Читать книгу "Последняя битва. Рассказы о Руси"

Глава 3. Верность

Темная ночь окутала берег реки. Из кромешной тьмы глядят очертания хвойных деревьев и создается такое ощущение, что они упираются в небо своими верхушками. Тишина то и дело нарушается громким перешептыванием мужчин, которые готовятся к атаке. Варяг потушил свой костер и встал в полный рост возле одинокой березы, прислонившись к ней своим плечом. Грубая ладонь сжимает рукоять топора, а у ног лежит лук и несколько острых стрел.

– Ну давайте же! Выходите! – наемник злобно ухмыляется и крепче сжимает топор. – Всех порешу! Пусть сдохну как старый пес, да в деревню не пущу! – он сплюнул на землю и прищурился, пытаясь тщательнее рассмотреть дальний берег.

То и дело, там в лесу, проскальзывают силуэты мужчин. Огни от факелов освещают бородатые лица воинов. Готовятся. Этот проход, самый узкий на всей реке, и пройти в Углич можно только отсюда. Кажется, наемник понял стратегию вражины: пока часть воинов атакуют Углич со стороны Волги, основные силы они решили бросить именно сюда, чтобы зайти с тыла. Отсюда их меньше всего ждут. А значит здесь будет как минимум сотня сильных воинов! Если не больше. Да если бы они знали, что здесь подход охраняют всего несколько наемников, то давно бы уже пошли в прямую атаку и задавили бы их своим числом. Но по всему видимо враги решили, что здесь достаточно воинов, чтобы дать отпор.

– Бросай бревна!!! – громкие мужские крики на том берегу заставили Варяга вздрогнуть. Он насторожился и присмотрелся. С шумом в воду стали падать огромные бревна. Из леса вышел один человек с факелом, замер на несколько секунд и после за ним вышло еще не менее двадцати мужчин.

– Плот строят? Чудаки! Там же воды по пояс! – удивленно спросил Варяг сам у себя и почесал затылок. – Значит все уже в сборе! Хорошо… хорошо… – он схватил лук, несколько стрел у себя из-под ног и бегом подбежал к остывшему кострищу.

Варяг сдул серый пепел обнажив красные горящие угли! Слегка подул, подставил к ним острие стрелы, обмотанное берестой и кора тут же схватилась пламенем. Наемник натянул лук до упора, так, что тетива из сыромятной кожи остро врезалась в руку… Легкий спуск руки и стрела со свистом полетела в сторону противоположного берега. Мгновение, раздались крики, полыхнул огонь под ногами врагов от черной смолы и весь лес озарился пламенем. Варяг усмехнулся, выхватил топор и буркнул: – Ну! Ползите черви… – и словно его слова имели магическую силу, тут же из леса стали выбегать, падая в воду, мужчины. Кого-то схватило огнем, кто-то был совершенно целехонький, но испуган до ужаса от неожиданности. Наемник добрался до берега реки и стал рубить топором по головам всех, кто пытался в панике выбраться из воды. Воины не обращали друг на друга совершенно никакого внимания, каждый был занят своей бедой. И это было на руку Варягу, который бегал по берегу в ночной мгле, туда и сюда, усердно размахивая топором.

Один из воинов сумел забраться на берег и увидев бегающего наемника, понял, что он здесь совершенно один.

– Враг один!!!! Воины, вас рубят!!!! Враг один!!!! Один!!! – воин спрыгнул обратно в воду, убегая от Варяга, которые уже заприметил его.

Но как бы наемник не спешил к нему, мужчина лихо перебрался через реку и скрылся в дыму горящего леса. Трава прогорела. Стволы деревьев у самого подножия почернели от костра, но не схватились дальше. Все заволокло дымом. Огонь пропал. Настала полная тишина. Быстрое течение реки понесло тела убитых воинов, сшибая их друг с другом, куда-то вдаль. Варяг, весь в крови, тяжело дыша остановился у центра реки и стал молча вглядываться в темноту, пытаясь понять, почему настала такая тишина. Через мгновенье из ночного мрака вылетела стрела и пролетела настолько близко от тела мужчины, что оставила на одежде рваный след. Варяг схватил топор, пригнулся и быстро отбежал в сторону, туда, где его сложнее всего увидеть. Сначала один, после второй… Третий… И за ними целое войско, не меньше двухсот бородатых воинов с мечами и арбалетами в руках, стали выходить из леса. Они медленно зашли в воду и побрели, подняв высоко руки к берегу. Варяг вскочил с места и бегом побежал по дороге в сторону деревни.

– Ничего себе! Пятьдесят???? – забурчал он себе под нос и свернул в сторону леса, спрятавшись за поваленным деревом.

Он постарался сдержать свое громкое дыхание, и, закрыв глаза, стал усердно глотать свежий воздух. Наемник ждал, что вражина пойдет сразу в Углич, но прошел час, а может больше, но на дороге было все так же тихо. Несколько раз Варяг собирался уже было выйти из укрытия, но ему все время казалось, что сейчас обязательно покажутся воины. Очередной раз вдохнув воздух полной грудью, мужчина и не заметил, как сон нагрянул на него, и Варяг уснул крепким сном.

Сонный тихий ветерок щекочет лицо сухим дубовым листиком. Небо синее, солнце только-только выглянуло, освещая лучами землю. Утро. Ширяй подошел к Варягу, присел рядом и легонько постучал ему по щеке ладонью.

– Утречко Добренькое, Друже! – он широко улыбнулся и подмигнул Варягу.

Тот, недолго думая, размахнулся своим здоровенным кулачищем и треснул Ширяю прямо в нос! Кровь хлестнула на Варяга, и он, откинув от себя в сторону Ширяя, вскочил на ноги.

– Ты бросил меня! Предал! Где серебро???? – он хотел еще что-то сказать, но то, что предстало его взгляду повергло наемника в шок.

На него уставилось не меньше пятидесяти сильных воинов, которые добродушно смотрели на него. Все они были здоровее Варяга, хорошо слажены, настоящие Славяне.

– Здравия мужики! – Варяг наклонился и помог встать Ширяю. – Извиняюсь Друже, попутал. А… Это кто?

– Может нужно было сначала разобраться, а потом мне нос ломать? – огрызнулся Ширяй и положил руку на плечо Варяга. – Это наемники! Я взял серебро и рванул в сторону Углича. Там с заднего хода тихо, все сдерживают атаку вражины со стороны Волги. Я нашел людей, этих славных мужчин, и рассказал о том, что отсюда, с реки заходят дополнительные силы врагов. А чтобы им было куда интереснее биться с ними, я предложил им наше серебро. Я нанял их, Друже! И мы вместе сегодня положим конец врагам, да отомстим за наших братьев! – Ширяй еще раз улыбнулся и обвел рукой воинов. – Мужики! Давайте в бой!

– Постой! А меня ты как нашел?

– Топор твой у дороги валяется, я сразу понял, что ты сюда свернул. Как же ты так оружие то роняешь?

– Вражина вчера вброд пошли! Там не меньше двухсот воинов, я думал они сразу в Углич пойдут. Но по всему видимо готовятся? – Варяг вздохнул и убрал руку Ширяя со своего плеча. – Пора братишка! Нужно взять свое!

– Возьмем! Мужики!!!! Выходим!

К вечеру сего дня, отряд наемников разбил дружину у реки, не пустив их в деревню. Еще несколько дней со стороны Волги шли ожесточенные бои с вражиной, но жители Углича смогли отстоять свой город и прогнать врагов. Князь Роман вознаградил каждого наемника серебром вдвойне за отвагу в битвах. Всем мужчинам было предложено вступить в ряды дружины Углича, но наемники отказались и каждый из них ушел своей дорогой. Спустя несколько месяцев Варяг и Ширяй, плечом к плечу, погибли в бою доблестно защищая поселение купцов, что обосновались ниже по течению Волги и наняли их к себе на службу.

Рассказ «Отобрать землю»

– Добра моего захотели? Старый я. Да еще дышу. А пока дышу, хватка у меня, покрепче стального колена будет. Вон сколько детей на земле своей поднял! Посчитать – не пересчитать. И девоньки красавицы, и мальчуганы молодые! Внучата у меня по землице родненькой бегают, дедом зовут, глаз радуют. Так что же я? Со своей земли уйти должен? Отца моего до смерти довели, в темнице замучили. Ведаю! Не ваши ли его палкой по спине лупили? Старый я. Да еще дышу. И топор мой пусть ржав, да крепок. Уйду в лес, как дед мой Ведагор ушел однажды! Не достанете. Землю мою возьмете – большее потеряете. Я курям головы рубил. Так что, думаете на ваши головы рука дрогнет?

– Извини батенька! Не можем мы иначе. Сами под князем ходим! Землю не возьмем, не сносить нам головы. – молодой воин пожал плечами и его взгляд, полный сожаления, упал на ноги старика. – Батенька, да чего же ты? Босиком то по снегу?! Холодно же!

– Моя земля греет. Если вам на ней холодно, так проваливайте к чертям! Нечего тут ошиваться! Сказал не отдам, значит не отдам. – старик грозно прищурился и сжал кулаки. – Моя земля!

– А князю мы что сказать должны? Батенька, да пойми ты! Должны!

– Проваливай! – закричал старик и кинул в молодого воина полено. Мужчина отвернулся, хлопнул калиткой и пошел к ожидавшим его воинам.

– Ну чего там, Сергий? – спросил один из них и дрожащими руками стал растирать свое тело. – Холодно то как! Чего ж морозы то такие?

– Старик землю отдавать не желает! Придется силой брать. Не хотелось…

– Да брось ты! Отчего каждого жалеть то?

– Помнишь Тихомира? Что прошлым летом под Дмитровом слег? – спросил Сергий, подойдя ближе к мужчинам.

– Нет! Не припомню такого. – ответил воин и повернулся к дружине. – Знаете?

– Я помню! – отозвался мужчина очень низкого роста. Он привстал и выше вперед. – Тихомир, это не тот, что коней объезжал рьяных?

– Да-да! Он самый! – подхватил Сергий и продолжил. – Так вот, этот дед его отец. А Тихомир мне почитай, как брат кровный был! Нас с ним вместе под Дмитров послали! Я был, Тихомир да гонец молоденький! Грамота там была с указом от князя.

– А чего приключилось то? – увлеченно спросил один из воинов и в ожидании рассказа уселся на овечью шкуру, что мужчины бросили прямо на снег. Трапезничали.

– Ну слушайте! – Сергий сел рядом, на край теплой шкуры, и все воины последовали за ним. Кто-то стал разжигать костерок, остальные принялись протягивать к нему свои ладони, согреваясь от сильного мороза. – Мы тогда к князю Дмитрию Долгорукому ехали! Лето было, жаркое. А в это время под Дмитровом битва была страшная. Сеча! Как сейчас помню, людские тела на части сыпались порубленные топорами да мечами. Крики, плач, все в огне. Дружина княжеская нас увидела, мы к ним со спины подошли, да за врагов нас приняли! Гонца сразу положили, а я да Тихомир коней в бока и в лес! За нами несколько человек погоней. Нагнали первого меня, коню палкой по ногам, тот кубарем, и я под дерево слетел. Да только замахнулись на меня, Тихомир пеший бежит, грамотой размахивает! «Братья! Братья» – кричит, – «Да чего же вы делаете то? От князя Московского мы! Грамоту вашему Дмитрию везем!». Воины поверили и отпустили нас, но взамен попросили помочь с вражиной расправиться. Мы и согласились. К несчастью Тихомир прикрывая меня своим телом от стрел ушел к Праотцам. Вражину разбили да почти все слегли. Я жив остался да несколько мужчин из дружины князя Дмитрия.

– Так мало знакомы были? – спросил один из воинов у Сергия.

– Мало не мало, а жизнью я ему обязан! А еще знаете, чего?

– Чего?

– Я, когда тело его к кургану тащил, грамоту то, которой он размахивал, развернул! А она пустая! Представляете? Когда гонца убили, грамота была при нем. А Тихомир хитростью смертушку свою отсрочил да меня спас от лютой, размахивая пустой берестой!

– Да. Тяжело это конечно, терять своих в битвах. Когда это было то, Сергий?

– Несколько лет назад, я тогда к вам только пришел. В дружину!

– Как же ты к нам молодым да не опытным? В дружине у нас отбор очень строгий! Берут лучших! – изумленно спросил один из воинов.

– Просился долго! Однажды князь меня увидел, попал я под его хорошее настроение, взял он меня в дружину! А Тихомир, сынишка старика то, тоже молодым да не опытным к вам! Он же коней любых седлал. Эх… хороший был, славный паренек! Помнится, мне однажды лошадь черную как ночь смог под себя подстроить. Она никому не давалась, кто подойдет, сразу копытом лягает! А ему доверилась прям сразу… Он на ней все лето по полям раздольным… Славный. Славный был! – Сергий протянул руку к костру и плавно стал водить ладонью над пламенем. Дело к вечеру клонится, того и гляди совсем темень на землицу упадет. Мужчины подобрали под себя теплые одежды, сильнее укутались. Сергий повернулся за спину и обратился к сидевшему там воину.

– Богдан, не успеем мы сегодня назад. Надобно здесь оставаться! Где спать будем? Мороз таки!

– А у старика твоего и выспимся! – ухмыляясь ответил Богдан и указал рукой в сторону ветхого домика. – Не откажет!

– Суровый. Воевать будет! – возмутился Сергий.

– Суровый не суровый, а земля эта теперь князю нашему принадлежит! Велено же, всех отсюда гнать! Я воевода, мне и решать, где будем ночь коротать! Всем ясно? – Богдан прищурясь посмотрел на каждого из мужчин и те согласно закивали. Один Сергий отвернулся обратно к костру и молча стал вглядываться в танцующее пламя костра.

Мрак окутал деревеньку. Ночь подкрадывается очень осторожно, крадется, ухмыляется. На небо выкатилась большая синяя луна. Она бросает хлопья света на белый снег и тот отражается повсюду. Создается ощущение, что не ночь на улице вовсе, просто среди бела дня набежали черные тучи, окутав полумраком землицу. Воины отошли от костра и приблизились к дому старика, из окон которого тускло светит огонек лучины. Богдан, воевода княжеский, вышел вперед всех и ногой открыл калитку.

– Старик! Двери открывай, а не то на улице спать будешь! – закричал воевода и застучал кулаком в старую дубовую дверь. Послышались тяжелые шаги и со скрипом откинув засов, показался сам дед. Его тяжелый взгляд немного смутил Сергия и тот тяжело вздохнул. Жалко. Воевода отпихнул плечом старика и крикнул мужчинам. – Заходите! Сегодня тут спать будем! А по утру, дед, – обратился он снова к старику. – Или уходи восвояси или дом дотла сожжем! – с этими словами Богдан стал расхаживать по дому как хозяин да командовать. – Всеволод и Ярополк, вы тут спите! А вы, – указал он рукой на остальных воинов. – Ложитесь спать здесь! Сергий, будешь на карауле.

– Понял! – отозвался Сергий и сел на деревянную лавку. – Тепло тут у тебя батенька! Ты извини нас, не со зла мы к тебе в дом явились. – шепнул он старику. В ответ дед встал из-за стола и вышел из дома через задний ход, громко хлопнув дверью.

– Ищите подпол! Посмотрим, чем старый накормит нас! – улыбаясь сказал Богдан своим воинам. Мужчины принялись расхаживать по дому и прислушиваться к скрипу полов. Через несколько минут один из воинов радостно крикнул.

– Кажется нашел! Сейчас! – он присел и руками нащупал щель в полу. Откинув дверку, воин опустил голову в темноту подпола. – Ничего не видно!

Богдан достал из печи горящую палку и поднес ее к подполу. Там внизу совсем пусто. Ничего нет! Репа старая на земле лежит да бочонок непонятный, тряпицей обмотанный.

– А ну! Погляди, чего там в бочке! – приказал воевода своему воину. Тот спустился вниз и пригнувшись подошел к бочонку. Одним движением руки, мужчина открыл его и стал жадно нюхать исходивший из бочки аромат перебродивших ягод.

– Богдан! А старик то не так прост, как кажется!

– Что там?

– Брага! Самая настоящая! До коле не ошибаюсь, давно тут стоит! Чего делать?

– Доставай. Пусть сегодня не так холодно будет! Выпьем за князя!

Из ковша одного на всех пьют мужчины брагу хмельную! Кто-то запел песню, остальные дружно подхватили. Сергий сначала отказался пить, да навязали. А после первого ковша и второй пошел на отлично! Выпил Сергий и тоже запел песню шальную. До поздней ночи просидели мужчины. А когда дело ближе к утру было, свалились все крепким сном. Сами того не заметив. Никто не слышал звуков закрывающихся дверей на крепкие засовы. Никто из воинов не видел старика, что мирно прошелся через дом, взял суму да топор и выйдя на улицу, накрепко забил все окна.

…Никто не проснулся от жаркого пламени, коим был охвачен весь дом.

Рассказ «Только Волга знает правду»

– Что ты тычешь в меня этой ржавой железякой?? Это что, хочешь сказать нож? Ты что им, землю роешь? Если нож плохой, значит и хозяин хреновый. Не приходило в голову? – пожилой мужчина с огромной седой бородой нахмурился и сжал свои кулаки. – Вот я тебе сейчас по голове то настучу! И нож свой потом из задницы не достанешь! – с этими словами он со всех сих врезал кулаком молодому парню промеж глаз и тот схватившись за лицо свалился на землю. – Сказано тебе! Нет у меня монет, самим жрать нечего, вот-вот побираться пойдем. Да что уж там! Давно бы пошли, да только негде… мда уж. Все деревни голодают! Скоро друг друга есть начнут. А ну вставай!!! Что развалился? – старик схватил парня за шкирку, который буквально стонал от распухшего лица, а из разбитого носа захлестала кровь, и попытался поставить его на ноги, но парень обмяк и испугано задергался в крепких руках старика.

– Пустите меня! Пустите, я больше не буду никого грабить. Матушка послала! Кушать нечего! Пустите! – залепетал он и пытаясь остановить кровь, задрожал как осиновый лист. – Пустите отец!

– Какой я тебе отец? Ну и народ пошел. А ну вали отсюда!!! – с этими словами старик бросил парня на землю и ковыляя поплелся дальше своей дорогой. Парень схватил свой ржавый нож и бросился за стариком! Буквально в прыжке он кинулся на его спину, пытаясь проткнуть ее насквозь, но закаленный в битвах старый воин, умело ушел влево и рукой, словно плетью, стеганул по лицу парня так, что у того моментально заплыл один глаз. Парень отлетел в сторону, свалился на землицу и завопил.

– Убивают!!! Люди!!! Убивают!

– Ах ты юродивый! Ну держись! – старик закатал рукава длинной рубахи и подойдя к парню схватил его за длинные волосы. – Чтобы таких как ты поменьше на земле ветром носило!!! – с этими словами он стал дубасить парнишку кулаками по лицу, пока тот не потерял сознание. Старика звали Алексеем, в молодые годы он пребывал на службе у князя, охраняя въездные ворота. Но когда старость дала о себе знать, его выбросили за эти самые ворота оставив без работы и куска хлеба. Детей у Алексея нет, живет один. В деревне его недолюбливают, считают, что он стоял всегда против них, находясь на службе у князя. Так и живет, один на окраине деревеньки. Сегодня утром старик отправился на берег Волги, чтобы продать купцам, что проходят по реке на своих Ладьях, струганые топорища да сухую ягоду. Получив гроши за тяжелый труд, от которого болит старая спина, да ломит каждую кость, Алексей отправился домой, но по дороге повстречал этого молодого парнишку, который решил, что на одиноком старике можно неплохо нажиться.

– Слезь с него! Люди, видите??? Все видите??? Человека убивает прямо средь бела дня!!! – мужчина лет тридцати пяти стал тыкать в старика пальцем, а двое сильных воинов схватив Алексея за обе руки, оттащили от парнишки. Впрочем, тот уже был мертв, его голова грубо впечаталась в землю, от лица не осталось ничего. Совсем ничего. Алексей задергался, пытаясь вырваться из крепких рук воинов, но те, вывернули его локти так, что каждая попытка пошевелиться отдавалась резкой болью. Старик посмотрел вокруг себя, тут не меньше пятнадцати человек собралось, а ведь все было тихо и ни единой души. Как так? Ясное дело подстава! Решили-таки на кол отправить. Зависть и злоба людей, совсем из ума выжили. – На кол его!

– Да! На кол!

– Конечно же!!! Всех нас убить мечтает!!! На кол! – закричали люди со всех сторон и воины, оглушив старика ударом в висок, скинули его на телегу, что устелена прошлогодней соломой. Алексей уже не тот, что прежде. Сила есть, но старость берет свое. Кости болят, организм слаб. Вечные недоедания сказываются и на общем здоровье. Пока его везли на телеге до местной темницы, несколько раз старик открывал глаза и тут же мягко снова погружался в бессознательное состояние. Но даже находясь во сне, Алексей чувствовал сильнейшую боль в районе головы. Наконец лошадь остановилась и двое сильных воинов, схватив старика за одежду, скинули с телеги. Он упал на сырую землю словно мешок с овсом, глухо и грубо. Еще мгновение и вот его уже тащат в темницу, слышен шум ржавой клети, мужские голоса и вонь… Да, воняет смертью, грязью и теми, кто томится здесь уже не первый месяц. Темница в деревеньке была построена несколько десятков лет назад по указу князя, для того, чтобы в нее можно было привозить преступников и совершать над ними вдали от городов, непотребные суды.

Никто не любит Алексея в этой округе. Прошлой весной он повздорил на рынке с двумя местными мужиками, одному из них старик сломал руку. По всему видимо эти двое затаили обиду до сего дня и вот решили отомстить, устроив самую мерзкую подставу. Но такой удачи они даже и представить не могли, чтобы Алексей не просто поколотил парнишку, а действительно убил его. Парнишка этот – сын доярки местной, что продает соседям молоко, местный дурачок. Знают его все и никто не воспринимает в серьез. Дурак – он и есть дурак! Подставили местные жители старика все вместе, это было общее решение. Вам стоит только пройтись по грязным улочкам деревни да постучаться в двери любого дома и спросить: «А ведаете ли Вы, кто такой старик Алексей?». Незамедлительно каждый начнет рассказывать всякие гадости про него, кои ходят слухами среди людей. Если сегодня старик продал купцам на Ладьях десять топорищ, да получил за них плату в несколько монет, то завтра вся деревня скажет, что монет он нес домой столько, что и утащить сильному коню будет сложно. Слухи – они такие! И встает вопрос, вполне логичный, кто тут дурак: парнишка, что лежит мертвым на земле или те, кто подговорил его ограбить старика Алексея.

– Посиди пока здесь! – буркнул беззубый воин, заталкивая старика в железную клеть. Алексей с грохотом ударился об стену из белого камня и свалился в ледяную лужу, что была прямо под ногами. Все клетки были залиты водой по ступни, которая сочилась из земли от недавних проливных дождей. Десять клетей стоят вряд у стены, напротив них отдельная комната под тяжелыми дверями, откуда веет теплом огня и слышны громкие мужские голоса. Там проходят пытки. Один раз в несколько дней сюда приезжает палач с города, что стоит выше по течению Волги для того, чтобы исполнить наказания. Палач – мерзкий тип. В окружении воинов, а также доверенного лица самого князя, он на ладье пристает к берегу. Дед Алексей множество раз видел его. Когда старик продает купцам сухую ягоду да топорища, палач выходит на берег с Ладьи и пересаживается на черную лошадь. За ним выходят воины, они ведут тех, кому сегодня суждено умереть. Гремя цепями, несчастные, смиренно идут в деревянную клеть на телеге, которую накрепко закрывают, и тройка быстрых лошадей мчится вслед за палачом. Уже на следующий день палач возвращается обратно к берегу, все с тем же неумолимо грозным выражением лица и на всех парусах его Ладья покидает берег. Вообще принято, чтобы палачи закрывали свои лица. Но этот… не имеет семьи, близких и похоже вообще не знает, что такое чувства. Поэтому ему нечего бояться, а его жестокость не ведает границ. Именно поэтому он так ценен князю, что посылает палача убирать самых неугодных власти людей.

Старик встал на ноги и схватился за голову. Болит. Гудит. Он вытянул перед собой руки, пытаясь сосредоточить зрение в полумраке, но от этого голова заболела еще сильнее. Когда Алексей попытался сделать шаг в сторону, чтобы уйти с большой лужи в более сухое место, дверь комнаты палача напротив, медленно открылась. Из нее вышло несколько мужчин.

– Я тебе говорю пора уже! – начал говорить один другому.

– Пора, пора. Пожрать не дают! – заворчал второй и мужики, посмотрев на Алексея, пошли к выходу из темницы. Алексей схватился руками за ржавые прутья железной клетки и закричал им вслед.

– Куда пора, пареньки? – но мужики уже поднялись по каменной лестнице и вышли на улицу. – Значит мое время пришло. Беда-бедовая… Как не ловко то вышло! – Алексей тяжело вздохнул и прислонил голову к стене. Из дальней клети, что была в самом конце прохода, истошным криком закричал один из заключенных на непонятном языке. Громкий стук ноги об железную клеть и снова тишина. Только звук падающих капель воды с потолка да редкие покашливания обреченных узников. Не помню сколько тогда прошло времени, да и давно это было, но, когда старика выволокли на улицу, было уже совсем темно. Несколько сильных молодых воинов держат в руках горящие факелы. В черном плаще среди них стоит сам палач, отдавая команды мужикам, а вокруг них столпились все местные жители. Бабушки старые, девки молодые, пареньки да мужички. Все здесь. Это Алексей успел увидеть, пока ему на голову не одели мешок. Позже послышались еще голоса узников, которых одного за другим выводили следом из темницы. Всех посадили в деревянную клеть на телеге, так, что там практически невозможно было пошевелиться. Человек пятнадцать точно!

– Куда нас везут? – спросил один из них, когда лошади бросились по пыльной дороге в ночную темноту.

– А ну ка, ребятушки, кто рядом? Стяните-ка с меня мешок? – прервал его старик Алексей и толкнул плечом рядом сидящего человека. Это была девушка. Молодая.

– Как же я стяну его? У меня руки связаны, как и у всех нас! – промолвила она испуганным голоском.

– Зубами! – грозно рявкнул Алексей и вздохнул тяжело. – Прости родненькая! С горяча кричу… Попробуй руки через ноги протянуть из-за спины! Осилишь? Тогда сможешь руками подхватить мешок и стянуть его с меня! – послышалось пыхтение девушки, усилие и она стянула с головы старика мешок. Он огляделся. Темно. На него уставилась молодая красивая девушка, не старше пятнадцати годков. Все остальные мужчины, сидят в клети, прижавшись друг к другу. Освещаемые факелами, кони несут их к берегу Волги. Спереди и позади них скачут одинокие всадники – воины. Палач вперед всех на вороном коне. Дед Алексей попросил девушку снять мешки с голов всех мужчин, и она молча выполнила его просьбу. – Ты прости меня! Руки старые, не могу их через ноги вытянуть вперед. Старый я. Ты молода, как здесь?

– Отказалась стать женой! – тихо прошептала девушка и отвернулась от Алексея, уставившись в темноту дороги. – Нас сегодня топить будут! Я слышала разговор палача.

– На Волге? Так нельзя же! Волга не любит неправды! – выкрикнул один из мужчин, сидевший рядом с Алексеем. Старик одернул его рукой.

– Тише. Все правильно. Нельзя на Волге топить людей. Славная река, все ведает.

– Все ведает… – еще тише прошептала девушка.

– Ладно мы мужики. А тебя как, девочку еще совсем, в клеть то да на дно реки пускать? А ну, мужики, кто может руки развязать? – старик окинул взглядом сидевших рядом мужчин, но никто из них не отозвался. Тогда Алексей повернулся к девушке так, чтобы его связанные руки смогли схватить руки девушки. Он взял их в свои крепкие ладони и принялся искать узел. Найдя, дед крепко схватился за толстые веревки и принялся их развязывать. Через мгновение девушка уже была развязана, а на руках от веревок образовались красно-синие полосы.

– Позволь и я тебя развяжу! – сказала девушка и потянулась к старику.

– Дозволю! – улыбнулся Алексея, и девушка так же быстро избавила его от веревок.

– Что дальше делать будем?

– Я оттяну прутья клети, ты прыгай в кусты, когда скажу! И беги. Живи родная! – снова улыбнулся старик и подмигнул девушке.

– А Вы? А эти люди? – удивленно воскликнула девушка.

– Никто из них не пролезет сквозь прутья! Беги говорю! – Алексей уперся ногами в толстый деревянный прут, изогнув его и руками оттянул противоположный. Девушка осторожное пролезла в проем. – Прыгай! – крикнул старик и девчушка словно змея, поджав в полете ноги, спрыгнула в кусты. Мягко и практически бесшумно. Алексей вздохнул и уселся обратно на свое место. Вдали появился берег Волги.

Этой ночью, весь берег горел от огней. Всех мужиков одного за другим утопили в реке. Дед Алексей все это время делал вид, что его руки все еще связаны. Когда подошла его очередь отправиться ко дну, старик набросился на воинов и прежде, чем его зарубили мечом, он успел унести с собою на тот свет двух сильных мужчин. «Пусть меня запомнят мужчиной! Да погибну воином» – подумал Алексей и закрыв глаза, ушел к Праотцам. После того, что произошло, остальных узников палач велел просто заколоть и разъяренный отдал приказ покинуть берег реки! Ладья под всеми парусами пошла обратно в город. Ночной ураган на реке, поднял волны выше бортов и как не старались сильные мужчины грести в нужном направлении, все было тщетно. Деревянное судно попало в огромный водоворот, который жадно поглотил палача и его ладью, разбросав их тела в перемешку с щепками и досками, по всему берегу Волги. До сих пор ходят слухи о старике Алексее и никогда более на Волге не пытались топить узников. Только Волга хранит эту правду. Только она ее ведает.