Текст книги "Легенды о драконах"

Патрик Жезекель
Легенды о драконах

© Au Bord des Continents

© ООО «Издательство «Эксмо», издание на русском языке, 2024

© Христофорова А. Р., перевод, 2023

Пролог

Лай собак застал его врасплох на рассвете. Они скреблись в узком проходе, затем карабкались по осыпи, подстрекаемые голосами мужчин. Но он умерил их пыл длинной струёй пламени. Крики боли эхом разнеслись по лабиринтам тоннелей.

Затем облако дыма, коварное и в то же время бесполезное, заволокло старую шахту.

Хотят выкурить дракона…

И всё же зверь решительно намеревался покинуть своё логово. Длинная фигура вытянулась, а затем, шаг за шагом продвигаясь в темноте, направилась к вентиляционной шахте. Один прыжок – и дракончик очутился среди деревьев, прямо перед носами и бородами охотников. Его длинные крылья встрепенулись, как знамёна на ветру, и он тут же взмыл высоко над лесом, оставляя за спиной поток ругательств и острых стрел…

Дракончик приземлился на поляне и сложил крылья. По мере того как успокаивалось биение его сердца, звон чешуек на груди существа постепенно затихал. Под извилистыми корнями дуба спрятался источник. Из него вытекал ручеёк, прокладывая себе путь среди зелёной травы. Дракон подошёл к нему, просунул свою длинную шею между покосившимися камнями и хлебнул воды. Кровь брызнула на камни. Стрела скользнула по чешуе существа и пронзила основание одного из крыльев. Его кроткий вздох рассёк гладь водоёма.

Он вспомнил, что когда-то здесь плескались ундины. В те времена маленький народец ещё бегал по лесам.

Лай собак застал его врасплох на рассвете.

Но это было давно. До того, как в глазах людей промелькнул мрачный отблеск грозовых ночей. До того, как они сожгли вековые дубы, раскололи хрусталь источников… и истребили целые племена. Феи, дриады, духи и единороги платили хозяевам нового уклада дань железом и огнём. Дракон был последним существом Сказочного мира, и чутьё подсказывало ему, что нужно спрятаться, затеряться в глуши…

Где-то за болотами вдруг послышался вой труб и лай. Снова нужно спасаться. Но только дракон собирался взлететь, как острая боль пронзила его бок.

Раненое крыло свисало вдоль чешуйчатого панциря.

Дракончик проскользнул сквозь завесу листьев громадной ивы. Ядовитый дротик отнял много сил. Теперь дракона настигнут собаки, люди и их острые пики. Шум всё нарастал – скоро он заполнит всю равнину.

Но тут вдруг дракон услышал мелодию, доносящуюся с другой стороны поляны, и обернулся. В нескольких шагах от источника между кустами вереска танцевала маленькая девушка. Длинная красная мантия сверкала на солнце, а кожаный шнурок на голове оплетал волосы. Она казалась немногим выше, чем плетёная корзинка за её спиной.

Скрежет чешуи, сопровождающий каждое движение дракончика, пробудил любопытство Эльвиры – именно так её звали. Она подошла к большой иве и запела. Душа её была светлой. Она, словно фея, казалось, скользила по траве. Но только девушка раздвинула ветви, как звук её голоса внезапно затих. Глаза дракончика, светящиеся во мраке, печально смотрели на неё. Его крыло лежало складками на земле. Девушка вошла под большой купол, который образовывала листва, приблизила к дракону загорелое лицо и начала нашёптывать ему на ухо свою мелодию.

Эльвира заметила стрелу, вонзившуюся в молодого дракона. Она не была феей и не владела магией, но благодаря женщинам своего племени знала тайны растений. Из мешочка, висевшего у неё на шее, она достала небольшой льняной свёрток. Девушка развязала его и взмахнула им над раной. Золотистый порошок рассеялся по воздуху и осел на ране, как звёздная пыль. После этого одним уверенным жестом она потянула за древко стрелы – и тут же выдернула её. Молодой дракон вздрогнул и издал приглушённый стон. Ладони девушки окрасились кровью. Она снова присыпала рану, приложила к ней свежую траву, а затем побежала к источнику, чтобы набрать горсть глины и густо намазать ею повязку. Потом она долго гладила грудь дракончика в том месте, где только пробивающаяся чешуя ещё не покрыла его нежную кожу. Вскоре Эльвира заснула.

Во сне она услышала гул. То были вопли людей. Лица их исказила злая гримаса. Они напоминали каменных демонов, высеченных на стенах церквей. Эльвире и её народу были прекрасно известны эти люди. Всякий раз, когда они проходили мимо её деревни, то выгоняли всех из их домов, забрасывали камнями караваны. Они издевались над её племенем. Девушка проснулась в испуге. Она смахнула прядь волос с лица. Лоб её был покрыт каплями пота. Эльвира не смела выразить своих чувств вслух – и долго молча смотрела на молодого дракона. В чём-то они были очень похожи.

От её снадобья дракончику стало лучше. Его дыхание замедлилось, а веки отяжелели. До самого рассвета Эльвира присматривала за ним, но потом снова забылась во сне.

Как только солнечный свет проник в их надёжное укрытие, она тут же проснулась. Дракона рядом уже не было. Эльвире стало грустно, но в глубине души она знала, что он улетел в Зачарованные леса. Так что она накинула большой капюшон на маленькие плечи и отправилась танцевать среди вереска.

Говорят, что кровь дракона, которой касалась Эльвира, дала ей способность говорить на языке птиц. Также ходят слухи, что она вместе со своим народом на протяжении всей жизни путешествовала в поисках Зачарованного леса.

Даже в наши дни на обочинах дорог маленькие девчушки с загорелыми личиками танцуют среди вереска, слушая птиц…

Дыхание

Совершенно неважно, откуда оно вырвется – изо рта или ноздрей, – «дыхание дракона» всё равно поразит свою цель. Согласно старой немецкой легенде, ядовитая струя настолько сильна, что может пробить толщину семи церквей.

Откуда же берётся огонь? В одних источниках утверждают, что пламя возникает в результате трения кремнистых камней в желудке дракона. Оно воспламеняет газы, образующиеся из-за кислотного брожения, вызванного особенностями питания дракона. Другие же источники гласят, что дракон умеет выделять газ, который самопроизвольно воспламеняется при резком выбросе.

Но как бы там ни было, арсенал чудовища не ограничивается «пламенным дыханием и искрами, вырывающимися из его пасти». В легендах также говорится о ядовитом дыхании, настолько зловонном, что оно разлагает всё живое, об отравленных облаках, разлетающихся по воздуху, о ядовитых парах, вызывающих у людей слепоту, о молниях и электрических разрядах…

Однако это дыхание нужно не только для защиты. Если верить восточной легенде, именно с его помощью драконы спариваются.

Фляжка алхимика

…изображены два дракона или змея страшнее грифонов: у одного из них крылья, в то время как у другого их нет. Бескрылый дракон – это сера, потому что он никогда не улетает от огня…

Николас Фламель

Краткое изложение по философии

Кровь

В средневековых легендах кровь драконов считалась страшным ядом. Несчастные рыцари умирали после сражения с драконом, лишь только прикоснувшись к ней. Они не успевали даже отпраздновать свой триумф.

Кровь дракона, с которым сражался Беовульф, содержала столько кислоты, что могла даже прожигать металл. Если меч пронзал чешую чудовища, то тут же разлетался на куски, плавился или исчезал в облаке сверкающей пыли.

Меч саксонского короля, выкованный горными гномами, был наделён могущественной магией. Она оберегала меч от разрушения и позволяла выстоять в сражении с чудовищем. В одной скандинавской песне говорилось, что меч, дважды окроплённый драконьей кровью, начинал неистово сиять.

Я даю тебе меч, Я окунул его в кровь дракона. Какими бы тёмными ни были леса, через которые лежит твоя дорога, Он будет освещать тебе путь, словно свеча.

Кровь дракона, с которым сражался Беовульф, содержала столько кислоты, что могла даже прожигать металл.

Сигурд, сразив дракона Фафнира, искупался в его крови и стал почти неуязвимым. После сражения победитель хлопотал возле жаровни, пытаясь приготовить сердце чудовища. На руку его попала капля драконьей крови, которой он не заметил. Вскоре он поднёс руку ко рту и вкусил случайно драконьей крови. С тех пор Сигурд вдруг начал понимать птичий язык.

Прорицатели и колдуны очень бережно хранят несколько капель этого средства в склянке, которую носят на поясе. Ходит молва, что кровь дракона способна открыть знания и вечную мудрость, которыми обладают великие огнедышащие существа.

Сигурд познал язык птиц благодаря сердцу дракона Фафнира.

Взгляд

Слово «дракон» произошло от греческого глагола «derkomai», который означает «уставиться, смотреть пронзительным взглядом». Неспроста сила и особенности взгляда легли в основу слова, которым обозначают дракона.

Пытливое око дракона, с которым сражался Беовульф, обнаружило небольшой украденный предмет среди огромной кучи богатств, хранившихся в его пещере. Колхидский дракон, охранявший золотое руно, которого Овидий описывал так: «…всегда бодрствующий, обладающий впечатляющим гребнем, тремя языками и клыкоподобными зубами, грозный страж золотого дерева», никогда не спал и всегда держал глаза открытыми. Некоторые же хранители сокровищ могли видеть с закрытыми глазами.

Неважно, испепеляет ли взгляд дракона, побуждает ли броситься в пасть чудовищу или превращает противника в камень – именно взгляд остаётся самым верным способом расправиться с противником.

И наконец, именно взглядом драконы передают избранным свою мудрость и безграничные знания.

Питание

Драконы – это, прежде всего, плотоядные хищные существа, которые питаются окружающей их фауной. В древних источниках можно найти многочисленные упоминания о съеденных ими стадах коров или овец, а также об истреблении оленей или косуль в лесах.

Аппетит и частота трапез этих существ пропорциональны их размерам. В источниках неоднократно упоминается о пристрастии драконов к молоку. Существует обычай иногда оставлять у входа в их логово бочонки с молоком, чтобы заслужить благосклонность этих существ. Некоторые крестьяне даже утверждали, что видели удивительное зрелище: драконы сосали вымя их коровы.

Подобно морским драконам, питающимся морскими млекопитающими или косяками рыб, известные нам существа, обитающие в саваннах, пожирают слонов. После длительного переваривания они избавляются от костей – на это уходит три года.

В древних текстах упоминаются святилища, расположенные в самом сердце лесов, которые охранялись драконами. В день, посвящённый божеству, обнажённые девушки с завязанными глазами должны были преподнести дракону что-то сладкое, например, пшеничные лепёшки или муку, замешанную с мёдом. Если ритуал соблюдался, поселение ждал плодородный и мирный год.

_

В иных случаях дракон мог потребовать, чтобы каждый год ему на съедение отдавали юных дев или даже дочь короля. Бесстрашный и смекалистый юноша мог вступить в бой с драконом в обмен на обещание жениться на принцессе.

Так случилось, например, с лордом Гэллоуэем, благородным отпрыском шотландского происхождения. Он невольно пополнил список деликатесов, которые не прочь отведать дракон. Дракон проглотил его целиком вместе с конём, шлемом и доспехами…

Размножение

Большинство драконов откладывают яйца. Самка обычно приносит одно яйцо раз в столетие, хотя иногда, очень редко, бывает и три яйца за век. Место кладки, как правило, располагается в привычной среде обитания (морская или обычная пещера или даже ледник…). Высиживание может длиться больше года. Этот процесс требует постоянного присутствия самки – она охраняет и греет яйцо. Но температура в гнезде не должна превышать тысячу градусов.

Яйцо дракона: зародыш

Профессор Пэт Джекилл сообщает о том, что он периодически находил золотые самородки, разбросанные среди осколков скорлупы во многих драконьих гнёздах. Он утверждает, что они являются свидетельством очень сложной системы контроля температуры. Температура плавления золота немного выше требуемой, поэтому «плавление руды фактически служило бы тревожным сигналом».

У дракона есть особая брюшная железа под названием «пирос», которая позволяет ему поддерживать такую высокую температуру в гнезде во время высиживания. Применение «теплового удара» с помощью струи пламени – довольно сложная манипуляция. Этот приём можно было использовать, только если температура яйца стремительно падает.

Гнездо, построенное из высокотемпературных пород, наиболее распространенными из которых считаются амфибол и серпентин, обеспечивает необходимую терморегуляцию. Примечательно, что самец после спаривания покидает территорию самки, а когда маленький дракончик вылупляется, самка сама обеспечивает малыша необходимым пропитанием, выкармливая его свежим мясом.

Маленький дракончик покидает гнездо примерно между третьим и пятым годом жизни. К этому времени он полностью осваивает технику полёта и премудрости охоты.

Теперь ему предстоит вступить в борьбу за свою собственную территорию.

Драконий камень

Этот камень, который иначе зовут драконтитом (или драконитом), представляет собой нарост на голове существа. Плиний Старший в своём сочинении «Естественная история» писал, что камень этот наделён мощной магией, но для сохранения всех положительных свойств камня необходимо извлечь его из черепа живого дракона. Поэтому Сотак советовал храбрецам, жаждущим приключений, запрячь колесницу, которую поведёт умелая команда, застать дракона врасплох и воспользоваться сонным снадобьем. А пока существо спит, забрать драгоценность. Этот белый и прозрачный камень не поддавался ни огранке, ни полировке.

Камень Вуивры красовался прямо во лбу змея, а древний Кавказский дракон, напротив, хранил его в самой глубине своей пасти. В хрониках кантона под названием Люцерн в Швейцарии описан инцидент, случившийся с одним из конфедератов, крестьянином по имени Штемфлин: мужчина в самый разгар прекрасного лета 1421 года во время сбора урожая вдруг увидел огромного дракона, который рухнул к его ногам. Крестьянин, ошеломлённый таким зрелищем, потерял сознание. Когда он пришёл в себя, существо уже улетело, а вокруг растеклась огромная лужа крови. Прямо по центру лужи лежал камень. В летописях описывается его благотворное влияние, однако точно не упоминается, как именно оно проявлялось… Как говорят, этот волшебный камень обладает бесчисленными достоинствами, которые чаще всего приписывают самому дракону. Его владелец наделялся невероятной храбростью, способностями заглянуть в сердце человека, понимать язык животных или лечить отравления.

Драконтит (драконит) – это нарост, наделённый магической силой.

Ну и наконец, драконтит, привязанный к левой руке воинов, служил для них залогом победы над самыми заклятыми врагами.

Хранитель сокровищ

С древнейших времён драконов представляли как хранителей священных мест и сказочных сокровищ. Среди них, например, Ладон, которому Гера поручила сторожить золотые яблоки в саду Гесперид, или Фафнир из скандинавских легенд, хранитель золота Рейна, который изначально был жестоким карликом, но, завладев прóклятым сокровищем, превратился в дракона, чтобы стеречь его.

Эти сокровища, в число которых входило золото, драгоценные камни или магическое оружие, дракон обычно крал и складывал в глубине пещеры. Если дракон обитает в горах, то это может говорить о залежах золота или драгоценных камней.

В Северной Европе описывали пещеры, где можно было услышать лязг огромных железных дверей, которые драконы затворяли за собой, чтобы защитить свои богатства.

Куэлебре, знаменитый огнедышащий дракон из Астурии, мог веками дремать в своей пещере, окружённый сокровищами. Он раскрывал свои крылья, лишь когда становился совсем стар…

Драконы и люди

Оберегаемые богами или почитаемые людьми, драконы в древности служили хранителями священных мест. Со временем отношения между драконами и людьми испортились. Каждая сторона была движима только одной целью – завладеть или обмануть. Многочисленные жестокие сражения, в которых религиозные деятели, воины или рыцари противостояли огнедышащим чудовищам, заканчивались фатально для одной из воюющих сторон, а иногда и для обеих! Но иногда грозные, наводящие ужас драконы могли разделять повседневную жизнь с людьми, правда, требовали за это дань в виде золота или жертвоприношений.

Плиний Старший поведал об одном интересном случае. Мальчик из Аркадии по имени Тоас приютил молодого дракона и нежно заботился о нём. Существо выросло необычайно огромным. Тогда отец Тоаса, испугавшись размеров и сущности зверя, отвёз его в пустыню и бросил. Спустя какое-то время Тоас отправился в ту пустыню в путешествие, там на него напала банда разбойников. Крики и мольбы мальчика услышал тот самый дракон: он узнал голос и, расправив крылья, прилетел ему на помощь.

Драконы легендарного города Кер-Ис, которых описывали как настоящих морских коней, бороздили просторы океанов под руководством всадника-оруженосца. Вооружённые для сражений или нагруженные пряностями и дорогими тканями, эти существа служили на благо города. Они содержались в больших конюшнях, за которыми следили карлики.

Существует легенда о том, как платоническая связь между драконом и Галией, возникшая, когда девушка бродила по священной роще богини Дианы, привела к появлению народа офиогенеев. В древних трудах по географии этот народ описывается как «особая раса, живущая в Малой Азии. Они прослыли людьми, которые почитали змей, обладали способностью облегчать действие их укусов и изгонять их яд из своего тела».

Беовульф

Овеваемое лёгким бризом, существо скользило по воздуху, словно корабль по океану. Редкие взмахи крыльев поддерживали его длинное тело в правильном положении и на нужной высоте. Вдали, за горизонтом виднелись последние лучи солнца, которые озаряли его чешую.

Много лун прошло с тех пор, как молодой дракон покинул туманные вершины, где он когда-то родился. И вот время пришло… Как и любому молодому горному дракону, ему предстояло отвоевать себе территорию. На ней он однажды обзаведётся потомством и тем самым продолжит свой род.

Сначала длинные крылья понесли дракона на юг, где простираются плодородные и богатые дичью земли. Каждая его вылазка в эти неизведанные места влекла за собой страшные битвы с огнедышащими сородичами, яростно защищающими свою территорию. На его почерневшем, израненном брюшке до сих пор сохранились следы ожогов.

Сегодня ветры несли его в сторону северных земель, в Септентрион, где живут гномы и великаны.

Дракон огляделся, стряхивая с себя чувство опустошения и одиночества. Он подчинит себе эти земли! Но сначала надо было найти себе подходящее место.

Логово.

Ветер, дувший с северо-востока, заставлял его усиленно взмахивать крыльями, чтобы поддерживать необходимую скорость. До него доносились незнакомые ароматы. Перед ним лучи заходящего солнца расстилались подрагивающими отражениями по большому зеркалу – огромной глади воды, какой он никогда не видел прежде. Казалось, вода простиралась до края миров, где, как утверждает молва, каскадом ниспадала в самую страшную бездну.

Его измученное тело нервно выгнулось дугой. Он набрал высоту. Его зрачки, покрасневшие от долгого перелёта, сузились. Он отчаянно всматривался в пейзаж, утопающий в угасающем свете приближающейся ночи.

Вдалеке появился силуэт. Массивный. Грозная крепость из камней, возвышавшаяся на утёсе. Несколько сильных взмахов – и вскоре дракон приземлился на скалу, нависающую над берегом. Раздался шелковистый шорох. Зверь сложил крылья. Медленно, шаг за шагом, он взбирался по лабиринту камней. С осторожностью он просовывал свою длинную шею в каждую расщелину. Но вокруг была лишь кромешная тьма. Вдруг дракон замер – он уловил знакомый аромат. В нескольких шагах от него в скалу впивался колючий куст. Дракон приблизился к растению, выдернул его одним рывком и погрузился в зияющую перед ним пустоту.

Его тело с трудом протискивалось в образовавшийся узкий проход. Но запах, который становился всё сильнее, опьянял его. Чудовище вытягивалось, проскальзывая внутрь, как змея. Его брюхо, усеянное шипами и угловатыми чешуйками, скреблось о камни. На изгибе уступа проход наконец расширялся. Дракон выпрямился и замер.

Мягкий янтарный свет заливал свод и стены огромной пещеры. В самом центре, словно ложе из раскалённых углей, сияющих огнём, громоздились монеты, сверкающие драгоценности, зачарованные мечи и доспехи филигранной работы…

Самые сказочные сокровища, которые когда-либо порождала Земля.

Прошло триста зим – никто не потревожил покой дракона. Он стал хранителем этого сказочного сокровища, память о котором была утрачена человечеством. Нерушимые узы теперь связывали существо с кладом.

Однажды тёмным осенним утром раздался звук рога. Человек, опьянённый ужасом, задыхаясь, бежал со всех ног. За ним гналась орда всадников. Позади – хриплое рычание злых собак, впереди – настойчивый шум волн, разбивающихся о берег и отрезающих ему путь к спасению. Дождь лил с самого утра, бежать становилось всё сложнее.

Человек пошатнулся и упал на одно колено. Он думал о том, какую ужасную участь уготовил ему хозяин за пару сворованных золотых монет, которые вскоре превратились в свежее пенистое пиво.

Вскоре дождь стих, и беглец смог разглядеть возвышающиеся неподалёку блестящие чёрные скалы, словно возникшие из ниоткуда. Это придало человеку сил, и он сломя голову бросился к своему последнему шансу на спасение.

Беглец забрался в глубокую впадину и затаился. Его сердцебиение успокоилось. С поверхности больше не доносились звуки, воинственные голоса и громкий лай смолкли. Успокаивающее тепло растекалось по его телу. Он заснул. Его тело медленно погружалось во тьму. Подобно червю в желудке великана, он погружался в самые недра, к центру Земли. Туда, где произрастает дерево, которому поклоняются его сородичи. Дерево, которое именуют разными именами: Иггдрасиль, Мировое дерево, жеребец Одина.

Хранитель сокровищ: каждая из этих монет или драгоценных камней – часть его самого.

Человек проснулся от испуга. Сон его был беспокойным. Его завораживало это странное место. Неужели пещера, залитая ярким светом, – не прекрасный сон, от которого он никак не может пробудиться? Неужели всё это настоящее? Он встал и прошёл в глубь пещеры. Она казалась высокой и широкой. Приглушённое эхо сопровождало каждый его шаг. Постепенно его глаза привыкали к яркому свету. И тогда он увидел то, что его разум отказывался воспринимать. В подземной комнате хранилось сокровище: груда золота, драгоценных камней и ценных предметов, на которой лежал… спящий дракон!

Сердце мужчины бешено заколотилось в груди. Он знал, какая участь уготована непрошеным гостям, которые смеют потревожить покой этих огромных существ. Мысль о том, что его превратят в кучку пепла, приводила в ужас. Поэтому человек медленно, как канатоходец, начал пятиться назад.

Когда мужчина уже собирался покинуть пещеру, он обернулся и в последний раз бросил взгляд на сказочные сокровища. Его лицо, перекошенное завистью, побелело, как воск. Его руки дрожали. У его ног лежала золотая чаша, усыпанная драгоценными камнями.

Он схватил её и исчез.

Мерзкое зловонное пробралось в его логово и перебивало чудесный тонкий аромат золота и серебра… А ещё эти груды монет, рассыпанные по полу… Дрожь пробежала по спине дракона. Зверь окончательно проснулся. Он внимательно осмотрел все свои сокровища, неспешно переходя от одного золотого холма к другому.

Каждая монета, каждый драгоценный камень – часть его самого. Вот только чего-то не хватало… Вдруг его взгляд замер. Дракон лихорадочно устремился в конец комнаты, где открывался проход.

Он знал. Знал, что человек проник в его логово, пока дракон спал. Знал, что тот украл самую прекрасную вещь среди его сокровищ. Знал, что должен отправиться на поиски драгоценной чаши и подвергнуть мародёра заслуженному наказанию. Смерти.

Много лет прошло с тех пор, как молодой дракон овладел этой землёй. Многим позже на его территорию по морю приплыли люди и сошли на берег. Небольшими группами они распространились вглубь страны.

Пустынные просторы, где он охотился на лосей и косуль, превратились в мозаику полей, обнесённых невысокими каменными стенами. Теперь там росли длинные стебли светлой травы, увенчанные золотыми колосьями.

Тень скользила по равнине. Дракон напряжённо смотрел вниз, разыскивая беглеца, но обнаружить вора не удавалось. Тот растворился в кишащей массе своих сородичей.

Злоба, которая раньше двигала им, уступила место дикой ярости. Столбы дыма поднимались над деревнями. Одну за другим он утопил все поселения в потоке пламени. Мужчины, женщины, посевы, скот – он уничтожил всё. Лишь несколько уцелевших измождённых людей бродили по дорогам, спасаясь от чудовища.

В большом зале совета воцарилась гробовая тишина. Беовульф, саксонский король, собрал во дворце вождей всех кланов. Об ужасах, творящихся в северных землях, ему доложили несколько полумёртвых воинов, которым удалось спастись.

Восседая на троне, выточенном из слоновой кости, старый король размышлял. Он думал о битвах, в которых участвовал на протяжении своей жизни, о милосердии богов, благодаря которому ему так часто удавалось выжить. На него нахлынула усталость.

Треск костра привёл его в чувство. Он встал. По собранию прокатился приглушённый ропот голосов. Все эти свирепые мужчины, привычные к войнам, трепетали при одной мысли о злом существе. Не проронив ни слова, Беовульф покинул зал совета.

Он принял решение. Несмотря на усталость, он вступит в схватку с драконом. Окружённый самыми искусными воинами из своей личной гвардии, король пошёл к дворцовому кузнецу и приказал ему выковать железный щит. Кузнец побледнел – такой щит, достаточно высокий и широкий, чтобы защитить своего господина, будет тяжёлым и неповоротливым в бою.

На его недоверчивый взгляд Беовульф огрызнулся:

– У тебя наковальня вместо башки! Как ещё, по-твоему, я смогу противостоять огненному дыханию дракона?!

Затем он взял свой щит, сделанный из липовых досок, и бросил его в печь. Щит вспыхнул, как пучок соломы.

Зловещее карканье ворон разносилось по потускневшему небу. Беовульф ехал верхом, а следом – его воины. Они держали путь на север уже несколько дней. Ими двигала лишь одна мысль: нужно загнать чудовище в его логово. На месте деревень, через которые проходил отряд, остались лишь пепелища.

На одном из поворотов на дорогу вдруг выскочило лохматое, потрёпанное существо, похожее на горного тролля. Оно издавало пронзительные крики и бежало, как обезумевшее.

– Бедняга, должно быть, потерял рассудок. Давайте возьмём его к себе и дадим ему поесть, – приказал сострадательный старый король.

Человек впал в ступор. Он не сводил глаз с неба. Когда он немного успокоился, то тут же, дрожа, как олень, набросился на предложенную еду. В эту секунду из-под его плаща выскользнул какой-то предмет и покатился по земле. Беовульф и его воины сгрудились вокруг этого божественного сосуда.

– Как эта чудесная вещь могла попасть в руки такого оборванца? – воскликнул Беовульф, хватая кубок.

Мужчину подвергли допросу без всякой жалости. Он был так напуган, что выложил им всё и даже подробно описал, где находится логово дракона.

Пещера на берегу океана.

Беовульф и его спутники разбили лагерь на берегу. Старый король размышлял, всматриваясь в туманный горизонт. Он думал о своём народе, о постигшем их проклятии и, конечно, о предстоявшей битве. Беовульф взял в руки меч. Оружие, выкованное великанами, было настолько тяжёлым, что только сам король мог орудовать им в бою. Именно этим мечом Беовульф когда-то отрубил голову Гренделю, печально известному колдуну-людоеду.

Дурное предчувствие охватило короля. Тогда, желая избавиться от тяжёлых дум и мрачных ожиданий, он поднялся и, стоя на скале, окликнул всех своих людей.

– Все вы, мои воины, останетесь здесь. Эта битва не ваша. Это моя битва, и я буду сражаться один. А вы ждите, когда прозвучит мой рог. Его победный звук возвестит о гибели чудовища.

Воины слушали молча и хмуро смотрели на своего полководца. Они понимали, какое испытание предстоит пройти Беовульфу.

Длинное туловище дракона угрожающе проскользнуло между камнями.

– Я освобожу королевство от этого существа и заберу его сокровища – или умру!

Наконец отряд вспыхнул бурей эмоций. Раздался звон мечей и топоров, бьющихся о щиты.

Беовульф медленно поднимался по скалистому утёсу, ведущему к пещере. Из тёмного проёма, который служил входом, вытекал ручей. Журчащий поток просачивался между камнями. Короля внезапно обдало жаром. Он с трудом мог вздохнуть. Едкий воздух заполнил его лёгкие. Беовульф, словно медведь, чьё имя он носит, схватился за меч и начал ритмично кричать и бить по тяжёлому железному щиту.

Пасть дракона, дымясь и извергая огонь, тут же показалась из логова. Длинная чешуйчатая туша проскользнула между камнями и угрожающе поднялась.

Чудовище и воин смотрели друг на друга. Внезапно, резко взмахнув крыльями, дракон прыгнул и обрушился на Беовульфа. Старый король, сохраняя невозмутимость, поднял меч и нанёс сокрушительный удар по верхней части черепа соперника. Дракон, оглушённый ударом, отпрянул в сторону.

Ошеломлённый зверь выпрямился и несколько мгновений пребывал в оцепенении. Затем одним размашистым и мощным движением он встал на задние лапы и выплюнул длинную струю пламени. Старый воин исчез в огненном облаке. Он едва стоял на ногах, с трудом поддерживая окровавленный щит. Раскалённые доспехи сдавливали ему грудь. Он опустился на одно колено.

Воины на берегу с ужасом наблюдали за яростной битвой. Но вскоре они ускакали к далёкой роще, спасаясь от облаков пыли и пепла. Виглаф, самый молодой и храбрый среди воинов, пытался их остановить. Но его попытки не увенчались успехом. Проклиная своих товарищей, он схватил оружие и присоединился к старому королю.

Тело Беовульфа пылало, как горящие угли. Он встретился лицом к лицу с драконом. Виглаф кричал правителю, умолял его отказаться от поединка, исход которого, казалось, был предречён. Тогда в знак неповиновения старый воин взмахнул мечом и направил его в сторону чудовища.

– Раз так, либо мы падём вместе, либо бок о бок победим! – воскликнул молодой воин, тоже взмахнув своим клинком.

На обоих мужчин тут же обрушился поток раскалённого огня. Щит Виглафа мгновенно вспыхнул. Он спрятался за спиной короля, который, покрытый волдырями, выл, как раненый зверь. Мгновение – и Беовульф набросился на чудовище. Его меч рассёк чешуйчатую броню. Клинок, окроплённый алой кровью, разлетелся вдребезги и исчез в облаке сверкающей пыли.

Оскалившись, дракон расправил крылья и улетел. Беовульф торжествовал. Он опустил железный щит, который с трудом удерживал в руках, и уже был готов достать свой рог.

Но в эту секунду Виглаф закричал. Крик его был полон отчаяния.