Текст книги "Олимп"

Марс, в частности провинция Фарсида, встретил неожиданно хорошей для этого времени погодой, не поднимая своими страшными ураганами миллионы тонн красной пыли, что давало возможность насладиться панорамой окрестностей высочайшего вулкана. Синоптики не обманули, пообещав около недели относительно безветренной погоды. Головокружительное зрелище, похоже, заворожило всех прибывших исследователей. Все четверо стояли молча, глядя на укрытые легкой дымкой бескрайние просторы Великих Пустынь.

Зрелище, одновременно восхищающее и наводящее глубокую тоску и печаль о чем-то, что ушло безвозвратно. За пять лет исследования, после первой высадки человека на Марс, никто так и не смог доказать, что здесь когда-то существовала разумная жизнь. Но щемящее чувство все равно не покидало.

Особенно грустно было Арчи Брауну, который на Марсе был впервые. Может, это было вызвано тем обстоятельством, что сейчас он, своими глазами видел то, о чем зачитывался в детстве. Первый раз, будущий спелеолог Арчи посетил Марс, еще учась в школе, уйдя с головой в произведения Рея Бредбери. Впрочем, после этого, он уже никогда его не покидал. Его богатая фантазия живо рисовала марсианские города хрустальных домов и фруктовые сады с прозрачными, но ароматными плодами, что орошались голубой водой, которая серебристым звоном лилась по знаменитым каналам.

Его комната была увешана плакатами пейзажей Марса и астронавта, чья нога первой ступила на красный песок. Книги, фильмы и даже красные сны не могли утолить душевный голод и тоску по планете. Углубленное изучение астрономии и окончание школы с высшими оценками помогли поступить в академию астрогеологии. Это был первый шаг. Окончив отделение горных разработок, по специальностям вулканолог и спелеолог, Арчи Браун вышел в большую, взрослую жизнь. Целеустремленность и трудолюбие, практика на Луне и пролетающих астероидах, проявленный при этом героизм стали своеобразной визитной карточкой на Марс.

Брауну было немногим за тридцать, когда его вызвал шеф и сообщил, что на следующий год, на Марс, отправляется очередная экспедиция. Ее цель состояла в том, чтобы как можно тщательнее изучить недра легендарного Олимпа. Для этого требовались высокоподготовленные специалисты в области горных разработок. Арчи был специалистом, успевшим себя зарекомендовать и его кандидатура была одобрена. Так он оказался здесь, на Марсе.

Сейчас, оглядывая эти безжизненные пустыни, стоя на великом вулкане, Браун был уверен, что теперь он сможет действительно себя реализовать в полной мере. Он добился своего. Он здесь. И кто знает, может именно ему, посчастливится первым обнаружить следы, некогда существовавшей здесь цивилизации. Браун был просто уверен, что никто другой, не заслуживает чести быть первым. Тем более он верил, что Марс был обитаем, несмотря на все научные утверждения. Где-то глубоко в душе, или может в глубинах одержимого сознания, Арчи верил, что возможно еще сохранился очаг разумной жизни. И сохраниться он мог только в недрах Олимпа. В пещерах этой горы, потухшего миллионы лет назад вулкана, где должны были жить его неземные, марсианские боги.

Впечатленный открывающейся панорамой, Браун медленно снял кислородную маску, желая вдохнуть в себя чистейший воздух. Тот нехотя, прохладной разряженной волной, наполнил его легкие. Вдох. Еще. Браун не мог надышаться своей мечтой! Голова кружилась и совсем не из-за недостатка кислорода! Он был на Марсе, который лежал у его ног и теперь все было в его руках!

Первая вылазка в пещеры легендарной горы состоялась уже в первый день после посадки. Команда носила портативное оборудование, чтобы уже завтра приступить к исследованиям. Арчи жадно рассматривал неровные туннели, по которым когда-то текла раскаленная лава, как кровь по венам. Но сейчас, с геологической точки зрения Марс был мертв. Пульс не прощупывался. Ученые не исключали, что глубоко в недрах его сердце еще бьется. Но очень тихо, как у человека, погруженного в летаргический сон.

Несмотря на то, что сознание Брауна было одержимо глубокой верой в существование жизни на Марсе, он понимал, что на ее поиски могут уйти годы….

Сидя в жилом модуле, надежно закрепленном на одной из площадок Олимпа, Браун отрешенно смотрел в окно, разглядывая фантастические пейзажи. В руке он держал кружку с давно остывшим кофе. Его товарищи сидели за столом, что-то обсуждая и горячо споря.

– Арчи! – Позвал командир экспедиции, капитан Чарльз Беллами, борода которого делала его еще более солидным, соответствующим своему званию. – О чем задумался?

Браун неопределенно пожал плечами, даже не повернувшись в сторону командира.

На завтра была намечена очередная вылазка в пещеры, с целью более углубленного изучения состава горных пород и озер, обнаруженных в прошлом году автоматическими зондами. Может завтра? Должно что-то было случиться именно завтра.

Капитана Беллами занимали текущие насущные вопросы, которые он и разбирал со своей командой.

– К погружению все готово? – Спросил он Нила Рендолла, задачей которого было изучение подземных озер. – Пожалуйста, только не забудь компрессор, чтобы мы не бегали туда-сюда, по сто раз.

– Командир, кто из нас аквалангист? –Спросил Нил, недовольный, что его постоянно проверяют. – Тут команда профи, а не туристов. Компрессор я уже отнес.

– Я командир и я отвечаю за эту экспедицию. У нас всего неделя. Мы должны успеть сделать все и немного больше, не теряя время, которого и так в обрез! Сами знаете, что здесь будет твориться через неделю. Сдует все к чертям!

– Успеем, – уверенно заявил штурман, Тим Болтон, вставая из-за стола. – Я проложил оптимальный маршрут по имеющимся данным, с остановками, непредвиденными задержками. Через два дня мы должны вернуться. Максимум четыре.

Запрыгнув на второй ярус, он закрыл иллюминатор шторой, чтобы заходящее, тусклое Солнце не мешало спать. Последовав его примеру, на свое место забрался Нил, бормоча себе под нос, что-то про компрессор.

Командир остался за столом один. Он посмотрел на Арчи, который все так же, неотрывно, смотрел в окно.

– Что тебя так беспокоит? Я вижу, это не страх. Тревога.

Арчи повернулся и пристально посмотрел на командира пустыми глазами, в которых жизни было не больше, чем кислорода в атмосфере. Капитану Беллами стало не по себе.

– С тобой все в порядке?! – Чуть громче спросил командир.

Взгляд Брауна, наконец, сфокусировался, в глазах появились признаки жизни.

– Да, все в порядке, – рассеянно ответил он, – просто задумался.

Командир встал и медленно подошел к спелеологу. Крепкой рукой сжал его плечо и внимательно заглянув в глаза, чуть наклонившись, тихо спросил.

– Что с тобой происходит? Я не первый год на Марсе, хоть и первый раз на Олимпе. За моей спиной десятки экспедиций и поверь, распознать страх у новичка для меня не проблема. Но ты не боишься…. Ты просто обеспокоен чем-то.

– Я беспокоюсь, что не успею за это время найти… – Браун замешкался на секунду, но потом уверенно продолжил, – найти, что-нибудь стоящее. Это моя первая научная работа и так мало времени. Это дело всей моей жизни, понимаете?!

Беллами его понял. И успокоился, списав странное поведение на ученые амбиции, в первом же полете свершить великое открытие. Он сам был такой же двадцать лет назад. Но все прошло уже после второй экспедиции, когда мечты уступают место обыденному труду первооткрывателя.

Раннее утро. Суета в тесном жилом модуле, наполненном запахом крепкого кофе. Мужчины уходили на три дня, изучать открытые совсем недавно пещеры и, подготовить почву для следующих экспедиций. Они были первыми в поэтапном, углубленном изучении Олимпа.

Всего месяц назад в этих пещерах работали строительные бригады, проводя освещение, устанавливая сенсорные камеры, подготавливая удобные спуски в глубокие шахты и места ночевок. Теперь в относительно комфортных условиях, не тратя время на бытовые мелочи, команда Чарльза Беллами, должна провести три-четыре дня и вовремя вернуться на орбиту.

Мужчины стояли в хорошо освещенной зале, небольших размеров, на глубине нескольких сот метров, на относительно ровной площадке. Рядом, играя бликами, волновалось небольшое озеро, потревоженное сильным подводным течением. От него веяло прохладой.

Еще вчера был разработан подробный план. Пожелав удачи и не теряя времени, исследователи разошлись парами, по заранее проложенным маршрутам. Арчи Браун и Тим Болтон отправились вглубь горы. Капитан Беллами и аквалангист Нил остались у подземного озера, готовясь к погружению. Нил должен будет спуститься на максимальную глубину и взять пробы грунта и воды, установить скорость и направление подводных течений и закрепить долгосрочные датчики для дальнейшего автоматизированного слежения за этим красивейшим озером. Капитан должен был оставаться на поверхности, следя за работой подопечного и страхуя его.

Открытые всего месяц назад пещеры, были освещены лишь в местах стоянок и особо опасных участках. Поэтому, весь путь вглубь горы, исследователи освещали лишь мощными фонарями, пробираясь в кромешной темноте. Вулканолог внимательно разглядывал стены и своды пещеры, которые то расширялись, то резко сужались так сильно, что приходилось идти цепочкой. Повсюду можно было наблюдать следы кипящей здесь миллионы лет назад, бурной вулканической деятельности. Исследователи шли молча. Тишину нарушало лишь их собственное дыхание и шорох камней под ногами. Целью их путешествия была большая зала, в центре которой находился колодезнообразный проход, уходящий вертикально вниз.

Со слов первооткрывателей, этот колодец их заинтриговал. Они не ученые, в их задачу входит обнаружение того или иного объекта и установление его координат без дальнейшего его изучения. Но, не смотря на это, любопытные первооткрыватели кидали в колодец камни, напряженно вслушиваясь, когда они упадут. Они даже пожертвовали мощным фонарем, кинув его включенным. Их, в общем-то, детские и наивные опыты закончились неудачей. Камень так и не упал на дно. Вернее упал, но не было слышно когда. Брошенный фонарь утонул в темноте и так же бесшумно разбился где-то внизу.

Арчи, читавший этот доклад перед экспедицией, снисходительно улыбался. Он получил задание исследовать этот таинственный колодец, который уже оброс легендами и небылицами.

Брауну не терпелось закрепить на себе страховочные ремни и спуститься вниз, в эту темную непроглядную бездну. Кто знает, может по этой штольне он сможет добраться до них. Может внизу, где лежит разбившийся в дребезги фонарь, он увидит совершенно другой мир. Мир, который кружил голову миллионам не одну сотню лет. А откроет его именно он, Арчи Браун. Ему искренне было плевать на славу. Ему было важно увидеть своими глазами то, во что он верил всю жизнь.

Спуск в залу, где находился таинственный колодец, становился с каждым шагом все круче. Неровности под ногами, в виде застывшей лавы, все сильнее мешали продвижению. Браун ломился вперед, несмотря на тяжелую ношу.

– Арчи! – Услышал он крик Болтона за спиной, который снимал с себя снаряжение, – куда бежишь! Давай отдохнем немного.

– Тим, через двадцать минут мы будем на месте. Там и отдохнем, перекусим.

Болтон убавил яркость своего фонаря, экономя его батареи и устало опустился на покатый камень, всем своим видом показывая, что он нуждается в коротком отдыхе. Арчи, был готов бежать без всяких остановок и сразу полезть в этот колодец. Он даже подумал, что ему лучше было бы работать одному. Хотя прекрасно знал, что в пещерах подобные практики одиночного промысла, категорически запрещены.

Нехотя он тоже сбросил со своих плеч тяжелую ношу и присел. Тим отпил из своей фляжки воды.

– Куда ты бежишь? – Спросил он, – час не сделает погоды. Ты вообще слышал, когда я тебе кричал, чтобы ты остановился?

– Конечно! – Ответил Арчи, нетерпеливо глядя вперед.

– С третьего раза! Ладно, пошли. – Болтон тяжело накинул на плечи свою ношу, прибавил яркость фонаря и двинулся дальше. Арчи, просить дважды, не пришлось.

Преодолевая крутой уклон, заваленный камнями, помогая друг другу, мужчины все же выбрались из тесного прохода в большую пещеру. В ней было заметно прохладней. Чувствовался даже сквозняк.

Освещая ее фонарями, включенными на полную мощь, исследователи проводили первый визуальный осмотр. Размеры зала впечатляли. Свод терялся далеко вверху. Другой край был так далеко и утопал в темноте, настолько густой, что мощные фонари не могли осветить его противоположенной стороны.

Арчи жадно разглядывал доступные обзору стены, с вкраплениями минералов, которые блестели под пристальным светом фонаря. Повсюду он замечал следы вулканической активности – окаменелая магма, оплавленные, сглаженные края выщербленных стен. Здесь будет, с чем поработать. Но это после.

Вулканолог достал небольшой навигатор, отмечавший все их передвижения и пройденное расстояние, а так же, сколько осталось до цели.

– Колодец, приблизительно в центре, – сказал он, – около километра от этого места.

Болтон посмотрел на Арчи, лицо которого освещал голубоватый свет монитора, отчего глаза его, казалось, горели холодным огнем.

– Нам не просто будет туда добраться. – Тим Болтон освещал путь перед собой, в сторону центра зала, заваленного огромными камнями.

– Не просто, – согласился Арчи.

Он еще раз посмотрел на экран монитора, одобрительно кивнул головой и, ловко преодолевая препятствия, практически побежал к своей заветной цели. Стараясь не отставать от своего напарника, Болтон поспешил за ним. Но уже через несколько метров Арчи удалился настолько, что ему пришлось снова его звать и просить сбавить темп. И опять Арчи откликнулся не сразу.

Эта огромная пещера была самым дальним местом, куда решились пробраться первооткрыватели. Рабочие бригады здесь естественно не работали. Двое исследователей оставили признаки цивилизации далеко за своей спиной.

Простому человеку это место показалась бы, мягко говоря, не приветливым. Если бы он вообще смог сюда добраться, набравшись смелости. Но штурман Тим Болтон был профессионалом и, привык работать в таких местах, проводя глубоко в недрах по нескольку дней. Он легко ориентировался в лабиринтах пещер даже без специальных приборов. В них отдыхал он от суеты, наслаждаясь покоем тысячелетней выдержки.

Арчи чувствовал себя еще более уверенно. Если это слово вообще можно было подобрать к тому, чем был занят весь его мозг. Этот колодец сводил его с ума, заставляя все быстрее бежать к нему. Бежать, чтобы коснуться его краев, которых возможно касались представители древней цивилизации. Арчи Браун понимал, что дна он достичь не сможет. Не хватит, ни длины веревки, ни запасов необходимого снаряжения. Пускай так. Но он сделает все возможное, чтобы в следующий раз вновь отправиться сюда и закончить начатое.

Мужчинам понадобилось более часа, чтобы добраться до заветной цели. Цель, то есть колодец, был отгорожен красно-желтой лентой, крепившейся на камнях, которая светилась, отражая свет фонарей, предусмотрительно повешенной первооткрывателями. Сорвав ее, Браун решительно подошел к самому краю колодца. Он был более метра в диаметре, округлой неровной формы, со сглаженными, словно литыми краями, которые немного возвышались над общей плоскостью пещеры. Очевидные следы природного происхождения в некогда жившем вулкане.

– Отсюда фонтаном била лава, – прокомментировал Арчи, присев на корточки возле самого края, – и растекалась дальше. Скорее всего, тут есть еще выходы из недр. И не один. Под нашими ногами, относительно недалеко сердце самого Марса! Тебя разве это совсем не волнует, Тим?

Тима Болтона в этот момент волновали другие вопросы. Он пытался связаться с первой группой, что осталась у поверхности изучать озеро. Не с первого раза, но все же, через помехи прорвался голос Чарльза Беллами.

– Вы на месте?

– Да.

– Принял. Работайте. До связи через пять часов.

Установив несколько прожекторов, разбив палатку, исследователи позволили себе плотно перекусить. Они лежали в теплой палатке, потягивая горячий кофе. Ноги гудели после всех нагрузок. Но, несмотря на усталость, Арчи, выпив свой кофе, принялся устанавливать всевозможные сейсмические датчики и инфракрасные камеры. Камеры работали, реагируя только на движение, поэтому их заряда может хватит на полгода. Но он надеялся вернуться сюда гораздо раньше! Тим Болтон тем временем вносил поправки в карту пещер.

Теперь можно было спокойно поспать. В запасе было около четырех часов. Ученые, работающие в пещерах, переходят на особый режим сна и бодрствования. Здесь нет ни дня, ни ночи. Всегда темно, всегда одна температура. Поэтому был выработан определенный режим, оптимальный для этих экстремальных условий работы и максимально комфортный для организма. Он так и назывался «пять-пять». Пять часов сна, пять часов работы.

Ничто не нарушало тишину. Только дыхание быстро уснувшего Болтона. Тишина и непроглядный мрак. Арчи уснул не сразу, все прислушиваясь, не раздаются ли какие звуки со стороны колодца.

Арчи вышел из палатки. Напрасно он пытался разглядеть в этой темноте, что потревожило его сон. Он отчаянно пытался включить фонарь. Но его лампа, едва начав тускло светиться, снова гасла. Так повторялось после каждого щелчка выключателем. Снова какой-то звук со стороны колодца. Буквально на ощупь Арчи стал пробираться ближе. Он даже уловил, какое-то движение. От отчаяния, что фонарь не работает именно сейчас, ему хотелось плакать. Явный шум, и не только возле колодца – уже повсюду, движение в воздухе и ощущение чьего-то присутствия.

В этот момент Арчи кто-то схватил за плечо и стал трясти. Он с криком рванулся в сторону, одновременно пытаясь разглядеть, кто это. Это был Тим Болтон, тревожно смотревший на него. В палатке было светло от работавших на площадке прожекторов, которые он включил, готовясь к рабочей смене.

– Ты чего орешь?!

– Мне сон приснился….

– Потом расскажешь. Я кофе тебе налил. На, держи, взбодрись.

Арчи рассеянно взял кружку и начал пить, не чувствуя ни вкуса, ни аромата, прокручивая свой странный сон в голове. Может это был не просто сон? Может, что-то действительно происходило снаружи, пока они спали в палатке? Необходимо посмотреть, работали ли камеры, реагируя на чье-то движение и, если да, то на чье?

С кофе было покончено. Начался рабочий день. Арчи первым делом проверил работу камер, что вызвало не понимание со стороны штурмана, который связывался с первой группой.

– Как слышно? Прием!

Сквозь помехи прорезался нечеткий голос Беллами.

– Доброе утро, группа два. К работе готовы?

– Уже все в процессе! – Ответил Болтон, покосившись на Арчи, особенно тщательно проверявшего вторую камеру у колодца.

– До связи.

– Удачного погружения!

Болтон принялся устанавливать треног, который обеспечит безопасный спуск в колодец и все работы внутри него. Арчи, наконец, оставил камеры в покое и стал заниматься страховочными ремнями.

– Ну и что ты там хотел увидеть? – Поинтересовался Болтон.

– Рядовая проверка… – неопределенно ответил Арчи.

– Что, по-твоему, они могут зафиксировать за пять часов? Вот додумались бы поставить камеры пару миллионов лет назад! Только представь, какое это зрелище! Извержение самого Олимпа!

– Не представляю, – ответил Арчи накидывая страховку на подготовленный треног. – Но может, и были тому событию свидетели.

– А, ты про марсиан, – улыбнулся Болтон, еще раз проверяя крепления. – Как знать. Я не исключаю и такой расклад. Сам знаешь, что уже доказано, исчезни человеческая цивилизация, через пару сотен тысяч лет ни следа не останется. А тут миллионы лет….

– Представляешь, мы исчезнем, а на Марсе жизнь зародится. Прилетят к нам на Землю, и давай вопросом мучиться – есть ли жизнь на Земле? Была ли вообще? – Арчи затянул на себе ремни и закрепил необходимые инструменты на пояс. Он стоял возле бездонного колодца, держась за треног, продолжая развивать свою мысль относительно жизни двух соседских планет. – Может, так и было. Кто знает. Потом опять по кругу.

– Мысль конечно интересная, – согласился Болтон. – Только если даже допустить такое, что мы не первая цивилизация на Земле и, на Марсе было уже так с десяток, то становится обидно, что мы разминулись. Как было бы здорово, будь у нас соседи!

– Может и есть. Пойду знакомиться.

Арчи надел каску с фонарем и закрепленной камерой и начал спуск. Управляя лебедкой, он регулировал скорость. Первые метров десять он пролетел на полной скорости, глядя, как сужается глазок колодца. Арчи нехотя замедлил скорость, борясь с искушением спуститься еще глубже. Но надо было работать, и он приступил к осмотру и сбору пород.

Работал он профессионально, осматривая породы, вкрапления, находя массу доказательств того, что много лет назад здесь было нечто большее, нежели ад. Характерные признаки указывали на воздействие сверхвысоких температур под немыслимым давлением. На вулканах Земли Арчи наблюдал нечто подобное, но не в таких масштабах, не в таких вариациях смешивались породы различной плотности. Гранит растекался по этой пещере как вода.

Все эти мысли работали автоматом, как и руки. Но из головы не выходил этот странный сон. Арчи постоянно поглядывал вниз, надеясь увидеть хоть какое-то движение, услышать гулкое эхо или хотя бы ощутить на своей коже сквозняк из тех таинственных глубин.

В процессе работы он нетерпеливо спускался все ниже. Болтон, стоявший сверху, видел лишь небольшое светлое пятнышко, которое как светлячок суетилось где-то в темноте. Время перестало существовать для одержимого вулканолога. Он спускался все ниже, уже не обращая внимания ни на что вокруг, не собирая образцы пород, не проводя химические анализы. Вниз. Его тянуло вниз. Там он наверняка увидит ИХ. Он первый увидит, своими глазами, коснется этими пальцами, которыми может на ощупь отличить десятки пород. У него даже промелькнула мысль, что он готов там остаться, каждый день, познавая тайны мироздания!

Ремни натужно скрипнули, Арчи почувствовал легкий рывок. Он стал нервно дергать за страховочный трос, посчитав, что он заклинил.

– Что случилось! – Раздался в динамике наушника тревожный голос Тима, который словно отрезвил напарника. – Проблемы со страховкой?!

Арчи посмотрел наверх, где едва различимый, над колодцем стоял Болтон.

– Нет, все в порядке… Поднимаюсь.

Только сейчас Арчи стал понимать, что увлеченный спуском, он не заметил, как закончилась длина страховочного троса. А ему хотелось спуститься еще. Хотя бы на пару метров. Словно протрезвев, он, размышляя над этим, подумал, что это как наркотик. Будет хотеться еще и еще, пока не дойдешь до самого дна.

Лебедка неумолимо тянула Брауна вверх, а он смотрел вниз, ничего не видя, кроме черноты. Это ему, впрочем, не мешало. Сознание рисовало и творило то, что было не подвластно глазам и не существовало в реальности.

Образцы пород со стен колодца были аккуратно разложены по пронумерованным контейнерам. Были сделаны предварительные записи, из которых, позже, ученые составят свой доклад на Земле.

Болтон отключил часть освещения и предложил перекусить. Не дожидаясь согласия напарника, вынес из палатки ингредиенты нехитрого ужина и, не теряя времени, приступил к трапезе. Он ел быстро и с аппетитом. Браун к ужину даже не притронулся. Выпил немного воды и, сославшись на усталость, ушел спать.

Тим Болтон, как и положено, связался по рации с группой «один», представив им сжатый отчет. Короткий рабочий день закончен. Теперь такая же короткая ночь и снова за работу. Болтон сидел на камне, допивая горячий чай, размышляя о том, как проведет отпуск там, где много тепла и света. Выпив чай, он оглядел унылый тихий полумрак пещеры и, выключив освещение, ушел отдыхать в палатку, где тревожным сном спал его напарник.

Этой ночью кошмарные сны не тревожили Арчи Брауна. Ему вообще ничего не снилось, насколько он помнил, так как спал очень крепко после долгожданного спуска в колодец. Проснулся сам, от того, что Тим включил яркое освещение и суетился снаружи – начинался очередной рабочий день. Настроение было хорошим, предстояло еще одно погружение в этот непроглядный мрак, который скрывал обитателей глубокого подземелья. Арчи поймал себя на мысли, что уже не задается этим вопросом, не пытается доказать самому себе, что марсианская цивилизация не просто существовала, но и сохранилась в недрах Олимпа.

Настроение пропало в одно мгновение, стоило выйти из палатки и увидеть Болтона, державшего в руках портативный монитор и как-то по-особенному, смотревшего на него. На этом мониторе можно просматривать видеоматериал, собранный с камер, которые отслеживают работу ученых и продолжают снимать ночью в спящем режиме, ожидая малейшее движение, чтобы запечатлеть его.

– Арчи, – как-то глухо произнес Болтон, не поднимая глаз на напарника, едва узнавая свой голос. – Что происходит?

Ничего не понимающий Арчи схватил монитор и стал жадно всматриваться в темный экран. Неужели он увидит ИХ. Почему так просто ОНИ проявили себя и почему Болтон оказался первым! Это же не справедливо! Глаза Брауна горели нездоровым огнем. Он увидел движение, которое смогли запечатлеть камеры высокой чувствительности! Все было четко и доступно невооруженному глазу. Браун не верил своим глазам, он открыл рот, чтобы что-то сказать, но не смог. Он был не в состоянии сделать это, потому что на экране видел себя.

Арчи видел, как он сам вышел из палатки и уверенно, в кромешной темноте направился к колодцу. Подойдя к краю, немного постояв, сел, свесив ноги в вниз и стал раскачиваться как в трансе.

– Это не может быть правдой, – прошептал он.

– Ответь мне, только честно. После первой ночи здесь, когда ты проверял камеры, ты тоже видел себя? И ты удалил эти записи?

– Нет – Арчи говорил правду. Он был в шоке от того, что совершил сегодня ночью. Прошлый раз он надеялся увидеть ИХ. Но сегодня, увидев себя, был настолько шокирован, что был не в состоянии не то что работать, но и вообще верить в реальность происходящего.

– Ты понимаешь, что это такое – спелеолог лунатик? – Болтон был не меньше шокирован в случившемся, пытаясь дать этому объективную оценку – ты мог шагнуть туда, оступиться и летел бы так долго, что успел бы проснуться!

– Я никогда не страдал этим. Да что я тебе говорю, Тим! Ты же знаешь, через какие тесты нас пропускают, сколько комиссий по отбору проходим! Это впервые со мной…я не знаю, что тебе на это ответить.

– Как дальше будем работать? Вернее спать?

Болтон сам прекрасно понимал, что произошедшее с его высокоподготовленным напарником, что-то из ряда вон выходящее! Он уважал Арчи Брауна как очень хорошего специалиста, который был из тех, кто рискуя своей жизнью, несет знание человечеству. А подобный случай сомнамбулизма можно списать на стресс, нервное перенапряжение и прочее. Да кто бы вообще осмелился спуститься туда?! Даже просто подойти к краю этой остывшей преисподни?! Арчи же, проработал там не один час, вися на одном тросе, когда под ногами глубина, о которой вообще никто понятия не имеет. Было страшно за него, ведь он действительно мог разбиться во сне.

Обоюдно было принято решение продолжить работу и забыть о случившемся. Работали так же, в том же темпе. Сбор материала, предварительные анализы проб, записи в отчетах. Про ночную вылазку Брауна забыли и благополучно не вспоминали. Мужчины были уверенны, подобное просто не может повториться.

Ужинали традиционно, у палатки. У Арчи проснулся аппетит. Много смеялись, рассказывая друг другу случаи из жизни. Делились планами на будущее. Уставшие, они быстро уснули.

Этим своеобразным пещерным утром, Арчи не был разбужен светом прожекторов снаружи. Он решил, что просто хорошо выспался и проснулся раньше Болтона. Тогда, сегодня он подготовит площадку для работы. Уже поднимаясь, Браун заметил, что в палатке он один. Посмотрев на часы, он увидел, что проспал не пять, а семь часов! И куда тогда делся Болтон?

Арчи выбежал из палатки. Он звал напарника, одновременно включая прожектора. Но ему отвечало лишь короткое эхо. Он вернулся в палатку, чтобы осмотреть ее еще раз. Куртка и комбинезон Брауна лежали на месте, так же, как и ботинки. Он снова выбежал наружу в полной растерянности, не понимая, что происходит. Тут он вспомнил про рацию. Это было обязанностью Болтона, выходить на связь с группой «один». Может быть, они смогут, что-то прояснить?

Арчи казалось, прошла вечность, за которую успел подумать о том, что во время сна он ушел куда-то далеко, а Болтон, дружище, отправился его искать. Мы разминулись, подумал Браун. Точно! В этот момент он наконец-то услышал голос. Но это был не Беллами. Это был Нил Рендолл.

– Что случилось?! – Нил перебирал все матерные слова, которые знал. – Два часа не выходили в эфир!

– Тим пропал! – Только и смог ответить Браун.

– Как пропал?!

– Не знаю! Его нет!

– Будь у базы. К вам час назад отправился Беллами. Никуда не уходи, не пытайся сам его искать. Иначе мы все растеряемся!

– Понял тебя Нил. Жду командира.

Арчи напрасно выкрикивал имя Болтона. Все тоже короткое, сухое, безразличное эхо. Он несколько раз обошел палатку, подошел к колодцу…. И тут Брауна, как током пронзила мысль. Раз с ним прошлой ночью случился приступ сомнамбулизма, почему это не могло произойти с Тимом? Только ему не повезло, и он сорвался в бездну! Следом пришла другая, показавшаяся более реальной – может, Болтона похитили? Если так, то почему его? Почему не Арчи Брауна, который грезил этой цивилизацией? Ведь он уже поверил в ее существование?!

Прошло еще около часа, прежде чем появился командир Беллами, он быстро нашел базу группы «два» по ярко освещенной площадке. Капитан застал Арчи стоящим у края колодца, тяжело переводя дух.

– Где Болтон?

– Не знаю, – не выражая никаких эмоций, ответил Браун, – его, наверное, похитили.

– Кто?! Что ты несешь?!

Вместо ответа Арчи указал на колодец.

Командир, не обращая внимания на обезумевшего вулканолога, нырнул в палатку, внимательно ее осматривая. Вещи, аккуратно сложенные в углу, указывали, что Болтон покинул палатку в легкой одежде, предназначенной исключительно для сна. Он вышел не утеплившись, что обрекало его на смерть от переохлаждения. Что, скорее всего, уже произошло.

Беллами вышел из палатки и набросился на Арчи, который все так же стоял у колодца, глядя в его непроглядную тьму, как загипнотизированный. Своими могучими руками командир схватил его за шиворот и наклонил над бездной.

– Очнись! Что у вас тут произошло!

Он отхлестал Арчи по щекам, которого совсем не волновало, что он висит над пропастью.

– Они его похитили. – Только и мог сказать он. – Почему не меня, командир Беллами?!