Текст книги "Срединные силы. Черное пламя"

Солнце понемногу краснело, словно в предвкушении крови. Река сверкала алыми бликами – мощная и равнодушная к людским страстям. Галера почти терлась о борт «Кометы», пираты приготовили абордажные крюки.

Щелкнула по кожаной перчатке тетива, затем еще и еще раз. Казалось, что Хедрик упражняется в скорострельности. Двое свалились в воду, четверо откинулись на палубу, один, с пронзенным животом, повис на веревке около борта. Люди Барыта бешено заорали, подбадривая друг друга яростными криками. Приказ одноглазого капитана – брать наемников живьем – сильно связывал команде руки.

Пираты залегли, затем некоторые поднялись, прикрываясь широкими щитами. Другие, под прикрытием друзей, перекинули абордажные мостики и ринулись на «Комету».

Хедрик выпустил последние три стрелы, отбросил бесполезный лук и выхватил меч.

– Прикрывай спину, – бросил он Роману. – Тут один сброд – махать оружием умеют, но не более.

Факелов судорожно сглотнул и кивнул. Хедрик неплохо поработал – команда пиратов почти ополовинилась. Перед спутниками, щурясь от солнца, переминалось человек двадцать. Свирепые, но пугливые, преданные, но глупые; падкие на все греховные страсти.

– Взять их! – проорал Барыт. – Бейте плашмя!

– Фотэль, давай! – проорал Хедрик и сам бросился на пиратов.

Отлетела чья-то отрубленная рука, брызнула кровь, несколько врагов повалились на палубу. Хедрик словно превратился в неуязвимую молнию. Роман бросил быстрый взгляд на команду «Кометы» и едва подавил горестный вздох, парируя очередной удар.

К сражающимся, с обнаженным мечом, бежал Оби.

– Лучше умереть, чем прослыть трусом и предателем! – прокричал он, располосовав первого пирата. Вся команда «Кометы», судя по плотно сжатым губам и полной неподвижности, думала иначе.

Четверо отделились от общей свары и со звериным криком бросились на нового противника. Один отскочил – Оби проткнул ему плечо. Двое кинулись в новую лобовую атаку, а третий заскочил за спину и полоснул воина по незащищенным ногам. Оби взвыл, рухнул на колени, а через миг его голова покатилась по палубе.

Романа и Хедрика прижали к борту. Пот застилал глаза, приходилось все время защищаться – моментов для атак попросту не было.

Подставляя кинжал под очередной мощный удар сверху, Роман рисковал упасть. Пираты лупили не жалея сил. В глазах неожиданно потемнело – удары посыпались со всех сторон. Все тело пронзило болью, и Факелов без сознания рухнул на палубу.

Хедрик зарычал, и из последних сил бросился на врагов. Еще один раненый пират разразился черными проклятьями, но концовки воин не слышал – сзади обрушились мечи.

Глава девятая

Роман с трудом разлепил один глаз, второй заплыл кровоподтеком. Он сидел, привалившись к сырой стене. Пахло плесенью и прелыми водорослями. Рядом, хрипло дыша, лежал Хедрик. Свет падал из тонких щелей, отодвигая мрак неровными полосами. Похоже, их сбросили в трюм. Все тело ныло, а голова болела так, словно он полдня бился ею об стену. Сразу захотелось вновь окунуться в спасительное забытье, но мозг сам по себе лихорадочно заработал, пытаясь полностью оценить ситуацию. И найти из нее выход.

Руки и ноги занемели – слишком крепко связаны. Роман попробовал пошевелить всеми конечностями – двигались, но отзывались сильной болью. «А все из-за Хедрика», – с раздражением подумал он. Роман аккуратно дотронулся подошвами ботинок до плеча друга – Хедрик издал непонятный звук и очнулся.

– Все-таки попались, – через минуту пробормотал он. – Ты как?

– Сижу. Избитый и связанный, – лаконично поведал Роман.

Хедрик вздохнул, тут же закашлялся. Поутихнув, сплюнул сгусток крови.

– Все поотбили, твари, – просипел он.

– Хоть не убили, – сказал Роман.

– Да, вначале помучают. Пальцы молотом отобьют, кожу щипцами сдерут…

Роман передернулся – тело отозвалось болью. Унылые мысли заполнили сознание. Недолго же он шел по Пути. Третье испытание едва началось, а все может вот-вот завершиться в сыром трюме пиратской галеры – в тумане боли, унижения и разочарования.

– Фотэль оказался редкой сволочью, – продолжал сипеть Хедрик.

– А Оби психом, – добавил Роман.

– В нем я сразу разглядел бывалого вояку, который привык поступать честно. Удивительно, что он работал на шхуне торговца травкой.

– Несильно ему честность помогла, – с нотками грусти и сарказма сказал Роман.

Хедрик промолчал. Над головой топали, иногда доносились крики или взрывы хохота.

– Гуляют, собаки, – зло прошипел воин, – словно флот разгромили.

– Такие люди всегда веселятся по малейшему поводу, – заявил Роман. – Им больше ничего не надо.

Следующие полчаса Хедрик, с жутким кряхтением, ползал по трюму, словно гигантский червяк.

– Даже убиться нечем, – вернувшись на прежнее место, заключил он.

Гул голосов и пьяное ржание приблизилось. Хедрик и Роман затаили дыхание, когда над головой появился квадрат с лиловым небом. Неяркий свет закатного солнца заполнил трюм. Полдесятка скалящихся от собственного превосходства лиц, показалось над проемом. В одном, с легкой дрожью, Роман признал Барыта.

Лохматый, как леший, капитан с легкой заторможенностью опустил ноги на лестницу. Другие пираты остались на палубе и глумливо хихикали в ожидании представления. Барыт с тяжелым сопением спустился в трюм и подошел к пленникам. На них сразу пахнуло тугим спиртным духом.

– Боитесь, твари? – процедил Барыт. – Завтра я вами займусь, с пристрастием.

Спутники прикинулись, будто они по-прежнему без сознания. Пират подошел к Роману, пихнул его сапогом в бок и прошипел:

– Просыпайся, шакал.

Роман коротко вскрикнул и бросил быстрый взгляд на Барыта – пират приспускал штаны. Мощная горячая струя ударила в щеку. Роман сразу повалился на бок, пряча лицо от мочи. С палубы донесся гнусный хохот и улюлюканье. Трюм сразу наполнился крепким зловонием. Роман пополз вглубь помещения. От омерзения и унижения хотелось плакать.

Барыт загоготал и нетвердой походкой вернулся к лестнице. Через несколько минут голоса и шаги стихли. Последние лучи солнца продолжали освещать трюм.

– Держись, дружище, – сочувственно сказал Хедрик.

– Угу, – мрачно отозвался Роман. – Сейчас стошнит.

– Тогда мы точно задохнемся, – с грустью сказал воин. – Радует, что люк открыт.

Последний прогноз Романа оказался очень точным, и Хедрик поспешно отполз в другой конец трюма.

Над люком промелькнула тень.

Роман понемногу приходил в себя, дыхание выравнивалось, словно после бега. Проклятые веревки мешали двигаться, невероятно хотелось помыться. Беспомощность угнетала, а злость рвалась наружу.

– Ползи сюда, я попробую развязать веревки, – прошептал Хедрик. – Они настолько уверенны в себе, что даже слегка страшно.

– Пьяные всегда переоценивают свои возможности, – разворачиваясь к Хедрику, сказал Роман.

Снова мелькнула тень, и тут же послышалось хлопанье крыльев.

– Ну и запашок у вас здесь, – брезгливо отметил Чет.

– Бога слегка стошнило, – наябедничал Хедрик.

– Хорошо хоть живы, – непривычно озабоченным тоном сказал ворон.

– Я тоже этим доволен, – согласился Хедрик. – Ты пару хитрых узлов развяжешь? А то онемевшими пальцами на это полночи уйдет.

Чет опустился рядом с руками Хедрика и принялся дергать веревки мощным клювом.

– …В обратную сторону дерни… ага… просунь в петельку. Да, и еще раз, – наставлял Хедрик ворона.

Через полминуты воин с облегчением вздохнул и принялся разминать руки. Вскоре он освободил от пут ноги и на четвереньках подошел к Роману.

– Они все дрыхнут, – поведал Чет довольно, – даже рулевой клюет носом.

Хедрик прокряхтел что-то одобрительное и внезапно замер.

– Чет, может оставим его здесь? – спросил воин. – Ты представляешь, сколько он гадостей сделает?

Глаза Романа сами собой расширились.

– Хорошего он больше сделает, – нервно сказал ворон. – Развязывай.

– Мне бы твою уверенность, – освобождая Роману руки, сказал Хедрик.

– Нельзя так шутить, – глубоко вздохнув, произнес Роман.

– Нельзя, – легко согласился Хедрик и поднялся на ноги.

Тело отозвалось болью, но в целом слушалось неплохо.

– Рулевому люк видно?

– Корма возвышается над общей палубой на человеческий рост точно. Так что если особо не высовываться, то, думаю, не заметит.

– Слышал? – помогая Роману встать, спросил Хедрик.

Факелов кивнул.

– Там трое прямо на палубе спят, – предупредил ворон.

– Это хо-ро-шо, – задумчиво протянул воин и двинулся вверх по лестнице. – Вылезай, когда я позову.

Хедрик поднялся на палубу и быстро уполз. Роман, морщась от боли, взобрался по лестнице и осторожно выглянул. Хедрик, бесшумно стелясь по палубе, двигался к трем недошедшим до каюты пиратам. От них доносилось сопение и частые всхрапы. Роман вздрогнул, когда услышал три быстро следующих друг за другом хруста. Сопение исчезло.

Из-за почти прозрачных облаков светила половинка луны. В ее бледном сиянии все вокруг казалось призрачным и враждебным. Слабый речной ветер освежал и придавал сил.

Хедрик, почти сливающийся в коричневом костюме с досками, приглашающее махнул рукой. Роман, превозмогая боль в ребрах и руках, пополз к другу. Несмотря на ситуацию и тусклый свет, Хедрик придирчиво разглядывал оружие пиратов. Он повесил на пояс нож, в руки взял два коротких меча. Один из которых протянул подползшему Роману.

– В каюту, – шепнул Хедрик. – Никого не жалей.

С этими словами он, словно гигантская ящерица, двинулся к каюте с обшарпанной дверью. Хедрик бесшумно открыл дверь, впуская ленивые лучи ночного светила. Вошедший вслед за воином Роман, едва не наступил на заснувшего возле входа пирата. В помещении густо пахло ромом и рвотой. Из этих запахов пробивался едва заметный дух вяленого мяса и острых трав. На полу лежали четыре пирата, столько же смогли добраться до коек.

Хедрик, двигаясь как тень, начал резать глотки, заливая каюту кровью. Роман глубоко вдохнул, задержал дыхание и с трудом провел мечом по горлу пирата. Тело жертвы конвульсивно задергалось, обильно потекла кровь. Роман содрогнулся – одно дело рубить кого-то в пылу драки, другое – быть человеческим мясником. По Хедрику, несмотря на его постоянно выказываемое благородство, не было видно, что он терзается муками совести. Когда Роман собрался с духом для второго убийства, воин проткнул последнего пирата, тихо бормотавшего во сне. Каюта походила на скотобойню. Ручейки крови начали соединяться, образуя лужицы.

– Все они умерли пьяные и счастливые, – оправдался Хедрик и, аккуратно переступая через тела, вышел на палубу.

«Хорошо, что все происходит ночью», – подумал Роман, подавляя приступ тошноты.

Хедрик вошел в соседнюю каюту, держа перед собой меч, с которого до сих пор срывались тяжелые капли крови. Роман вдохнул несколько раз свежий ночной воздух и нырнул в темный проем вслед за другом.

– Здесь один Барыт, – указывая мечом на койку, сказал Хедрик.

Пират, раскинув руки на широком ложе, басовито храпел. Внутри Романа зародилось странное, никогда ранее не испытываемое чувство. В нем поднималось сладостное ощущение предстоящей мести. Ненависть, порожденная унижением и болью, захлестнула сознание.

– Надо, чтобы он знал, кто его убивает, – процедил Факелов не своим голосом.

– Извращенная месть никого до добра не доводила. Яркий пример – Барыт, – спокойно сказал Хедрик. – Кончай его, и пойдем вербовать рулевого.

Роман, пытаясь справиться с охватившими чувствами, подошел к пирату. Повязки на лице Барыта не было, и выклеванный Четом глаз зиял неестественной и пугающей чернотой. Роман поморщился и сильно ударил пирата в бок носом ботинка. Барыт глухо вскрикнул и с трудом разлепил глаз.

– Узнаешь? – спросил Роман, занося меч.

Брови пирата поползли вверх.

– По-го-ди… – прохрипел он, и начал захлебываться кровью.

Роман злорадно улыбнулся и вспомнил, как на современной Земле его считали слегка ненормальным из-за излишней мрачности и жестокости. А здесь бессердечность была чуть ли не нормой жизни. Эпоха гуманизма явно не касалась этих земель. И темная душа Романа с легкостью впитывала безжалостные законы Скрытого мира. Вниз катиться всегда проще, чем карабкаться вверх.

– Пойдем, помощник капитана, – сказал Хедрик.

Роман кивнул, плюнул на труп и указал на вещи, брошенные рядом со столиком. Хедрик отбросил меч и с довольной улыбкой нацепил свой верный клинок. Роман подхватил рюкзак, залез в потайной карманчик – цепочка и кольцо лежали на месте. Затем вернул на уже привычное место ножны с кинжалом. Метательные ножи и лук остались на палубе «Кометы».

– Фотэль отдал наши вещи, чтобы выслужиться перед Барытом, – хмыкнув, сказал Хедрик.

– Его можно понять. Жизнь и полный трюм товара важнее каких-то двух неизвестных наемников, – сказал Роман.

– Ты бы на его месте поступил бы так же? – удивленно спросил Хедрик.

Роман не стал расстраивать друга и ответил:

– Здесь оставалось тринадцать человек. Сейчас Люк мог быть капитаном галеры, а мы остались бы целыми и невредимыми.

– Я тоже надеялся на жадность команды. Видимо, они переоценивали людей Барыта, которые оказались неумелыми пьяницами.

Факелов кивнул, вспоминая тупоголовую ораву пиратов.

Хедрик, не таясь, поднялся по лестнице на карму. Рулевой дремал, опершись на весло. Галеру слегка сносило к берегу.

– Не спать на руле! – рявкнул Хедрик.

Матрос, судя по реакции видавший виды, сразу оценил ситуацию и начал выравнивать судно.

– Когда кончается вахта?

– С рассветом, – пробормотал пират, затем пригляделся к спутникам и вздрогнул.

– Знакомься, это помощник капитана, – сказал Хедрик, указывая на Романа, – я – капитан. А ты у нас будешь матросом. Согласен?

– А с остальными что? – быстро прошептал рулевой.

– В каюте, но сами они уже выйти не смогут, – скривив губы, сказал Хедрик.

– Мертвы, – сухо пояснил Роман. – Где вы набираете воду?

– Правый борт, рядом с каютами, – ответил пират, голос его дрожал.

Хедрик проводил друга задумчивым взглядом.

– Смотрю, геройствовать ты не собираешься. И правильно – смысла нет. Меня зовут Хедрик, а как тебя?

– Ревес, – уже спокойнее ответил матрос.

– Дальнейшая твоя судьба, Ревес, видится мне легкой и благополучной.

Рулевой немного склонил голову набок, и даже подался вперед.

– Нам нужно подплыть как можно ближе к горам. Затем мы спешиваемся, а корабль остается твой. Захочешь – продашь, а может наберешь команду и станешь капитаном.

Ревес улыбнулся Хедрику, словно давнему другу. Похоже, воин затронул самые звонкие струны души матроса. Ведь стать владельцем судна мечтал почти каждый речник.

– Надеюсь, ты не врешь, – сказал Ревес.

– Выгоды нет. Мы и на «Комету» нанялись лишь для того, чтобы добраться до гор.

– До приозерного городка еще с неделю пути, если ловить ветер. А оттуда уже и горы видно.

Хедрик кивнул.

– Я пойду покормлю рыбок, а через пару часов подменю тебя. Не спи и без шуток.

– Конечно, капитан, – улыбнувшись, сказал Ревес.

* * *

Роман засунул книжку Оби в рюкзак и бросил его в угол каюты. Затем Факелов стащил труп Барыта на пол и, взяв с койки тонкое шерстяное одеяло, вышел на палубу. Недалеко от кают стоял простой механизм, напоминающий колодец с лебедкой. Факелов забросил бадью в реку и стал с трудом накручивать на бревно тонкую цепь. Затем Роман выстирал в бадье куртку и повесил ее на дверь каюты. Также он поступил с рубашкой и джинсами.

Помыв ботинки, Факелов принялся купаться сам. Вода обжигала холодом, но Роман терпел, тщательно стирая с себя грязь и пот. Выжав трусы и, не переставая стучать зубами, он закутался в одеяло и сел на палубу, привалившись к стене каюты. Мокрые волосы блестели как смола. С них, словно с черных тонких сосулек, непрерывно капала вода.

Хедрик, словно вынося из хаты мусор, со скучающим видом волочил по палубе трупы.

– Как же все болит, – пожаловался он. – Месть местью, а телу от нее не легче.

– Да уж, – согласился Роман.

Над заалевшим на востоке горизонтом показался краешек свежего утреннего солнца. Первые лучи робко будили природу, словно светило само недавно очнулось ото сна.

Роман почувствовал рядом с собой движение и схватился за кинжал, глядя вверх на кормовую часть судна. Сердце бешено застучало, разгоняя по жилам кровь и наполняя мышцы силой. Но тут же Факелов успокоился – перед ним опустился Чет.

– Как водичка? – поинтересовался он.

– Могу искупать – в знак благодарности, – ответил Роман.

Ворон наигранно шарахнулся и прокаркал с уважением:

– А вы жестокие ребята.

– Жизнь заставила, – грустно ответил Факелов. Хотелось спать и есть, избитое и уставшее тело ныло, требуя отдыха. А ветер, как назло, усилился, пронизывая до мозга костей даже сквозь шерстяное одеяло.

– Поспите пару часов, – сказал Хедрик, – потом подмените меня с Ревесом.

Роман взял ножны и, по-прежнему обернутый в одеяло, вошел в каюту капитана. Труп исчез, кровавое пятно было на скорую руку затерто, а воздух посвежел. Факелов лег на кровать, выбрал бок, где ребра болели меньше, и почти сразу окунулся в спасительное забытье.

* * *

Над рекой поднялся плотный туман. Казалось, что корабль плывет сквозь молоко. Сразу же стало сыро и неуютно.

– Мерзкая погодка, – передергивая плечами, сказал Ревес. – Как бы ни наткнуться на что-нибудь.

Хедрик угрюмо кивнул. Щеки ввалились, синие глаза впали и непроизвольно щурились от усталости, светлые волосы свисали грязными космами.

– Ты едва жив, – сочувственно произнес Ревес.

– Как ты оказался среди пиратских отребий? – спросил Хедрик. Несмотря на усталость, взгляд его оставался мягким и участливым. – Все полночи жрали ром, а ты стоял трезвый на руле.

– Пью только когда можно пить, потому и живой, – усмехнувшись, ответил матрос. – А попал, как обычно… кого-то задел, где-то прогорел и задолжал. Понадобились деньги и защита.

– Теперь отдашь все долги, там оружием полкаюты завалено.

Покрасневшие от бессонной ночи глаза Ревеса вновь радостно блеснули. Неожиданно свалившийся пряник почему-то всегда вдвойне слаще, чем честно заслуженный.

Хедрик дождался, когда туман рассеется под натиском набравших силу лучей солнца, и произнес:

– Сейчас научим Романа рулить и пойдем спать.

Хедрик, горбясь под тяжестью пережитого за последние сутки, спустился с кормы. Двигался он, как всегда, бесшумно, и Роман даже не шевельнулся, когда воин вошел в каюту. Хедрик потормошил друга за плечо, тот вздрогнул, проснулся и тут же сморщился от боли.

– Пойдем, встанешь на руль, – сказал воин.

Желудок Романа протянул долгую квакающую трель, словно внутри него сидел целый хор лягушек.

– А поесть? – озвучил его желание Факелов.

– Будешь стоять – хоть полдня ешь, – ответил Хедрик. – Я оставил возле руля кувшин кваса и сверток с темным хлебом и солониной.

Желудок отозвался более торжественной мелодией. Роман натянул еще влажную одежду, достал из рюкзака расческу и начал с трудом усмирять спутанные после сна волосы.

Ощущение чистоты вдохнуло бодрости, тело за короткие часы сна немного реанимировалось. Даже заплывший глаз теперь проглядывался сквозь узкую щель. И эту пожелтевшую от ушибов сторону лица теперь можно было перепутать с лицом представителя восточных народов Земли.

Ревес быстро объяснил несложную манеру управления кораблем, которая заключалась в том, чтобы держать корабль на середине реки, воткнув весло под углом в воду.

Капитан и матрос ушли спать, оставив наслаждаться Романа полуденным теплом и живописным пейзажем. Факелов сделал пару глотков кваса, нарезал кинжалом на тонкие ломтики хлеб и солонину. Несмотря на то, что мясо было пересоленным, Роман чуть ли не урчал от удовольствия. Суточное голодание давало о себе знать.

Течение с завидной упорностью сносило корабль к берегу. Постоянно приходилось передвигать весло и фиксировать в специально вырубленных ложбинках.

По берегам, спускаясь к самой кромке воды, тянулись густые, ярко-зеленые деревья. Редко встречались короткие песчаные полоски, которые сразу же сменялись буйной растительностью.

Желудок, набитый до отказа, лениво ворочался. Пейзаж не менялся, река тянулась ровная, как стрела. Роман зевнул. Чет, словно почувствовав тоску спутника, слетел с мачты и, заложив для зрелищности крутой вираж, опустился рядом с Романом.

Ворон молчал, глядя на Факелова то одним бездонным глазом, то другим, смешно поворачивая голову.

– Как ты думаешь, Ревес не подложит свинью? А то Хедрик доверчивый… – через несколько минут спросил Роман.

Чет щелкнул клювом и проговорил:

– Ревес бунтарем не выглядит, да и спят они по разным каютам.

Факелов удовлетворенно улыбнулся.

– Кстати, если мне не показалось, то впереди корабль.

– Встречный? – спросил Роман.

– Откуда я знаю? – взвился Чет. – Едва видная точка.

Ворон распушил перья, став похожим на черный вытянутый мяч.

– Не хотелось бы идти до озера по берегу, – задумчиво сказал Роман.

Через четверть часа Факелов разглядел судно.

– Встречный, – определил он. – Не можем мы без гребцов идти быстрее кого-то. Паруса у нас натянуты кое-как.

Ворон недовольно каркнул.

– Если что – разбудишь Хедрика.

Роман взял курс чуть ближе к берегу, чтобы, в случае неприятностей, удрать на сушу. Судно медленно, но неуклонно приближалось. Роман затаил дыхание. Стычку они не переживут, а бежать не хотелось.

Видимо, корабли не раз пересекались на водных просторах, потому что стоило бортам галеры и широкого двухпалубного судна поравняться, капитан яростно проорал:

– Рулевой! Позови эту тварь Барыта! Он нарушил договор! Или он снова ужрался ромом и не может встать?

Команда захохотала – сильно, наигранно, выказывая собачью преданность.

– Барыт вместе с командой лежит на дне! – во всю глотку проорал Роман.

– Вот так новость! Вот веселье! А где твоя команда?!

– Отдыхает после боя!

– Они заслужили! Счастливого пути! – капитан двухпалубного судна явно был в восторге от новости.

– Счастливого пути! – проорал Факелов, сорвав на последнем слове горло.

– Обошлось, – довольно сообщил Чет.

– Еще плыть и плыть, – сипло напомнил Роман. – Скукота.

– А что веселее? – хмуро спросил Чет. – То, что мы пройдем по реке за десять дней, по суши не преодолеть и за месяц.

Роман кивнул, поправил скользнувшие на глаза волосы.

– Быстрее бы добраться до Наставника, – вздохнув, тихо сказал он. – Узнать, как продолжить Путь.

– Не боишься? – лукаво спросил ворон.

– Первые шаги были настолько ужасными, что бояться и останавливаться попросту нельзя, – с грустью сказал Роман. Воспоминания о Земле, пережившей научно-техническую революцию, теперь казались давним причудливым сном. Затем добавил обыденным тоном:

– Снова что-то плывет.

Впереди показалась шлюпка на шести веслах. Смуглые, великаноподобные гребцы – каждый даже сидя был ростом с человека – бешено работали короткими веслами. Роман в удивлении вытянул губы трубочкой. Лодка неслась против течения, словно быстроходная шхуна на всех парусах.

– Алыйцы, – сказал Чет. – Славятся дружелюбием и огромной силой.

Великаны вскинули руки в приветственном жесте и снова с бешеной силой налегли на весла. Роман помахал им в ответ и присвистнул, глядя как шлюпка слегка качнулась на волне от галеры и умчалась вверх по течению.

– Нам бы таких гребцов, – с завистью сказал он.

– За три дня бы доплыли, – согласился Чет.

Роман поднял кувшин и допил последние капли до противного теплого кваса. С сожалением глянув на пустой сверток, он присел на палубу. Уставшее и помнящее побои тело отозвалось благодарностью.

День перевалил за середину. Солнце, медленно ползущее по широкому небосводу, бескорыстно согревало весь мир. Стали попадаться рыбацкие лодки, и Роман поднялся. На правом берегу лес сменили обширные распаханные поля, почти вплотную примыкавшие к высокой городской стене из ошкуренных бревен.

– Молодой город, – с интересом сказал Чет, – я и не слышал о нем.

– Ты что, весь Скрытый мир облетал? – с удивлением спросил Роман.

– За горами не бывал, а здесь и с Аретом, и сам изрядно постранствовал.

Роман изобразил на лице уважительную мину и направил корабль ближе к левому берегу – подальше от города.

– Быстрее бы Хедрик проснулся, – сказал Факелов после долгого сладостного зевка.

Чет проигнорировал риторические пожелания спутника и, захлопав крыльями, умчался на верхушку мачты. Галера поравнялась с городом, Роман на всякий случай помахал ему рукой и, вернув судно на середину, принялся ждать конца вахты.