Текст книги "Электра Милвертон: Отраженный мир"

Глава 5: Огнелапы

Коридор уходил вниз. Вначале круто, но вскоре почти выпрямился.

– Вы пойдете со мной? Туда, к воротам?

– Я там не нужен, да и оружия у меня нет.

– Значит, вы думаете, огнелапы еще там…

– Неважно, что я думаю, – отрезал старик.

Спустя пару минут они подошли к преграждавшей дорогу стене. В отличие от грубо пробитого коридора, та выглядела гладкой и неестественной.

– Маги Света закрыли проходы везде, где только можно. – Он посторонился, пропуская девочку. – Открывай, наследница. Ты – наш ключ к свободе.

И вновь Элли легко открыла проем.

Старик потушил свечу, выглянул в тоннель и замер.

– Что там?..

– Ничего. Идем.

Тоннель оказался шире, чем она ожидала. Шагов десять вправо и столько же влево. Да еще и высоким! Он словно делился на две части: одна – та, что до потайного хода – выглядела неестественно ровной и прямой, а вторая – та, что после – казалась кое-как вырубленной в горе неумелыми руками.

– А почему тоннель такой разный? Там – ровный, а тут – нет.

– Ровную часть вырубили маги Света. Как видишь, мы пробились очень далеко, и они больше не рискуют заходить сюда сами. Иногда, посылают Посвященных – проверять, как мы стучим кирками.

Он свернул в неприметное углубление и остановился.

– Не бойся. Тут еще безопасно.

Подойдя к нему, Элли всмотрелась в кучу камней. Не сверни сюда маг, она легко прошла бы мимо.

– После того, что случилось, вход пришлось перекрыть, – пояснил старик.

– Они… такие… большие…

Девочка попробовала сдвинуть хоть один, но безуспешно.

– Ну-ка, посторонись!

Он поднатужился и свалил крупный валун. Под ним, Элли сразу же заметила четыре кирки. Пыльные и давно не использовавшиеся, те лежали рядышком, длинными рукоятями вниз.

Вытащив одну, старший Чуи принялся выковыривать ею камни.

– Давайте, я помогу!

– Нет. Твое дело – открыть ворота. Остальное предоставь мне.

Она пожала плечами, присела на корточки и уткнулась спиной в стену напротив.

Старик работал быстро и уверенно. Чувствовалось, кирка в его руках далеко не впервые.

– Этого хватит… – Тяжело дыша, он остановился. – Чтобы мы пролезли… Остальное разберут другие… Если все будет в порядке…

Элли поднялась и тут же согнулась, схватившись за голени. – Ой… Ноги… Затекли…

– Что ж, послушай пока, что скажу… В конце этого потайного хода, такая же преграда… Там будет темно… Мне придется потушить свечу… Перед тем, как начать вытаскивать камни…

– Так надо… Чтобы огнелапы нас не увидели?

– Так надо, чтобы МЫ увидели тварей… Их лапы ярко горят огнем. Никогда не забуду… Когда откроем первую щель, сразу увидим там они или нет.

– А там совсем-совсем темно? Вы говорили, Велла поставила Световой Барьер…

– Он и стоял, пока маги Света не построили стену. Без поддержки, Барьеры не существуют долго.

– Даже тот, сквозь который я попала сюда?

– Да.

– И Световой Купол?

– Тем более.

– А боевые заклинания? Разве огнелапов нельзя убить?

Старик усмехнулся:

– В магии Света, как и в магии Отражения, нет боевых заклинаний. Зато, есть другие. Мы, например, игнорируем магию, когда находимся в отражении.

– А маги Света? Что ОНИ могут?

– То, что ты видишь вокруг; принуждать других, создавать Барьеры, Куполы, тюрьмы и ловушки. Кроме того, они могут видеть все сокрытое и даже нас, когда мы в отражении.

– Получается, маги Света – плохие маги…

– Род Финоса определенно готов на все, чтобы вернуть себе Божественный Остров. Но, я уверен, род Кормика – твой род – никогда не пошел бы на столь жестокие меры, как уничтожение народа.

– Я не хочу быть магом Света! На них слишком много крови невинных людей!

– Ты слишком юна и неопытна, – вздохнул старик. – Но, если поможешь нам бежать… Вырастешь и разберешься с теми, кто доставил нам столько горя… Тогда, все мы запомним тебя навсегда.

– Обещаю: когда вырасту, отомщу Велле! За все!

Тот внимательно посмотрел не нее:

– Обещания – слова, что ты пишешь мыслями на душе, наследница. В них – твоя свобода и твое заточение. Вырасти, и мысли еще смогут изменить свой цвет, но вычеркнуть их из души ты уже не сможешь.

– Я обещаю! – твердо повторила девочка.

– Давай-ка, пойдем! – Старик вновь зажег свечу. – Я помогу тебе! Полезай!

Подав руку, он подтолкнул ее вверх.

Взобравшись на кучу камней, та увидела открывшийся лаз и приостановилась. Черный провал коридора выглядел опасно. Необъяснимо опасно. Настолько, что Элли даже пожалела, что согласилась пойти по нему.

– Сейчас-сейчас… – пробормотала она. – Только вот отдышусь…

Быстро вздохнув несколько раз, девочка пролезла внутрь. Нащупала впереди большой камень, следом другой, уперлась в них, сползла и осторожно встала на ноги.

– Я в порядке! – негромко позвала она.

– Держи свечу!

В проеме появилась рука, и Элли поспешила подхватить этот маленький и слабый источник света. Конечно, вытащи она сейчас Амулет, сразу наступил бы солнечный день.

НО, НЕЛЬЗЯ!

С трудом протиснувшись в лаз, старик подтянулся киркой за ближайший камень и, кряхтя, поднялся.

– Этот потайной ход не такой длинный, как первый, – сообщил он. – Позаботимся, чтобы твари нас не услышали. Ступай тихо. Если захочешь что-то сказать, говори шепотом.

Они пошли по коридору. Не так быстро, как хотелось бы.

Под ногами то и дело скрипели и крошились мелкие камешки. После каждого такого скрипа, Элли морщилась, виновато останавливалась и мысленно ругала себя.

В то же время, маг ВООБЩЕ не наступал на них. Как у него это получалось, оставалось загадкой. Двигаясь впереди, он даже не смотрел под ноги!

Впереди показалась такая же куча камней, и старик мгновенно задул пламя.

– Пришли, – шепнул он, передавая свечу. – Если твари еще там, мы увидим пламя от их лап сквозь первую же щель. Надеюсь, они нас не учуют.

Девочка проглотила ком в горле. Наступили минуты, от которых зависело, сможет она сбежать или нет.

В этот раз, она решила не садиться на корточки. Мало ли что. Вдруг им придется быстро возвращаться, а у нее затекшие ноги…

Прислонившись спиной к стене, Элли замерла.

Она слышала, как старший Чуи тяжело дышит, снимая камни с кучи и откладывая их в сторону. Тот старался делать это очень осторожно и аккуратно, и ему это удавалось. По крайней мере, она всего лишь раз услышала тихий стук.

Чем-то вдруг запахло. Чем-то неприятным, даже отвратительным. Сказать точнее девочка не могла, так как ни с чем подобным раньше не сталкивалась. Какая-то слабая, отдающая сыростью вонь.

– Вы чувствуете? – прошептала она.

– Запах?

– Да. Что-то противное…

Вместо ответа, старик забрал у нее свечу и зажег фитиль. Пляшущее пламя осветило небольшое сквозное отверстие.

ЗАЧЕМ ОН ЗАЖЕГ СВЕЧУ?!

– Что вы делаете?! Огнелапы увидят нас!

– Их там нет… Как я и думал, твари ушли обратно… В свои пустоты… Это – лучшее, что могло произойти…

Дрожащими руками, он поставил свечу на землю и принялся раскапывать кучу с удвоенной скоростью.

ОГНЕЛАПЫ УШЛИ!

Словно тяжкий груз упал с плеч. Останься те у ворот, все превратилось бы в ужасный и неразрешимый тупик.

– Фу-у-у! – Она шумно выдохнула. – Надеюсь, их пустоты очень большие, и они ушли куда-нибудь подальше!

Спустя несколько минут щель увеличилась до размеров лаза.

– Уже можно лезть?

Уставший старик смахнул пот со лба и присел на ближайший камень:

– Сейчас. Дай мне минутку…

– Конечно-конечно! Я никуда не тороплюсь!

– Ворота открываются каким-то механизмом… – Тяжело дыша, он поставил кирку рядом. Ладони старика почернели от песка и грязи, а местами даже кровоточили. – Тебе нужно найти его и привести в действие…

– Механизмом? А как он выглядит?

– Проведи руками по стенам возле ворот… Где-то там есть потайной рычаг… Откроешь ворота – убегай. Не думай обо мне… Если все будет хорошо, я приведу сюда остальных…

– Получается, мы больше не увидимся?

– Кто знает… – Старший Чуи улыбнулся. – Может быть, еще и встретимся… В любом случае, ты и твоя помощь навсегда останетесь в моем сердце…

– Если что, я буду в Коллегиальной школе Белого Ордена, – смущенно добавила девочка. – Это далеко на юге. За Восьмипиковой Цепью и Озером Утопленников.

– Хорошо. А теперь, полезай…

Взобравшись по камням, она осторожно пролезла в лаз.

– Держи. – Старик протянул ей свечу. – Это поможет тебе найти ворота. Иди по левой стороне.

– Спасибо, уважаемый Чуи!

– Прощай, наследница!

С этого мгновения она осталась одна. Покажись сейчас хоть один огнелап и ей пришлось бы худо. Вряд ли она успела бы вернуться назад, в потайной ход.

Маленькое пламя в руке освещало лишь на десяток шагов вокруг. Зал же, в котором она оказалась, выглядел намного больше.

ИДИ ПО ЛЕВОЙ СТОРОНЕ!

Почти прижавшись к ровной и гладкой стене, Элли отправилась искать ворота. Противный запах все еще преследовал ее, но стал уже не таким резким.

Как они хоть выглядят? Если похожи на те, из которых выехали всадники, найти их будет крайне сложно. Хотя, может быть, они только снаружи совсем незаметны, а изнутри – обычные двери.

Размышляя так, девочка все шла и шла вдоль стены, пока не обнаружила кое-что страшное и ужасное.

НА ЗЕМЛЕ ЛЕЖАЛ МАГ СВЕТА!

Да! Этот белый плащ ни с чем не спутать!

ОН МЕРТВЫЙ?!

Элли непроизвольно ойкнула. Ну, конечно! Мертвый! Пальцы ее задрожали, и свеча едва не выпала из рук.

ПОЧЕМУ ОН ЛЕЖИТ ЗДЕСЬ?!

Кто он? Тот самый маг? Из отряда?

Она медленно подошла к телу.

Определенно, человек умер! И, уже давно! Лежал он лицом вниз, в неестественной позе, а его плащ, местами, кто-то разорвал в клочья.

Что-то блеснуло на земле. Присев на корточки, Элли увидела длинный меч. Весь покрытый пылью и темными пятнами, тот хранил на себе отпечаток последней битвы владельца.

МАГ ДРАЛСЯ С ОГНЕЛАПАМИ!

Она оглянулась по сторонам. Однако лишь старые, темные и засохшие полосы вели куда-то по земле, в противоположном от стены направлении.

Дотронувшись до плаща, Элли потянула за него и медленно начала переворачивать тело. Вряд ли она смогла бы объяснить, ЗАЧЕМ ей это. Вероятно, просто из любопытства. В любом случае, делать этого не стоило.

Маг оказался на удивление легким. Девочка осторожно потянула белый капюшон и…

В следующую секунду она отпрянула так быстро, что свеча едва не погасла.

ПУСТЫМИ ГЛАЗНИЦАМИ НА НЕЕ СМОТРЕЛ ОБГЛОДАННЫЙ ЧЕРЕП!

Элли закашлялась от испуга и прикрыла рот рукавом. Зачем она это сделала?! Она же знала, что маг уже мертв! Уже давно мертв!

Где-то далеко, словно в ответ на ее кашель, раздался короткий и жуткий вой. Спустя мгновение он замолк, эхом пролетел по залу и растворился во тьме.

ОГНЕЛАПЫ!

Надо торопиться, пока они не вернулись!

Элли пошла вдоль стены. К ее величайшему сожалению, маленького свечного пламени явно не хватало, чтобы разыскать ворота. Не говоря уж о потайном рычаге!

Может быть, воспользоваться Амулетом Света? Она сразу же все найдет! Но, с другой стороны, это точно привлечет внимание чудовищ!

Пламя высветило часть какого-то сооружения, и девочка облегченно выдохнула.

ВОРОТА!

Они поражали размерами. Ровные и гладкие каменные створы поднимались так высоко, что терялись во тьме. Да и в ширину, даже одна их половина лишь чуть-чуть попадала в свет.

Вытянув перед собой свечу, Элли провела ею снизу вверх. Как она и думала, с внутренней стороны, те оказались хорошо заметны. И в самом деле, зачем магам прятать то, чего прятать не нужно?

– Так… – прошептала она. – Теперь, потайной механизм…

ГДЕ ЖЕ ТЫ?!

Отложив ту, Элли принялась водить обеими ладонями по стене, слева от ворот. Начала она снизу и постепенно поднялась, пока не стало так высоко, что руки перестали доставать.

Никакой реакции.

– Ничего, – успокоила себя девочка. – Если его нет слева, значит, он справа. Где-то же он точно должен быть.

Она подобрала свечу и перешла на другую сторону, повторяя пассы. По залу прокатилось эхо еще одного далекого и жуткого воя.

Элли на мгновение замерла. Кажется, он прозвучал громче первого… Или ей просто показалось…

– Давай же, находись, пожалуйста…

Небольшой кусок стены исчез на том самом месте, где она только что провела рукой.

ПОТАЙНОЙ МЕХАНИЗМ!

Потрясающе! Волшебно! Осталось привести механизм в действие! А значит, самое трудное уже позади!

ИЛИ НЕТ…

Огонь осветил тайник.

Перед ней открылось место для странной десятигранной звезды с загнутыми вправо концами. Из его центра чуть выступал какой-то толстый круглый нарост.

– И где же мне тебя искать…

Она осмотрелась и, разумеется, ничего не нашла. Глупо бросать ключ от замка там же, где находится и сам замок. Выходит, звезда должна быть у того, кто способен ею воспользоваться.

МАГ СВЕТА!

Конечно же!

Девочка быстро подошла к телу, что так напугало ее. На этот раз, она уже не смотрела в пустые глазницы.

Карман… Второй…

Острый зубец уколол палец, и Элли едва не вскрикнула.

КЛЮЧ!

Почти невесомая десятигранная металлическая звезда легла ей на ладонь. По центру, та имела большое круглое отверстие, вокруг которого располагались три дырочки поменьше.

Очень довольная собой, девочка поспешила назад. Вставила ключ в нужное место, отступила на шаг в ожидании…

ВОРОТА НЕ ОТКРЫЛИСЬ!

Она еще раз всмотрелась в звезду.

ПОВЕРНИ ЕЕ!

Как же она сразу не догадалась! Это же так просто! Любую дверь можно открыть ключом, если только ПОВЕРНУТЬ ЕГО! Для этого и нужны ТЕ САМЫЕ три дырочки!

Просунув в них пальцы, она, с небольшим усилием, повернула ключ по часовой стрелке. Раздался еле слышный стук и, почти сразу же, тишину пронзил ГРОМКИЙ щелчок.

Элли вздрогнула.

ВОРОТА НЕ ОТКРЫЛИСЬ!

Почему?! Ведь, она все сделала правильно! Или нет? Может быть, она повернула ключ не в ту сторону? Или просто НЕДОВЕРНУЛА?

Дальше звезда крутиться не захотела, и девочка повернула ту обратно, против часовой стрелки.

Тишину пронзил второй ГРОМКИЙ щелчок.

ВОРОТА НЕ ОТКРЫЛИСЬ!

Элли вновь попробовала довернуть ключ, но тщетно. Получается, она использовала все способы и ни один не сработал?!

Раздался еще один жуткий вой. Определенно, он звучал заметно громче. Разлетевшись по залу, его эхо впилось в девочку и заставило замереть от страха.

Можно попробовать покрутить ключ еще раз, но эти ГРОМКИЕ щелчки… Наверняка, огнелапы уже почувствовали что-то неладное.

Вытащив звезду, Элли поспешила к потайному ходу. Нужно посоветоваться с магом! Если, конечно, он еще здесь!

– Ау! – тихо позвала она, подойдя к куче камней. – Вы тут, уважаемый Чуи? Это снова я!

– Почему ты вернулась?

На душе отлегло. Старик никуда не делся, не бросил ее.

– Ворота не открываются!

– Ты нашла потайной рычаг?

– Да! Я нашла механизм! И даже звезду-ключ! Но, замок только щелкает и ничего не открывает!

– Странно… Подожди… Я пролезу к тебе, проверим еще раз. Возможно, ты упустила что-то важное…

ЧТО ОНА МОГЛА УПУСТИТЬ!

Крепко сжав свечу, Элли тревожно вгляделась в темноту. Если маг будет крутить ключ и щелкать им, огнелапы не станут ждать. Сбегутся на шум, набросятся на них и убьют! Если же не будет крутить, как тогда они узнают можно ли ВООБЩЕ открыть эти дурацкие ворота?!

Рядом посыпались мелкие камешки. Старший Чуи пролез сквозь лаз и теперь стоял рядом, сжимая кирку.

– Идем!

Они пошли вдоль стены.

– Вы слышали вой? – не удержалась девочка.

– Слышал… Эти огнелапые твари живут где-то рядом. Не удивлюсь, если у них тут логово.

– Вы думаете, они придут за нами?

– Когда ворота откроются, это будет уже неважно.

КОГДА ВОРОТА ОТКРОЮТСЯ!

Элли не стала выражать сомнения вслух.

– Вот! Это – замок. – Посветив, она вставила звезду в выемку. – А это – ключ. Если его повернуть, раздастся громкий щелчок. Я поворачивала уже два раза, но ворота не открылись.

– Да-а-а… – протянул старик, разглядывая механизм. – Мне знакомо подобное. Поворот направо должен открывать ворота, а налево – закрывать их. Ты все сделала верно…

– Может быть, ВЫ попробуете? – предложила Элли.

– Нет. Вся суть этих замков в том, что пользоваться ими умеют только маги Света. Я не смогу открыть ворота. Будь это иначе, мы бы уже давно сбежали отсюда.

– Но… Я же не маг Света! Я, всего-навсего, нахожу тайники!

– Скорее всего, в этом-то и дело, – вздохнул старший Чуи. – Ты просто не обладаешь Энергией, необходимой для их открытия. К сожалению, это приходит лишь с годами и толковым учителем.

– Что же делать?! – Она закусила губу. – Меня некому обучать магии Света!

Старик задумался:

– На Континенте хозяйничают Велла и ее прихвостни. Нет никого, кто стал бы твоим учителем.

– Значит, все напрасно… Мы не сможем сбежать…

– Подожди… Открыть ворота должно быть гораздо проще, чем возвести Световой Барьер. Вряд ли замок требует слишком много Энергии. Возможно, если ты сосредоточишься, то все же сможешь открыть его.

СОСРЕДОТОЧЬСЯ!

Да! Именно это говорил и Тривдий Велос, когда она проходила тест в Коллегиальной школе!

Сосредоточься, и все получится!

Элли передала свечу, закрыла глаза…

Темнота вдруг растворилась, уступив место свету. Она представила, как ее начинают окружать яркие завихрения. Как тело погружается в воду…

Нет! Не в воду, а в этот самый свет! Так приятно купаться в нем, плавать и болтать ногами.

Элли улыбнулась, открыла глаза и…

Снова оказалась в едва освещенном зале, напротив застывшего механизма.

– Я попробую…

Вставив пальцы в отверстия, она чуть помедлила и затем уверенно повернула ключ по часовой стрелке. Послышался тихий стук, и по залу пронеслось эхо от ГРОМКОГО щелчка.

ВОРОТА НЕ ОТКРЫЛИСЬ!

Слезы разочарования подкатили к глазам. Она закрыла лицо ладонями и заплакала. От обиды. И не на кого-нибудь, а на саму себя.

Почему же она такая неумеха! Неужели так трудно открыть ОДИН-ЕДИНСТВЕННЫЙ замок?!

– Мд-а-а… – Старик уставился в пол, тяжело переживая ее неудачу. – Придется возвращаться…

К сожалению, оба они упустили главное: новый щелчок прозвучал СЛИШКОМ ГРОМКО. Совсем недалеко от них, вдруг раздался еще один безумный и жуткий вой.

ОГНЕЛАПЫ!

Элли испуганно повернулась:

– Бежим!

– Поздно. Эти твари уже здесь. – Он угрожающе поднял кирку. – Что ж, по крайней мере, у меня есть ЭТО!

– Я видела тут меч!

– Меч?!

– Да! Возле тела мага Света! Вот там!

– Быстрее, за ним!

Зачем-то выдернув звезду из углубления, она засунула ее в карман платья и поспешила следом, мимоходом стирая слезы. Тут уж стало совсем не до плача.

Ставшая бесполезной, кирка отлетела в сторону, загремев по полу. Старик подобрал меч, выпрямился и возбужденно осмотрел поблескивающее лезвие.

– Да! – торжественно и грустно произнес он. – Вот чего мне не хватило тогда, три года назад! Будь у меня этот меч…

Он не договорил.

В сотне шагов от них, противоположная сторона зала осветилась вдруг чем-то ярким. В широком проломе появилось большое животное. Его лапы, охваченные странным оранжевым пламенем, освещали все на небольшом расстоянии.

Внешне, огнелап походил на крупного волка. Разве что морда выглядела сплющенной, да длинные уши торчали над ней на полметра. Он даже вызвал бы улыбку полным отсутствием какой-либо шерсти, не будь его широкая, зубастая пасть столь свирепо открыта.

Заметив людей, чудовище подняло голову и жутко завыло.

– Иди сюда, тварь! – вне себя выкрикнул маг. – Пришел час выпустить наружу твои поганые кишки!

Держа свечу в одной руке, а поднятый меч – в другой, старик решительно пошел ему навстречу. Не зная как поступить, Элли осторожно двинулась за ним.

Огнелап вдруг молнией метнулся вперед. Слюна из его открытой пасти потекла прямо на ходу, а злобное угрожающее рычание заполнило воздух. Еще несколько страшных секунд и вот он прыгает, целясь в голову. Кажется, вот-вот магу придет конец…

Короткий и мощный взмах клинком.

Без единого звука, разрубленное чудовище упало на каменный пол. Горящие пламенем, лапы все еще продолжали дергаться, но язык уже безвольно вывалился и узкие желтые глаза остекленели.

Опьяненный победой, старик вскинул кровоточащий меч над головой:

– Да! Как же я мечтал об этом дне!

– Бежим! – нервно позвала девочка. – Нам нельзя тут оставаться!

Словно в подтверждение, из пролома донесся очередной, далекий и жуткий вой.

– Бежать?! – Тот криво усмехнулся. – Куда бежать?! Ворота закрыты!

Несколько капель крови упали с меча ему на лицо.

– Нужно вернуться обратно! Вы же не хотите, чтобы нас убили!

– Кто?! Эти жалкие и никчемные пещерные твари?! Разве ты не видишь, наследница! Этот клинок рубит их с одного удара!

Он направился к пролому.

– Постойте!

ЗАЧЕМ ОН ТУДА ИДЕТ?!

Девочка нерешительно последовала за ним.

В дрожащем свете, она то и дело обнаруживала старые пятна, чернеющие полосы, чьи-то скрюченные на полу тела. Отвратительный запах, к которому она уже почти привыкла, ударил в нос с новой силой.

Добравшись до больших разбросанных камней, маг вытянул меч перед собой:

– Ну же! Приходите, твари! Я сделаю с вами…

Он вдруг замолчал.

– Что с вами?! – еще больше занервничала Элли.

Рука старика опустилась, а сам он словно уткнулся в одну точку. Сделав несколько шагов, он упал на колени и склонился над кучей какого-то тряпья.

Звякнул выпавший из руки меч.

– Сынок… – растерянно выдохнул старший Чуи. – Что они сделали с тобой, сынок…

ЭТО ЕГО СЫН?!

Девочка стояла, не в силах двинуться с места.

– Прости меня… – Плечи старика затряслись, и он зарыдал, словно маленький ребенок. – Я оставил вас… Отдал этим жестоким тварям, не знающим милосердия… Это я виноват во всем… Прости меня…

По камню звонко прошлось лезвие вновь поднятого меча.

– Смотри, что у меня есть, сынок… Этот клинок… Он обагрен кровью твоего убийцы… Я сделал с ним то, на что мне не хватило смелости тогда, в тот самый… Черный день…

Старший Чуи тяжело поднялся.

– Но, это еще не конец! – Голос его стал жестким и отрывистым. – Моя месть за вас будет столь же крепка и велика, как любовь, которой эти твари меня лишили. Не бойся, сынок. Я вырежу их всех. И когда последний из них испустит дух, клянусь Божественным Светом, я принесу тебе его сердце. Этот еще теплый кусок жалкой, убогой мерзости!

ОН ХОЧЕТ ПОЙТИ И УБИТЬ ИХ ВСЕХ?!

Во рту пересохло.

Что же делать?! Бежать назад, в тюрьму?! Идти за ним?! Если она вернется одна, то сможет ли выжить?! Без поддержки, Велла найдет ее и непременно отдаст Гелику! Уж он-то не станет церемониться!

А если остаться… Маг убил огнелапа одним ударом. Убей он и остальных, можно будет спокойно выяснить, откуда они здесь и как выжили. Глубоко внутри горы, без еды и воды, без света…

– Идем, наследница! – не оборачиваясь, позвал старик. – Я покажу тебе, что может месть, если ее долго не кормить!

Слова прозвучали столь твердо и непреклонно, что Элли, неожиданно для себя, пошла следом. Ей вдруг очень захотелось поверить в то, что этот старый, плохо одетый и давно не мывшийся человек, действительно, сможет выполнить все, о чем говорит.

– Будь у меня этот меч, я покарал бы всех вас еще три года назад, – продолжил тот сам с собой. – Разорвал бы на части ваши гнилостные существа. Ничего… Время безжалостно не только ко мне… Месть моя прольется сладким нектаром, в котором вы и утонете…

Он вошел в небольшую пещеру.

– Ну вот, никого нет! – заключила девочка. – Может, вернемся?

– Вернемся? – засмеялся старик. – Конечно! Мы вернемся! Вот только выкурим тварей из их нор! Гляди, наследница, а вот и новый лаз!

Свет выхватил из темноты широкий пролом, и старший Чуи решительно пошел к нему, намереваясь продолжить игру со смертью.

Элли не могла с уверенностью сказать, что это именно клинок сделал того безумным. Тем не менее, она явственно почувствовала насколько неконтролируемым и безудержным стало поведение мага.

В отличие от него самого, совсем не заметившего перемен…

– Так чего доброго, мы найдем еще один выход! – Он обернулся. – Не отставай, иначе пропустишь все самое интересное!

Огненные лапы бесшумно мелькнули за его спиной.

– Сзади!

Старший Чуи отреагировал молниеносно. Отклонившись на полкорпуса, он взмахнул мечом и наискось снизу рубанул воздух.

Просвистевшее лезвие попало огнелапу точно в шею, прямо под оскаленную в прыжке пасть. Отрубленная голова чудовища отлетела в сторону, туловище грузно свалилось старику под ноги и конвульсивно задергало горящими лапами.

– А ты смелая, – довольно прищурился маг. – Возможно, из тебя и в самом деле получится достойная наследница рода Кормика.

Не дожидаясь ответа, он скрылся в проломе.

Пальцы рук подрагивали от напряжения. Покосившись на отлетевшую голову, девочка быстро и аккуратно перешагнула через расплывшееся в собственной крови тело и поспешила за стариком.

Так они миновали еще несколько пещер. Другие чудовища им не встречались, и приходилось довольствоваться светом почти выгоревшей свечи.

Куда они шли… Зачем…

Лишь одна мелочь объединяла пещеры. Невидимая глазу, она все сильнее приковывала к себе внимание обоих.

– Чувствуешь, нарастает? Эта сладковатая гнилостная вонь…

– Огнелапы…

– Они самые. Наверняка, мы уже близко к логову. Твари знают о нас, слышат, но молчат и не высовываются. Это – хороший знак. Значит, боятся.

– А вдруг они нас заманивают?

– Ты же видела – пещерные твари глупы, как пробки. – Старик поднял окровавленный клинок к глазам и мрачно усмехнулся. – Даже этот меч, и тот умнее всех их, вместе взятых.

Несмотря на всю странность такого сравнения, девочка согласно кивнула. Будь огнелапы хитрее, вряд ли бросились бы под удар меча.

И все же, отсутствие новых чудовищ на пути, тишина и странная нарастающая вонь – все это вызывало у нее большую тревогу.

Еще несколько пещер остались позади.

Неожиданно, старший Чуи замер на месте и задул свечу. Элли едва не наткнулась на него в темноте.

– Вот и логово, – прошептал маг. – Застанем их врасплох.

ЛОГОВО?!

Девочка выглянула из-за спины. Где-то впереди, в соседней с ними пещере горело пламя. И, ни воя, ни рычания…

– Вы уверены? – шепнула она в ответ.

– Мы загнали тварей в их собственный угол. Они думают, что спрятались от нас. Держись позади.

Чуть присев, старик бесшумно двинулся вперед.

Элли видела лишь его силуэт. Ни один камушек не раскрошился под ногами мага, пока тот крался вдоль стены. Не будь она уверена в том, КТО перед ней, решила бы, что это – призрак. Тень, не имеющая настоящего тела.

Ей вдруг захотелось немедленно остановить его. Заставить повернуть назад, не дожидаясь развязки.

НЕ НАДО ЗАХОДИТЬ ТУДА!

Она не могла сказать, что именно изменилось, повисло в воздухе. Толи шорохи едва слышно скользнули по пещере, толи пламя странным образом, по-новому, осветило невысокий свод…

Не веря самой себе, девочка медленно обернулась. На входе в пещеру, из которой они пришли, СТОЯЛ ОГНЕЛАП! Из его полуоткрытой пасти стекала слюна, а зрачки пристально смотрели на жертву, отражая пламя.

КАК ОН ОКАЗАЛСЯ У НИХ ЗА СПИНОЙ?!

Они не заметили другой проход?! Холодная волна пронеслась по телу. Какая разница, откуда он взялся!

Задыхаясь от сковавшего напряжения, Элли повернула голову, чтобы позвать мага, но поздно. Тот уже скрылся из виду.

НЕТ!

Неведомая сила подхватила ее. Не соображая, что делает, она бросилась следом. Ворвалась, натолкнулась на старика, отпрянула в сторону, обернулась и выдохнула, едва ворочая языком:

– Огнелап! Сзади!

И тут же осеклась. Старший Чуи застыл, уставившись куда-то в глубь пещеры.

– Огнелап! – повторила Элли. – Сзади…

Гнилостная вонь стала невыносимой. Прикрыв нос, она взглянула туда же, куда и он.

Коленки вдруг ослабли и задрожали так, что пришлось схватиться за стену. Только сейчас девочка поняла, ПОЧЕМУ старик потерял дар речи.

В конце пещеры, в окружении четырех огнелапов, пламени, куч тряпья и каких-то больших желтых кристаллов, лежал вожак!

В ДВА РАЗА КРУПНЕЕ ДРУГИХ!

При виде незваных гостей, он поднялся на лапы и низко зарычал. Остальные четверо сразу же начали расходиться, окружая людей.

И ЕЩЕ ТОТ! СЗАДИ!

– Беги, – раздался глухой голос. – Я задержу их… Заберу с собой…

БЕЖАТЬ?! КУДА?!

Ведомый жаждой мести, старик завел ее туда, откуда не выбраться! Как она могла согласиться идти за ним! Это же очевидно: их заманили в ловушку! В логово! Туда, где ОДИН меч не решит исход всего боя!

Темное пятно на стене справа вдруг привлекло ее внимание.

МАЛЕНЬКИЙ ЛАЗ!

Неизвестно куда ведущий! Если запрыгнуть в него прежде, чем огнелап обойдет ее…

Элли бросилась к стене, упала, проехалась на животе и оказалась внутри узкого и темного прохода. Она едва успела судорожно подтянуть ноги, как у самого отверстия сомкнулась грозная пасть. Огнелап промахнулся и теперь яростно рычал, пытаясь протиснуться и дотянуться до обманувшей его жертвы.

Отталкиваясь руками, ногами и даже головой, девочка в ужасе продвигалась все дальше и дальше.

– Это тебе за моих детей, тварь! – донеслось до нее. – Сдохните, мерзкие отродья!

Раздалось несколько ударов, и огнелапы тут же завыли. Затем страшно вскрикнул и сам старший Чуи, раздался новый жуткий вой и…

Все затихло.

Слезы, сами собой, покатились по щекам.

ОНИ РАСТЕРЗАЛИ ЕГО!

Что бы она ни думала про старика, тот погиб, защищая ее. Совершая месть, ради которой пошел на все. А ведь в тюрьме остался его внук – младший Чуи. Что же будет с ним? Со всеми магами Отражения?

Вскоре лаз потянулся направо. Подтирая глаза рукавом и думая о случившемся, Элли все ползла и ползла…

Вот уже и пламя перестало отражаться от стенок. И слезы высохли. И мысли о погибшем маге ушли далеко-далеко.

Девочка остановилась, оказавшись в полнейшей темноте.