Текст книги "Последний корабль в Бессмертные земли"

За то время, которое он провёл здесь, можно было вырастить собственных детей. Он привык к ним, этим вот четырём юношам и четырём девушкам, генным модификациям одного из подвидов местных аборигенов. Он давно уже называл их по именам, которые сам придумал…

Илуватар усмехнулся. Пожалуй, это даже не просто привязанность, и любит он своих эльдар совсем не как домашних животных-питомцев. Слишком много дней, а порой и бессонных ночей провёл он тут, в тёмном зале со светящимися бледным розовым светом колоннами. Они его дети, и с этим уже ничего не поделать. Точно такие же, как Аолитари или Эвитар, оставшиеся далеко, немыслимо далеко отсюда. И неважно, что на ногах у них вместо нормальных копыт рудиментарные пальцы, наследие древесных предков. Детей любят такими, какие они есть. И неважно, что Аоли и Эв вышли из чрева Варды – так она захотела – а эти восемь родятся из ниды. Дети – это те, в кого ты вложил свою душу.

Не удержавшись, валар протянул руку. Ладонь преодолела упругую стенку силового поля, кожу слегка защипало – нида строго охраняла содержимое от любой инфекции, уничтожая бактерии и вирусы на поверхности любого проникшего сквозь силовой барьер извне предмета. Осторожно коснулся пальцами нежной кожи, тронул коричневато-розовый торчащий сосок…

Грудь девушки стала вздыматься сильнее и чаще, веки затрепетали. Илуватар поспешно отдёрнул руку.

«Потерпи, Ильве. Совсем немного маяться тебе в этой ниде. Скоро, совсем скоро»

По лицу спящей девушки пробежала неуловимая дрожь, длинные ресницы затрепетали. На миг валару показалось – вовсе она не спит. Они не спят, его сидхэ, и всё понимают…

Сзади послышалось цоканье копыт. Илу даже не обернулся – он отлично знал, кто это…

«Не спится, Ва?»

«Без мужа никак. К тому же я чувствую твоё волнение»

«Ещё бы не волноваться»

«Когда?»

«Завтра. Можно ещё подождать день, даже два… Но лучше завтра»

Варда мягко прильнула, потёрлась носом о плечо мужа.

«У меня есть идея, Илу. Давай знаешь что… Давай выпустим их в свет на берегу моря. Как?»

Секунду Илуватар думал.

«Ты гений, Ва!»

«А то» – валарка тихо засмеялась. – «Море – это же много лучше лабораторного отсека. Первые впечатления новорожденных – это важно»

«Медуза» мягко опустилась сверху, привычно-уверенно оплетая щупальцами пациентку ниды. Илуватар видел, как белёсые тяжи ощупывают беззащитное тело, ища точки присасывания – чтобы все без исключения мышцы оказались охвачены статическими упражнениями, важнейшим средством от гиподинамии. Одно из щупалец, потыкавшись в острый сосок, присосалось под левой грудью девушки – контроль деятельности сердца…

«Завтра всё это кончится, Ва»

* * *

Грур втянул волосатыми ноздрями воздух. Пахло дымом. Да, определённо пахло дымом!

Вожак махнул лапой, и Грыр с двумя сеголетками пошёл направо. Все трое передвигались неожиданно бесшумно, и Грур почувствовал удовольствие. Не зря он учил молодняк, не зря тратил оплеухи.

Стадо огров покинуло прежние места несколько дней назад. Во-первых, охота там стала плохая, вся крупная дичь разбежалась. И во-вторых, стадо Грура выросло, теперь ему требовались более обильные угодья. Когда молодняк подрастёт…

Вожак огров замер, озадаченный. На берегу озера, у самого уреза воды возвышалось нечто, похожее на скалу, но явно не скала. А впрочем, может, и бывают такие скалы? Да, точно, вон вход в пещеру – там явно мелкие двуногие обосновались. Один из них торчал на вершине скалы и что-то делал.

Деревянная заслонка, прикрывавшая вход в пещеру странной скалы, отвалила в сторону, и наружу вышла самка узконосых. Конечно, не слонёнок и не бык, но для одного обеда сгодится.

– Э-Уа, назад! – резанул по ушам человечий крик.

– Ррахрр!

Чудовищные гоминиды, в полтора человеческих роста, выступили сразу с двух сторон, отрезая добыче пути к бегству. Они двигались как-то даже неспешно, и вожак скалил жёлтые зубы, отлично понимая безвыходность положения мелких двуногих. Наверное, там, в пещере, вкусные детёныши, такие нежные…

В груди Грура вспыхнул огонь, ломая хребет и разрывая внутренности. Он упал боком, нелепо скребя руками, и ещё успел увидеть, как валятся его сородичи. Рядом упала Гырра, и вместо головы у неё был дымящийся обрубок. За что?! Это несправедливо…

– Уффф… – Спустившийся с башни Ад-Амм прижимал к груди лучемёт, успокаивая сильно бьющееся сердце. – Надо же, огры… Откуда они взялись? Не было их тут…

Вместо ответа Э-Уа разрыдалась. Она рыдала, вцепившись в мужа, и охотник гладил и гладил её по волосам.

– Ну что ты, что ты… Ну всё уже, всё…

Она наконец затихла, всхлипывая.

– Теперь столько работы… такие туши закапывать…

Ад-Амм от неожиданности хмыкнул раз, другой. Они встретились глазами и вдруг разом расхохотались, валясь друг на друга.

* * *

Волны накатывались на берег непрерывно, взбивая густую белую пену, тающую столь же быстро, как и возникавшую. Низко висевшее над морем солнце прокладывало огненную дорожку прямо до берега.

«… Я тебе говорю, нельзя сейчас! Давай дождёмся ночи. Ну сама подумай, Ва, они же привыкли к сумраку ниды, а тут сразу такой силы свет. Будет психологический шок»

«Да ладно, ладно! Думай-решай сам, тебе виднее. В конце концов, это твой проект»

Илуватар ещё раз огляделся. Да, место выбрано самое подходящее. Полоска песчаного пляжа, тянущаяся, насколько хватает глаз, бескрайнее море на заходе солнца… С востока, правда, пейзаж довольно невзрачный, приземистые кусты и пара десятков понурых пальм. Зато какое бескрайнее небо над головой – прямо-таки космический простор. Дальше к северу кустарник превращается уже в настоящий лес, и деревья подступают всё ближе к воде, встают стеной…

Последний солнечный луч вдруг вспыхнул яркой зеленью и тут же погас.

«Надо же, зелёный луч… Прямо как на Лалиле» – Варда стояла на самой кромке прибоя, и наиболее настойчивые из волн жадно лизали её копыта. Илуватар подошёл к жене, обнял сзади.

«Аборигены Лалилы до сих пор считают – зелёный луч приносит счастье тем, кто родится под его знаком»

«Ну, на Лалиле это не такая уж редкость… Не то, что здесь»

Валарка повернула голову к мужу, глаза в глаза.

«Я очень хочу надеяться, что эта примета окажется справедливой и тут. Пусть хоть твоим эльдар улыбнётся счастье»

Закат на глазах бледнел, очищался от кровавого багрянца, наливаясь чистым золотом.

«Всё образуется, Ва, вот увидишь. Так бывает в диких и тёмных мирах – потоки крови, промывающие дорогу прогрессу. Кровь схлынет, и засияет золото светлого будущего»

«Иногда твои теоретические рассуждения бесят даже меня, Илу» Варда сердито вырвалась. – «Как это легко у тебя – потоки крови…»

«Твои предложения?»

«Всё, давай уже работать!»

Валарка взмахнула рукой, и в воздухе протаял портал. Илуватар шагнул в него, как в молочный туман.

«Варда, здесь Элентари. Я готова»

«Здесь Майар. Я тоже»

«Хорошо. Май принимает в центральном зале, Эли, ты переправляешь мне. Илу извлекает из ниды. Работаем!»

В полутёмном зале всё так же мягко светились восемь розовых колонн. Илуватар подошёл к первой. Юноша, заключённый в розовое сияние, безмятежно спал.

«Ну, Ильвас… Пора»

Бледно-розовое сияние колонны стягивалось в овальную капсулу. Щупальца ниды отпустили своего подопечного, и на ум невольно пришёл образ оборванной пуповины. Илуватар сделал движение пальцами, капсула медленно приняла горизонтальное положение. Ещё движение пальцев, и первая посылка двинулась на выход.

Когда последняя нида опустела, валар окинул взглядом ставший совсем тёмным зал и шагнул в портал.

– Илу, вам помочь? – Элентари стояла возле ячеистой стены, облачённая в облегающий лёгкий скафандр. – А то я готова…

– Спасибо, Эли. Сами справимся. Я и Варда.

Девушка засмеялась.

– Да ты же просто ревнуешь, Илу. Никого не хочешь подпускать к своим питомцам!

– Смейся, смейся.

– Ладно, успокойся. – Майар, закончивший отправку живого груза, ухмылялся. – Никто не оспаривает твоего отцовского права! Пойдём, Эли, мы всё увидим с экрана.

Ночь на берегу уже вступила в свои полные права. Восемь бледно-розовых туманных капсул висели над самым грунтом, их бледное сияние терялось в трёх шагах, и полоска пляжа казалась отражением Млечного пути меж тёмных бездн – морем и зарослями. А над головой сияло во всём своём великолепии звёздное небо.

«Пора»

«Да, Илу»

Восемь тел опустились на песок, ещё хранивший остатки солнечного жара. Розовое сияние мигнуло и растаяло.

– Просыпайтесь, Дети Звёзд…

Лежавшая с краю девушка легко вздохнула, ресницы затрепетали, и вдруг распахнулись во всю ширь огромные лазурные глаза. Почти такие же большие, как у валаров, скользнула мимолётная мысль…

– Просыпайся, Ильве, – валар улыбнулся.

Лежавший по соседству юноша нахмурился во сне, почмокал губами и тоже открыл глаза.

– Ты кто?

– Моё имя ты сейчас вспомнишь. Как и своё.

Эльдар просыпались один за другим, легко вставали, непринуждённо и изящно – недаром, нет, совсем недаром истязала их нида ежедневными упражнениями. И вместе с движением пробуждалась память.

– О, Варда, мать наша, и ты, Эру, отец наш!

Валар поперхнулся.

«Ва, отчего Эру?! Они приняли меня за Создателя Вселенной?!»

«Это у тебя надо спросить, муж мой. Кто составлял химио-гипно, м-м?»

– А как же я?

Все как по команде обернулись. Возле портала стояла Элентари собственной персоной.

«Не утерпела, значит…»

– О, Элентари, мать наша!

– Так что, у вас две матери выходит? – Илуватар окончательно сбился.

Секундное молчание.

– Но разве так не бывает, отец наш? Отец один, а матерей две.

«Ну чего ты замолк, муж мой? Отвечай… сводным братьям и сёстрам»

– Кхм… Дети мои… Моё имя Илуватар, и не стоит величать меня именем Эру Великого.

– Как велишь, отец наш Эру Великий! Ибо мы помним, знаем имя твоё – оно звучит в наших сердцах!

«Дома поговорим, Илу. Работничек…»

«Ва, клянусь…»

«Скоро узнаем, где ты ещё напетлял»

* * *

Огонь в очаге шипел и стрелял, исходил густым дымом, лениво клубившимся под здоровенным глиняным колпаком дымосборника. В узкие бойницы тянуло сыростью. Э-Уа подошла к той, что была обращена на озеро. Серое небо и серая вода слились воедино в серой пелене дождя. Третий день моросит… И далась ему эта рыба, обошлись бы брикетом из пищевого синтезатора…

Женщина подбросила в очаг несколько сучьев. Да, хороший дом они соорудили с мужем. В узкие щели бойниц не пролезет даже лапа огра, да и не достать на такой высоте… Зато стрелять удобно, хоть из лука, хоть из лучемёта… А вот на первом этаже окон нет вообще, только тесные и низенькие входы, закрытые толстыми тёсаными досками. Муж всё задумывал соорудить настоящие двери, на петлях, но руки не доходили. Зато лестница на второй этаж вышла на загляденье, узкая и безопасная, и после верёвочной одно удовольствие…

Э-Уа оглядела помещение. Полки вдоль стен с незатейливыми глиняными мисками и горшками, груда шкур на полу, в центре комнаты очаг в каменном кольце, с подпорками для вертела. И деревянная люлька. Вот и всё. Разумеется, Э-Уа не зря ела «плод мудрости», и пришедшее от богов знание говорило – грязное логово и полная нищета. Однако дикарка в женщине видела обратное. Такого богатства никто из сородичей никогда не имел.

Младенец в люльке завозился, закряхтел, и мать поспешила на помощь. Так и есть, обкакалась доча… Ладно, где тут у нас тёплая вода?

Подмывая ребёнка, юная женщина улыбнулась своим мыслям. В роду у них детей не подмывали – мать просто вылизывала чадо языком, сплёвывая. И люльки были им неизвестны. Это Ад-Амм придумал, надо же – выжег маленькую лодочку, подвесил на верёвках, и не так уже страшны тянущие по полу сквозняки… Даже сток для мочи предусмотрел, умник мой. Конечно, бывает, что край шкуры подмочит, ну да промыть и подсушить нетрудно… Жаль, что ткани нет… Но ещё жальче, что в аварийном комплекте не предусмотрены выносные устройства связи – валары прекрасно обходятся без них, а вот люди не в силах слышать мысли друг друга… Да когда же он вернётся!

Словно в ответ на безмолвный призыв раздался плеск весла, и из промозглой пелены уныло моросящего дождя проявилось тёмное пятно, на глазах обретая очертания челнока с сидящим в нём человеком. Ну наконец-то!

Она даже не заметила, как слетела вниз, дрожащими пальцами отодвинула засов, отвалила дверь-доску, выходящую на озеро.

– Уфф… – Ад-Амм протиснулся в узкое отверстие, шумно отряхнулся. – Ну и погода…

– Как рыба? – Э-Уа улыбнулась, прильнула к мужу.

– Рыба? А, рыба… В лодке рыба…

– Что случилось? – Женщина напряглась. Охотник помедлил с ответом.

– На берегу я видел низколобых.

Э-Уа вскинула глаза.

– Много?

– Много.

Они помолчали.

– Ну и что? – Женщина постаралась придать голосу твёрдость и убедительность. – Сюда они обычно не забредают. Им нужна крупная дичь. И наша башня им не по зубам…

– Понимаешь, какое дело… – Ад-Амм гладил жену по волосам. – У этих низколобых копья с металлическими наконечниками. И ещё ножи, похоже.

Э-Уа вздрогнула.

– Ты уверен?

Охотник снова помедлил.

– Насчёт ножей нет, далеко было. Но копья – вне сомнения. И ещё…

Он снова замолк.

– Что? – У женщины сильно забилось сердце.

– Они тоже видели меня, Э-Уа. Меня и лодку.

* * *

– …И кто-то ещё упрекал меня за кашу и ножики!

Майар был зол и оттого говорил вслух – слишком много лишних мыслеобразов вилось в голове, коллеги могли неправильно понять…

«Но послушай…»

– И слушать не хочу! Эксперимент должен быть чистым!

– Ты не прав, Май. – Илуватар тоже заговорил вслух. – Какой смысл вкладывать столько сил в потенциальных носителей Высокого разума, если они будут обречены на столь же дикую жизнь, как и прототипы?

– А такой, что они сами должны доказать свою избранность! В равных условиях доказать превосходство над другими видами разумных!

– И опять ты не прав. В условиях полной дикости куда важнее грубая физическая сила, нежели Высокий разум. Тролли, с которыми не так уж давно имела удовольствие общаться наша Эли, по уровню развития стоят гораздо ниже гоблинов и хомо, и тем не менее успешно их едят.

– Послушайте, дорогие коллеги… – Майар встал и заходил взад-вперёд, оглашая обширный зал топотом копыт. – Я смолчал, когда вы подобрали этим вашим эльдар остров, где всевозможная еда прямо лезет в рот и нет никаких серьёзных хищников. Я смолчал за эликсир химио-гипно, хотя почти аналогичный по воздействию «плод мудрости», данный одному – подчёркиваю, одному племени гоблинов, вызвал у вас вал возражений. Пусть… Но давать им материализатор, – это не лезет ни в какие рамки!

– И всё же ты не прав, Майар, – Варда тоже перешла на звук, но говорила негромко, заставляя тем самым невольно сбавить тон. – Давай рассмотрим подробно аргументы Илу. Да, на том острове прекрасный климат, и природных источников пищи для всеядных более чем достаточно. Но и только. Остров есть остров. Там нет залежей руд металлов, поэтому эльдар вынуждены будут сидеть в каменном веке, пока численность их не достигнет величины, достаточной для начала эмиграции.

– В чём проблема? Пусть плодятся, пока не расплодятся…

– Проблема в том, что всякие знания либо используются, либо утрачиваются. Да, вот эти восемь знают много благодаря эликсиру, но дети их…

– Как я понял, эти эльдар могут жить едва ли не вечно, как мы – в чем-чем, а в этом Илу постарался на совесть. Что мешает им передать свою мудрость потомкам?

– А для потомков это уже будет не мудрость, Май. Это будут просто таинственные заклинания, не имеющие отношения к реальности. Они будут шлифовать каменные топоры, мотыжить землю, есть плоды, моллюсков и этих уродливых черепах, забывая в этой идиллии, зачем, собственно, им Высокий разум. Бытие определяет сознание, сознание формирует бытие – и круг замкнётся. И когда с острова пойдут эмигранты, они будут искать простые и доступные им вещи – жизненное пространство, где много вкусной еды.

– Варда, ну как ты не понимаешь – это… это неспортивно, в конце концов! Такой перевес в стартовых условиях однозначно лишает все другие виды перспектив. Давайте тогда уравняем условия, дадим материализатор моим гоблинам… да, и этой сладкой парочке хомо, что тыкали нам в нос нашим же лучемётом!

– Угу. А ещё троллям, заодно снабдив их «плодом мудрости» в качестве первичного инструктажа, – не выдержал Илуватар. – Вот тут мы и повеселимся, коллеги!

– Ну разумеется, гораздо надёжнее снабдить лучемётами и десинторами только носителей Высокого разума, дабы они устроили всепланетную бойню! – резко обернулся к нему Майар. – Гуманизм!

– А вот этого случиться никак не должно, коллеги, – негромко и очень серьёзно произнесла Варда. – Ни при каких условиях. Они должны стать сеятелями, эти эльдар. А не корчевателями.

– Да-да, как же! Разумеется! Как гласит поговорка, «благие порывы ведут в коллапсар»!

– Если я правильно поняла, мы тебя не убедили, Майар.

– Ни в малейшей мере.

– Что ж, тогда голосуем. Илу?

– Я за.

– Майар?

– Против, разумеется.

– Я тоже за. Эли?

Элентари, сидевшая всё это время молча, подумала ещё пару секунд.

– Я воздержалась. Май, я правда не уверена.

Она вскинула на коллег глаза.

– И потом… пусть хоть кто-то тут живёт. А не борется за выживание день за днём.

– Ну, Эли… А, да делайте вы что хотите! – Майар широким шагов вошёл в стену и был таков.

«Переживает за своих гоблинов» – в глазах Варды зажглись насмешливые огоньки. – «Завтра потребует для них лучемёты, дабы уравнять шансы»

«Вот только лучемётов им пока недостаёт!»

* * *

– Лей!

Огненная струйка устремилась по узкому желобку, проточенному в камне, и исчезла в отверстии литейной формы. Отставив опорожнённый тигель, Рыр-Га вопросительно поглядел на Гы-Хырра.

– Ждём!

Мысленно отсчитав про себя до десяти, Гы-Хырр кивнул литейщику. Рыр-Га взял в руки деревянную киянку, грубо сработанную из чурбака, и двумя ударами выбил клинья, скреплявшие форму. Половинки распались, обнажая отливку, ещё малиново светившуюся от внутреннего жара. Гы-Хырр ухватил её медными щипцами и сунул в глиняный чан с водой – густое облако пара с шипением взвилось над посудиной.

– Уау! – Рыр-Га разглядывал большой бронзовый кинжал, как будто это был настоящий нож от Великих духов. – Ты велик и мудр, Гы-Хырр!

– Так делать! – вождь кинул на верстак щипцы, грубо откованные из сырой меди.

В лагере, огороженном по периметру грубо сложенной из камней стеной, кипела работа. В одном углу дышала жаром печь, в чреве которой виднелись пузатые горшки. Рядом перемазанный глиной орк споро вращал ногой гончарный круг, ваяя новую посудину. Увидев любимого вождя, гончар радостно осклабился, и Гы-Хырр улыбнулся ему в ответ. Хороший орк. Полезный и преданный.

Дальше группа орок, худых и облезлых, выделывала шкуры острыми скребками. Это были пленницы, старухи лет под тридцать, которых никто из мужчин племени Гы-Хырра не пожелал взять себе. Охотники вначале недоумевали, зачем нужны никчемные старухи, но Гы-Хырр рассудил иначе, и никто не посмел возразить. Вождь усмехнулся. Эти тупицы до сих пор мыслят примитивно. Как будто с женщиной непременно нужно совокупляться. Между тем для утех имеется немало молодых, упитанных и красивых орок, а вот рабочих рук не хватает, и скоро потребуется ещё больше.

Гы-Хырр поправил на плече шкуру леопарда, в которую был облачён, ещё раз обвёл лагерь взором. Да, никогда ещё в истории не бывало столь огромного стойбища народа орков. Триста с лишним, и скоро будет четыреста! Помимо воли он ощутил законную гордость. Разумеется, через тот плод он знал, что такое настоящий город, но ведь это только начало!

Вот нехватка металла была проблемой. Ножей, заработанных некогда при обучении языку белых листов, едва хватило лучшим охотникам. Сгоряча Гы-Хырр вознамерился было выплавлять железо, но быстро убедился – с имеющимися в распоряжении примитивными горнами и каменными молотами ничего приличного изготовить не удастся, не говоря уже о непомерных трудозатратах. Пришлось искать более подходящий металл. По счастью, не так далеко от владений Гы-Хырра имелись залежи малахита, который использовали в качестве зелёной краски, растерев в тонкий порошок. И первая же экспедиция, снаряженная по велению мудрого вождя, принесла целую кучу зелёных камней. Ну а древесный уголь, это уже совсем просто… Да, сурьма и мышьяк тоже нашлись, что позволило на первых порах обойтись без олова. Конечно, полученный медный сплав не шёл ни в какое сравнение со сверкающим нержавеющим металлом ножей, полученных от Великих духов, но всё лучше, чем ничего…

Под обширным навесом, скроенным из шкур, вкусно пахло. Над очагом на вертеле жарился молодой ягнёнок, на трёх камнях покоился котёл – тот самый, доставшийся в качестве последнего подарка от Майара и его сородичей. Да, минули времена, когда всё стойбище можно было накормить из одного котла. Теперь это личная собственность самого Великого и Мудрого Гы-Хырра, остальные варят пищу в ямах, обмазанных обожжённой глиной, как это было заведено предками…

– О, наш Гы-Хырр! – Женщины, хлопотавшие под навесом, с восторгом приветствовали вождя и повелителя, задрав подолы своих меховых одеяний до подмышек. Он с удовольствием оглядел своих женщин – все как на подбор молодые, крепкие, упитанные, с выпирающими животами и обширными грудями, свисающими чуть не до пупа. Одной такой грудью можно не то что младенца, взрослого охотника накормить. Да, у Гы-Хырра самые лучшие женщины в стойбище. И это правильно, он вождь!

Не желая обижать красавиц невниманием, орк обошёл дам, пощупав у всех груди и ляжки. Дамы усиленно выпячивали грудь колесом и даже задирали ногу, предоставляя своему повелителю возможность обозреть главное сокровище любой девушки. Внутри у Гы-Хырра заворочалось желание, он легонько ткнул в пупок юную Гы-Гу, и та немедленно опрокинулась на устилающие пол шкуры, широко раздвинув ноги. Сопя, великий вождь пристроился сверху…

– Есть давайте! – едва закончив процедуру, потребовал Гы-Хырр, вставая.

– Всё готово!

На выбеленной мелом бычьей коже, служившей скатертью, уже горой были навалены всевозможные яства. Гы-Хырр оглядел богатый стол. Да, вот она, настоящая жизнь. И дальше будет ещё лучше!

– Великий, там пришли наши охотники, которых ты послал за двуногой дичью! – Молодой Бу-Га возник перед вождём, радостно скалясь. Гы-Хырр оглядел его – одеяние из львиной шкуры не вмещало могучую грудь, на ногах новенькие опорки, крашенные красной охрой, копьё со сверкающим наконечником, тесак в ножнах… Заматерел, заматерел молодой. Настоящий телохранитель Великого Вождя. И место своё знает…

– Зови, мясо тут стынет! И ты садись, – снизошёл Гы-Хырр.

Охотники вступили под сень навеса вождя, радостно щерясь и в то же время почтительно пригибаясь – не кто-то зовёт разделить трапезу, сам Великий Гы-Хырр!

– Ну, как дела? – Великий вождь обгладывал баранье рёбрышко.

– Мы взяли ещё восемь женщин, Великий и Мудрый! Да, и трёх мальцов, ты же велел брать тоже…

– Правильно сделали. Мальцов оскопим, и пусть пасут ручных баранов. Стадо разрослось, старый не справляется. Всем работы хватит!

Орки, чавкая, согласно кивали головами. Нет слов, до чего мудр наш вождь. Такое стойбище, и все сыты, одеты… И чем больше народу, тем лучше едят, что удивительно. Потому что Гы-Хырр Великий и Мудрый!

– Да, вот ещё… – жуя, старший охотник потянулся к миске с бульоном. – У дальнего озера Хорошей Воды мы видели смешное… Узконосый… там далеко было, не достать никакой стрелой… плыл по воде в таком длинном-длинном деревянном корыте… И плоской палкой воду разгребал, вот потеха…

Вождь перестал жевать.

– Он был один?

– Да.

– А остальные? – Голос у Гы-Хырра сел.

– Мы не видели, – захлопал глазами охотник. – Ты не говорил, чтобы мы брали узконосых, а мясо у нас было… Мы искали орков, спешили исполнить твою волю…

Гы-Хырр с шумом втянул воздух. Да, Великий дух Майар был прав. Гоблины, тупые, безмозглые гоблины… Лодку увидели, смешно им… Погыгыкали и пошли дальше.

Так вот, значит, где логово конкурентов. И ведь совсем под боком… Конечно, Майар ни звуком не обмолвился, но не зря Гы-Хырр ел тот фрукт. Разумеется, они не поставили на одного Гы-Хырра. Сколько их ещё, отведавших плода?

И к тому же узконосый, не орк. Вот так, значит… Кто выживет. Разумно. Очень разумно. Впрочем, это Гы-Хырр предвидел с самого начала.

– Так! – голос вождя обрёл твёрдость кремня. – Сейчас посмотрим, кого привёл, и до утра отдыхайте. Завтра пойдёте назад, к озеру Хорошей Воды, и не только вы. И я пойду с вами.

– Зачем, вождь? – растерянно спросил старший охотник. – Там нет ни быков, ни слонов, и потому орки там тоже не живут…

– Чего ты не понял? – Ноздри Гы-Хырра раздулись.

– Нет, я всё понял, о Великий и Мудрый!

* * *

Радужное сияние окутывало громадный октаэдр, медленно вращающийся в воздухе. Илуватар сделал короткое движение пальцами, и вращение прекратилось. Ещё движение – и массивное устройство мягко осело, впечатавшись в гранит, как поплавок в воду. Впечатление усилила странная квадратная волна, разбежавшаяся по земле во все стороны и исчезнувшая под ногами.

– Ну вот, дети мои…

Стоявшие рядом с наставником эльдар благоговейно взирали на очередное чудо. Октаэдр осел в грунт точно до середины, превратившись тем самым в четырёхгранную пирамиду высотой вдвое выше валара – а его воспитанников почти втрое. Да, материализатор до сих пор очень громоздкое устройство, и все попытки учёных создать компактную установку не увенчались успехом.

– Ну, кто у нас самый смелый?

Эльдар взирали на материализатор со смешанным чувством благоговения и восторга. Он и в самом деле поражал воображение даже внешне – четырёхгранная пирамида, наполненная струями не то жидкого огня, не то сияющего тумана, переливающегося всеми цветами радуги. Но какая мощь таится за этим…

– Могу ли я, отец наш? – Первым нарушил молчание Ильвас.

– Пробуй! – Валар сделал широкий жест рукой.

Медленно, осторожно юноша приблизился к радужной пирамиде, поднял руки с раскрытыми ладонями, сложил перед лицом…

Столик, вырезанный из цельного куска мрамора возник перед ним ниоткуда, мгновенно и неуловимо для глаза. Ещё миг, и на столике возник рубиново-алый наряд, а поверх золотые украшения, усыпанные самоцветами.

– Примерь, Ильве? – обернулся эльдар.

Девушка, порозовев от смешанных чувств, осторожно приняла от своего супруга подарки. Скинула скромный белый балахончик, едва доходивший до середины бёдер, осторожно развернула алое одеяние… С лёгким шуршанием гладкая ткань облила фигуру, и Валар невольно залюбовался девушкой.

«Ва, что ни говори, есть в аборигенках своеобычная прелесть. И даже эти ноги их не портят»

«Ну-ну…»

Между тем девушка закончила туалет и обернулась к остальным.

– Как?

– Ты прелесть, Ильве! – пронёсся единый вздох.

Браслеты, клипсы и кулон с большим изумрудом необычайно красили юную эльдар, но окончательно всех добила диадема зелёного золота, отбрасывающая колкие лучики отражённых солнечных лучей.

– Спасибо тебе, муж мой! – и не сдержавшись, Ильве от всей души чмокнула ненаглядного.

– А я? – Другой юноша, Нолдор, тоже повернулся лицом к пирамиде.

– Э, э! Чур, я третий!

Илуватар с улыбкой наблюдал, как на поляне возникают разнообразные предметы, вызванные из небытия фантазией его подопечных. Что ж, предметы получались вполне удачно, уже хорошо. Не всякий может управлять материализатором – для этого нужно очень чётко представлять себе желаемое. Неясные мыслеобразы отсекает фильтр, и после третьей попытки доступ данного реципиента будет заблокирован – пойди проспись, до завтра… Если же подобное будет повторяться изо дня в день, недолго и вовсе потерять доступ к материализатору. Умное устройство запомнит и больше не будет принимать во внимание, чего там роится в бестолковой головушке… Защита от дурака.

– Ну что ж, для начала неплохо. А теперь давайте подумаем о серьёзном…

* * *

– Ли-Лит, не надо туда ходить! Иди к маме!

Однако Ли-Лит и не думала спешить к маме. Поправив кацавейку, едва достающую до пупа, девочка решительно потопала в самую гущу морковной грядки – не может же такого быть, чтобы там не было чего-то весьма интересного?

Э-Уа, вздохнув, бросила в междурядье мотыжку, которой обрабатывала землю, и в несколько широких шагов настигла беглянку.

– А вот я тебя, непослушную! Морковка растёт, а ты её топтать? Нехорошо!

Ад-Амм, работавший на деревянном верстачке, вовсю улыбался, наблюдая за весёлой вознёй. Счастье…Яркое солнце, синее небо над головой. Весна… Надо же, как летит время – уже весна. И Ли-Лит уже бегает, хотя и неловко покуда…

Гау, молодой пёс, выращенный из найденного в логове щенка дикой собаки, внезапно забеспокоился, глухо зарычал, вглядываясь в гущу леса сквозь широкие щели частокола из жердин, окружавшего башню. Что за зверь?

Невысказанные слова ещё витали в голове, а тело уже летело на землю – безошибочные рефлексы охотника давали себя знать.

– Э-Уа, ложись!!!

Стрела вонзилась в край верстачка с тупым звуком, трепеща оперением. Две других свистнули мимо того места, где только что была Э-Уа, однако та уже лежала в морковной ботве, прикрывая собой дочку. Гау взвизгнул и завертелся волчком, пытаясь зубами достать засевшую в боку острую злую палку.

А из близких зарослей неспешно, уверенно выходили низколобые. Грозно сверкали наконечники копий, сделанные из божественных ножей, тускло отсвечивали наконечники стрел из какого-то явно самодельного металла…

– Не вздумай бежать, узконосый, тут всего сто шагов, и промаха не будет, – громко произнёс на довольно чистом квэнья один из орков, одетый в леопардовую шкуру, на поясе которого висел короткий меч. – Ты меня понял, вижу по морде. Вставай, вставай. Где тут у вас дверка-то?

Ад-Амм нащупал рукоять лучемёта, с которым в последнее время не расставался. Перевёл флажок предохранителя на автоматический огонь, вниз до упора. Ну, боги, помогайте…

Он рывком выдернул лучемёт, одновременно перекатываясь в сторону. Несколько стрел вонзилось в то место, где он только что лежал, но рука уже вела оружие по широкой дуге, утопив спуск…

Лучемёт в автоматическом режиме – оружие страшное. Короткий слитный вопль, и всё стихло. Только шипели, дымясь, перебитые кое-где густой очередью жерди забора, да отчаянно-тонко выл пёс.

– Э-Уа? – хрипло спросил охотник.

– Мы живы…

– В дом!

Женщина не заставила повторять приказание дважды. Схватив дочку, нырнула в лаз.

– Ад-Амм!

– Я сейчас!

Ад-Амм встал, пригибаясь, двинулся к забору, каждый миг готовый открыть огонь. Но засады в кустах не оказалось. Если там кто-то и был перед атакой, то наверняка сбежал, ужаснувшись увиденным. Ещё бы…

Густо пахло горелым мясом. Орк в леопардовой шкуре был ещё жив, несмотря на зиявшую в низу живота сквозную дыру, в которую свободно можно было просунуть кулак. Он лежал у самого частокола, не сводя мутного взгляда с лучемёта.