Читать книгу "Маньчжурский гамбит. Книга пятая"

Я быстро прикинул в голове предложенный вариант. Автомобиль у владельца злачного кабака в Нахаловке – вещь абсолютно логичная. Контрабандный спирт и левый товар на горбу задолбаешься таскать. «Додж» – машина крепкая, надежная, а главное – неприметная.

В этот самый момент из-за угла вылетела знакомая пролетка. Маруся храпела, пуская из ноздрей густые клубы пара. Еремей натягивал вожжи, осаживая лошадь. На облучке, рядом с возницей, сидел Михаил. Грузинский князь был красным, как рак. Он хватал ртом морозный воздух, его грудная клетка ходила ходуном. Сразу стало понятно: Манджгаладзе не просто бежал, он несся к Еремею на пределе человеческих возможностей. Так несся, что до сих пор не может прийти в себя.

Пролетка замерла возле входа.

– Ваше сиятельство! – закричал Еремей, спрыгивая с облучка. – Да как так?!

Михаил остался на месте, но смотрел он на меня с тем же выражением лица – как так?! Никто из нас не был готов к тому, что пострадает именно Тимоха. Мы все привыкли к его непоколебимой уверенности и профессионализму.

Я на мгновение завис, уставившись на пролетку. Затем повернулся к подворотне, в которой, по заверению Попандопулоса, стояла машина. По ухабам Нахаловки поездка в экипаже может обойтись слишком дорого для вахмистра. От тряски тесак разворотит ему все внутренности. «Додж» образца 1920 года тоже, конечно, не комфортабельный лимузин, но при умелом вождении будет всяко надежнее.

– Машину! – коротко бросил я греку после минутного анализа ситуации.

Попандопулос кивнул.

– Конечно, ваше сиятельство! Идемте!

Через пару секунд мы уже тащили казака к черному неприметному «Доджу», который и правда обнаружился за углом.

– На заднее! Аккуратно! – скомандовал я Гастону. – Поедешь с ним, будешь следить за тем, чтобы нож оставался на месте. Даже на миллиметр его нельзя сдвигать.

Француз устроился на сиденье, Тимоху уложили рядом.

Я запрыгнул за руль. Окинул взглядом приборную панель и педали. Благо, это не «Форд-Т» с его идиотской планетарной коробкой, где газ на руле. Здесь все было интуитивно понятно, почти как в нормальных машинах моего времени. Три педали: сцепление, тормоз, газ. Рычаг коробки передач торчал из пола. Стандартная Н-образная схема. Выжал жесткое сцепление, воткнул первую. Шестеренки лязгнули, но передача зашла.

– Ерема, гони за мной след в след! – крикнул я возничему.

Отпустил сцепление, придавил тугую педаль газа. Машина дернулась, задние колеса шлифанули мерзлый снег, вгрызаясь в наст, и автомобиль тяжело рванул вперед.

Глава 3

Машина вылетела из подворотни на улицу. Только спустя пару минут я понял, насколько непривычна для меня эта тачка. Тяжёлая, как неповоротливая телега. Руль идёт туже, чем привык, сцепление жёсткое – отпускаешь и молишься, чтобы мотор не заглох на первой передаче.

Выглянул из окна, посмотрел назад. Пролётка двигалась следом. Михаил сидел на облучке, вцепившись в плечо возницы. Еремей подгонял Марусю. Дураку понятно, они отстанут. Кобыла против движка не потянет, как ни старайся.

Снова уставился вперёд, выкручивая руль на очередном повороте. Нахаловка неслась мимо размытой полосой. Кривые домишки, чёрные подворотни, обледенелые лужи помоев – всё слилось в смазанное пятно. Каждая секунда промедления – шаг к смерти вахмистра.

– Гастон. Держишь? – голос звучал твёрдо, будто нет никакого волнения.

– Не волнуйся, князь. Держу твёрдо.

Француз ответил громко, но без надрыва. Абсолютное спокойствие человека, который видел в окопах вещи похуже. Я обернулся через плечо.

Танкист сидел, низко склонившись над Тимохой. Обеими руками удерживал вахмистра в самом удобном положении, при этом старался, чтобы не двигался чёртов тесак. Сам пластун выглядел очень хреново. Голова запрокинута, рот приоткрыт. Бледный. Слишком бледный.

– Дышит? – спросил я.

– Дышит. Pas bien, но дышит. Слабый, как дитё.

Pas bien… Значит, «не очень». Французский знаю на относительно неплохом уровне еще из прошлой жизни.

Машина влетела в выбоину – не успел разглядеть вовремя. «Додж» подбросило, передние рессоры жалобно крякнули, задницу повело вбок. Мои зубы клацнули так, что в глазах потемнело.

Тимоха сзади глухо застонал. Не очнулся – просто тело отозвалось на боль. И сразу – мокрый, булькающий звук. Кровь снова пошла. Потекла тёмной струйкой из уголка рта вахмистра, моментально впитываясь в бороду.

– Putain! – коротко выругался Гастон и сразу выдал по-русски: – Твою мать! Тише едь, князь!

Я раздражённо оглянулся на танкиста. Хотел сказать, что тише – значит дольше, дольше – значит мёртвый. Но промолчал. Француз и сам это понимает, просто позволил на долю секунды вырваться настоящим эмоциям. Нервничает ничуть не меньше моего. Даже при том, что знакомы мы с ним меньше часа.

– Говори с ним, – велел я Гастону.

– О чём? – искренне удивился он, а потом с сарказмом добавил: – Нас друг другу не представили. Нет приличных тем.

– Говори! Что угодно. Главное – не молчи.

Француз подумал секунду. Потом наклонился ниже, к самому уху Тимохи, и начал что-то бубнить. Тихо, на смеси двух языков. До меня долетали обрывки фраз. По-русски: «Держись, казак, держись. Тут недолго. Тут совсем недолго». По-французски: «Allez, mon vieux, tiens bon, tiens bon». Снова по-русски – про какого-то Жоржа, который продержался шесть часов с осколком в животе и выкарабкался. Про то, что русские мужчины живучие, он сам видел. В шестнадцатом, под Шампанью, когда рядом стояла особая пехотная бригада.

Мотор «Доджа» ревел на пределе, выплёвывая в морозный воздух сизые клубы выхлопа. Лысая резина скользила по укатанному снегу, руль так и норовил вырваться из задеревенелых пальцев. Впереди показался Сунгарский мост. Массивные стальные фермы темнели сквозь зимнюю дымку. И как назло, прямо на въезде маячил китайский патруль. Двое солдат в мышиных шинелях и один офицер в портупее. Сука, как не вовремя!

Завидев несущуюся машину, командир шагнул на середину проезда. Вскинул руку в кожаной перчатке, требуя остановиться. Солдаты сдёрнули винтовки с плеч. Ждут покорности. Уверены, водитель сейчас ударит по тормозам.

Вместо этого нога до упора вдавила педаль газа. Тяжёлый автомобиль рванул вперёд, прокручивая колёса по льду.

Расстояние сокращалось слишком быстро. Пятьдесят метров. Тридцать. Десять. Выражение высокомерной спеси на лице офицера сменилось животным ужасом. Китаец отчаянно метнулся в сторону. Резкий рывок руля вправо пустил тачку в управляемый занос. «Додж» вильнул тяжёлым задом, выбрасывая из-под крыльев фонтан ледяного крошева. Металл левого крыла едва не снёс китайского офицера – тот чудом успел отскочить в сугроб.

Машину жёстко тряхнуло на стыке моста. Нам вслед раздались истошные крики, а потом выстрелы. Первый, второй. Патрульные настолько растерялись от наглости неизвестного водителя, что палили не целясь. Пули со звоном срикошетили от металлического корпуса автомобиля.

– Mon Dieu… – выдохнул Гастон. Француз сцепил зубы так, что его скулы заострились, а подбородок выпятился вперёд. – Князь хочет, чтобы к нему в гости наведалась толпа военных?

– Машина не моя. На нас не выйдут, – бросил я в ответ, выравнивая машину и не отрывая взгляда от дороги.

Хотя выйдут, конечно. На грека. Другой вопрос, рискнёт ли Попандопулос признаться жандармерии, кому именно одолжил свою ласточку. Плевать! Разборки оставим на завтра. Сейчас главное – Тимоха.

Снова высунулся в окно и посмотрел назад. Пролётка Еремея отстала настолько, что её практически не было видно. Отлично. Патрульные заняты своим офицером, вытаскивают его из сугроба. Они точно не свяжут промчавшийся автомобиль со скромным конным экипажем, плетущимся далеко позади.

Потом вдруг понял, что мои губы шевелятся. Сами собой.

«Господи, не дай. Господи, помоги дотянуть».

Не сдержался и громко рассмеялся вслух. Француз что-то пробубнил за моей спиной. По-моему, обозвал ненормального русского князя психом. А мне реально было смешно. Серёга Инженер, тот самый, который последние тридцать лет в церковь ходил для очистки совести и красивых статеек в журналах, который в Бога верил примерно так же, как в честных депутатов и бесплатный сыр в мышеловке, сейчас искренне молился. Вот уж действительно, чудны дела твои, Господи.

Дорога стала более ровной и прямой, больше не нужно было вихлять из-за поворотов. Слева потянулась глухая кирпичная стена, справа – заброшенные пакгаузы. До лесопилки осталось около полутора вёрст.

– Около получаса, – крикнул сзади Гастон.

Я сначала не понял, о чём он вообще говорит. Раздражённо дёрнул плечом, мол – поясни.

– Около получаса, как ударили, – пояснил танкист. – Долго. Плохо это. Полчаса с лезвием в животе – c'est trop. Слишком долго. Печень может повредиться, селезёнка. Я видел такие раны. С ними, как правило, не выживали. Нормальный человек не справится.

Француз говорил немного странно. С одной стороны, его русский был достаточно неплох, но с другой – он как будто периодически глотал часть предложения, выдавая только саму суть.

– Нормальный – это не про Тимоху, – отрезал я категорично. – Он выживет.

Гастон в ответ промолчал. Похоже, француз не разделял моего оптимизма.

Я ещё сильнее вдавил педаль газа.

Лесопилка вынырнула из-за поворота, и для меня это было настоящее чудо – как тонущему в море увидеть спасательный берег. Ударил по гудку, выдавая длинный, протяжный сигнал. Чтобы слышно было за версту. Вылез в окно едва ли не по пояс. Охрана должна увидеть мою физиономию, иначе не откроют.

На вышке у ворот шевельнулась фигура часового. Через минуту створки поползли в разные стороны.

«Додж» влетел во двор, почти не сбавляя скорости. Я нажал на тормоз уже перед самым крыльцом лазарета. Машину занесло боком, задние колёса прочертили по утоптанному снегу две густые борозды. Двигатель ещё кашлял, когда мой крик разнёсся по всей лесопилке:

– Лебедева сюда! Шэня! Манью! Кипяток, тряпки чистые! Живо! Тимоха ранен!

Все, кто был во дворе, замерли с открытыми ртами. Фраза «Тимоха ранен» для жителей общины звучала как нечто невозможное, а потому особенно страшное. Это же наш вахмистр! Наш бравый пластун, который укладывает врагов одной левой! С ним априори не может случиться подобного!

Я выскочил из тачки прямо навстречу Селиванову, который бежал к машине со стороны конторы. Управляющий вылетел на улицу без шубы, в одной рубахе. За ним следом нёсся Корф. От бараков донёсся бабий вскрик – кто-то увидел за открытой дверью «Доджа» бледного вахмистра и Гастона, по уши испачканного в крови.

– Двое сюда! Носилки! – продолжал я отдавать распоряжения.

– Носилок нет, ваше сиятельство! – крикнул Пётр.

– Дверь снимите, мать вашу! С петель! Любую!

К машине подскочил Осеев. Заглянул внутрь, оценил внешний вид пластуна и бледного от напряжения Гастона. Сразу всё понял.

– Доктора! – заорал он через плечо. – Сергей Петрович!

– Я тут! – Лебедев уже бежал от лазарета, тоже без верхней одежды, как и Селиванов.

Ещё пару минут – и возле автомобиля появились двое парней с дверью. Они реально сняли её с петель. Вернее, даже не так. Не сняли. Выбили. Чтобы сделать всё аккуратно, потребовалось бы время, а его у нас нет.

– Кладите, – распорядился хирург.

Дверь швырнули прямо на снег возле машины.

– Гастон, давай. – Я полез на заднее сиденье с противоположной от француза стороны. – На «раз-два». Осторожно, лезвие держи. Ра-аз! Два!

Вытащили вахмистра на улицу. Тимоха не шевелился. Только из горла шёл тот самый булькающий хрип. Перенесли. Опустили на дверь. Едва успел убрать руки – Осеев и Пётр уже подхватили края деревянного полотна, понесли пластуна к лазарету.

И тут я увидел её. Манью стояла на крыльце пакгауза. Без шапки, нараспашку. Волосы убраны туго, низко на затылке. Рукава закатаны до локтей. Никакой обычной её усмешки. Никакого вызова в глазах.

Она смотрела только на Тимоху. Не на меня. Всё то, чем бесит эта девчонка – выстроенная колючая броня, дерзость, упрямство, – куда-то исчезло. Передо мной была собранная, сосредоточенная на раненом человеке особа, которая готова сделать многое, чтобы спасти его. Тут же, прямо за спиной китаянки, маячил Шэнь.

– Готовимся оперировать! – крикнул Лебедев. Он бежал следом за носилками. – Манью, ты мне ассистируешь. Господин Шэнь, тащите ваши снадобья. Думаю, они нам сегодня ой как понадобятся.

Девчонка даже слова против не сказала. Молча крутанулась на месте и исчезла внутри лазарета. Носилки поплыли вслед за ней. Я двинулся ко входу на автомате, но упёрся грудью в выставленную ладонь Лебедева.

– Не надо, ваше сиятельство.

Я бестолково смотрел на доктора, не мог понять, о чём он вообще говорит. Что значит «не надо»? Сергей Петрович покачал головой с сочувствием, а потом добавил:

– Вы будете только мешать. Идите в контору, Павел Александрович. Как всё закончится, позову вас.

– Мне надо находиться рядом. – Мой ответ, наверное, выглядел максимально нелогичным. Можно подумать, от меня что-то сейчас зависит.

Лебедев вздохнул, но всё же согласился.

– Хорошо.

Он развернулся и вошёл в пакгауз. Я остался стоять на крыльце.

Сзади послышались шаги. Гастон осторожно скользнул мимо, сел на ступени, принялся вытирать снегом руки от крови. Молча, методично. Хруст мёрзлой крошки резал слух, это было раздражающе невыносимо. Останусь здесь – точно взорвусь.

Я молча переступил порог и двинулся вглубь медчасти. Огромное складское помещение пакгауза мы перегородили толстыми деревянными щитами, поэтому капитальных дверей не было ни в операционной, ни в палатах. Вход закрывали специальные ширмы. Подошёл ближе к комнате, в которой сейчас решалась судьба Тимофея, замер. Стоял как дурак и тупо пялился в одну точку.

За парусиновой шторой лязгнул инструмент о жестяной лоток.

– Крючки! Разводи шире, ни черта не вижу! – голос Лебедева звучал слишком напряжённо. – Промокай, Манью! Салфетку давай, живо!

Девчонка что-то тихо ответила доктору.

– Кохер! Да не этот, прямой давай! – рявкнул хирург. – Сосуд уходит, край тяни… Лигатуру!

Именно эти фразы Сергея Петровича вывели меня из состояния ступора. Я с удивлением подумал: где он хирургический зажим или шёлковую лигатуру возьмёт? Весь наш медицинский инвентарь собирался с миру по нитке. Значит, Лебедев как-то пополнил оборудование медчасти. Нашёл всё, что необходимо, своими силами.

– Что вам принести, Павел Александрович? – раздался сзади тихий голос Селиванова. Я даже не услышал, как он подошёл.

Хотел сказать «ничего». А получилось:

– Стул.

– Сейчас.

Через минуту управляющий вернулся с табуретом. Поставил у стены, рядом с операционной. Я сел. Привалился спиной к холодным кирпичам, закрыл глаза. Мозг принялся лихорадочно анализировать происходящее.

Минут двадцать мы гнали по колдобинам Нахаловки. До этого выносили Тимоху из кабака. Потом минут десять бестолковились перед лазаретом… Насколько всё это хреново для пластуна?

Внутри растеклась липкая, вымораживающая пустота. Впервые с момента, когда очнулся в прошлом, накатило абсолютное, парализующее бессилие.

Гора новеньких маузеров в схроне лесопилки ничего не может сейчас решить. Золотые слитки, спрятанные под углём, не могут ничего решить. Все выверенные схемы, многоходовки, договоры с Триадой, хунхузами, продажными чиновниками и хитрыми евреями – весь этот выстроенный фундамент сейчас стоит ровно ноль. Жизнь верного пластуна зависит исключительно от ловкости пальцев земского врача и китайских трав Шэня. А я, лично я, ни хрена не могу сделать.

За ширмой звякнуло стекло. В коридор потянуло тяжёлым, приторным запахом эфира вперемешку с въедливым духом стерильности.

Внезапно раздался звон. Что-то лёгкое, металлическое со стуком упало на дощатый пол. Пинцет или жестяная кювета. В груди противно ёкнуло, сердце пропустило удар.

– Осторожнее! – рявкнул Лебедев. – Ещё спирта!

Я оторвался от стены, наклонился вперёд, упёрся лбом в сцепленные ладони. Стало как-то зябко. Только сейчас. До этого вообще не чувствовал холода. Дорогущую бобровую шубу, как и шинель Тимохи, мы оставили на залитом кровью полу в кабаке у Попандопулоса. Михаил бросил их, когда помчался за Еремеем.

Тихонько подошёл Корф. Тяжело, по-стариковски, опустился прямо на пол. Достал из-за пазухи плоский серебряный портсигар, открыл, посмотрел в него, закрыл, не закурив. Убрал обратно в карман.

Я покосился на барона. Он смотрел в пустоту, молча. И конкретно сейчас был за это благодарен ему больше, чем за что-либо другое. Корф не лез с сочувствиями, не задавал тупых вопросов. Он просто сидел рядом. Генерал пришёл, чтобы помолчать со мной плечом к плечу.

Со стороны входа послышались шаги. Я поднял голову. Это снова был Селиванов, он принёс кружку с чем-то горячим, исходящим паром.

– Чай, Павел Александрович. С сахаром. Княгиня Шаховская сказала – обязательно с сахаром.

Я кивнул, но не протянул руку, чтобы взять. Селиванов потоптался, покрутился на месте и тихо ушёл. Понял, что настаивать сейчас бесполезно.

Однако буквально минут через десять дверь пакгауза снова хлопнула. Я повернул голову, мысленно желая всем провалиться к чёртовой матери.

По коридору, ступая аккуратно – носочек-пятка, – шёл Никита Щербатов. В руках у него была та же самая кружка. Чай ещё не остыл. Либо его снова заварили. Потому как над кружкой клубился пар. Вид у Никиты был строгий, серьёзный, будто он явился по какому-то чрезвычайно важному делу.

Наследник Строгановых приблизился, замер передо мной, сжимая обеими руками эту чёртову кружку.

– Вера Николаевна прислала, – сказал он тихо. – Княгиня сказала, вам обязательно надо что-то горячее.

– Спасибо, – чай пришлось всё же принять.

– Дядька Тимофей выживет, – добавил пацан. Не спросил, а сказал уверенно, словно знает это на сто процентов. – Он обещал научить меня шашкой работать. Если умрёт, кто учить будет?

Никаких слёз или трясущихся губ. Просто стоит и формулирует свою претензию к мирозданию через меня. Потому что я – самый главный и самый старший с точки зрения мальчишки. Не по возрасту, а по статусу.

– Будет учить. – Мой голос даже не дрогнул. – Никуда он не денется.

Пацан кивнул, развернулся и пошёл обратно по коридору к выходу из лазарета.

Я поднёс кружку к губам, сделал глоток. Чай был сладким, до приторности. Шаховская не пожалела сахара, как для тяжелобольного. А потом отчётливо понял одну вещь.

Больше не буду жалеть этот город. Никаких вторых шансов. Никому. Никаких «ну попугал и хватит».

Я не хотел войны с Бао Гуйцином – он начал сам. Я не искал конфликта с Хондзё – он явился ко мне без приглашения. Я дал Дину Сяну возможность нормального партнёрства – он выкинул фокус, наплевав на все договорённости.

Хватит.

Теперь я без ограничений буду применять те же методы, что и они. Только жёстче. Потому что у них за спиной – должность, армия, государство. А у меня за спиной – мои люди. И больше ничего. Но за них, за этих людей, буду рвать глотки зубами. Игры закончились, теперь всё по-взрослому.

Глава 4

Еще минут десять я, как дурак, топтался около операционной. Сидеть на месте надоело, поэтому вышагивал по коридору то в одну, то в другую сторону. В итоге не выдержал и двинулся к выходу из лазарета. Сил больше не было метаться перед дверью, прислушиваться к каждому шороху и надеяться, что Тимоха останется жив. Тем более что повлиять на ситуацию никак не могу. Хоть убейся лбом об эту чертову дверь.

Корф сопроводил мой уход лишь коротким, понимающим кивком. Старый кадровый офицер повел себя безукоризненно: ни единого вопроса, ни попытки увязаться следом. Селиванов, застывший тенью у противоположной стены, тоже благоразумно промолчал. Молодцы, знают, когда не надо лезть к «его сиятельству». Я сейчас сильно на взводе, мог бы послать и одного, и второго.

Толкнул створку, буквально вывалился на улицу. Хотелось втянуть носом свежего воздуха, чтобы он избавил меня от навязчивого запаха эфира и медикаментов, которые впитались в каждую пору моего тела. Ну и тупо проветрить голову. Башка стала тяжелой, мысли в ней не просто залипли, как мухи в янтаре, они буквально трепыхались на последнем издыхании. Переживания за вахмистра выпили последние силы. Если не сделаю что-то, пусть даже просто выйду на улицу, тронусь умом.

Двор лесопилки снова ожил, но один черт не выглядел таким, как раньше. Что-то изменилось. Первый шок от случившегося сошел на нет, люди больше не стояли столбами, открыв рты. Неподалеку от медчасти рабочие стучали топорами, но как-то вяленько, без обычного энтузиазма. Женщины таскали воду в кухню. Но лица у них были такие, будто они уже похоронили кого-то из близких. В общем, в воздухе отчетливо чувствовалась тревога и затянувшееся ожидание. Даже при том, что все члены общины упорно пытались заниматься делом.

Кровавый след, который мы оставили, пока перетаскивали Тимоху на импровизированные «носилки», исчез. Его присыпали свежим снегом. «Додж» тоже больше не маячил посредине двора. Так понимаю, его отогнали в дальнюю часть лесопилки. Надо завтра отправить тачку Попандопулусу. В конце концов, грек не виноват, что его забегаловка стала тем местом, где Тимохе нанесли удар.

По большому счету, вообще никто не виноват. Кроме меня. Не будь я таким самоуверенным ослом, беды можно было избежать. Тимоха прикрыл меня. Именно меня. Мне не стоило ломиться в самую гущу драки. Жаль, что сделанного не вернешь.

А вот Гастон никуда не делся. Все так же сидел на крыльце. Единственное, что изменилось – на его плечи был накинут овечий тулуп. Похоже, подсуетился кто-то из моих управленцев: Шаховская или Селиванов.

Француз молча пялился в одну точку и на мое появление никак не отреагировал.

Сидел танкист, сгорбившись, запахнув полы тулупа, словно пытался отгородиться от внешнего мира. В иной ситуации стоило накормить парня и отправить спать. Сейчас этот надломленный войной иностранец казался островком застывшего равновесия в окружающем хаосе.

Я сунул руку в карман брюк, вытащил серебряный портсигар. В последнее время таскал его с собой исключительно потому, что часто приходилось встречаться с всевозможными «боссами». То китайские чиновники, то мафиозные авторитеты. Не жизнь, а сплошные переговоры и разборки. В таких ситуациях крайне уместно иметь при себе папиросы. Вовремя предложенный перекур не раз в моей прошлой жизни спасал самые сложные ситуации.

Сел рядом с Гастоном на порожки, выудил одну папиросу и протянул ее французу.

Танкист покосился в мою сторону, молча взял предложенное курево. Пальцы у него еле заметно дрожали. Не от страха, пережитой драки или волнения. Хрен там. Это была характерная дрожь, которую я видел у парней, вернувшихся с Чеченской. То самое пресловутое ПТСР. Гастон воевал, такое в два щелчка из памяти не сотрешь. Остались неизбежные последствия.

Чиркнул спичкой. Дал ему прикурить.

Со стороны ворот послышался скрип открываемых створок, на территорию лесопилки влетел наш экипаж. Колеса с лязгом подскочили на намерзшей колее, пролетка накренилась, чудом не опрокинувшись на ходу.

Маруся громко хрипела. Бока загнанной кобылы ходили ходуном, напоминая кузнечные меха, с удил срывалась мыльная пена. От животного валил густой пар. Еремей выжал из скотины весь доступный ресурс. Извозчик гнал по обледенелым улицам Харбина на пределе возможностей, отчаянно пытаясь не отстать от автомобиля. Гиблое дело. Соперничать с двигателем внутреннего сгорания, имея в запасе лишь одну живую лошадиную силу – затея изначально провальная. Они безнадежно отстали еще на первых кварталах.

Михаил, замёрзший до синевы, первым сполз с облучка. Спрыгнуть на землю у переводчика не вышло. Окоченевшие, непослушные ноги подогнулись, едва коснувшись снега. Манджгаладзе удержал равновесие, вцепившись побелевшими пальцами в борт. С сиплым свистом втянул ледяной воздух, пытаясь унять колотящую тело дрожь.

Следом за грузинским аристократом спустился и Ерема, занялся Марусей. Возничий распряг лошадь и повел ее к коновязи, что-то приговаривая на ходу. То ли успокаивал, то ли отчитывал. Закоченевшими руками набросил на Марусин круп спасительную попону. Схватил пучок соломы, принялся яростно растирать взмокшую кобылу.

Манджгаладзе огляделся, заметил меня и Гастона, сидящих на крыльце лазарета, сразу двинул к нам. Подошёл, остановился, не зная, как начать. Его взгляд скользнул по моим перепачканным чужой кровью рукам, перескочил к закрытой двери лазарета.

Грузинский аристократ порывисто вскинул руку, словно хотел схватить меня за плечо, но вовремя сдержался. Пальцы сжались в кулак. В глазах Михаила отчетливо читался самый настоящий страх. Он до одури боялся задать вопрос про Тимоху.

– Павел Александрович…

– Все хорошо, – оборвал я Михаила. – Ступай к Арине в кухню, пусть напоит тебя горячим чаем. Тимофей в операционной, ждем.

Грузин молча кивнул, развернулся и пошел к столовой. Было видно, что он сильно переживает за Тимоху, но, как и я, понимает, что от нас сейчас ничего не зависит, а потому страдает еще больше.

Гастон сделал длинную затяжку. Выдохнул дым в морозный воздух. Его появление Манджгаладзе, как и душевные терзания оного, вообще не волновало.

– Как твой друг, князь? – спросил он по-русски. Голос ровный, только в конце фразы немного дрогнул.

Забавно, танкист упорно продолжал мне «тыкать», хотя в его родном языке точно есть уважительное обращение «вы». Он понимает разницу между этими двумя местоимениями. Возможно, дело было в обстоятельствах, которые стали причиной нашего знакомства. Сложно соблюдать условности в общении с человеком, который рядом с тобой всего лишь час назад бил морды всякой швали.

– Шьют, – коротко ответил я.

– Шьют – это bon. – уверенно заявил француз.

– Хорошо? – переспросил на автомате, – Да, наверное действительно хорошо.

Помолчали еще пару секунд. Причем молчание было настолько естественным, что не напрягало ни меня, ни Гастона. Будто мы с ним старые друзья, которые вышли покурить на порожки.

Я повернул голову, наблюдая за этим странным человеком. Хотелось рассмотреть его повнимательнее. В кабаке нам было явно не до подробного изучения друг друга.

Выглядел Гастон лет на тридцать, может, чуть больше. Война людей старит. Светлые волосы налипли на лоб. Скулы острые. Правая щека рассечена – тонкий, ровный шрам, явно от полевого хирурга. Под распахнутым воротом – белый рубец на ключице, шире пальца. Знатно французу досталось в свое время.

– Почему ты вмешался, князь? – спросил он внезапно.

Я удивленно поднял брови. Не совсем понял контекст вопроса. Вмешался конкретно куда? В ситуацию, когда танкиста могли отправить к праотцам? Или вообще в драку?

– Ты хотел вытащить меня, – уточнил Гастон. – Я это сразу почувствовал. Мне оставалась peut-être минута. Может, две. И ты не дал им нанести удар. Зачем?

– Ты мне нужен, – ответил коротко, будто речь шла о чем-то обыденном, вполне ожидаемом.

– Я? – Гастон криво усмехнулся. Затянулся, выдохнул в сторону. – Ты уверен, князь? Пьяница из «Убежища»? Ridicule.

– Совсем ничего смешного, – прокомментировал я последнюю фразу лягушатника, сказанную на французском, – Ты же танкист, верно?

Гастон замер. Не вздрогнул – именно замер. Папироса остановилась на полпути к губам. Дым потёк между пальцев. Мой новый знакомец явно не ожидал именно такого вопроса. Более того, данная тема его почему-то сильно поддернула.

Француз медленно повернул голову ко мне. Впервые за весь разговор посмотрел прямо в мое лицо. Глаза у него оказались серо-голубые, очень светлые. На фоне красных из-за полопавшихся сосудов белков это особенно выделялось.

– Кто тебе сказал? – мрачно поинтересовался Гастон.

– Михаил, – кивнул я в сторону, куда удалился Манджгаладзе.

– И что, mon prince, тебе нужен танкист? В Харбине?

– У меня есть танк. Логично, что для танка необходим человек, который умеет с ним управляться.

Честно говоря, не хотелось пускаться в долгие витиеватые объяснения, где надо издалека подходить к основному вопросу. Не было сил на все эти пляски с бубнами. Поэтому и рубанул как есть.

Француз смотрел на меня, не моргая, несколько секунд, а потом начал смеяться. Тихо, без звука. Только плечи затряслись, и из груди пошёл сиплый сдавленный звук, который постепенно перешел в громкий хохот. Пришлось ждать, пока этот белобрысый кретин наржется.

– Le tank, – выдавил Гастон наконец. – В Харбине. У русского князя. Бордель, тиф, опиум – у всех есть. А у этого – tank. Quelle merveille.

– «Рено». ФТ-семнадцать, – сказал я ровно. – Башня крутится. Пушка тридцать семь миллиметров, короткоствольная. На ходу. Под брезентом стоит в товарном вагоне. Могу показать.

Гастон резко, в одно мгновение, стал серьезным.

Смешок оборвался, словно лопнула перетянутая струна. Взгляд моментально приобрел свинцовую твердость, выдавая человека, привыкшего смотреть смерти в лицо через узкую смотровую щель бронелиста. Профессионал проснулся, задвинув забулдыгу далеко на задний план.

Гастон смотрел на меня и вообще не замечал, как тлеет папироса. Жар уже подобрался к пальцам, но лягушатник этого не чувствовал.

Я наклонился к нему, аккуратно вытащил окурок, бросил в снег. Француз даже не моргнул.

– ФТ-семнадцать, – повторил он медленно. Тихо, для себя. – Char Renault. Le char de la victoire.

– Колесница победы? – я небрежно пожал плечами. – Возможно. Не знаю. Если вы считаете его таковым, на здоровье. Знаю одно: у меня есть тяжелая боевая машина, и мне нужен человек, который расскажет, что с ней делать. Как заводить, заправлять, чинить, стрелять. Я не прошу воевать за князя Арсеньева. Было бы неплохо, если бы ты научил моих людей. Тебе будут платить, кормить, одевать. Хорошая сделка, не находишь?

Гастон прищурился, будто пытался просканировать мое нутро.

– Сколько ты в Харбине, князь?

– Чуть больше месяца.

– А я – год и три, – француз покачал головой. – Видел слишком многое в этом городе. И мне не верится, что у тебя есть танк.

– Хорошо, покажу тебе. Как только дождемся конца операции и будет понятно, что с Тимохой.

– Я был под Суассоном, – сказал вдруг Гастон, не глядя на меня. – Двадцать второе июля восемнадцатого года. В колонне сорок одна машина. Quarante et une. Из моего взвода вернулись всего лишь две. Моя и Жоржа. Жорж умер через неделю в госпитале. От ожогов. Я – vivant. Жив.

Он поднял руку, провёл пальцами по белому рубцу на ключице. Раз, второй. Будто проверял, на месте ли шрам.

– Потом пил. Хорошо пил. Потом сюда уехал. Здесь тоже пил. Сегодня в кабаке думал – ça suffit. Кончусь. И ладно.

Повернул голову, посмотрел мне в глаза.

– А потом пришёл ты. И сказал – Renault. Посмотрю. Если правда – посмотрю. И ещё, князь. Твой казак… – он кивнул в сторону лазарета. – Если выживет – это будет правильно. Я тебе должен. Я плохо умею быть должен.