Текст книги "Железный воин"

СРАЖЕНИЕ В ОБЛАКАХ

Почти полчаса они летели молча, наслаждаясь тишиной и приходя в себя от пережитого. Прервал молчание Илья.

– Ну и что нас еще ожидает? – спросил богатырь капитана. – Саблезубые крылатые белки или пикирующие лапти?

– Летающие кентавры, – серьезно ответил Матвей. – Я же собирался о них с тобой поговорить. Совсем меня затуркали эти медузы! Мы подлетаем к горным лугам Моравии, где обитают эти кентавры.

– Впервые слышу о летающих кентаврах, – сказал Илья.

– Такие только здесь живут. Колония у них небольшая, за пределы горных лугов далеко не забираются. Девять месяцев в году летать они не могут, нет у них крыльев. По вот в начале лета начинается гон: вырастают крылья и становятся они чудовищно агрессивные. И носятся эти люди-кони но небу, нападают на воздушный транспорт, грабят, жестоко убивают. Поэтому летом небесные путешественники большой крюк делают, чтобы на неприятности не нарваться.

– Большой – это сколько? – спросил Илья.

– Да верст пятьсот будет.

Илья прикинул, сколько времени будет потеряно, а главное, топлива впустую потрачено.

– А на большой скорости – проскочим? – спросил богатырь.

– Может, проскочим, а может – и нет. Я ведь в Париж только один раз летал, в марте. Тогда этот маршрут был безопасным.

– Ладно, Матвей, не будем из-за этих пони сок летун-травы переводить. Прибавь ходу, напрямик полетим.

Матвей, вздохнув, движением рычага увеличил скорость и сказал:

– Раз такое дело, я тогда сейчас штурвал на автопилот поставлю и схожу за оружием, а ты за небом приглядывай. Я быстро.

Автопилотом оказался обыкновенный топор с длинной ручкой. Матвей сунул его в штурвал, и колесо управления заклинило. Корабль шел курсом, заданным ручкой топора.

Илья Муромец осматривал небо. Далеко-далеко пролетали птички, и больше ничего не было, даже тучки. Благодать!

Скоро капитан приволок лук и колчан, плотно набитый стрелами, поднес к богатырю и положил возле него.

– Сейчас еще дротики принесу, – сказал Матвей и исчез в трюме корабля.

Илья наклонился к луку и поднял его. Не очень большой, средней дальнобойности: лук как лук.

«Сойдет», – подумал Муромец, натягивая тетиву.

Левое ухо богатыря уловило чуть слышный свист. С удивительной для своих габаритов резвостью Илья прыгнул за спинку кресла. В сиденье, где миг назад сидел богатырь, впилась стрела. Муромец взглядом окинул небосвод.

«Стоило совсем немного отвлечься, и упустил появление летающих кентавров!» – с горечью подумал Илья.

Кентавры атаковали с левого борта ладьи. Илья выхватил из колчана пучок стрел и все, кроме одной, бросил возле себя. Лук не был любимым оружием Ильи. Вот Олег Попович – тому в стрельбе из лука равных не было: на лету комару хобот сшибает. Но все же тренироваться не забывал…

Богатырь выпустил стрелу в кентавра, подлетевшего к ладье ближе всех. Стрела насквозь проткнула грудь чудовища, кентавр завис в воздухе, но уже через мгновение рухнул вниз.

Их было не меньше двадцати – крупных, вооруженных дубинами и луками. Из спины каждого человека-коня росли небольшие, но очень сильные крылья, похожие на крылья летучих мышей. На палубу корабля посыпались стрелы, несколько из них вонзились в кресло, за которым держал оборону Муромец. Илья выстрелил еще дважды и сбил двух кентавров: первому стрела угодила в горло, второму попала в лошадиный бок.

Осыпая ладью стрелами, кентавры стали окружать воздушный корабль с явным намерением взять его на абордаж. Илья оказался в трудном положении, лишь с одной стороны он был защищен бортом корабля и креслом. Несколько стрел вонзились совсем рядом с ним. В ответ богатырь выпустил стрелу и попал одному из нападавших в плечо. Резко обернувшись, Илья влепил стрелу в другого кентавра, который попытался напасть с тыла. Чудовище издало оглушительный рев и рухнуло на палубу в двух шагах от Муромца.

– Еще два кентавра неслись на богатыря с разных сторон. Не долетев до Муромца нескольких шагов, один из них был внезапно пронзен дротиком и, продолжая двигаться по инерции, пронесся мимо богатыря и пошел камнем вниз. Второго кентавра Муромец расстрелял в упор, всадив в него три стрелы.

На палубе, прикрывшись небольшим круглым щитом, стоял Матвей. В руке он держал дротик, еще с десяток дротиков лежало у его ног.

– Я, кажется, вовремя! – крикнул капитан.

– Ага, мы тут с лошадками в пятнашки играем, – подтвердил Илья.

Кентавры предприняли новую яростную атаку. Илья выхватил из-под кресла свой меч и пропорол булатным лезвием брюхо атакующего сверху противника. Тот пытался зацепиться за борт, но, истекая кровью, зажимая руками ужасную рану, сорвался в бездну.

Тем временем Матвей, увертываясь от стрел, копыт и дубинок кентавров, совершал почти цирковые кульбиты, катался по палубе, прыгал в разные стороны. В итоге изловчился проткнуть дротиком еще одного врага.

А Муромец в рукопашной схватке отрубил руку, а затем снес голову самому большому кентавру, который руководил атакой.

После гибели вожака отряда атака вмиг прекратилась. Немногие оставшиеся в живых кентавры поспешили к земле.

– Отмахнулись, – сказал Илья, утирая пот со лба. – Как думаешь, не вернутся?

– Вряд ли, потери у них слишком большие, да и залетели мы уже далеко: не догонят.

Вдруг Матвей двинул себя ладонью по лбу:

– Какая я все-таки сволочь безмозглая! Такому риску сына подверг! Если бы с ним что случилось – мне бы и на том свете покоя не было! Зачем согласился с собой взять?

– Да не убивайся, Матвей, – успокаивал капитана Илья. – Все же обошлось.

– Не думал, что медузы нам повстречаются, а от кентавров надеялся окружным путем уйти.

– Ладно, не переживай. Доберемся до Парижа, оставим парня в посольстве… Давай лучше порядок на палубе наведем.

Капитан с богатырем сбросили с корабля тела убитых кентавров, оттерли от крови палубу. Когда уже завершали уборку, с большим подносом в руках появился Петр.

– Я вам обед разогрел, – сообщил сын капитана.

– Здорово, – потирая руки, сказал Матвей. – Прямо здесь и откушаем.

Сбросив скорость и поправив палку автопилота, капитан соорудил из ящиков обеденный стол и сидения.

Трапезничать расположились втроем. Под яблочный квас и медовый сбитень хорошо пошли куски тушеной гусятины, копченые перепела, пироги с капустой, рулет с печенью, кулебяки с творогом.

За обедом Матвей в подробностях рассказал сыну о встрече с медузами и схватке с кентаврами. Парень слушал и сокрушался, что пропустил самое интересное. И не слышал даже свиста Соловья-Разбойника. Выяснилось, что вскоре после отлета Петр нацепил на уши стереораковины своей музыкальной шкатулки и включил ее на полную громкость. Так и слушал все это время, поглядывая на двигатель, подбрасывая в печь топливо. А наслушавшись вдоволь, принялся на печке двигателя разогревать обед.

– И хорошо, что ничего не слышал, а то обязательно влез бы куда-нибудь, ведь весь в меня, – облегченно вздохнул Матвей, запивая квасом кусок гусятины.

Надежный корабль уверенно держал курс, проглатывая мили воздушного океана.

– К ночи будем в небе Германского королевства, – сообщил капитан, разбирая обеденный стол.

ЛИНГВИСТИЧЕСКИЕ ОРЕШКИ

Лететь собирались и ночью, инструкцией это дозволялось. Только следовало идти на малой скорости и зажечь большой масляный фонарь. Этого было достаточно, чтобы не столкнуться с другой ладьей, ковром-самолетом или крупной птицей.

Но уже поздним вечером планы спутала сильная гроза, которая бушевала впереди по курсу корабля и стремительно приближалась, полыхая молниями. Капитан принял решение посадить ладью. Сделать это удалось не сразу, внизу простирались густые леса. Только через полчаса удалось найти поляну для приземления. Капитан и богатырь быстро установили громоотвод – длинную железную пику с цепью, последнее звено которой воткнули в землю. Спустившись внутрь корабля, плотно закрыли люк и вскоре, утомленные приключениями минувшего дня, под грозовые раскаты и шум дождя наши герои уснули…

* * *

«Хорошо в лесу после дождя!..»

Илья только что вышел на палубу и наслаждался влажным, утренним воздухом. Полоски солнечного света прорывали стройные ряды могучего леса, который тоже только пробудился и еще не наполнил свои владения пением птиц, стрекотом кузнечиков, ворчанием медведей.

Зевая и лениво потягиваясь, на палубу выбрался Матвей, бормоча не то сам себе, не то Муромцу:

– Спал бы да спал… Вчера умаялся. У нас после ужина кулебяки с капустой остались, пирожки с картошкой, окорок копченый еще есть… А это что за звуки, будто кто плачет?

– Птица, наверное, – отозвался Илья, прислушиваясь, и тут же сам себя опроверг: – Нет, не птица. Может, какой лесной житель в беду попал? Пойду-ка прогуляюсь, посмотрю.

– Может, мне с тобой? – предложил капитан.

– Не стоит. Не родился ни в одном лесу еще такой зверь, с которым я бы голыми руками не справился. Видимо, здесь неподалеку – я быстренько.

– Как знаешь, но все же осторожнее! Я пока завтрак приготовлю. И надо оно тебе… – продолжал ворчать Матвей.

Илья не прошел по маленькой тропинке среди густого леса и сотни шагов, как увидел прямо перед собой оленя. Лесной красавец стоял, низко опустив голову в какую-то яму, и издавал звуки, похожие на громкий, надрывный плач. Богатырь подошел поближе. Олень, заслышал шаги богатыря, обернулся, но совсем не испугался, а лишь стал отчаянно мотать головой, прося человека подойти поближе.

Илья подошел к самому краю ямы и посмотрел вниз. На дне ямы глубиной в рост человека беспомощно лежал маленький олененок. Его лапки были целыми, но он уже выбился из сил, безуспешно пытаясь выбраться.

Илья встал на колени, наклонился и протянул руки к олененку.

– Давай, малыш! – воскликнул богатырь, и олененок отчаянно ринулся ему навстречу. Илья подхватил детеныша и легко вытащил из ямы.

Олень, радостно захрипев, бросился к своему малышу и принялся ласково его облизывать. Из глаз лесного красавца потекли слезы.

– С утра доброе дело – к удаче, – заметил Илья и повернулся, собравшись уходить. Но олень одним прыжком опередил богатыря и встал у него на пути. Лесной красавец вытянул шею и подошел вплотную к Илье. На шее оленя висел небольшой холщовый мешочек.

– Ты хочешь, чтобы я снял с тебя этот мешочек? – догадался Илья.

Олень кивнул головой. Богатырь снял мешочек, но олень продолжал мотать головой и выразительно смотреть на Муромца. Илья открыл мешочек: он был полон земляных орехов. Подбадриваемый оленем, богатырь один орешек съел. Ядро было очень вкусным и сочным.

– Спасибо тебе, богатырь, что спас сыночка, – услышал вдруг Илья.

Богатырь от изумления открыл рот и вытаращил глаза на оленя.

– Это ты говоришь?

– Я, – олень кивнул головой.

– А почему раньше… Это из-за орешков я теперь тебя слышу?

– Да, это мой тебе подарок – лингвистические орешки. Мне они достались от подружки, белочки по имени Илона.

– Значит, я смогу теперь понимать язык всех людей, зверей и птиц?

– Людей – да. А зверей и птиц – только тех, кто умеет мыслить по-человечьи. Как тебе объяснить? Например, Лягушка-Путешественница или Петушок Золотой Гребешок умеют и мыслить, и говорить на человечьем языке. А я мыслить могу, а говорить по-вашему не умею. Поэтому меня без орешков люди не понимают. Вообще-то, большинство птиц и зверей не способны мыслить как люди, потому ты их язык не поймешь даже с помощью этих орешков. Понял?

– Угу, – ответил Илья, а сам подумал: «Эка у вас все так запутано».

– Да не грузись ты сильно, по ходу разберешься, – успокоил богатыря олень.

– А тебя как звать-то? – спросил Муромец.

– Олень-Серебряное Копытце.

– Так вот ты какой! А что, правда – у тебя копытце серебряное?

– Да нет. Это пошло оттого, что когда я браконьеров и волков копытами луплю, то у них из глаз серебряные искры салютами сыпятся. Потому и прозвали.

– Понятно. Ну что же: спасибо за подарок, а мне пора.

– Тебе за помощь спасибо, счастливого пути и удачи, богатырь!

ГОРОД ПРАЗДНИКА И СТРАХА

Вечером того же дня ладья летела над Парижем. Матвей даже в сумерках на высокой скорости вел корабль, ему уже приходилось один раз здесь бывать. Тогда над небом столицы французского королевства пришлось немного поплутать, пока к ладье не подлетел на маленьком ковре-самолете офицер королевской стражи и после проверки документов проводил корабль к русскому посольству. Только тогда не довелось с послом познакомиться.

Вот и сейчас, еще на подлете к городу, патрульный офицер проверил охранную грамоту, но до цели назначения Матвей привел ладью сам, без сопровождения.

Площадка для летательных ладей на территории посольства была совсем небольшая, и только что прибывший корабль занял ее почти полностью. Усадьба посольства находилась от площадки всего в двух десятках шагов. Высокий трехэтажный деревянный русский терем с мраморной облицовкой лестниц и колонн смотрелся несколько причудливо, но в то же время изящно и одновременно солидно. Илья даже отметил про себя, что внешне деревянное здание посольства почти не уступает каменным княжеским палатам.

С корабля путешественники спустились по веревочной лестнице, а вот чтобы вывести коня, слугам и охране пришлось подкатить передвижную наклонную платформу. Богатырского коня увели в посольскую конюшню.

Из терема вышел мужчина лет пятидесяти, среднего роста, с короткой, но густой бородой, в костюме, сшитом по европейской моде.

– Посол Руси в Париже Митрофан Гаврилович Оболенский, – представился мужчина и протянул руку по очереди всем троим.

– Илья Муромец, княжеский воевода.

– Матвей Русанов, капитан ладьи.

– Петр Русанов, сын капитана.

– Очень приятно. Вот и посчастливилось мне знаменитого богатыря вживую лицезреть, а не на картинках лубочных. Как добрались?

– Спасибо, не без приключений, но с Божией помощью добрались.

– Прошу пожаловать в посольский терем, комнаты для гостей всегда готовы. Умоетесь с дороги, а затем все вместе отужинаем, – говорил Митрофан Гаврилович.

Был прекрасный летний парижский вечер. Столица королевства предвкушала ночную жизнь. В то время как одни готовились к сладкому сну, другие только прибывали на балы и званые ужины. Казалось, здесь повсюду царят веселье и праздник. Хотя никуда не делись заботы, бедность, интриги и преступления.

Но самое главное – страх. Он был сначала очень далеким и заглушался вином или воинственными высказываниями военачальников. Но по мере приближения к берегам Европы корабля с ужасным железным воином страх охватывал души людей все сильнее, рождая своих спутников – панику и бессилие. О чем бы в компании ни заходил разговор, он почти всегда сводился к Термидадору. Появление большого числа патрульных стражей на улицах Парижа, переброска на побережье войск, катапульт и баллист лишь усиливали напряжение, но не создавали впечатления надежной защиты. И все-таки атмосферу уютного праздника парижане пока еще старались сохранить.

В большой столовой русского посольства подавали ужин: тушеный гусь, копченая телятина, вареные овощи, зелень, грибы в сметане, вареные раки, красное вино, фрукты.

– Обычно мы трапезничаем гораздо скромнее, но в вашу честь я приказал подать представительские блюда, – пояснил Митрофан, приглашая гостей к столу.

За ужином почетным гостям были представлены супруга посла, Катерина, – крупная женщина, ростом выше мужа на полголовы, и дочь Елена – пятнадцатилетняя стройная девушка в блестящем небесно-голубом платье.

Петр так в нее впился глазами, что Матвею даже пришлось легонько и незаметно для окружающих хлопнуть сына ладонью по плечу.

– Ты ее сейчас проглотишь, – шепнул Матвей Петру.

Впрочем, девушка тоже обратила внимание на молодого человека, приветливо ему улыбнулась.

Беседа за столом проходила тепло, по-домашнему. Выяснилось, что супругу с дочкой посол привозит в Париж на лето, а в остальное время Катерина и Елена живут на Родине, в Рязани. Дочь учится в гимназии, супруга хлопочет по хозяйству. Отпуск посол проводит на Родине и всегда – зимой.

– А мы во Владимире живем, – рассказывал о своей семье Матвей. – Я до этого в основном на внутренних рейсах работал. В Европе всего один раз был, и вот теперь – ответственная командировка.

Посол кашлянул и любезным, но твердым тоном обратился к супруге:

– Голубушка, завтра тяжелый день, принимаем датского посла. Вам надо хорошо отдохнуть.

Катерина поняла мужа с полуслова; супруга и дочь поднялись из-за стола, поклонились гостям, пожелали доброй ночи и удалились.

– Тебе тоже пора на бочок, – сказал Матвей сыну.

– Слуга проводит молодого человека. – Посол дал знак, и слуга с Петром покинули столовую.

– Стараюсь при супруге и дочери не упоминать о Термидадоре. Понимаете, здесь и личное. Ведь мою девочку Леной зовут.

– Я понимаю: имя моей супруги тоже Елена, – сказал Илья Муромец.

– А теперь к делу, – продолжил Митрофан. – Все, желающие попытать счастья в схватке с железным чудовищем, направляются в Англию. Там, на окраине Лондона, находится штаб-квартира друидов. Верховный друид отбирает лишь очень немногих избранных: абсолютное большинство возвращаются обратно.

– А каким образом узнают: кто избранный, а кто – нет? – поинтересовался Илья.

– А это мне не известно так же, как и не известно – куда дальше лежит их путь.

– Ладно, скоро все узнаем. Пожалуй, прямо сейчас и отправимся, – сказал богатырь.

– Ни в коем случае, – запротестовал посол. – Ночь на дворе, темень, европейцы сейчас нервные, на побережье запросто могут вашу ладью обстрелять из зенитных катапульт. Отдохните, выспитесь хорошенько, а утром спокойно полетите. Пограничный патруль проверит ваши документы и проводит к месту посадки. У вас охранная грамота с собой?

– А как же, князем подписана, все как положено, – ответил Муромец. – Ну, ладно. Может, и впрямь – утро вечера мудренее, останемся здесь на ночлег.

– Митрофан Гаврилович, – обратился к послу капитан, – а почему бы не потопить корабль, на котором плывет Термидадор? Обстрелять его горящими стрелами с ковров-самолетов или летающей ладьи. Может быть, железный воин и сгинет в океанской пучине.

– Нет ничего хуже неизвестности. Может, и сгинет, а может – и нет. Так хоть его путь можно отследить. А иначе – все мы будем обречены на мучительные гадания: где страшный враг, в каком месте он появится?

– А еще вопрос у меня… – не очень уверенно начал Матвей.

– Пожалуйста, – подбодрил капитана посол.

– Сынок со мной напросился. Я-то думал – мы только до Парижа…

– Нет вопросов, пусть здесь остается. Елена ему город покажет.

– Огромное спасибо, Митрофан Гаврилович!

– Не стоит благодарностей. На вас теперь вся Русь молится. Считаю за честь оказать вам любое содействие, – эти слова посол произнес уже стоя.

Поблагодарив за славный ужин, Илья и Матвей направились в свои опочивальни. Поднимаясь по широкой деревянной лестнице с резными перилами на второй этаж, Илья вдруг остановился, Матвей чуть не уперся ему носом в спину.

– Забыл чего? – поинтересовался Матвей.

Илья повернулся к капитану и сказал:

– Ты, Матвей, вот что… В Англию меня отвезешь, а сам тут же в Париж возвращайся. Жди известий от меня или, при худшем раскладе, обо мне. В случае чего, сади в ладью сына, посла, его семью, всех посольских работников и дуй во Владимир, а то еще дальше.

Матвей взволнованно, но твердо ответил:

– Нет, Илья. Никуда я не вернусь. Буду везде с тобой. А там пусть как судьба распорядится. А тебе от меня – все помощь какая.

– У тебя – семья, сын, – пытался уговорить капитана богатырь.

– И у тебя – семья, сын.

– Мое дело – ратное.

– Это и мое дело. Все мужчины на Руси – ратники. Да не бери ты в голову, Илья. Мой отец в таких случаях говорил: «Есть на свете страна, Русь называется. И этому засранцу она не по зубам!»

Богатырь обнял друга:

– Верно, говоришь! Никому Русь не по зубам! Она и нам-то частенько не по зубам.

– Пойдем, Илья, отдыхать, – сказал Матвей, – а завтра – в путь. В страну туманов и мелодичного альбионского языка!

ОРУЖЕНОСЕЦ ТРИНАДЦАТОГО ВОИНА

Лондон встретил густым туманом и патрульным офицером на ковре-самолете. Проверив охранную грамоту, офицер проводил ладью прямо к штабу Адмиралтейства, неподалеку от которого нашлась удобная площадка для ладьи. К летающему кораблю приставили охрану, а Илья Муромец на своем коне и Матвей в легкой открытой повозке с эскортом направились на окраину города, в штаб-квартиру друидов. Перед поездкой богатырь и капитан не забыли скушать по волшебному орешку.

Резиденция друидов оказалась замком с высокой крепостной стеной, большими дубовыми воротами и башнями с бойницами. Замок стоял на самой окраине Лондона, дальше простирался редкий лес, кустарники, овраги и холмы.

Молодой человек в черном костюме встретил Илью и Матвея, провел их внутрь замка. По узкой винтовой лестнице они поднялись на второй этаж.

– Проходите в кабинет, Верховный друид сейчас подойдет, – сказал молодой человек, открывая двери комнаты. Юноша пропустил гостей вперед, а сам удалился.

Просторный кабинет с наступлением ночи освещался огромной люстрой с толстыми свечами. Люстра висела почти под самыми сводами высокого потолка. Но теперь был день, и помещение освещал солнечный свет, лившийся из двух окон. Первое, что бросилось в глаза Илье: расставленные несколько безалаберно стеллажи с книгами и свитками, длинный стол и полтора десятков стульев, кресел и скамеек, разбросанных по всей комнате.

– Так, так, так, – раздался противный скрипучий голос. – Еще одни претенденты на спасение человечества!

Почти в самом центре кабинета стояло большое кресло, украшенное резьбой и костяными фигурками животных и мифологических существ. В кресле полулежал странный маленький человек неопределенного возраста в коричневых штанах, желтом камзоле и красно-зеленом колпаке на голове. Странный человек, игнорировав приветствие богатыря и капитана, продолжал изъясняться:

– Ты, большой воин, должен пройти испытание. А про тебя, маленький, я вообще не говорю. Можешь убираться прочь.

Илья и Матвей оцепенели от такого приема, с ними так еще никто не разговаривал. Особенно обиделся Матвей, ведь коротышка в кресле был, как минимум, на голову ниже капитана. Все-таки Матвей не сдвинулся с места, решив, что уйти, хлопнув дверью, он всегда успеет.

Коротышка в колпаке вновь обратился к Илье:

– Отгадаешь три загадки – получишь доступ к следующему испытанию. Отвечай, где протекает сухая река? Без чего не испечешь хлеб? Кто в воде родится, а воды боится?

– Ты опять – за свое! Поставь кресло на место и выйди из кабинета!

Эти слова были сказаны высоким молодым мужчиной, который неожиданно появился из потайной двери в стене комнаты. На нем были надеты кожаные туфли, темно-синий европейский костюм и черная мантия. Лицо незнакомца было гладко выбрито, а длинные волосы покрывали плечи. Мужчина обратил свой взор на гостей.

– Сколько раз ему говорил не трогать бабушкино кресло.

– Память о бабушке. Понимаю, – кивнул Илья.

– Бабушка жива, – сказал мужчина. – Живет в этом замке и ужасно не любит, когда лапают ее фамильное кресло. Да, я не представился: Том Арчэл, Верховный друид. А ты, как я понимаю, Илья Муромец? А твой спутник?

– Матвей Русанов, – представился капитан.

– Очень приятно.

– А это кто? – спросил Илья, показывая на коротышку в колпаке, который в это время, пыхтя, толкал большое кресло на место, в дальний угол комнаты.

– Крюшо. Бывший королевский шут. Он сильно обидел королеву, и за это его бросили в крепостную темницу. А я его пожалел и убедил королеву перевести шута в наш замок, под домашний арест.

– На карте, без корки, соль, – вдруг громко сказал Муромец.

– Что? – спросил Том Арчэл.

– Что? – повернувшись, изумленно спросил Крюшо.

– Ответы на вопросы шута, – пояснил Илья. – В моей деревне каждый ребенок такие загадки знает.

– Браво! – воскликнул Верховный друид.

Крюшо засопел, задвинул наконец кресло в угол и поспешил выйти из комнаты.

– Прошу садиться, где вам удобно, – пригласил друид и сам уселся на ближайший к нему стул. Рядом, на крупных тяжелых стульях, расположились Илья и Матвей.

– Я немного задержался, Крюшо меня чуть опередил, – сказал друид. – Он обожает выделывать подобные штучки. Позавчера я тоже задержался в обсерватории. Я, видите ли, пишу научный трактат «О наблюдении за Луной днем в период летних туманов».

– Простите, а что – Луну разве видно? – поинтересовался Матвей.

– Конечно, нет. Зато какой простор для воображения! – пояснил Том Арчэл и продолжил рассказывать: – Пока я спускался с крыши, Крюшо, выдавая себя за Верховного друида, устроил испытание лапландскому рыцарю. Заставлял его допрыгнуть до люстры и быстро произнести наоборот слово «реструктуризация». Естественно, у бедняги ничего не получилось, и он, чуть не плача, поспешил на выход. А ведь этот рыцарь был из числа избранных, я еле успел догнать его, уже за воротами замка.

– И зачем тогда ты держишь у себя этого шута? – спросил Илья.

– Он хорошо кроссворды отгадывает.

– А ты и кроссвордами увлекаешься?

– Я – нет. Это мой тесть без них жить не может. Тесть работает заместителем редактора сплетней конторы «Словесный поток». И рассказывает мне самые свежие новости со всего мира, даже те, которые не публикуются. Но рассказывает только, когда у него хорошее настроение. А если он не разгадал кроссворд, то настроение у него отвратительное, к нему не подступиться, уходит в себя и весь день молчит. Вот тут на помощь и приходит Крюшо. Еще ни разу не было, чтобы шут полностью кроссворд не разгадал.

– А что, все друиды живут в этом замке? – продолжал расспрашивать богатырь.

– Нет, что ты. Только я, моя родня, охрана и слуги. Остальные друиды живут в своих домах по всему Лондону.

– А ваша знаменитая библиотека? – спросил Матвей.

– Она в двух милях отсюда, на высоком скалистом холме.

В дверь кабинета постучали. Вошел тот же молодой человек, что привел сюда гостей, в его руках был поднос, на котором стояли бутылка и три хрустальных бокала.

Арчэл взял бутылку и наполнил бокалы.

– Прошу: великолепное розовое итальянское вино!

Вино действительно было прекрасно.

– Что хотел спросить, – сказал Илья, пригубив из бокала. – Друиды и друиды-ностармадусы – это одно и то же?

– Нет. Ностармадусы занимаются будущим, пытаются предсказать грядущее, среди них много астрологов. А мы занимаемся прошлым и настоящим. Предсказатели иногда нам неплохо помогают, но все же я считаю, что они должны называть себе просто ностармадусами, а истинные друиды – это наш клан друидов. Но даже не все друиды разделяют мое мнение. Демократия, знаете ли, сейчас в моде.

Илья Муромец решил, что пора и о главном поговорить. Поставив бокал на стол, богатырь обратился к Верховному друиду.

– Если я правильно понял: я в числе тех, кто может сразиться с железным воином?

– В числе тех, у кого есть шанс его победить, – ответил Том Арчэл. – Ты – избранный.

– А откуда известно, что я избранный?

– Я это сразу чувствую, а потом, наверняка, совпадают все приметы.

– Какие приметы? – удивился Илья.

– Ты кормишь своего коня овсом?

– А чем же еще?

– У тебя в роду была прабабушка?

– Ну, надо думать, была.

– У тебя под правой мышкой есть родимое пятно?

– Нету… – опешил Илья.

– Ну, вот видишь! Все совпало! Ты – избранный рыцарь. Тринадцатый воин, двенадцать уже отправились в путь.

Здесь друид обратился к Матвею.

– А ты не рыцарь и не избранный. Ты не можешь ехать.

– А я… я – оруженосец тринадцатого воина, – вдруг заявил Матвей, помахав перед глазами друида самым легким оружием из арсенала Муромца: серебряным бумерангом.

– Оруженосец? – удивился друид.

Илья был удивлен не меньше друида, но промолчал, не желая подводить друга.

– Насчет оруженосцев никаких ограничений нет, вернее, о них в писании просто ничего не сказано, – размышлял Том Арчэл.

– А что не запрещено, то – разрешено! – настаивал Матвей.

– Ладно, пусть будет оруженосец. Ты тоже можешь лететь в Египет.

– В Египет! – дружно воскликнули богатырь и капитан-оруженосец.

– Да, в Египет. Дело в том, что книга, с помощью которой жрецы Латыньской земли создали Термидадора, лишь копия магической книги. А оригинал и амулет находятся в погребении египетского фараона Ранзеса Кровавого. Уничтожить железного воина можно лишь зная текст заклинания, зная ритуал и применив магический амулет Мартена, двоюродного брата повелителя огня Гефеста. У жрецов не было амулета, и они были обречены на неудачу. Как все это применить, я не знаю, но в книге все расписано.

– А зачем запрятали книгу с амулетом в гробницу фараона? – спросил Матвей.

– Ну, это отдельная история. Она случилась… восемь веков назад.

Ранзес был действительно невероятно жестоким правителем. По его приказу рабов и пленных воинов подвергали чудовищным пыткам и казнили лютой смертью. Многие тысячи рабов погибли на строительстве каналов, дворцов и крепостей. Ко всему прочему, Ранзес был маниакально подозрителен, во всем ему чудились заговоры, измены и непокорность. Он подверг репрессиям даже свое окружение, верных слуг, полководцев, а затем добрался и до родственников. В страшных подвалах его дворца сгинули сестра, двоюродный брат и еще несколько родственников.

И тогда на самом деле возник заговор. Оставшиеся в живых родственники и полководцы решили свергнуть кровавого правителя. Но боялись его убить, потому что верили: убийство фараона навлечет на них и весь египетский народ ужасное проклятие и неисчислимые бедствия.

И тогда, по совету старейшего жреца, фараона крепко связали, завернули в саван, при соблюдении всех обрядов похоронили заживо в саркофаге и построили гробницу. А чтобы дух фараона не мог вырваться наружу, на погребальную плиту поставили сундук с магическим амулетом и книгой. Вроде получилось, что правителя не убили, а он умер сам от нехватки воздуха и суровой диеты.

Никто не знал, что один из служащих храма сделал копию книги и сбежал вместе с ней в Латыньскую землю, где после его смерти копия попала в руки жрецов племени Пернатого Змея. А вот украсть амулет ему не удалось.

– Да, но тогда выходит, что если из сундука забрать книгу и амулет, то дух фараона может вырваться из гробницы? – спросил Илья.

– Обязательно вырвется, – подтвердил Верховный друид. – Но здесь я вам смогу помочь…

Том Арчэл поставил бокал с вином на стол, встал и подошел к большому ящику. Открыв крышку, друид покопался в ящике и извлек маленький бумажный пакетик.

– То, что надо, – произнес друид и вернулся на свое место. – Когда дух фараона вырвется на волю, вы должны разорвать этот пакетик, крикнуть: «Убирайся в царствие теней!» – и швырнуть пакет в лицо фараона.

– А что там? – поинтересовался Матвей.

– Смесь черного перца, красного перца и чайной пыли. Даю гарантию – дух исчезнет навсегда.

Том Арчэл отдал пакетик богатырю, затем одним глотком допил вино, налил себе еще и продолжил инструктаж: