Текст книги "Обратный отсчёт"

Павел Корнев
Обратный отсчёт

Гаджеты – зло.

Поставленный на беззвучный режим смартфон задёргался в кармане рубашки в тот самый миг, когда я дёрнул из кобуры пистолет. Сразу один за другим хлопнула пара выстрелов, и не приходилось сомневаться, что обе пули ушли в молоко.

Ну что за гадство?! Кому там неймётся?

Убрав девятьсот одиннадцатый обратно в поясную кобуру, я без всякой спешки достал из нагрудного кармана джинсовой рубахи назойливо вибрирующий телефон, взглянул на экран и досадливо выругался.

Гаджеты – зло? О, нет! Они всего лишь мелкие его прислужники.

Настоящее зло, в исконном инфернальном обличье, – это звонок работодателя в твой выходной день. Тебя же вовсе не на рыбалку или барбекю пригласить собираются, а совсем даже наоборот…

Лелея надежду, что дело в какой-нибудь пустой формальности и ещё получится расстрелять по мишеням запланированную на сегодня сотню патронов, я стянул с головы активные наушники и провёл пальцем по экрану смартфона, отвечая на вызов.

– Красный код, – прозвучал в трубке знакомый голос. – Файл на почте.

Красный? А такой разве есть?

Я чуть было не спросил об этом, но вовремя прикусил язык и лишь коротко ответил:

– Уже смотрю.

Но прежде чем уйти со двора в двухэтажный дом с парой спутниковых антенн на крыше, я всё же подошёл к мишени и к немалому своему удивлению обнаружил, что одна из пуль угодила точно в лоб напечатанного на бумажном листе живого мертвеца.

Впрочем, никакой радости меткий выстрел уже не доставил…

Кресло игровой установки стояло зачехлённым – запускать её сегодня не собирался. Подключив питание, я улёгся в удобное кресло наподобие стоматологического, только с массажными валиками под приятной на ощупь обивкой, но сразу приподнялся и снял с ремня кобуру с пистолетом. Убирать оружие в сейф не стал, просто отложил его на поворотный столик сбоку от клавиатуры и монитора.

В уголке экрана уже помаргивал значок непрочитанного сообщения, но это оказалась реклама новой акции «Играй собой». Тем, кому надоели двухметровые варвары и воительницы с пятым размером груди, разработчики предлагали отсканировать и прокачивать собственное тело, точнее его трёхмерную модель с мельчайшими анатомическими подробностями.

Лично я воспользовался такой возможностью ещё на стадии закрытого бета-тестирования. Слишком уж часто приходилось играть разными персонажами, чтобы, меняя бугая-рыцаря на мелкого шустрого вора или эльфийского лучника, всякий раз подолгу вживаться в новое тело.

Игровая установка пропиликала негромкую мелодию, и я надвинул на голову бесконтактный шлем виртуальной реальности, но прежде чем активировать его, загрузил почтовый клиент, открыл письмо с инструкциями и запустил исполняемый файл, содержавший координаты и коды доступа.

На миг перед глазами всё померкло, а затем вокруг раскинулось пространство личного кабинета. Виртуальная реальность здесь была нарочито упрощённой; сознанию игроков требовалось время адаптироваться к новым условиям.

Бестелесным духом я скользнул вдоль шеренги прокачанных до предельного на текущий момент девяносто девятого уровня персонажей. Варвар в килте с двуручным мечом, эльф с длинным луком, королевский стрелок с мушкетом и саблей, орк-пират с абардажным палашом и парой пистолетов за поясом и многие, многие другие – все они отличались лишь цветом кожи и формой ушей, все они были мной. Вжиться в любого я мог за считанные минуты.

Свой выбор я как обычно остановил на любимом персонаже – Тёмном страннике, в глазах которого тлел багряный огонь преисподней. Чернокнижник и убийца подходил для моей работы как никто другой.

Не обращая внимания на многочисленные технические экраны со статистикой персонажа и ветками его навыков и умений, я потянулся к мерцавшему призрачным светом конвертику от технической службы, и тотчас длинная вереница девяток в графе опыта сменилась знаком бесконечности, появился статус «полубог» и открылась новая ветка умений.

«Божественная магия» – именовалась она.

Что ж, у разработчиков Игры имелись основания полагать себя демиургами нового мира. Новой реальности – так уж точно…

И меня выплюнуло в неё, будто вытолкнуло мертвеца из свежей могилы! Снизу вверх, – раз! – и вот уже стою посреди лесной полянки, заросшей высокой травой. В воздухе жужжали насекомые, где-то неподалёку размеренно стучал дятел. Чистейший воздух благоухал ароматом незнакомых цветов.

Я сделал несколько глубоких вдохов и рассмеялся от накатившего могущества. Полученный по почте код не наделил истинным бессмертием подобно легендарному «IDDQD», но многократно усилил и без того прокачанные до максимума способности и умения.

Бонус в пятьдесят процентов ко всем характеристикам, двойной урон холодным оружием и тройной ущерб от заклинаний вкупе с перманентным восстановлением маны превращали тёмного странника в настоящую машину смерти.

Клочья теней заклубились вокруг меня, трава у ног пожухла и засохла, пришлось взять силу под контроль и укрыть в себе. Пусть обычные колдуны и обладали доступом к более высокоуровневым заклинаниям, зато тёмные странники умели маскировать ауру, скрывая свои способности до самого последнего момента. Последнего не для нас, для жертвы.

В этот момент сознание словно раздвоилось, и я увидел себя со стороны.

Посреди круга засохшей травы стоял худощавый брюнет с накинутым поверх тёмно-зелёного камзола серым плащом. Широкий кожаный пояс оттягивали тяжёлый палаш и кинжал, на левой руке поблёскивали зачарованные кольца, одно мощнее другого. Раритетный перстень «Святого огня изгнания» достался мне в результате столь зубодробительного квеста, что скорее был памятным сувениром.

Перед глазами замелькали экраны личной статистики и параметры надетых вещей с отображением остаточной прочности, а потом синхронизация и сохранение данных завершилась, и сразу пропало раздвоение сознания. Послышалось хлопанье крыльев, и на плечо опустился здоровенный чёрный ворон. Мощные когти Мунина больно стиснули кожу, уколов даже через плотную ткань.

– Двигайся на северо-восток. Дистанция двести тридцать метров, – прокаркал автоматизированный модуль связи технической службы. – Тебя встретят. Иди!

Я двинулся в указанном направлении напрямик через лес, благо высокие кожаные сапоги защищали ноги от росы, и вскоре отыскал петлявшую меж дубов тропинку.

Впереди мелькнуло смазанное движение сначала у одного куста, затем у другого, и поскольку в лесу эльфы способны стать настоящей занозой в заднице, я без промедления воспользоваться «божественным» зрением. Заклинание высветило отблески аур рассыпавшихся меж деревьев игроков. Точно игроков, а не NPC: в отличие от доступного колдунам «истинного» зрения служебные чары позволяли отличать одних от других.

Все эльфы были девяносто девятого уровня, все с блокированной для просмотра статистикой.

Не игроки, нет. Спецы технической службы. «Красный код», что бы это ни значило…

– Продолжай движение! – каркнул ворон. – Тебя ждут!

Эльфы на меня даже не взглянули, и вскоре тропинка привела к лесной дороге. Я совсем немного прошёл по ней и вывернул к огромному куполу «алмазной завесы». Охранный периметр был усилен служебной «божественной» магией, во всплывшей иконке вместо прочности стоял прочерк. И словно мало того – неподалёку замер высший паладин ордена Багряного солнца в компании четырёх призванных с плана огня элементалей.

По рубинового оттенка латам бегали язычки бесцветного пламени, и нестерпимо захотелось врезать по ним боевым проклятием, чем темнее тем лучше, но я легко поборол порыв своего персонажа. Именно персонажа – за время прокачки виртуальные тела впитывали решения и поступки игрока, превращая основные модели поведения в безусловные инстинкты, и чем выше поднимался уровень, тем сильнее проявлялся этот эффект.

Добренький чернокнижник? Бред!

Под пристальным взглядом паладина, я подступил к «алмазной завесе», приложил к ней ладонь и ощутил холод чужой магии.

– Иди! – вновь каркнул Мунин, и я решительно шагнул через сияющую пелену к укрытой ей избушке лесника.

По двору, лязгая металлическими суставами конечностей, бродили големы. Управлявшего ими алхимика нигде видно не было, боты в автономном режиме изучали разбросанные по залитой кровью земле конечности.

Я насчитал пять изуродованных тел. Из-под неброских камзолов проглядывали звенья разорванных страшными ударами мифриловых кольчуг, кругом валялись обломки зачарованных клинков и переломанных мушкетов.

Выделив все мёртвые тела, я открыл экран с их статистикой, наскоро просмотрел сводку и недоумённо хмыкнул. Покойники оказались отнюдь не новичками, все они были от сорок третьего до пятьдесят второго уровня, все егеря. Без бонусов от специализации и улучшений от магических артефактов так же не обошлось.

Судя по характеру ранений, игроки схлестнулись с некоей инфернальной тварью, поэтому было совершенно непонятно, зачем к этому делу понадобилось привлекать меня. Демон против пятёрки прокачанных егерей – расклад более чем честный. Им просто не повезло.

Но стоило только пройти в дом лесника, и всё стало на свои места.

Первое, что бросилось в глаза, – это кровь. Неровный деревянный пол оказался полностью залит ей, и на этом жутком фоне освежёванное тело шестой жертвы особо даже не бросалось в глаза. Я мысленно потянулся к нему, но окошко с личными данными открылось совершенно пустым.

– Игрок? – уточнил я у взобравшегося на табурет тщедушного алхимика.

Седовласый старик оторвался от блокнота, поднял на лоб очки с оранжевыми стёклами и кивнул:

– Игрок.

– И в чём срочность? – хмыкнул я, разглядывая тело, с которого сняли всю кожу до последнего клочка.

– Он завис, – пояснил старик. – Она. Это девушка. Шестнадцать лет.

Я почувствовал лёгкую тошноту. Не из-за густого запаха крови, вовсе нет.

Просто мы погружаемся в игру полностью, виртуальная реальность обманывает все наши чувства, и боль здесь столь же остра, как и в обычном мире. Но есть некий предел, за которым срабатывает защита. Сначала вы наблюдаете со стороны, как корчится в агонии ваш персонаж, а затем вылетаете в главное меню и плачете, только не от боли, а от обиды из-за безвозвратно сгоревшего опыта. Но если оставаться в игре, пока кто-то живьём сдирает с вас кожу, это больше, чем просто больно. Так и свихнуться недолго.

– Что стало причиной? – спросил я алхимика.

– Разбираемся, – коротко ответил тот и указал на тело. – Ваша задача отыскать того, кто это сделал.

– Отыскать? Что мешает поднять логи?

Алхимик снял очки и принялся протирать их кусочком замши. Подогнутые ноги он держал на нижней перекладине табурета, не желая ступать в кровь остроносыми кожаными туфлями.

– Так что с логами? – поторопил я старика.

– В это время случился сбой в дата-центре во Франкфурте… – Алхимик вскинулся и ткнул в меня очками. – Нет! Причина не в этом! И не лезьте не в своё дело! Отыщите убийцу и натравите на него адских гончих. Вперёд! Чем раньше получится вернуть… трофеи, тем скорее мы выведем бедняжку из комы.

– «Играй собой»? – догадался я. – Она был здесь в цифровом отпечатке собственного тела, поэтому и случился сбой из-за… разукомплектования?

– Мы разбираемся в этом, – ушёл от ответа алхимик. – И займитесь уже делом! Убийца ушёл через астрал. Отыгрывает демонического метаморфа, это всё что пока о нём известно.

– Выследить его будет непросто.

– Именно поэтому и вызвали вас!

Именно поэтому? Вовсе нет.

Меня вызвали по той простой причине, что я не состоял в штате, а был человеком со стороны. Вольным стрелком.

Формально убийца не нарушил никаких правил Игры, режим PvP был одной из её главных фишек. Администрация меньше всего нуждалась в публичной огласке столь неприятных инцидентов. Но и терпеть проблемных игроков никто не собирался. Прокачанные до невозможности извращенцы, серийные убийцы и сталкеры, преследующие виртуальных и реальных знаменитостей, вредили бизнесу, и к ним отправляли людей вроде меня.

Охотников за головами, если угодно.

Проще простого сделать жизнь другого игрока невыносимой, раз за разом убивая его, лишая опыта и выгребая подчистую накопленные за время игры артефакты. Я тоже сталкер, только преследую очень-очень плохих парней. Плохих даже по меркам царящей в Игре вседозволенности.

– Приступайте! – поторопил меня алхимик.

Я приложил ладонь к липкому полу, затем провёл в воздухе размашистый круг. Кровавая полоса зависла в воздухе, и заклинание прорезало игровую реальность, открывая проход в астрал. В лицо повеяло жутким холодом, но я спокойно шагнул в окно и очутился посреди беспредельной пустоты, где летающими островами дрейфовали цифровые клочья реальности.

Бездна присосалась ко мне сотней невидимых щупалец и начала высасывать ману, но доступ к «божественной» магии сделал запасы колдовской силы безграничными, поэтому я спокойно и без всякой спешки сотворил поисковое заклинание, связав кровь жертвы на своей руке и кожу, забранную убийцей в качестве трофея.

Алые капельки на пальцах забурлили и тончайшей красной нитью устремилась в неведомую даль. Я быстро ухватил её, и в тот же миг меня дёрнуло и потянуло через бездну. Потянуло быстро и резко, словно толкнула в цель натянутая до предела струна арбалета.

Астрал смазался в серую тень, магия крови стремительно и безостановочно понесла меня вслед за убийцей, это и подвело. Едва заметная чёрная точка впереди в один миг превратилась в растёкшуюся в пространстве чернильную кляксу, множество её призрачных отростков устремились навстречу, желая обхватить и растворить в себе.

Я едва успел метнуть «копьё теней».

За краткий миг стихия астрала ослабила боевое заклинание наполовину, поэтому сторожевого призрака лишь разорвало надвое, а не разметало в клочья. Одно из его щупалец ударило по ногам, кровавая нить оборвалась, и меня отшвырнуло в сторону, закрутило и завертело. Порождение тьмы предельного для инфернальных созданий тридцатого уровня развалилось на двух тварей десятого, и те немедленно ринулись в атаку, но магическая сфера сдержала первый натиск, дав возможность начертить формулу перехода в реальный мир.

Тут же выскочило и замигало окошко с отсчетом последних процентов прочности защитного заклинания, и я спешно ринулся в только-только начавшее распахиваться окно.

И тотчас что-то стиснуло левую лодыжку и потянуло назад решительно и сильно!

Превозмогая давление, я вцепился пальцами в чахлую траву и через прорезавшую реальность щель втянул себя в какой-то замусоренный переулок. Призрачное щупальце высунулось следом, но под солнечными лучами задымилось и задёргалось. Я полосонул по нему кинжалом, и наложенные на эльфийскую сталь чары оказались сильнее иммунитета призрака к холодному железу.

Лезвие рассекло обернувшийся вокруг сапога отросток твари, и тот рассыпался в прах.

– Дьявол! – выругался я, отползая от начавшего закрываться окна.

Атака сторожевого призрака сбила с курса, и теперь отыскать убийцу будет совсем не так просто, как представлялось мне поначалу. Впрочем, едва ли погрешность перехода окажется очень уж велика. Цель где-то рядом.

Прихрамывая, я зашагал по переулку и нашарил в кармашке на поясе целебную микстуру, выпил и поспешил дальше, уже не отвлекаясь на боль в ноге.

Переулок вывел на задворки какого-то питейного заведения, а стоило только обогнуть его, и я очутился на широкой площади, где было не протолкнуться от людей, эльфов, орков и совсем уж загадочных существ. Играла музыка, гуляки черпали пиво и вино прямо из выставленных на мостовую бочонков.

«Божественное» зрение особо не помогло – в глазах так и зарябило от иконок, возникших над головами игроков.

Проклятье! Не хватало ещё оказаться посреди какого-то игрового события!

Хлопнули над головой крылья, и на плечо приземлился Мунин.

– Отмечена активность в аккаунте жертвы, – прокаркал он мне прямо в ухо. – Кто-то от её имени пригласил на встречу в таверну «Ржавый топор» игрока под ником «Алекс999».

– От её имени? – спросил я, озираясь по сторонам. – Уверены, что не она сама?

– Сознание жертвы блокировано в мёртвом теле. Это не она.

– Кто-то перехватил управление чужим аккаунтом?

– Вероятность хакерской атаки чрезвычайно велика.

Я заметил вывеску с огромным двуручным топором и побежал по краю площади к добротному каменному особняку, стараясь не слишком сильно распихивать веселящихся игроков, но сразу замедлил шаг.

– Как быстро вы сможете блокировать хакера?

– Мы работаем над этим. Из-за текущего ивента сервер перегружен, невозможно просто отключить весь кластер. Надо более точно локализовать местонахождение злоумышленника! – ответил ворон, и вдруг его карканье сменилось голосом оставшегося в лесной избушке алхимика. – В сервисе «Играй собой» обнаружена критическая уязвимость! Нашу жертву погрузили в кому преднамеренно! Останови его! Останови прямо сейчас!

– Кого остановить? – не понял я.

– «Алекс999» не должен встретиться с метаморфом! «Алекс999» – это аккаунт Александра Райса-младшего! Сына…

Сына Александра Райса-старшего, инвестора и миллиардера, я знал это и сам.

– Слушай внимательно! – зачастил общавшийся со мной через ворона алхимик. – Часть логов уже удалось восстановить. Метаморф не только забрал обличье убитой девчонки, но и воспользовался уязвимостью в сервисе, чтобы заблокировать её сознание в Игре и получить доступ к аккаунту. Жертва является взаимным другом Александра Райса-младшего, он ответил на приглашение и вошёл в систему без обычной охраны, в цифровом отпечатке собственного тела. Цель хакера именно он! Дыру в коде ещё не устранили, ты должен помешать встрече!

– Попробую…

– Сделай это! Понимаешь, что стоит на кону?

Я понимал. Несчастный случай с отпрыском столь известной личности поставит Игру на грань закрытия. Если хакер добьётся своего, акции неминуемо обвалятся, рейтинги упадут ниже плинтуса, и я потеряю работу.

Последнее было хуже всего.

Решительным толчком распахнув дверь таверны, я шагнул через порог и оказался в просторном зале, где к моему величайшему разочарованию на сына миллиардера никто нисколько не походил.

Двое забулдыг за стойкой накачивалась дешёвым бренди, за ними с нескрываемым неодобрением наблюдал дородный трактирщик. Долговязый половой с ленцой возил по грязному полу лентяйкой, да ещё за столом у входа сидели эльф и молоденькая девица с противоестественно-большой для её хрупкого сложения грудью.

На этой парочке я задержал взгляд чуть дольше, но не пялился на выпиравшие через блузу бугорки сосков, а изучал открывшиеся окна с личной информацией. Эльф оказался лесным танцором тридцать девятого уровня, его подруга болотной ведьмой двадцать седьмого.

Трактирщик обернулся на стук захлопнувшейся за моей спиной двери, прикрыл мясистой ладонью рот, зевнул и сообщил:

– Мест нет.

Я кивнул, принимая услышанное к сведению, и зашагал к стойке бара.

– Что предложите из горячего? – спросил на ходу, хоть еда сейчас интересовала меньше всего.

Просто я вновь уловил давление кровавой нити, соединившей меня с убийцей. Он был где-то рядом. Скорее всего – на втором этаже.

– Поесть-то? – озадачился трактирщик и взглянул куда-то под стойку. – Да как обычно…

Эльфы умеют ходить бесшумно, этого у них не отнять. Я бы ничего не почувствовал, пока остроухий не оказался прямо за спиной, но его спутница, спускаясь с высокого стула, неловко стукнула каблучком об пол. Эльф тотчас выдёрнул из ножен на боку изогнутый кинжал и стремительно ринулся в атаку. И одновременно один из пьяниц развернулся и со всего маху метнул в меня полупустую бутылку бренди!

[Режим Тень: вкл

Бонус к реакции и скорости: 50 %

Бонус к точности и урону: 25 %

Вероятность критического урона: 20 %

Время действия: 20 секунд]

Краски посерели, звуки стихли, время замедлило свой бег. Я серой молнией крутнулся на месте, пригнулся и ринулся навстречу эльфу. Меткости лесного танцора со всеми его бонусами и навыками не хватило, чтобы зацепить меня, кинжал промелькнул над головой. И сразу мой зажатый обратным хватом нож резанул противника по ноге. Удар рассёк сухожилие, остроухий кубарем покатился по полу.

В логе битвы промелькнула красная строка о нанесении критического штрафа к подвижности из-за рассечения сухожилия и кровотечения, вызванного повреждением подколенной вены.

Не останавливаясь, я в два стремительных шага оказался рядом с ведьмой, меж ладоней которой только-только начинала биться магическая молния, и ткнул узким клинком в шею.

И вновь в логе – красная строка! Нож рассёк сонную артерию, и хлестнула тугая струя крови, а я развернулся к набегавшим со спины пьяницам. Пинком отправил деревянный стул под ноги одному, перехватил руку с дубинкой другого и уверенным движением вколотил нож под мышку, чуть выше края кольчужной безрукавки. Тычок оказался смертельным, шкала здоровья вмиг стала бесцветной, и дядька замертво повалился на пол.

Его вскочившего на ноги напарника пришлось встретить размашистым ударом ножа по глазам. Бонус Тени к критическим повреждениям вновь проявил себя лучшим образом: забулдыга ослеп, и над его головой возник значок перечёркнутого косой красной линией зрачка.

К этому времени раненый эльф уже дотянулся до оброненного при падении кинжала, но я упёрся коленом ему в спину, и узкий клинок легко вошёл между позвоночником и основанием черепа. Жизнь обнулилась, остроухий затих.

Резко щёлкнул арбалет; я скрутил корпус, рука взметнула плащ, будто мулету матадора, и напитанный магией болт, впустую прошив ткань, угодил в стену. Расщепленная доска задымилась и почернела.

Трактирщик вновь взвёл лёгкий арбалет, но я не стал укрываться за перевёрнутым столом, а вместо этого метнул нож. Предельно развитый навык обращения с метательным оружием вкупе с бонусом Тени направил клинок точно в цель. Нож засел в глазнице по самую рукоять.

Уже на последних мгновениях ускорения я добил ослеплённого пьяницу, и тут же накатило головокружение. Серость отступила, залившая всё кругом кровь стала ярко-алой, звуки зазвучали отчётливо и чётко.

[Режим Тень: выкл

Штраф к выносливости и силе: 15 %

Штраф к реакции, скорости и точности: 10 %

Штраф к урону: 5 %

Вероятность критического урона: 25 %

Время действия штрафа: 15 минут]

Хлопки. Когда стих звон в ушах, я услышал хлопки.

Аплодировал половой.

– Браво! – рассмеялся долговязый парень, резким ударом ноги обломил крепление тряпки и будто заправский матер шеста раскрутил перед собой древко лентяйки. Самая обычная палка загудела в его руках и расплылась в призрачный диск.

Просмотр личных данных он блокировал, но «божественное» зрение заставило выплыть вкладку со статистикой.

Основной класс: копьеносец

Дополнительный класс: маг-телекинетик

Специализация: кукловод

Уровень: 83

Здоровье: 1256/1256

Статус: сопредседатель клана «Вольная рота»

Имя: Мариус Торн

Для кого-то иного наёмник мог оказаться серьёзным соперником, но не для меня. Хоть и придётся повозиться с ним, если не хочу переполошить своими боевыми заклинаниями убийцу.

Я взглянул на окошко, где шёл обратный отсчёт использованного мной режима Тени и досадливо поморщился: до восстановления параметров оставалось ещё четырнадцать с половиной минут, а следующий переход и вовсе станет доступным лишь через два часа.

Вот же хитрый ублюдок!

Мунин спрыгнул с балки под потолком обратно мне на плечо и хрипло каркнул:

– Ты должен вытащить Александра! Убей его персонажа, если понадобится!

– Почему просто не отключить его?

– Он блокирован! Вмешательство извне может привести к повреждению сознания! Сервер перегружен, мы не успеваем запеленговать хакера!

В этот момент по центральной лестнице со второго этажа спустилась хрупкого сложения девчонка с залитыми кровью глазами и едва заметными линиями порезов на бледной коже. За собой она вела молодого парнишку с отрешённым взглядом обкурившегося дурью наркомана.

Вызвать окно с личной информацией метаморфа не удалось даже с помощью «божественного» зрения. Будто та была не просто блокирована, а отсутствовала вовсе.

Чёртов хакер!

– Алекс! – крикнул я, но шагавший безвольной походкой лунатика паренёк даже не обернулся. И сразу ко мне двинулся крутивший посох наёмник.

Больше причин сохранять тишину не было; я выбросил вперёд левую руку и рыкнул от боли, когда с кончиков пальцев сорвался сгусток пепельно-серых теней. Боевое заклинание перебило посох и угодило в противника. Иммунитет к магии не сработал, урон более чем в два раза превзошёл текущее здоровье, и с мерзким хлопком копьеносца разорвало изнутри. По харчевне разлетелись брызги крови, ошмётки мяса и обломки костей.

Макнув правую ладонь в лужу крови, я резким движением стряхнул алые капли в воздух, усилием воли заставил их замереть так и принялся выводить формулу вызова адских гончих – служебных ботов, не слишком разумных, зато быстрых и неуязвимых.

Это заставило девчонку остановиться. Вокруг неё витала чужая цифровая аура, словно метаморф позаимствовал у жертвы не одну только кожу.

– Ты не вовремя, – произнес убийца бесцветным голосом и раздражённым жестом отправил в меня волну молний.

Угодившая под удар мебель рассыпалась серым пеплом, но я даже не попытался увернуться от заклинания. Просто вскинул левую руку и сложил пальцы в несложную фигуру, воспользовавшись быстрым вызовом «завесы мрака».

Защитные чары высшего уровня легко поглотили вражескую магию, и меня молния не зацепила, но ворон на плече вдруг рассыпался ворохом двоичного кода. Кожу, там где его стискивали когти Мунина, пронзили острые уколи боли.

На миг в голове помутилось, и за этот краткий миг похититель успел утащить мальчишку в подвал харчевни.

Скрежетнув зубами от невыносимого зуда в раненом плече, я продолжил ритуал вызова адских гончих, точнее – продолжить его попытался.

Висевшие в воздухе капли крови посерели и больше не повиновались моей воле. Я обратился к формуле вызова заново, но та оказалась неактивна. Более того – заблокирована оказалась вся вкладка «божественной» магии, словно гибель Мунина лишила меня прав доступа к этому разделу. И не только к нему: не удалось открыть и резервный канал связи со службой техподдержки.

– Дьявол! – выругался я и ринулся в погоню. Скатился вниз по лестнице и сразу уткнулся в заросшую каменной кладкой дверь.

Не мудрствуя лукаво, я шибанул магическим тараном, и заклинание легко вынесло преграду. Сквозь облако витавшей в воздухе пыли, я шагнул в подвал с наспех начерченной на грязном полу формулой призыва, и в тёмных углах просторного помещения немедленно зашевелились мрачные тени. Повеяло холодом, по полу и стенам побежали серебристые разводы изморози, навалилась тоска и усталость.

Усилием воли я превозмог ментальный удар призраков и выкрикнул заклинание святого изгнания. Слова чар прокатились по подземелью магическим огнём, враз сожгли призванных похитителем инфернальных миньонов, уровень которых не позволял противостоять высшим чарам.

И вновь плечо пронзила острая боль!

Рванув ворот рубахи, я оттянул одежду и взглянул на оставленные когтями ворона раны. Проколы в коже оказались воспалены, их окружала чёрная вязь непонятных кодов и символов. Нечто чужеродное проникло в меня, и ничего хорошего это не сулило.

Вот же дьявол!

Пробежав подвал с пивными бочками и свисавшими с потолка связками колбас, я хотел было с разбегу выбить загородившую проход решётку, но вовремя заметил марево защитных чар и воспользовался прыжком телепортации.

Сразу навалилось головокружение, и перед глазами всплыло полупрозрачное сообщение автомата сервисной службы.

[На вашем уровне данное заклинание недоступно. Временно оно удалено из дерева умений]

– Стой! – в голос крикнул я. – Какого чёрта?!

Мой Тёмный странник был прокачан до максимального уровня, как такое вообще возможно?!

И тут я с ужасом обнаружил, что накопленный опыт стремительно уменьшается с каждой секундой. А вместе с ним пропадают доступные навыки и заклинания!

В основном окошке с личной статистикой уже значилось: тёмный странник, уровень 68.

Я взревел от бешенства и примитивным, но от этого ничуть не менее действенным «кулаком ярости» врезал по стене рядом с решёткой. А потом ещё раз и ещё!

Запас колдовской силы пошёл на убыль, но на пятый удар каменная кладка не выдержала и обвалилась, а вместе с ней вывалилась и решётка. Я перескочил через неё и сразу покатился по полу, уходя от ударившего из закреплённой на стены руны магического пламени. Тридцати процентный иммунитет к повреждениям от огня позволил избежать серьёзных ожогов, лишь пришлось сорвать с плеч и выкинуть загоревшийся плащ.

За дверью обнаружилась лестница, но только я ступил на неё, как навстречу двинулся железный рыцарь. К счастью извилистый клинок фламберга оказался слишком длинным и чиркнул кончиком о низкий потолок, подарив возможность подскочить и ударить «эльфийской ржой». Заклинание в один миг превратило панцирь голема в изъеденную ржавчиной рухлядь, и мой усиленный «костоломом» кулак легко пробил железо; рука ушла внутрь по локоть.

В следующий миг по спине угодила рукоять фламберга, хрустнули рёбра и перехватило дыхание, но я устоял на ногах и выдрал из внутренностей рыцаря расплескавшееся едкими алхимическими реактивами сердце. Оранжевая шкала жизни голема тотчас погасла, и он повалился на пол грудой безжизненных доспехов.

Переступив через железного рыцаря, я поднялся по лестнице и перебрал доступные заклинания. Сначала активировал «истинное» зрение и оценил расположение оставленных метаморфом стражей, а потом заранее накрыл себя «завесой воздуха» и выскочил на задний двор харчевни.

Выстроившиеся напротив двери големы-арбалетчики разом разрядили в меня своё оружие, но порыв магического ветра смёл тяжёлые болты в сторону.

Я в ответ ударил алмазным серпом. Заклинание вышло на удивление слабым и сбило с ног лишь трёх големов из четырёх, причём корпус крайнего рассекло только до середины.

В последнего механического стрелка пришлось швырнуть примитивный огненный шар; удар опрокинул арбалетчика на спину, не причинив никакого вреда. Голем неловко заворочался на земле, тогда я ухватил попавшуюся под руку кувалду и со всего маху обрушил её на глухой шлем. И бил так до тех пор, пока шестерни из его расплющенной головы не разлетелись по всему двору.

Накатила невыносимая усталость, я уронил ставший слишком тяжёлым молот и влил в рот целебную микстуру.

В голове прояснилось, утихла боль в спине. Я оттянул рубаху с горевшего огнём плеча и обнаружил, что странные письмена расползаются по коже всё дальше и дальше.

И столь же неотвратимо продолжал стремиться к нулю мой игровой опыт. А вместе с ним обнулялись и летели псу под хвост месяцы проведённой в Игре жизни!

На всплывшем окне со статистикой значилось: тёмный странник, уровень 44.