готовились к экзамену и трудились над «Поколением Next». Это был выход: мы периодически сменяли друг друга. Так вот, Остин с горящими, полными азарта глазами вдохновенно колотил по клаве. Порой он оборачивался и одаривал нас одной из своих фирменных кривых усмешек – будто ему удалось разгадать величайшую из мировых загадок. Бывало, я настолько уставал, что задремывал на диване, а очнувшись, обнаруживал рядом Эйву, которая, свернувшись калачиком, использовала мои колени вместо подушки. Девушку тоже одолевал сон, а толстенный кирпич учебника лежал у нее под ступнями, как валик.

Сай был единственным среди нас, у кого во время экзаменационно-финишного марафона хватало сил шутить. И хорошо, что так. Его своеобразное чувство юмора позволяло не свихнуться, когда что-то шло не так или отказывалось работать. А если по чесноку, подобное случалось почти каждый день. Ну и Элла, конечно. Что еще о ней сказать… Чем дольше мы были вместе, тем сильнее я влюблялся. Виделись мы или нет, ее присутствие всегда ощущалось: она присылала забавные ролики в «Снэпчате» или болтала со мной в «Ватсапе» всякий раз, как ей удавалось урвать несколько минут от подготовки к экзаменам. Кстати, эта самая подготовка тоже реально била по мозгам. И тем не менее…

15:37 Чем занимаешься, Джек?

15:37 Расслабляюсь, режусь в игры. Ты как?

15:38 Думаю об экзаменах. Пока безуспешно;-D.

15:38 Я сегодня уже этим занимался. А потом меня позвала плейстейшн.

15:39 Задрот: P. Как думаешь, если посмотреть пару серий «Милых обманщиц», это зачтется как подготовка к экзаменам?

15:40 Конечно. Когда на математике попадется вопрос о «Милых обманщицах», ты с ним точно справишься.

15:41 Ты всегда знаешь, как поднять мне настроение, Джек Пенман. Споки-ноки. ☺

15:41 Споки-чмоки, Элла Фостер;)

Нет нужды упоминать, что мы пятеро страшно гордились собой, когда первая версия «Поколения Next» была на подходе к запуску в большой мир. Да, пока это был, скорее, скелет (напоминания типа «Загляните на эту страницу на через неделю» и «Скоро выйдет» то и дело вылезали в первой версии), но душа нашего детища уже чувствовалась. Все-таки у нас получилось создать виртуальное пространство, где люди могли смотреть видеоролики и обзоры концертов, читать рекомендации и знакомиться с анонсами предстоящих выступлений, узнавать о музыке, клубах и многом другом. Пора было отпускать любимое детище в свободное плавание и следить за его движением.

Нашим главным козырем на начальном этапе было, конечно, интервью с «Перчатками». Придумать что-то лучше, наверное, нереально. К тому же получилось оно улетным. «Перчатки» оказались классными ребятами и не пожалели на нас массу времени, хотя снимали мы все это действо на игровой площадке. Да-да, артисты отвечали на наши вопросы, прыгая, раскачиваясь на снарядах и лазая по ним. Необычно. Как альтернатива тем высушенным, коматозным интервью, которые мне пришлось смотреть десятками, пока я изучал сайт группы. Но наша задумка «Перчаткам» понравилась. И Элла провела большую работу: подобрала забавные, неоднозначные вопросы, на которые ребята были счастливы отвечать, даже съезжая по десятиметровому тросу. Рен, певица, ни в одном интервью прежде не улыбавшаяся, смеялась почти беспрерывно.

После того как съемки закончились, «Перчатки» пригласили нас на свой концерт в лондонском «Коко» и, что важнее, пообещали: когда «Поколение Next» запустится и мы представим публике интервью, ребята добавят ссылку на него в своем Ютуб-канале и разместят сообщение в «Твиттере». По идее, это должно было дать нам огромный трафик. Остин считал, что сразу интервью выкладывать не стоит – надо выждать пару недель, пока количество просмотров сайта не достигнет какой-то приличной цифры, а потом шандарахнуть со всей дури убийственным контентом, чтобы достучаться до самых ленивых зрителей.

Попутно я разбирался с футбольной темой с помощью Майлза и еще парочки парней, играющих в молодежной команде «Уотфорда», и, к тому же, наладил контакт с некоторыми начинающими, но многообещающими влогерами – число их подписчиков росло неимоверными темпами, и ребята были рады помочь нам с раскруткой.

А еще в эти недели мы провернули очень крутую штуку. За одной из самых известных местных групп Элла гонялась аж в супермаркете – и успешно. Ребята покупали там еду, и наша ведущая умудрилась взять у них интервью прямо во время шопинга. Как бы между делом она поинтересовалась, что купили артисты и почему выбрали именно это. Интервью записывалось на камеру GoPro, закрепленную на голове девушки. А Эйва тем временем незаметно подменила фастфуд и полуфабрикаты в их тележках на более здоровую еду. Хорошая музыка и полезная еда в одном флаконе – как вам такое сочетание? Ну да, идеи немного чудны`е, но согласитесь, классно же? В конце концов, оригинальность и выделяет на фоне других… Во всяком случае, я надеялся на это.

Да, «Поколение Next» только начиналось, но я предчувствовал грандиозный старт.

Лишь одна вещь сводила меня с ума в последние дни перед запуском портала. Мне не хватало Эллы. Хотя девушка вкалывала наравне с нами, было чувство, что она занималась чем-то еще, помимо «Поколения». И ощущение, что она ведет двойную игру, крепло с каждым днем. Чем ближе к старту, тем рассеяннее она выглядела. Элла стала какой-то… другой. Эсэмэски и общение в месенджере почти сошло на нет.

– Проблемы с семьей, да и готовиться к экзаменам надо, а то я страшно отстала от намеченного графика, пока возилась с «Поколением», – объяснила соседка по парте, когда я напрямик – и вместе с тем стараясь звучать ненавязчиво – спросил, что происходит.

Был понедельник, мы сидели в школьной столовой, обедали. Кажется, прошло сто лет с тех пор, как мы в последний раз разговаривали.

– Но ты по-прежнему хочешь быть частью «Поколения Next»? Или решила забить на нас?

– О господи, Джек, нет, конечно. Не дождешься. – Она отодвинула в сторону свой салат из креветок и подняла на меня глаза. – И, пожалуйста, даже не думай лишнего. Просто… ну… все так…

Неожиданно нас перебила Эйва. Она бесцеремонно плюхнулась на стул между нами, легла грудью на стол и минут десять громко жаловалась, как же она устала. Элла вскоре схватила свои вещи и встала. Вот и весь разговор.

– Ладно, Джек, попозже поболтаем, – пообещала она. – Я сегодня вечером приду в штаб-квартиру, тогда и договорим.

– Идет.

Пока Элла не скрылась за дверью, я не сводил с нее глаз. А ведь я был близок к тому, чтобы узнать, что еще занимало ее все это время. Хорошо было бы прояснить ситуацию.

И, наверное, мы бы это сделали, если бы Элла пришла, как договаривались. Но в штаб-квартире она ни тем вечером, ни следующим не появилась. Я места себе не находил.

Все это было странно. Столько времени мы были практически неразлучны, вместе работали над проектами и в школе, и за ее стенами… только теперь я вдруг почувствовал, что в жизни Эллы есть что-то поважнее. Рядом с нею мне всегда было до ужаса хорошо, и потому переживал я сильно. Между нами совершенно точно возникла связь, которую я ни с кем раньше я не чувствовал, и был уверен, что Элла испытывает то же самое. Она смеялась, когда смеялся я. Одни и те же мысли и новые идеи практически синхронно возникали у нас в головах. Словно действовала телепатия: от меня – к ней, и обратно.

В общем, можете представить, как мне было паршиво. К тому же я думал, что охлаждение в наших отношениях произошло из-за меня. Да, мы друзья, лучшие друзья – и ничего больше. И ответственность за это топтание на месте лежит на мне. Словно какая-то невидимая сила удерживала меня от того, чтобы сделать необходимый шаг – и превратить дружеские отношения в романтические. Да, я слышу, как вы говорите: быть может, я просто трус? Но наша дружба казалась мне совершенством, идеалом, и я боялся разрушить ее. А вдруг развалится все?

Часто, лежа ночью в кровати и вспоминая, как мы провели день с Эллой, я мысленно говорил себе, что я тряпка, что мне нужно набраться духу и сделать первый шаг. Но утром я приходил в школу, встречал Эллу – и все повторялось. Я сидел рядом и думал, какой я счастливый, какая она умная и замечательная. В каждой ее фразе я искал скрытый смысл, подтекст – и находил, разумеется. Но кто из нас не страдает мечтательностью, когда влюблен? Не выдает желаемое за действительное?

Например, когда мы торчали в штаб-квартире, она готовила мне кофе. Я трудился за ноутбуком, а она приносила чашку горячего напитка и шоколадное печенье, ставила их рядом и ласково хлопала меня по плечу. Разве это не значило, что она заботилась обо мне? Саю, Остину или Эйве она кофе не таскала, да и печенье тоже. Только мне. Хотя, может, секрет крылся в том, что ей не хотелось варить кофе для пяти человек, а печенье закончилось. Или вот еще пример – как-то раз она сказала: «Мне нравится работать с тобой, Джек. Хорошо бы так и дальше». Для меня это прозвучало почти как «Ты женишься на мне, Джек?». То есть не буквально, конечно, но вы же поняли меня, да?

В общем, все было непросто. И хотя в последние недели давно сформулированные, смертельно важные слова «Не хочешь ли пойти со мной на свидание, Элла?» сотни раз всплывали у меня в голове, произнести эту фразу или что-то подобное я так и не решился. Вместо этого я часами таращился на ее страницу в «Инстаграме» и размышлял, сколько сообщений прилично отправить человеку в течение суток. Все это было непривычно: конечно, я и раньше думал о девушках, но никогда не ощущал такого сильного желания быть с кем-то из них рядом. Словно понемногу начинаешь сходить с ума – но самое приятное сумасшествие, какое только можно себе представить.

А теперь она пропала без вести на выходные, и мне оставалось лишь мучиться. Это единственное, о чем я мог думать, когда мы с Саем, Остином и Эйвой сидели на крыше многоэтажки, в которой жил Сай. Крыша служила нашему приятелю личным убежищем, поскольку никто никогда на верх здания не поднимался. Он любил это место, и я понимал почему. Здесь, в тишине и безмятежности, ты чувствуешь себя отделенным от забот мира.

Забрались мы на крышу вечером. Уже стемнело; огни города постепенно загорались и начинали переливаться, образуя сплошное сияющее полотно. По правде говоря, мы чувствовали себя выжженными дотла, мы перетрудились и с сайтом, и с подготовкой к экзаменам. Поэтому открывать рот особо никому не хотелось. Но я нарушил тишину, ляпнув, естественно, то, что меня волновало:

– Как думаете, где она спряталась?

Остин с Саем простонали в унисон.

– Ты ее даже на свидание ни разу не пригласил, – заметил Остин. – Мы вместе тусим уже несколько недель, а ты будто прилип к месту. Все ждешь подходящего момента, а он все не наступает и не наступает. И чего тупишь?

– Знаешь что, Остин? Элла так сильно мне нравится, что у меня голова кругом идет от одной мысли о свидании с ней. А если она откажет? Я ж с ума сойду.

– Короче, ты просто сдрейфил, – подытожила Эйва.

– Похоже.

Сай промолчал, но видно было, что тему он не игнорирует. Кажется, парень хотел что-то добавить.

– А ты, Сай? – спросил я. – Что думаешь? Ты же мудрый человек. Особенно если речь заходит о девушках.

На самом деле это было не совсем так, конечно.

– Да просто… Я хотел сказать, что… – Сай замолчал, не договорив.

– Если есть что на уме – выкладывай, – попросил я.

– Ну… мне кажется, тебе стоит быть со всем этим осторожнее. – Сай пристально смотрел себе под ноги. Глаза на меня он не поднимал.

– С чем «со всем этим»? – У меня возникло чувство, что приятель чего-то недоговаривает.

– Сай, видимо, хочет напомнить, что, если ты испытываешь к Элле чувство, нужно действовать, а не тупить, – растолковала Эйва. – Поговори с ней, как только представится возможность.

Сай запротестовал:

– Вообще-то я хотел сказать совсем не это!

– Слушай, – Эйва перехватила инициативу, – если бы я была девушкой – а я и есть девушка, – я бы хотела, чтобы парень… Да в принципе неважно кто… Чтобы он признался мне, что к чему и что он чувствует, понимаешь? Вот и сделай это, Джек. Хватит грызть себя. Иначе будет поздно.

– А может, уже поздно, – пробормотал Сай.

– Слышите? Это вещает глас рока! – утробным голосом прокомментировал Остин и фыркнул.

Следом за ним засмеялись и мы.

Я понимал, что друзьям поднадоели разговоры о моей личной жизни – или ее отсутствии. Потому решил сменить тему и вернуться к тому, что объединяло нас четверых.

– Не верится, что на следующей неделе мы запускаем «Поколение Next»… Представляете, меньше чем за два месяца своротили гору работы. Как отпразднуем? Нужно бы устроить вечеринку в честь запуска, разве нет?

Мы плюхнулись на видавший виды, слегка влажный от вечерней сырости диван, каким-то образом оказавшийся на крыше. Потом запрокинули головы и уставились в бездонное вечернее небо.

– Что, мы впятером? – поинтересовалась Эйва. – Фигня получится.

– Ну надо же, типа, возвестить о себе миру. Если позвать на вечеринку народ из нашей школы, так хоть они к нам на портал заглянут. А что еще?

– А у меня есть идея, – вдруг сказал Сай. – На пятницу как раз намечена вечеринка, на которой соберется весь цвет нашей школы.

Остин взволнованно выпрямился:

– И нас тоже приглашают?

– Ну, не то чтобы, – замялся Сай. – Вообще-то пригласили, но не всех. Меня, типа, и…

– И сказали, что ты можешь привести друзей, – закончил я за него, тоже приподнявшись.

– Нет, не это. Но я могу все устроить. В нашем классе есть один ученик, который… которому я, типа, с домашкой помогаю. На самом деле я эту чертову домашку за него, считай, делаю, поэтому он мой должник.

Тут Остин сообразил, что к чему.

– Чего?! – У него отвисла челюсть. – Так это Хантер? Хантер устраивает вечеринку? В этом их чумовом дворце на Андервуд-роуд?

Сай кивнул. Я простонал.

– Слышал, все будет по высшему разряду, – продолжал Сай. – Вечеринка у бассейна, диджеи, девочки, выпивка, все дела. Оторвемся по полной, зуб даю.

– Правда, что ли, Сай? – съехидничала Эйва. – Оторвемся, значит?

Остин какое-то время молчал, уставившись в темноту, как загипнотизированный.

– Очуметь, – наконец выдал он, будто вернувшись из путешествия в другой мир.

– Но ты же Хантера терпеть не можешь, – напомнил я. – Сам называл его придурком отмороженным…

Остин, вдруг оживший, вскочил на ноги и исступленно замахал на меня руками.

– Да нет, это ж идеальный вариант! – завопил он. – Сделаем флаеры и будем их раздавать.

– Ну разумеется, – процедила Эйва. – На сногсшибательной вечеринке катастрофически нечем заняться, кроме как флаеры раздавать.

– Или можно замутить что-то вроде визиток. Вставить туда нужную информацию, и дело в шляпе, – предложил Сай. – Придумать классный дизайн, нечто загадочное, чтобы хотелось узнать, какая за этим кроется тайна.

Эйва смягчилась:

– Это уже лучше.

– И без разницы, можем мы терпеть Хантера или нет, – продолжал Сай. – Главное, чтобы мы там всех остальных выносили. Нам необходимо появиться на пирушке, дружище.

– Но…

– Элла будет обязательно. Это ж ее тусовка. А не ты ли тут плакался, что слишком мало стал видеться с ней?

Об этом я не подумал. И вообще, похоже, вел себя очень эгоистично. Любовь лишает людей разума!

И я сдался. Продал душу. Согласился пойти на вечеринку к Хантеру.

7. Вечеринка

Хантер был из тех отпрысков богатых родителей, которые умеют тратить деньги, несмотря на то что ему всего семнадцать. И хотя вряд ли нас можно было назвать приятелями, особенно после теплого приема, который Хантер устроил мне в школе, это не помешало мне кое-что заметить. Одноклассник был упакован модными брендами по самое не могу. Самая дорогая одежда и обувь, самые навороченные гаджеты и сумки – все самое-самое, что только можно купить за деньги. Назваться его девушкой мечтали не меньше половины учениц, причем грезить о нем начинали где-то с восьмого класса. А еще Хантер обладал опасным обаянием, которое неудержимо влекло к нему людей. Ему завидовали. Ручаюсь, что немалое количество учеников школы Святого Иосифа были бы счастливы оказаться на его месте – и хорошо, что я не входил в их число.

В школе болтали, что отец Хантера – важная шишка на рынке недвижимости, ему вроде принадлежала чуть ли не треть графства. Я думаю, что это преувеличение, хотя кто знает. Ходили слухи о роскошной жизни семейства: якобы у них был дворецкий, прислуживающий за обедом, и горничные, смахивающие на девушек Джеймса Бонда, и в гараже стояли две – или все-таки три? – «Феррари», которые Хантеру разрешалось водить, и пара бассейнов, крытый и открытый, – ну и все такое. Послушать, так его жизнь – это что-то среднее между мелодрамой «Аббатство Даунтон» и шоу MTV Cribs[2]2
   MTV Cribs – популярное реалити-шоу, цель которого – заглянуть в дома богатых и знаменитых людей, показать, как они живут.


[Закрыть]. Поговаривали даже, будто отец Хантера переделал одну из спален в лыжный склон с искусственным снегом. Слухи есть слухи, предположения – это не твердые факты. Стоило спросить кого-нибудь из сплетников, видел ли он сам то, о чем поет, – и болтун моментально сливался. Как бы то ни было, нам с приятелями страшно хотелось узнать, правда ли Хантер так омерзительно богат, и посмотреть, на что похож дом того, кто так омерзительно богат, и… В конце концов, в последние недели он ко мне не цеплялся, жить не мешал. Может, мы просто поржем над тем, что увидим, да и все.

– А в честь чего сабантуй намечается? – спросил я Остина. Тот сидел за столом у меня в комнате и терпеливо ждал, пока я соберусь.

– Наверное, день рождения. Его отец с матерью свалили в Южную Африку на сафари, и хата оказалась в полном распоряжении Хантера. Насколько я знаю, он половину школы зазвал.

– Везет же некоторым. – Я вздохнул. – А нас точно пригласили, ты уверен?

– Учитывая, что Сай делает за Хантера домашку, – да, уверен, – отозвался Остин.

– Не напомнишь, ради чего он этим занимается?

Приятель рассмеялся:

– Ради небольшого бабла, полагаю. Но в основном – из-за того, что Хантер при желании может его по стенке размазать. Слушай, да неважно это все. Сая пригласили, а значит, пригласили и меня, и тебя. Это ж главное светское мероприятие года. Нам просто необходимо там быть. И к нашим теркам с Хантером это никаким боком не относится, не дергайся. Мы придем туда вместе, как будто так и предполагалось. А пока будем ловить кайф в бассейне с подогревом и толпой красоток, раздадим визитки и расскажем народу о «Поколении Next». Куда ни кинь, мы всюду в выигрыше.

– Свежо предание. – Я поморщился.

Несколько дней назад мы чуть не передрались, обсуждая, как мы отправимся на вечеринку к Хантеру. С одной стороны, нам с Остином имело смысл завалиться вдвоем, потому что девушки ни у меня, ни у него нет, а приходить одному – это какая-то безнадега. С другой стороны, Остин вынес мне мозг своими заскоками: типа нас с ним могут посчитать парой. На это я заметил, что если бы я захотел встречаться с кем-то одного со мной пола, то этот человек точно был бы намного симпатичнее Остина. Приятель обиделся, и пришлось успокаивать его, уверяя, что он не урод и больше того: я уверен – он непременно познакомится на вечеринке с какой-нибудь горячей штучкой. И неважно, придем мы туда вместе или поодиночке. Господи, до чего же напряжно быть подростком. Сплошные подводные камни, коварные «можно» и «нельзя», которые здорово усложняют жизнь.

Я рылся в шкафу. Что же надеть? Белую рубашку? Или лучше не переусердствовать и обойтись футболкой? В конце концов, погода теплая, пиджак не понадобится. Немного подумав, я остановился на компромиссе – рубашке поло. Да, вот в ней и пойду.

– Как думаешь, там горничные будут? – Остин в предвкушении потер руки. Выглядел он при этом смертельно серьезно.

– Интересно, с чего вдруг. Подавать напитки в бикини? – Я рассмеялся. – Мечтать не вредно.

– Ну, как знать. Ты плавки взял?

– Конечно, это же вечеринка у бассейна.

– Ага. Тогда остается еще один вопрос, – продолжал Остин. – Предполагается, что гости приходят со своей выпивкой. Как мы собираемся это провернуть?

– Ну, есть пара мыслей, – ухмыльнулся я. – У моего старика неплохой домашний бар, и…

– А что там у него?

– Вино. «Бакарди»… Понятия не имею, что еще.

– Не люблю вино, – заявил Остин.

– А что ты любишь?

– Я пока не очень уверен, что именно люблю. Так где этот ваш бар?

– В гостиной, – отозвался я.

– А где сейчас твои предки?

– В гостиной. Смотрят «Игру престолов».

– Ага. И как же мы доберемся до бара, если ты не человек-неведимка?

Остин был прав. Тут и детсадовец бы сообразил.

– А знаешь что, – я окончательно решил, что пойду в джинсах и голубой рубашке поло, – может, ты прикинешься, что свалился с лестницы и вывихнул лодыжку? Начнешь кричать, и родители прибегут на помощь. А я тем временем вытащу бутылку из бара и запихну в сумку, а ты…

Друг на меня смотрел как на умалишенного.

– Вывихнул лодыжку? Закричать? – переспросил Остин. – Я что, похож на спутницу героя из сериала «Доктор Кто»?

Я пожал плечами. Пусть предложит свой план. А то какая-то «миссия невыполнима» получается. По-моему, нет варианта лучше, чтобы выманить родителей из комнаты и стащить из бара спиртное.

– Может, – Остин наконец подал голос, – мы пойдем в гостиную вдвоем, и ты с серьезным видом скажешь предкам, что тебе нужно с ними поговорить с глазу на глаз на кухне. Они разволнуются и пойдут за тобой, а я умыкну бутылку.

– Ну допустим. И что мне им сказать на кухне? – поинтересовался я.

– А я знаю? Твои же предки. Ну скажи, что плохо себя чувствуешь или что у тебя что-то страшно болит.

– Ага. Сначала сообщить им, что я вот тут щас лягу и помру, а потом свалить на вечеринку? Думаешь, это хорошая идея?

Остин невозмутимо кивнул:

– Сработает, увидишь.

Вот в этот самый момент я и сообразил, чем же мне Остин так нравится. Редко можно встретить клоуна и оптимиста в одном флаконе, и чем дальше, тем больше я понимал, что это очень прикольное сочетание.

В общем, родителей я выманил из гостиной под предлогом, что хочу показать им свой сайт, который я, типа, как раз сейчас делаю у себя в комнате. Отец, конечно, не обрадовался, что я оторвал их от кровавой сцены очередной драки, но со мной, тем не менее, пошел, как и мама. Даже наверху, у себя, я слышал звон бутылок – Остин основательно обшаривал домашний бар. Пришлось разговаривать с родителями по-идиотски громко, чтобы заглушить доносившийся шум. Отец заявил, что я не продвинулся с тех пор, как демонстрировал им сайт в последний раз, и не понимал, зачем я их срочно позвал, если ничего нового не появилось; мама беспокойно спрашивала, с чего я разорался, ведь она не глухая? Но главное – трюк сработал. Когда мы спустились вниз, Остин с улыбкой до ушей стоял у входной двери. Ему не терпелось стартовать.

Мы вышли из дома и двинули по улице. С собой у нас была маленькая коробочка с визитками «Поколения Next» и выпивка. Уж не знаю, что там Остин умыкнул из бара. Оставалось надеяться, что пропажу мои родители обнаружат не скоро.

Честно говоря, дом Хантера нас немного разочаровал, по крайней мере, вид снаружи. Нет, ну он ничего так, симпатичный, конечно, и огромный – тут слухи подтверждались. Однако далеко не дворец рок-звезды, каким мы его воображали. Это был типичный особняк в фешенебельном пригороде. Надежды на горнолыжную трассу в одной из спален тоже не оправдались. У входа нас встретила ослепительной красоты девушка, и Остин немедленно уверовал, что это одна из обещанных горничных, которая по желанию гостя скинет одежду, останется в бикини и будет исполнять все его прихоти. И опять мимо. Оказалось, что это старшая сестра Хантера, Френ. Она уже окончила университет, и у нее была собственная фирма: девушка занималась дизайном интерьеров.

Внутреннее устройство и оформление особняка произвело куда более сильное впечатление. За входной дверью начинался грандиозный холл, ведущий к огромной лестнице. Над головами у нас висели самые обалденные люстры, которые я когда-либо видел, а двери, кажется, подстерегали на каждом шагу – так много было комнат. Френ провела нас во двор, к бассейну, где, собственно, и проходила вечеринка.

Шагнув во двор, я физически ощутил, как у меня глаза на лоб полезли от изумления. Остин ошарашенно замер и тоже вылупился на открывшуюся картину. Смотреть и правда было на что. Все пространство вокруг гигантского бассейна, включая террасу за ним, заполнил приглашенный люд. Кто-то предпочел вечерние наряды, кто-то ограничился купальными костюмами. И почему-то я никого не мог узнать. Стены, столы, деревья и кусты украшали тонкие светящиеся гирлянды, повсюду виднелось пламя газовых ламп. На террасе парень в поварском колпаке и плавках жарил на гриле котлеты для бургеров, а в колонках грохотали ритмичные танцевальные басы, которыми заведовал расположившийся у края бассейна диджей. Гости держали в руках бокалы с напитками, на их лицах светились счастливые улыбки. Оглушенный, я едва различал собственные мысли, слова же тонули в шуме.

– Да, дружище, тут все серьезно, как я погляжу, – наконец вымолвил я, обращаясь к Остину.

– Нравится? Это я придумала. – Френ улыбнулась, просочилась между нами и обвела рукой впечатляющее зрелище.

– Нравится, – отозвался я. – Определенно нравится.

– Ага, нам надо присоединиться, – нетерпеливо кивнул Остин.

– Ну, тогда развлекайтесь, мальчики, – сказала Френ, положив руки нам на плечи. – Правила у нас простые. Никакой наркоты. Туалет – вон там, за бассейном, больше в этом качестве ничего использовать не рекомендую. Бар имеется, но, боюсь, вам нет восемнадцати, так что к вашим услугам только безалкогольные напитки. Иначе папуля не разрешил бы Хантеру устраивать день рождения дома. Правда, главы семейства здесь нет, и отвечаю за все я. А я могу закрыть глаза, если вы притащили с собой горячительное, но не забесплатно, конечно.

Френ немного походила на панка. Яркая, с темно-красной помадой на губах и выразительно подведенными глазами, она смотрелась потрясающе. На ней была черная обтягивающая майка, едва прикрывающая бедра, и почему-то никакой обуви. Разговаривая с нами, девушка курила сигарету. Обычно меня это раздражает, но у нее и это получалось классно. Должно быть, Френ заметила мой интерес, потому что понимающе улыбнулась, встретившись со мной глазами.

– Про деньги – я пошутила, – объяснила она. – Уверена, что вы благоразумные мальчики.

– Так и есть, – пробормотал я.

Френ затянулась и чуть приблизилась ко мне.

– Но, надеюсь, не слишком благоразумные, да? – подмигнула она.

В горле у меня будто кубик льда застрял. Я сглотнул, а девушка рассмеялась.

– Как мило, – улыбнулась она.

В нашу сторону, а точнее, мимо нас, несся Хантер, на ходу жуя бургер. Сестра тормознула его, поймав за руку, и заставила повернуться к нам. Рот виновника торжества был измазан кетчупом, и он не совсем твердо держался на ногах.

– Эй, Хантер, – обратилась к брату Френ, – не хочешь познакомить меня со своими приятелями, а? Что-то я их раньше не встречала у тебя.

Хантер вытер губы тыльной стороной ладони и смерил Остина взглядом:

– Да-а, с этим я смутно знаком, – сказал именинник.

– Как дела, приятель? – Остин изобразил приветливость.

Затем Хантер перевел взгляд на меня и сощурился. Рот его изогнулся в недоброй полуулыбке. Он медленно покачал головой и проговорил:

– А кто это, я понятия не имею. Но в любом случае добро пожаловать, парни. Хорошо повеселиться!