Текст книги "Живой ты не вернешься"

– Серьезно?..

– Мертвые, знаешь ли, самые умиротворенные люди, – усмехнулся Данаил. – У них есть чему поучиться.

Я хмыкнула. Поняла бы, будь тот хранитель менталистом. Пусть и не светлым, как глава западной Академии. Игры разума и эксперименты над сознанием – их стезя. А единое плетение из двух магий… Это интересно! Но немудрено, что Ковен не вдохновился. Свет и тьма традиционно гасят друг друга, магам противоположных школ нужно всегда учитывать возможное ослабление чар союзника и чередовать заклинания с умом. А тут предлагается намеренно объединять… Сложно, муторно, и в случае неудачи оба мага в такой связке окажутся уязвимы. А для меня – прямо то, что целитель прописал. Господину исследователю даже не нужно знать, что в теории я способна сама выдавать и светлые, и темные плетения.

– И где искать этого архимага-заклинателя?

– В императорском дворце. Это Юстин.

Я застыла с недопитым чаем. Юстин? Хранитель библиотеки императора?! Замечательно. Шах и мат, а потом еще шахматной доской по голове.

– Тебя же туда и распределили, – осведомленно отметил Данаил. – Не вижу проблемы.

– Я сбежала после выпуска, на три месяца исчезла, – озвучила я очевидное, – проигнорировала распределение. Сомневаюсь, что во дворце меня все это время ждут с распростертыми объятиями. А вот в Ковене для разъяснительной беседы – наверняка. Если уже Надзор не подключился.

– Во дворце тебя ждут. Я подал запрос в южную Академию задним числом – о том, что выражаю сомнения в твоей готовности нести службу из-за состояния, в которое ты впадала после смерти подруги. Затребовал, чтобы тебя прислали ко мне пройти ментальную корректировку. До тех пор, пока не отпущу.

Что?.. А с этого начать нельзя было?! Я стиснула в руках чашку, отчего та жалобно скрипнула. Выгородил меня, выходит. Причем сразу.

– Спасибо, – выдохнула я. – Но дворец – последнее место, где я хочу очутиться.

– Лучше впасть в немилость за уклонение от службы? – жестко осведомился Данаил. – Ты понимаешь последствия?

– Не страшно! Побегать от Надзора толком не успею. Велизар всяко раньше найдет.

– Добраться до тебя во дворце ему будет крайне сложно, надежнее их охраны не существует. Спрятаться там – вернее всего.

Я склонилась над чашкой, глядя на него исподлобья. Когда-то, поначалу, я видела в нем того, кто сильнее, смелее, мудрее. Возможного спасителя. Но он не обещал за меня сражаться. Вся стратегия защиты строилась на том, чтобы хорошенько меня спрятать. Подразумевалось, что если Велизар найдет, то все. Без шансов, сушите финики.

Пойти за защитой в Ковен было чревато. Они обратят пристальное внимание на то, что основатель Культа охотится на девочек с моим даром, а там и Надзор подключится. Того гляди решат не разбираться, а прибить, чтобы Велизару не досталась. Нет, рассчитывать можно лишь на себя. Данаил сказал: бери хитростью. Истинный маг разума… Уверенность, острый ум, рассудительность – сколько угодно, но сила – никогда. Пожалуй, потому я в нем и разочаровалась. Однако он и не обязан был соответствовать моим ожиданиям.

– Не хочу я во дворец, – повторила я упрямо.

Быть рядом с императорской семьей, имея подозрения насчет их двуличности и готовности нарушать собственные запреты ради спасения себя любимых? И опасно, и мерзко. Просто Данаилу не известно про Анелию, не рассказывала. Неспроста она в Культе оказалась, туда легко дорогу не найдешь. Вопрос с ее смертью замяли сразу, будто заранее знали. Возможно, с Велизаром заключили сделку ради излечения принцессы, и меня могут выдать в обмен на что-нибудь. Ясное дело, что император мечтает избавиться от адептов, но держать врагов близко – известная тактика.

– Не хочешь, а поедешь, – пожал плечами Данаил.

Чтоб его! Тянуло огрызнуться, но я понимала: он прав. В очередной раз, опять. И куда мне деваться? В конце концов, нигде не безопасно. А у Юстина я могу найти подсказки.

Глава 7

Бард играл хорошо, талантливо. Грустную песню, зато душевную. Под второй бокал вина особенно трогало, каждая пропетая бархатным голосом строка откликалась где-то внутри. Пел он о маге, который вел неравный бой с врагом и очень не хотел погибать. Старые стихи, еще с тех времен, когда пять королевств не были объединены в Империю, жили разрозненно и вечно что-то делили между собой. Частые стычки неминуемо переросли в войну, и закончилась она победой запада, переманившего на свою сторону магов всех королевств.

За поддержку на войне им пообещали безопасность и законное место в обществе. Тогда простой люд их боялся и не принимал, считая воплощением зла… Убивали, едва дар пробуждался – детьми, а чудом выживших преследовали. Другие королевства не смогли предложить магам защиту или придумать что-нибудь похитрее и дать врагам достойный отпор, за что и поплатились. Несчастное срединное королевство вообще оказалось стерто с лица земли. Их территорию заняли новые правители: король с запада успел жениться на могущественной прорицательнице Смиле, благодаря которой и привлек в свою армию одаренных магией. С ней он создал центральное королевство, столицу и новую династию. Себя объявил избранником Высших Сил, которому даже маги не страшны. Да и маги тогда сами всех опасались, потому были рады попасть под жесточайший контроль, лишь бы жить спокойно.

В созданной Империи появились Академии, где нас обучали с момента проявления дара, дружественный Ковен, ответственный за всю жизнь магического сообщества, и крайне недружественный Надзор, карающий за любое отступление от правил, будь то побег со службы или занятия запретным колдовством. За последнее казнили – всегда, без вариантов. Господа надзиратели считали, что слишком сильная магия погрузит мир в хаос, угробив всех и сразу, поэтому ее использование необходимо жестко пресекать. Удобная легенда, чтобы держать нас в узде. Я в нее не верила, как и в избранность правителя Высшими Силами. Какое им дело до того, кто правит? Но многие на это велись и чтили пророчество Смилы, согласно которому лишь ее отпрыски способны объединять все королевства, а другие лидеры неминуемо приведут народ к новой войне. Войны мало кто хотел, что позволило императорской семье на века задержаться у власти.

Однако, несмотря на нелепую легенду, часть событий прошлого реальна, и благодаря им магов теперь ценят и уважают. Было это лет триста назад. Давно, даже Велизар не застал!

Стоило его вспомнить, как понадобился глоток из бокала. Вино здесь подавали крепкое, неразбавленное, слегка терпкое, со сливовым привкусом. Зал красивый, украшен затейливо. Я откинулась на спинку мягкой скамьи. Нависали высокие каменные своды, в люстрах мерцали оплавленные толстые свечи. Хваленое столичное заведение оказалось именно таким, каким его описывали. Стены покрывала яркая стеклянная мозаика, сделанная лучше, чем во многих храмах, начищенный пол блестел. До потолка громоздились бочки с отменными напитками, между столов из весьма дорогой породы дерева сновали прелестные девочки в платьях с белоснежными передниками. Сомнительных типов – ноль, им здешние яства не по карману, и войти разрешают далеко не всем. Можно попробовать расслабиться, особенно после диких Пустошей и долгих дней пути с остановками в местах, которые иначе, как дырой, не назовешь.

Бард закончил песню, затянув другую – повеселее. Я вынырнула из омута печальной истории о погибшем в бою маге, не зная, сочувствовать ему или злиться, что не всыпал врагам по первое число.

– Здравствуй… – Ко мне подсел улыбчивый мужчина лет сорока на вид, с кружкой пенного эля в руках. – Ты одна?

– Уже нет, – взмахнула я ресницами, мгновенно добившись нужного эффекта: его улыбка стала широкой и открытой.

На нем было обмундирование городского стража: кожаный доспех с множеством пряжек и красный плащ. А я сюда заглянула не только отдохнуть, но и собрать свежие сплетни. Перед явкой во дворец это не лишнее. Мой новый знакомый представился Богданом, я – согласно официальным бумагам – Дариной. От предложения меня угостить отказалась, решив, что и этот бокал допивать не стоит. А плотно поужинать я успела, вряд ли добавка влезет.

– Ты маг, – прощупал он ауру или проявил чудеса сообразительности.

Будто еще кто-то из девушек мог позволить себе сидеть в лучшем трактире Империи с самоуверенным видом и без спутника.

– Ты тоже, – не осталась в долгу и провела пальцем по бляшке на его груди – знаку отличия магов в городской страже.

Богдан рассмеялся, отпил из кружки, добавив к собственным пышным усам пенные. Вытер их, окинул меня неприкрыто оценивающим взглядом – тем самым, от которого сразу становится скучно. Можно и не стараться понравиться, уже готов.

– Новенькая? – продолжил он завязывать знакомство.

– Да, – скрывать было бессмысленно, – и тут, и в столице.

– И какими судьбами?

– Распределение от Академии. Во дворец.

– Ого, – впечатлился Богдан. – Хорошо училась?

– Неплохо, – не стала я скромничать и, сбросив его легшую на мою талию ладонь, томно предупредила: – На боевом факультете. Так что руки не распускай…

– Ладно-ладно! – Он усмехнулся, но ладони послушно положил на стол. – Чем бы ты хотела во дворце заниматься?

– Без понятия, – соврала я. – Толку-то хотеть, если на свое усмотрение куда-нибудь отправят. Надеюсь, не в императорскую библиотеку. Не люблю бесконечные шкафы с книгами и пыль. Как думаешь, могут в личную охрану принцев или принцесс взять?

– Нет, конечно. Скажешь тоже! Туда новичков не берут. И радуйся, ибо неизвестно, к кому бы попала. У наследника характер не сахарный. А второй – у-у-у… Знавал я одну магичку из его охраны, при первой возможности запросила у Ковена перераспределение.

Так я примерно и думала. По слухам, принц Давид – старший из императорских детей – в свои двадцать пять ворчит на все пятьдесят и недолюбливает магов, не очень-то считая за опору Империи. Его брат Герман предпочитает политике безудержный кутеж и не напрягать мозги. С принцессами дело обстоит не лучше. Кроме Анелии у императора Айдара родились еще две дочери: Ясмина и Мария. Про первую говорят, что копия почившей высокомерной сестрицы, а про младшую, что нелюдимая глупышка. Но она мала пока, семь лет едва исполнилось.

– Надо же… – Я удрученно закусила губу. – Получается, совсем ничего не знаю.

– Тоже бы с радостью не знал. – Богдан поморщился и перешел на шепот: – Младший принц редко сюда ходит, слава Высшим Силам. Предпочитает заведения попроще. Куда можно с девками завалиться и погром устроить. Постоянно за ним приходится… прибирать.

Страж махнул рукой и залпом осушил кружку, я вздохнула.

– Не переживай, ты императорскую семью, вероятно, только мельком увидишь, – успокоил он. – Думаю, тебя на первых порах в дворцовую стражу зачислят. А потом, если хорошо себя покажешь, наверняка переведут в имперскую канцелярию. У них нынче работы полно. Поговаривают, восточное королевство вздумало получить независимость.

– Не будет им этого, – оценила я перспективы.

– Ясное дело, – хмыкнул Богдан. – Но каких-нибудь придворных магов следить за ситуацией отправят, вот места во дворце и освободятся.

Я благодарно кивнула. Сколько всего упустила, пока куковала в северной глуши! А Данаил не просветил, даже если и был в курсе. Сказал: меньше лезь, куда не просят, целее будешь. Ну да, истинно мой вариант…

Остаток вечера мы с Богданом провели за разговорами о столичной жизни, когда же они перешли не в то русло, я устало зевнула и, попрощавшись, отправилась на ночлег в гостиный двор неподалеку. Подошел к концу последний день, не обремененный службой. Завтра узнаю, где и над чем буду трудиться. Это не суть важно, в библиотеку все равно удастся заглянуть и приобщиться к нужным мне исследованиям. Что тут может пойти не по плану?

К приходу во дворец я подготовилась. Перепроверила бумаги и печати на них, а также свиток для Юстина. Надела новое платье, купленное накануне. Закрытое, но эффектно приталенное, багряно-бордовое, цвета густой крови. Волосы собрала в прическу по последней моде, насмотревшись на столичных дам. Капля розового масла на кожу, приправленного ароматическими смолами и травами, немного румян – скорректировать овал лица, и бальзам для губ, чтобы казались мягче и едва заметно блестели. Перед архимагами и даже венценосными персонами предстать не стыдно.

Мое отражение мне нравилось, особенно тем, что я была не совсем на себя похожа. Кто давно не видел – вряд ли признает. К счастью, во дворце не должно быть людей, хорошо знавших настоящую Дарину. В этом году из западной Академии туда никого не распределяли, зато были старшие маги, рядом с которыми мы учились. Они видели нас редко, еще девочками. Сомневаюсь, что вспомнят, где кто. Внешне мы разительно не отличались, иначе Данаил не затеял бы авантюру с подменой. Типаж общий, разве что черты лица у Дарины были более кукольные, чем у меня. Тогда… С возрастом она вполне могла измениться.

Столица сверкала в лучах полуденного солнца. Черепичные крыши, покатые и со шпилями, вертлявые флюгеры, круглые чердачные окна – все ловило блики и щедро стреляло ими в прохожих. Многие прикрывали глаза ладонью или щурились, мне же было привычно: на юге солнце палит беспощаднее, да и светлая магия приучила к постоянным вспышкам. Для зрения вредно, конечно, но спасали капли, приготовленные из настоя трав. Благодаря им глаза не болели и выглядели выразительнее, мой бледно-зеленый цвет радужки становился ярким и насыщенным. На севере это было ни к чему, а сейчас запасы пришлось пополнить. Странные все-таки выдались три месяца в Пустошах, словно какая-то другая жизнь. С одной стороны, эта гораздо цивилизованнее и оттого приятнее, с другой же… Я начинала тосковать по той простоте и свободе.

Императорский дворец был виден издалека – возвышался множеством остроконечных башен посреди города, на главной площади. Высоченный ажурный забор, витые колонны фасада, изящная отделка стен. Величественные статуи у парадного входа переливались золотом, сказочные синие конусы крыш казались частью неба. Завораживало, но не до такой степени, чтобы рассматривать, раскрыв рот. В конце концов, я повидала много мест, поразивших меня гораздо больше. Западный залив был прекрасно бескрайним, а южные террасы с пальмами и золотым светом, просачивающимся сквозь листья плюща, били в самое сердце, оставаясь в нем навеки. А тут… Сплошное излишество, доступное единицам. Другие могут разве что любоваться им с безопасного расстояния, пока тобой не начнет интересоваться стража.

Меня впустили после дотошных проверок и долгого ожидания – сначала у ворот, после на входе, а затем в отделанном мрамором коридоре второго этажа. Внутри дворца было столь же роскошно, как снаружи. По крайней мере, в крыле, принадлежащем высокопоставленным магам. Широкие лестницы с узорными перилами, фрески и золоченые карнизы, мозаичные полы. Лепнина на сводах, белоснежные колонны, пышные люстры из дутого стекла. Все сияло, переливалось, тонуло в великолепии. Как здесь живут?.. Мне бы двойная порция капель понадобилась. В стрельчатом окне виднелся сад – пестрый, красивый, огромный. Умопомрачительные клумбы с геометрическим рисунком, фигурно стриженные кусты, мощеные аккуратные дорожки. А фонтаны, скамьи, беседки, качели… Я рассматривала его, пока не пригласили пройти в зал.

Он был просторен и залит светом, за массивным столом близ внушительной колонны восседали трое мужчин. Двое – в мантиях высших магистров – тех цветов, что соответствовали их специализациям, но с одинаковыми серебристыми узорами. И один в красной, с отличительной чертой архимагов – золотистыми нашивками. Сразу было понятно, кто он, да и о личностях других я догадывалась. Стол усеивали свитки с донесениями и какими-то чертежами. Видимо, у них здесь совещание шло, но на меня решили отвлечься. Я склонилась в почтительном поклоне, верховный архимаг Левен поприветствовал:

– Добро пожаловать! Нечасто к нам распределяют столь молодых особ…

От улыбки его пухлые щеки округлились еще сильнее. Солнечные лучи, падающие на его лысину, делали ее такой же блестящей, как и все во дворце. Смотрелось комично, но уверена, что первое впечатление о нем обманчивое. Будь он забавным добродушным толстяком, не занимал бы столь важную должность.

– Дарина, полагаю, ваши успехи впечатляют, – похвалил рыжий высший магистр в белой мантии. Придворный целитель Естир, если я не ошибаюсь. – Раз южная Академия удостоила вас чести оказаться здесь…

В руках у него был мой диплом, который у меня вместе с другими бумагами забрали на входе во дворец. Копию взамен сожженного оригинала мне сделал Данаил, с южной печатью, как положено. Заранее подсуетился.

– Вас высоко отмечают все наставники, – добавил пожилой магистр в синем. Судя по всему, прорицатель и советник императора Илиан. Боковым зрением он изучал в дипломном свитке длинную ведомость с максимальными баллами по всем дисциплинам. – Но вы же понимаете, что это лишь теория? Вам придется доказать, на что вы способны.

– Понимаю, – кивнула я, мысленно представляя, как и этот диплом горит ясным пламенем. – И готова перейти к практике.

Колонна откинула странную тень – растущую, человеческую. Я повернулась и встретилась с пронзительным взглядом синих глаз. Сердце стукнуло о ребра и провалилось куда-то вниз. Северин прислонился к колонне, скрестил руки на груди. Я моргнула, он не исчез. Рассматривал меня испытующе, с ехидным прищуром. Вместо мантии на нем были обыкновенные штаны и белая рубашка без затей, совершенно не вписывающиеся в интерьер. Что. Он. Здесь. Делает. В голове отрывисто пронеслось каждое слово, складываясь в предложение с бесконечным количеством вопросительных знаков. Ему же положено быть в крепости, у Пустошей! Но Северин стоял напротив, и на его лице застыл вопрос, который не прочитаешь иначе, чем: «Что, опять?»

– По распределению, значит. – Его губы изогнулись в самой ироничной из виденных мною усмешек. – Как интересно…

Появился повод собой гордиться: внешнюю невозмутимость я сохранила, ни один мускул не дрогнул. Хотя мысленно потряхивало, в висках толчками пульсировала кровь. Сейчас он меня выдаст… Незаконное проникновение в крепость, подделка документов. В два счета окажусь в Надзоре для разъяснительной беседы, если можно ее так назвать. И прощайте, доброе имя, распределение во дворец и исследования Юстина. Замечательно… Блестяще, великолепно! Что я раньше знала о провалах?!

– Да, не типичное время для прибытия магов из Академий, – согласился Естир.

– Что-то вы задержались, – неодобрительно покачал головой Северин, не сводя с меня издевательского взгляда. – С момента выпуска несколько месяцев прошло.

Ясно. Прежде чем сдать, отыграться решил. Ладно, вызов принят. Терять все равно нечего.

– У меня были неотложные дела на западе, – произнесла я елейно.

– На западе? – Его бровь приподнялась – кажется, не от удивления, а от моей неслыханной дерзости. – У меня к вам вопрос…

Я вздернула подбородок, готовясь стойко выслушать публичные обвинения.

– Вы лево и право, случаем, не путаете? – осведомился Северин участливо. – А низ и верх?

– Тут действительно сложная история, – просветил его Левен, – ее на время вызывал к себе архимаг Данаил, глава западной Академии.

Северин медленно кивнул, явно решив, что становится еще интереснее. А как по мне – только хуже, с каждой их фразой! Впрочем, Данаил найдет способ себя выгородить. А вот мне придется все же удирать в восточный храм, и лучше максимально далекий.

– Насколько я вижу по документам, – Илиан потряс одним из прилагающихся ко мне свитков, зажатым в крючковатых пальцах, – она родом из западного королевства и до пятнадцати лет училась там.

Северин отлепился от колонны, прошел не спеша к столу. Заглянул в один свиток, в другой, затем в мой диплом.

– О, светлый боевой маг, – сказал он с таким деланым удивлением, что захотелось еще разок дезориентирующими чарами зарядить. В него.

Но были и плюсы. Понял, что правде документы соответствуют. Лично видел меня в бою, бок о бок сражались. Я любезно спросила:

– Продемонстрировать что-нибудь?

– Еще успеете, – пообещал Левен.

– Как же вас занесло в южную Академию? – полюбопытствовал Естир.

– По причине болезни, – озвучила я официальную версию, тем более что спросил целитель. – В теплых краях мне удалось поправить здоровье. Для того меня к себе архимаг Данаил и вызывал – убедиться, что…

Я прервалась на полуслове, в один взмах руки сотворила перед собой щит. Направленное в меня темное плетение разбилось на подлете, дымными клочками осев на пол. Левен довольно облокотился об стол, стряхивая с пальцев остатки тьмы. Между прочим, неслабо ударил. Проморгай я пару секунд – дивно бы к двери отлетела. Или за дверь.

– Недурная реакция, – расщедрился на похвалу Илиан.

Новых вопросов не последовало, мои документы аккуратно сложили на краю стола. Я замерла, ожидая вердикта. Хотя, по правде говоря, ждала я разоблачающих речей от Северина. Но он молчал, глядя на меня так многообещающе, что невольно задумывалась, не покаяться ли прилюдно самой. Вдруг сойдет за смягчающее обстоятельство, в Надзор не с конвоем отправят, и будет шанс сбежать.

– Мы решим, что с вами делать, – уведомил Естир, – и позовем вас. Погуляйте, но будьте неподалеку.

Я вновь поклонилась, развернулась на каблуках и вышла из зала, спиной чувствуя жгучий взгляд. Чей – сомнений не возникало…

Коридор встретил равнодушным холодом мраморных плит, ужасно тянуло на солнечный свет – к теплу, в сочную зелень, которая всегда ассоциировалась с самой жизнью. Предупредив проводившего меня сюда слугу, я спустилась в сад. Длинная череда ступеней, дугообразная арка, дорожка из гладкого кирпича. Травяной покров от террасы до виднеющегося вдали забора, ряд пышных кустов, слитых в живую изгородь. Я прошла вдоль нее – до густых зарослей папоротника, неведомо как здесь выживающего. Было тихо, лишь листья шелестели, в другом конце сада копошился старик садовник.

Я здесь стою, а в это время решается моя судьба. Северин, чтоб тебя! Как ты тут оказался? Что мне теперь делать?.. В любой момент возьмут под белы рученьки и поведут выяснять, какая нелегкая понесла меня в Пустоши. Поискать, что ли, библиотеку и Юстина, пока я на территории дворца… Нет, это глупо. Его может там не быть, да и вряд ли он сразу кинется излагать мне суть своих исследований – максимально сжато, чтобы успеть до того, как меня схватит стража. Делать ноги прямо сейчас? Не выйдет, многовато преград и охраны. Остается отсчитывать минуты и проклинать волю случая. Надо же, так не повезло! В голове пронеслось мое недавнее самоуверенное: «Что тут может пойти не по плану?» Я сжала кулаки и в сердцах буркнула под нос:

– Да пропади этот дворец пропадом…

– Согласен, – раздалось за кустами.

Голос заставил вздрогнуть – от неожиданности и понимания того, что рядом кто-то есть. Я обошла заросли папоротника, выйдя с другой стороны живой изгороди. Заметила небритую физиономию, а секундой позже – ее обладателя. Почти у своих ног… Изрядно помятый парень, в кожаных штанах и рубашке навыпуск. Худощавый, но крепкий, с пепельными волнистыми волосами до плеч и покрасневшими белками глаз. Сидел он на траве, между кустами и пышным цветником. В руке держал хрустальный графин, на дне которого определенно не чай плескался.

– Звучало как отличный тост! За это грех не выпить. – Незнакомец отсалютовал графином и попытался протянуть его мне. – Будешь?

Я мотнула головой.

– Не хочешь – как хочешь, – передернул он плечами и отпил из горла.

По запаху там что-то высокоградусное. Вот так с самого утра заливаться? Силен… Опустошив графин, парень оставил его на траве и поднялся. Не особо старательно отряхнулся, смерил меня мутным взглядом.

– А ты ничего, – отвесил он комплимент.

– Да? – уточнила я с сомнением.

– С чего такая неуверенность в себе?

– Не в себе. От некоторых доз спиртного и садовник покажется… весьма ничего.

– Ты садовник?! – Незнакомец сделал страшные глаза. – Ладно. Проверю, насколько ошибся, когда протрезвею. Но, по-моему, ты прелесть.

– Вы тоже, наверное, – не осталась я в долгу. – Проверим, когда протрезвеете.

Он хохотнул. Непростой тип. Либо на всю голову отбитый, раз тут пьянствует, либо знает, что ему это ничем не аукнется.

– Дарина, – представилась я, надеясь на ответный жест.

Его не последовало. Мода у них такая дворцовая – не называться при знакомстве? Что маги из зала, что этот… Но те-то убеждены, что их все выпускники и так знать должны, иное – дурной тон. А незнакомец будто, наоборот, надеялся на мою неосведомленность и об иерархии не заботился, уж больно фамильярно держался.

– Впервые во дворце? – спросил он, отчаянно хмуря лоб и напрягая то, что было за ним. – Не видел тебя раньше, а я бы не пропустил!

– Впервые, – подтвердила я. – Из Академии прислали по распределению.

– Ну да, магичка, конечно… – Его глаза вновь прошлись по мне с головы до ног. – Дай-ка угадаю, собеседование устроили и выпнули ожидать вердикта.

– Так и было! – Я беззвучно поаплодировала, заодно считав с окружающего пространства вибрации энергии.

Он не из наших, ни малейшего присутствия магии в ауре. Ночка у него явно выдалась бурная, а осанку держит идеально, как палку проглотил. Лицо хоть и несвежее, но породистое. Черты знакомые: прослеживалось некое сходство с покойной Анелией. Старший принц – зануда и магов не любит, выходит, это младший – Герман. Гляжу, слухи о нем не преувеличены. Видеть его перед собой было не по себе… Он не просто ее брат, а родился вместе с ней. Той, кто хотела спасти свою жизнь ценой моей и круто просчиталась. Но ему могло быть не известно ни о чем, тогда какой с него спрос?

– Я молодец, – заявило его скромное высочество, – вот и угадал.

– А я про вас угадывать не буду, никого еще тут не знаю, – подыграла я, раз уж он предпочел остаться инкогнито. Мне же проще, не придется раскланиваться. Непринужденная беседа позволит выудить гораздо больше полезных сведений. – Не уверена, что решат насчет меня господа маги, по-моему, они не слишком любят выпускников…

– Не обращай внимания, это у них тактика такая. Пытаться посадить тебя как бы в лужу и смотреть, как выбираться будешь.

– Мелковато… для тактики, и вообще. Из лужи выбраться довольно легко.

– А зачем? Там забавно и брызгаться можно, – сорвался с его губ смешок. – Кто тебя собеседовал, рассказывай.

– Архимаг Левен и, если я правильно сориентировалась, придворный целитель Естир, советник его величества Илиан и… Северин.

– Сразу слышно, кто больше всех выделывался! – Моя пауза вкупе с изменившейся интонацией не остались незамеченными. А принц внимательнее, чем кажется. – Все время забываю, что он опять здесь…

– Опять? – Я навострила уши. – Точно, я слышала, что его отлучали от императорского двора.

– Вернули, – в голосе открыто сквозило недовольство. Герман положил руку на сердце и очень пафосно изрек: – За неоценимые заслуги перед Империей и доблестное изгнание с северной границы нагрянувших туда адептов.

Ах, так Северин может мне спасибо сказать? Не скажет, конечно. Пусть лучше ничего не говорит – особенно там сейчас обо мне!

– Адепты… – Меня невольно передернуло. – Изгнали из одного места, так отправятся в другое.

– Во дворце я их не видел, – доверительно сообщил мне Герман и, болезненно поморщившись, помассировал виски. – Прелесть, а ты не целительница? Умеешь похмелье снимать?

– Я боевой маг. Умею снимать его только вместе с головой.

– Ну это чересчур радикально. Пожалуй, не стану пока твоими услугами пользоваться! Но буду иметь в виду.

Я сдержанно улыбнулась: по мощеной дорожке к нам шел Левен. Полы его мантии развевались, задевая траву, цепкий взгляд следил за мной неотрывно. Да, я времени зря не теряла. Вон кого подцепила в кустах… Близко архимаг подходить не стал, остановился в нескольких шагах. Почтительно кивнул принцу и обратился ко мне:

– Вы остаетесь, комнату вам предоставят. Где ваши вещи?

– На центральном гостином дворе, вместе с лошадью.

– Ее на нашей конюшне разместят, сумки с вещами принесут. К своим обязанностям приступите немедленно. Будете в страже – помогать устанавливать и проверять охранный магический барьер вокруг дворца, а также накладывать внутри различную защиту.

– Весело очень, наверное, – Герман поскреб пятерней щетинистый подбородок, – и увлекательно.

– Безопасность дворца для нас на первом месте, – степенно выговорил Левен, – как и его обитателей, ваше высочество.

Я моргнула так изумленно, как только могла, покосилась на довольно усмехнувшегося принца. Пусть порадуется, что удалось приезжую деву развести. Чем не утреннее приключение?

– Дарина, не тратьте служебные часы понапрасну, – строго велел Левен, – слуги проводят вас в вашу комнату, а после идите к главе стражи, вам объяснят, что делать дальше.

Я послушно повернулась в направлении дворца, выдав на прощанье поклон по всем правилам.

– Еще увидимся, – пообещал Герман.

Предпочла не отвечать, в конце концов, я же ошеломлена неожиданным знакомством со столь именитой персоной. Пошла туда, куда меня отправили, ровной походкой и не оглядываясь.

Значит, Северин меня не сдал. Либо так сразу делать это неинтересно, либо что-то ему надо. Расскажет, уверена, за ним не застрянет. Он еще в Пустошах собирался выяснить, кто я такая и зачем пожаловала в крепость. Неудовлетворенное любопытство – вредная штука, спать порой спокойно не дает. Судя по тому, что Культ изгнали из Пустошей в прошлом месяце, Северина вернули во дворец недавно. Не мог он на неделю-другую задержаться? Я бы успела расспросить Юстина обо всем, что мне нужно, и вылететь из дворца было бы не жаль. Что я тут, кроме этого, забыла?

Ну и начало. Нечестивые духи эти случайности раздери! Рассчитывала, что и Северина я никогда больше не встречу, и императорскую семью только мельком увижу. У меня здесь хоть что-нибудь по плану пойдет?..