Текст книги "Ее вишенка"

– Так, понятно. Ты – злобный близнец, а он…

– А у него ОКР. Человек-робот, ледяная глыба. Нужен лед – подойди, надави как следует и подставляй контейнер ему под задницу, выдаст кубиками. Может, только не очень правильной формы.

Я удивленно рассмеялась:

– Необычный образ.

– Добро пожаловать в мир моих образов.

Уильям достал из кармана белый шелковый платок и высморкался, хотя ни малейших признаков насморка я у него не заметила. Чуть улыбнувшись, посмотрел на платок и бросил его на пол.

– Зачем же было брать? – спросила я.

Он вроде как немного смутился – наверное, думал, я не заметила, как он взял платок.

– Ну, не все попадает в коллекцию.

– Что за коллекция?

Он раздумывал.

– Своеобразный зал славы. Будешь хорошо себя вести, как-нибудь покажу.

– Как-нибудь, – произнесла я задумчиво. – Можно подумать, ты какие-то планы на мой счет строишь… Мне вычеркнуть все свои дела из графика?

– Вычеркни ночи.

Я прикусила губу.

– Ты всегда так делаешь?

– Откровенные намеки хорошеньким девушкам? Обычно нет.

Моя бабушка говорит – если кто-то делает тебе комплимент, не надо спорить. Иначе не дождешься следующего. Поэтому я взяла себя в руки и постаралась поверить, что он действительно считает меня симпатичной – ага, особенно среди всех этих роскошных женщин… Я улыбнулась. Что же, пускай.

– Понятно. А эти хорошенькие девушки, которым ты обычно не делаешь намеков насчет секса… Как они поступают, когда все же получают такой намек?

– Видишь ли…

Уильям шагнул ко мне, и остатки моей уверенности и самообладания мгновенно улетучились. Его близость была ошеломляющей. Поглощающей…

– Мне по фигу все остальные девушки и вообще все, что происходило вплоть до «здесь и сейчас». А здесь и сейчас имеет значение одна-единственная вещь.

– Какая? – выдохнула я.

– Вот эта девушка, – сказал он.

Уильям замолчал и не сводил с меня глаз. Губы его были полуоткрыты. Исходящие от него волны сексуальности накрывали меня с головой и возбуждали в теле каждый нерв.

– Которую я наконец встретил… Она немного нервничает. Пытается язвить. Огрызается!

– Ужасная девушка. – Я едва смогла выговорить это, нет – прошептать, потому что губы пересохли и горло тоже.

– Ужасная. Мне никогда такие не нравились, но эта… эта – нравится.

– Наверняка она польщена…

– Ты польщена?

– А я тут при чем?

Он усмехнулся:

– Ты хочешь, чтобы я написал? Ладно, сделаю одолжение.

Уильям поднес указательный палец к моей ключице, низкий вырез платья ее не скрывал. Прижал палец к коже. Меня пробрала дрожь, побежали мурашки. Он начал водить пальцем, очерчивая какую-то линию. Не знаю, что это было… Я видела только его задумчивые синие глаза с длинными ресницами, соблазнительные полные губы. Мне жгло кожу там, где он прикасался ко мне, я не слышала ни музыки, ни шума толпы.

Уильям убрал палец и вопросительно посмотрел на меня:

– Вот. Я написал. Так понятно?

– Что? – спросила я.

Как-то я не уловила, что он там писал…

Он пожал плечами:

– О женщины! Им буквально пишут на груди, а они все равно не понимают. Ну, сама виновата…

– Эй, – сказала я, слегка улыбнувшись. – Напиши еще раз!

– Не-а. Бонус сгорел!

Я уперла руки в бедра – жест не из моего арсенала, но Уильям меня задел.

– Что ж, сгорел так сгорел.

– Ага… Пить хочется. Пойду украду что-нибудь покрепче.

– Украсть не получится, напитки бесплатные! – напомнила я ему.

– Какое простодушие, – мечтательно произнес Уильям. – Вишенка, кража – это вопрос контекста. Не волнуйся, скоро я тебя всему научу.

С этими словами он и удалился, оставив меня ломать голову – что, черт подери, он имел в виду?

Прошло не больше секунды, и какая-то женщина мягко коснулась моего плеча кончиками пальцев. Она была невероятно хороша собой, никакая маска не могла бы скрыть такую красоту. Лицо сердечком, пленительный изгиб губ, большие зеленые глаза с длинными ресницами; тело, о котором мог бы мечтать сексуально озабоченный скульптор, нет – целая команда таких скульпторов! Небрежным движением незнакомка откинула черные как смоль волосы; этот жест говорил: «Ты и мизинца моего не стоишь».

– Привет, – сказала я.

– Прости, если напугала, – промурлыкала она.

Улыбка ее была довольно любезной и в то же время почему-то сексуальной. Вроде бы эта красавица и располагала к себе, и все же что-то подсказывало – с ней нужно быть осторожной!

– Я Зои Паркер. Можно сказать, президент клуба бывших девушек Уильяма Чамберсона.

– О, – произнесла я. Что тут ответишь?

– Не волнуйся – я не собираюсь ни ревновать, ни угрожать. Я по-дружески… Представляю, каково тебе. Уильям легко дает обещания. Убеждает, что он отличный парень, даже если немного грубоват. Соблазняет, получает то, что хочет, и идет дальше. Все это он проделал с нами, и с тобой будет то же самое.

– Ну что ж… – Я чувствовала себя ужасно неловко. – Спасибо, что предупредила… хотя я уже большая девочка. Сама разберусь, нужны мне какие-то отношения или нет.

– Конечно. – Она сдавила мне плечо. – И знаешь, после всех своих неудачных увлечений Уильям неизменно приползает обратно ко мне. Даже не понимаю, как мне удалось его приручить.

Я улыбнулась – сдержанно, не слишком дружелюбно. Обычно я доброжелательна, но от этой особы так и несло стервозностью, и во мне проснулся боец.

– Прости, не расслышала, что ты там возглавляешь – фан-клуб Уильяма?

Она сжала губы, однако все еще улыбалась. Через силу.

– Удачи, милая. Таких, как ты, Уильям глотает на завтрак, на обед и на ужин!

Она сверкнула наманикюренными ногтями, походкой модели отошла от меня и растворилась в толпе.

Какая высокомерная красотка – прямо айсберг! Пока я пыталась осмыслить наш странный разговор, Уильям вернулся с двумя бокалами шампанского, протянул один из них мне. Я отвела его руку – на ободке виднелся след от помады.

– Что за потребность брать чужие вещи? Тебе не кажется, что вот это – уже чересчур? – спросила я.

Стоит ли рассказывать ему про встречу с Зои? С одной стороны, мне жутко хотелось услышать его версию. А с другой – он ничего не обязан объяснять. Пусть лучше покажет, какой он на самом деле… мало ли что наговорят его чокнутые бывшие подружки.

– Я не вор. Так, небольшая склонность к клептомании. Болезнь. Ты ведь не станешь смеяться над человеком, если у него проблемы со здоровьем? Ну и можешь в любое время забрать свои цветы – просто зайти ко мне в кабинет. Так что я их не украл, а позаимствовал. Однако если ты говоришь про вишенку… Это возврату не подлежит.

– Ах вот оно что… – Я проигнорировала его «вишневый» комментарий. – Ну, с цветами – старый трюк, типа «я тут у вас кое-что забыл», только с налетом клептомании?

– Именно.

– Ладно, цветы можешь оставить себе.

Он постучал себя по подбородку.

– Понимаю. Не то украл. Надо будет еще раз заглянуть в твою булочную.

– Не в силах тебе помешать.

– А хотела бы? – Его голос звучал уже не игриво – пронзительно-искренне.

Ну вот. Только я поверила, что этот парень не способен смотреть на вещи серьезно, а тут вдруг такие эмоции!

– Может быть, – произнесла я.

Это был честный ответ.

Да, – может быть, я бы все это прекратила.

Тогда не имела бы к нему никакого отношения, не гадала бы – что у него на уме, и не боялась бы, что все это однажды закончится катастрофой. А чем еще? Уж очень мы разные…

Или не прекратила бы – потому что такие мужчины, как Уильям, что называется, на дороге не валяются. Я даже похожих на него не встречала, а мне уже двадцать пять. И вряд ли я захочу ждать еще столько же, чтобы повторить попытку.

– Тогда хорошо, что не в силах…

Он перевел взгляд на балкон за моей спиной, потом с какой-то отстраненной улыбкой посмотрел на меня и вновь поднял глаза. Я обернулась – что его заинтересовало? На балконе стояла Зои. Женщина-айсберг. Королева сучек из клуба Уильяма Чамберсона. Черное платье, черные волосы, темное ажурное колье на шее и маска с острыми кошачьими ушками. Ревность кольнула меня как ядовитая стрела. Сердце упало. В конце концов, она, может быть, и не лгала…

– Что ж, – произнес Уильям, – я хотел потанцевать с тобой. Ублажить тебя серенадой. Заманить в какое-нибудь укромное местечко и сорвать эвфемизмы со слова «дефлорация»… завершить то, что начал сегодня утром. К сожалению, придется заняться кое-чем другим. Так что – в следующий раз.

И тут же ушел, не дожидаясь ответа. Я так и осталась стоять с глупым выражением лица. Он направился прямо к балкону.

И тут я поняла: не хочу знать правду. Хочу просто уйти, сохранив в душе волшебство, которым мы с ним обменялись. Если сбегу сейчас – по крайней мере, будет о чем вспомнить. Ведь могла же я ошибиться! А если узнаю, что Зои права, наверняка замкнусь в себе еще больше, и этот печальный опыт навечно отвратит меня от всех обладателей пениса в мире.

Как глупо, что я вообще пришла сюда! Уильям очарователен, Уильям великолепен, но я-то идиотка – вообразила, что в жизни такого мужчины могу быть чем-то большим, чем случайный эпизод! О котором он завтра забудет… Разве этого я ждала так долго?

Я просто девушка, которую Уильям видел утром в булочной. Сегодняшний вечер и наша с ним встреча, разговор – да, событие, но только для меня! А для него – обычный день, пусть даже с эпизодом. Так что все это даже не огорчительно… Подумав, я остановилась на том, что это наивно и глупо.

Да, наивно и глупо. Если мою жизнь записать как рецепт, выйдет длинный перечень комбинаций именно из этих двух эмоций – они не покидали меня всю мою жизнь.

Примечание: не важно, в каких пропорциях смешать компоненты – результатом всегда будет полезная доза разочарования.

Вот такой рецепт… Кушайте на здоровье.

Глава 4
Уильям

На следующее утро после вечеринки я собирался побеспокоить девушку из булочной. Однако навалилась куча дел. Братец был суров и требовал моего присутствия в офисе: предстояло заключить очередную важную сделку с очередным влиятельным клиентом. Брюс отвечал за все организационные вопросы в нашей компании – исследования, сети, координирование, планы, исполнение. Из кожи вон лез, чтобы все шло без сучка без задоринки. Перфекционист хренов!

А я разрабатывал стратегии, и мне нравилось рисковать. Пробовать то, на что никто в здравом уме не решился бы! Даже если в случае неудачи компания могла потерять кучу денег или испортить репутацию. Но я в своем деле был просто зверь, поэтому мы никогда не пролетали.

Ну да, бывало, мои идеи случайно не приводили к нужному результату. Несколько раз мы недополучили прибыль – миллион или два, поссорились с парой крупных компаний.

Однако это было не так уж важно. Я генерировал идеи! Творческие гении всегда рискуют – вызвать чье-то недовольство или нечаянно разок-другой устроить пожар у себя в кабинете. Если голова у тебя пухнет от оригинальных идей, можно ведь немного расслабиться (ну или подпитать свой творческий процесс)? А в этот момент братец врывается к тебе в кабинет – и куда девать косячок? Конечно же, он летит в мусорную корзину. В которой куча бумаги… Ну, вы поняли.

Тем не менее даже Брюс признавал, что я хорош в деле. А куда бы он делся! Когда совсем уже достает меня придирками, я начинаю угрожать, что уйду из компании. И пусть он поцелует меня в задницу – тогда все прощу и останусь. Думаю, одним этим я ему жизнь укоротил на несколько лет – хотя он любит повторять, что проживет дольше меня. Посмотрим.

Братец и работа подождут. Я и так уже два или три дня не вылезал из офиса. Девушка-пекарь, наверное, думает, что я потерял к ней всякий интерес; и это надо было срочно исправить. А то, не дай бог, появится еще какой-нибудь засранец и начнет нахваливать ее вишневые пироги…

И надо же – именно в этот момент Брюс сунул свою уродскую морду ко мне в кабинет. Да, мы близнецы, и все равно у него уродская морда… а у меня – нет.

– Чего тебе? – спросил я. – Я тут как раз собирался пожить своей жизнью… Только не говори, что ты мне сейчас все испортишь!

Брюс недовольно взглянул на меня:

– Хотел спросить тебя о той девушке. С вечеринки два дня назад.

Я недоверчиво замер. Во-первых, он стоял в дверях, а не протопал к моему столу, как он обычно делает, во-вторых, держал руки в карманах. Очень не по-брюсовски. Та-ак, что-то происходит…

– Тебя Наташа попросила?

– Да. – Видно было, что ему ужасно неловко.

– И просила мне не говорить?

– Да, – вздохнул он.

Я похлопал его по плечу:

– Скажи ей, что я догадался – телепатия близнецов. В эту хрень все верят. Не признавайся ей, что ты ужасный врун: сел играть в покер, сразу открыл карты и продул все состояние.

– Покер – это как повезет. Кто угодно может проиграть состояние.

– Вот поэтому ты ссышь в покер играть. И слава богу. Ты хорош в другом. Типа, нагнать на кого-нибудь холода – так, чтобы сосульки из ноздрей торчали! Ты обожаешь это, правда? – спросил я, пытаясь поддеть брата.

– Конечно. Как ты обожаешь воровать кошельки у пожилых леди.

– Кошельки? В тот раз была хозяйственная сумка. А эта мымра заняла мое парковочное место!

– И все-таки? – Брюс вошел наконец в кабинет и уселся в кресло возле моего стола. – Что у тебя с этой девушкой?

– Предстоит определиться. Я как раз собирался ее побеспокоить, а тут ты приперся.

– Что было после того, как мы ушли? Неужели упустил ее?

– Слушай, а что это Наташа так ею интересуется? Мало ли с кем я развлекался! Из-за других девиц она никогда не посылала тебя шпионить за мной.

– Ну, Наташа заметила, что на эту девушку ты смотрел не как на других.

– Тоже мне, нашел эксперта! Насколько мне известно, у Наташи другой талант – вляпываться во всякие неприятности.

– Полегче! – прорычал Брюс. – Она моя жена!

Я поднял руки ладонями вверх и примирительно улыбнулся.

– Да это я так сказал. Просто Наташа частенько оказывается в ненужное время в ненужном месте. Как ты выпускаешь ее на улицу без шлема?

Брюс бросил на меня проницательный взгляд, но, похоже, понял, что я извинился. Тогда он продолжил:

– Не претендует она на эксперта, не переживай. Кто из твоего окружения настолько глуп, чтобы думать, будто понимает тебя? Ты сам себя не понимаешь!

– Сочту за комплимент.

– Ей стало любопытно. Вот она и попросила меня выяснить.

– Это была ее первая ошибка. Лучше бы отправила ко мне дрессированную крысу… Получилось бы не так заметно.

Как я и ожидал, при упоминании о крысе Брюс поморщился. Он никогда бы не признался, но эти мелкие твари внушали ему ужас. Все логично – будь он супергероем, его звали бы Мистер Чистоплюй; крысы же воплощение хаоса и беспорядка, а это он ненавидел больше всего на свете.

– Так что, – напомнил он, – как вы там с ней на вечеринке? Если не расскажешь, Наташа меня опять к тебе отправит. Избавь нас обоих от такой беды! Пожалуйста.

Я скрестил руки на груди и прислонился к стене.

– Ну, я натолкнулся на Зои.

– Черт, – прошипел Брюс. – Красотка Зои…

– Единственная и неповторимая.

– Ее мама с папой подослали?

– Может, и так, – кивнул я. – Я им кое-что подбрасываю иногда – когда просят. Наверное, им надоели мелкие подачки. Не знаю, почему они уверены, что на Зои можно положиться и что она будет отстегивать им долю – если ей и вправду удастся женить меня на себе?

– Потому что наши родители идиоты.

– Да ладно, Брюс, ты же говоришь о родных людях!

– Знаю.

Я усмехнулся:

– У них, конечно, была долгая и просто поразительная череда неудач, но они… ну, охотники за добычей. Надо отдать им должное – силен в них старый добрый американский дух!

– Да уж. Они «охотятся» за нашими деньгами – с тех пор как мы разбогатели.

– Ты же знаешь, дьявол в деталях. А это всего лишь деталь.

– Так вы с этой девушкой раньше не встречались? – Брюс вернулся к интересующей его теме.

– Слушай, убери уже утюг с моей задницы, а?

Брюс поморщился:

– Все время забываю, что ты еще не повзрослел.

– Если взрослость – это поклонение банану, строгое расписание и разноцветные графики, которые надо соблюдать, то да – не повзрослел.

– Высказался? Так что ты собираешься делать с Зои?

– То же, что и всегда. – Мой ответ был прост.

– То есть спать с ней, платить по ее счетам – ну что такое десять-двадцать тысяч долларов, а потом долго-долго приходить к пониманию, что ты идиот?

– О нет, – сказал я. – Два-три раза – да, такое случалось. Хотя гораздо чаще я ее посылал.

Брюс пристально посмотрел на меня, будто услышал что-то невероятное.

– Ты кретин, что вообще с ней связался. Извини, не удивлюсь, если ты снова наступишь на те же грабли.

Я поглядел в потолок, попытался найти контраргумент… и не нашел.

– Слушай. Ну, может, я к ней привык, не знаю… Да и было это уже несколько месяцев назад. Мы даже не целовались в губы. А сейчас у меня виды на девушку-пекаря!

Брюс широко улыбнулся и покачал головой:

– Это у тебя такая установка? Если не целовались в губы, то не считается?

– Не только у меня, это общеизвестно. Хотя с проститутками… Стоп! Я не за этим подошел к Зои на вечеринке. Я увлекся девушкой с вишневыми пирогами! Да, не надо мне было спать с Зои – от слова «совсем». Но все уже в прошлом. И вообще, я сказал ей – отвали! Так что видишь, стараюсь не повторять свои ошибки.

– А девушка с вишневыми пирогами об этом знает? Что ты ею увлекся или что отшил Зои?

– Ты психологом заделался?

– Слушай, меня жена на гриле поджарит – как только я вернусь к себе в кабинет и все расскажу ей.

Я искоса посмотрел на него.

– А если Хейли не знает, что она мне небезразлична, то ведь кое-кто за счастье почтет рассказать ей. Что ее Санта-Клаус не настоящий.

– Что?

– Не обращай внимания. Ты прав, она должна знать.

– Ты ей сказал, зачем пошел к Зои?

– Мне надо было у нее разрешения спрашивать – поговорить с другой женщиной?

– Нет, конечно. Но ты ведь не настолько тупой, чтобы не понимать, как это выглядело? Ты просто бросил ее и пошел к Зои!

– Что-то вроде того, – пробормотал я. – Если бы Зои поняла, что я заинтересовался Хейли, то уж нашла бы способ все испортить. Вот чего я боялся. От Зои пощады не жди!

Брюс со вздохом поднялся.

– Понятно. То есть, собственно, и докладывать нечего. Просто скажу – мой брат облажался с девушкой! Жаль, она Наташе понравилась.

– Полегче! Это мы еще посмотрим. У тебя свои методы, у меня – свои.

– И каков же твой метод?

– Рискую, но награда стоит того, – сказал я. – Сам подумай: если она испугалась такой ерунды, то я просто избавлю себя от неприятностей в будущем. Надо заставить женщину пройти через все! А как иначе понять, что с ней можно строить серьезные отношения?

Брюс удивленно поднял брови:

– С каких это пор ты начал задумываться о серьезных отношениях?

Я шумно выпустил воздух изо рта. Однако… в точку! Он прав. Постоянных отношений я никогда не искал, и их у меня никогда не было. Я всегда искал… искал, на что отвлечься. Более того – на что временно отвлечься.

– Ладно, секретный агент, пока что хватит. Если репортерский зуд у Наташи не пройдет, пусть предъявляет претензии мне напрямую. Устраивает?

– Вообще-то нет, – сказал Брюс. – Но у меня куча работы.

Я поднял ладони и пошевелил пальцами; сам не знаю, что хотел вложить в этот жест. Наверное, что-то типа «не смею отвлекать столь важную персону от супер-пупер важной работы».

– О господи! – простонал Брюс и вышел из кабинета.

Если мне куда-то нужно, обычно я пользуюсь услугами водителя. Это экономит кучу времени. Водитель всегда на связи, я плачу ему зарплату и стараюсь, чтобы он не остался без дела. Однако сегодня я решил ехать на метро, хотя это определенно не в моих привычках. Похоже, мне требовалось время – разобраться со своими мыслями.

Комментарии Брюса немного меня задели. Интересно, почему я вдруг ляпнул такое?

«Надо заставить женщину пройти через все, а как иначе понять, что с ней можно строить серьезные отношения».

Я сел в полупустой вагон. До обеда было еще далеко, а утренний час пик уже прошел.

Я все думал – неужели это просто так сорвалось у меня с языка? Мне всегда ужасно нравилось дразнить брата, и я обычно болтал, что в голову приходило, какая разница – правда, неправда, – лишь бы пробить его броню. А эта фраза, так легко слетевшая с моих губ… Не похоже на хорошо продуманную ложь или издевку. Неужели…

Меня ошеломила промелькнувшая догадка.

Поезд мчался сквозь туннель; я прислонился головой к окну и задумался. Поручни мягко покачивались в такт движению.

Чуть позже я вышел, миновал вонючие переходы станции и выбрался наверх. Улицы Нью-Йорка показались мне чистыми и симпатичными; как-то раньше я никогда не обращал на это внимания. Я направился к булочной, однако услышал какой-то шорох в переулке между двумя зданиями. Наверное, хотелось найти повод еще задержаться – вот опять, совершенно на меня не похоже! Я вынырнул из потока пешеходов и свернул в переулок.

Пошел по нему; по пути мне попалась куча мокрых картонных коробок. Оттуда вновь послышался шорох, куча зашевелилась… От неожиданности я отскочил назад, затем осторожно подошел ближе.

Коробки рассыпались, из-под них вылез маленький грязный щенок. В зубах он держал обглоданную куриную кость.

В детстве у нас была собака. Просто чудо, что родители ее завели – мы жили так бедно, что им едва удавалось прокормить нас с Брюсом. Однажды вечером отец дал собаке куриную косточку; он не знал, что для животных они небезопасны. Пес разгрыз косточку, проглотил. А потом перестал есть – острый осколок сильно поранил желудок. И вылечить нельзя было… Пришлось его усыпить.

Я осторожно шагнул к песику, намереваясь отобрать у него кость.

Он зарычал на меня!

Ах ты маленький засранец, еще огрызаешься?!

Похоже, дворняжка – не видать признаков никакой породы, обычная псина коричневой масти, черные уши. Под одним глазом – рыжее пятно. На вид не больше нескольких месяцев.

– Слушай, ты, маленький говнюк, – шепотом произнес я, не желая, чтобы кто-то из прохожих услышал, как я препираюсь со щенком. – Сам отдашь или отбирать придется?

Он попятился, шерсть на загривке вздыбилась, смешное щенячье рычание стало ниже. То есть сперва оно было как трель певчей птички, а затем буквально на волосок, но ниже.

– По-хорошему или по-плохому? Выбирай!

Он игнорировал меня и продолжал пятиться, не выпуская добычу изо рта.

Я крикнул:

– Дай сюда! – и быстрым движением попытался его схватить.

Он оказался проворнее, увернулся от меня и рванул по переулку, быстро-быстро перебирая коротенькими лапками. Не мог же я спасовать перед каким-то бездомным щенком! Я бросился за ним.

Почти догнал… Я перескакивал через урны, лужи, какие-то старые коробки, чуть не налетел на мусорный контейнер – настоящая погоня! Добежав до конца переулка, щенок чуть было не выскочил на улицу, однако тормознул. По улице текла толпа, и людская стена его остановила. Тут и я подоспел, ухватил щенка сзади, взялся за кость и вытащил ее.

Я держал косточку высоко над головой и отчитывал щенка:

– Ах ты маленький говнюк, решил проверить, как я бегаю? Ну ты лопух!

Он поджал хвост и заскулил.

– Чтоб тебя… Не рассчитывай, не куплюсь на твои щенячьи уловки. Ты вонючий и блохастый, но не мог же я допустить, чтобы ты сдох из-за долбаной куриной кости!

Щенок вновь заскулил, не сводя глаз с косточки. Я вздохнул. У меня не было домашних животных. Это куча хлопот – их же надо кормить, выгуливать, а я такие вещи тупо забываю. Так что я пожал плечами и присоединился к людскому потоку. Ничего с ним не случится, выживет, на улицах Нью-Йорка полно съедобных отбросов. Черт, да что угодно может случиться – он вымокнет под дождем, кому-то покажется симпатичным, и его заберут домой! Только это буду не я. Я сегодня уже сделал доброе дело – спас его вонючую задницу.

В пылу погони я пробежал весь переулок, и теперь, чтобы попасть в булочную, мне оставалось только перейти дорогу.

Ну вот, я на месте. В животе покалывало – нервное, что ли? Я же хренову тучу раз так поступал, давно сбился со счета… и никогда не нервничал! Опять отметил: такое со мной впервые. Случалось, я врывался в чью-то жизнь – давал женщине понять, что она мне небезразлична. Хейли мне небезразлична, однако это я заявляюсь к ней в магазин, а она… она – ни шага, ни полшага! Получается, я навязываюсь? Эта мысль повергла меня в отчаяние, я никогда еще не оказывался в таком положении.

Вспомнилось окончание нашего разговора с Брюсом. Когда вдруг я решил, что это дурь – менять женщин каждую неделю? Прекрасно помню – за пару часов до встречи с Хейли я собирался звонить девушке, которой уже пару дней морочил голову. Так и не позвонил… Я даже не флиртовал ни с кем с тех пор, как спер цветы в булочной. И вообще не ходил на свидания. Просто самопожертвование!

Я провел рукой по волосам и смущенно вздохнул – почти обычный вздох, только хмурился я больше обычного. Так вздыхаешь, когда просыпаешься посреди ночи с голой задницей, идешь к холодильнику, открываешь его – а там все не так. Холодильник чужой! И после такого вздоха неминуемо задаешь себе вопрос: «Какого черта?»

Так, все это чушь! Я рванул на себя ручку двери магазина. Надо же, засмущался…

Уже в дверях вкусно пахло свежеиспеченным хлебом. Видно, я проголодался. К черту долбаный психоанализ, надо поступить так, как всегда поступаю. Прыгнуть не глядя!

Внутри запах свежей выпечки окатил меня с головы до ног. Чудесный запах, так едва уловимо пахло от Хейли даже через несколько часов после того, как она закончила работу и пришла на нашу маскарадную вечеринку. Этот аромат отозвался во мне знакомым ощущением – я вспомнил, как расширились ее глаза, когда я подошел к ней, как кончиками пальцев чувствовал биение ее сердца.

Малышка, непорочная Вишенка! Девушка с огромными невинными глазами, от которой пахло мукой и свежеиспеченным хлебом. Восхитительный запах мог сочетаться только с восхитительным же вкусом… Так, по крайней мере, я себе представлял.

За прилавком стоял тот же самый парень, что и тогда. На всякий случай я хмуро глянул в его сторону. Если бы у меня уже не сложилось мнение о Хейли, то я бы напрягся. Еще бы, каждый день работает бок о бок с таким красавцем! Меня никогда не мучила ревность – я считал, что этим страдают только те, кто в себе не уверен. Чего ревновать, если ты попросту дерьма кусок и твоя девушка об этом знает? И я не сделал ничего плохого – просто посмотрел на него, обычная предосторожность.

Черный фартук Хейли был весь в муке, даже над бровью виднелась белая полоска. Восхитительно! Волосы небрежно собраны в конский хвост, никакого маникюра. Может, она так же, как и я, грызет ногти.

– Ты в курсе, что за тобой щенок увязался? – спросила она.

– Что? – Я глянул назад. – О черт… Я же тебе сказал – вали давай, – обратился я к щенку.

Песик тявкнул и завилял хвостиком.

– Ты это не получишь, – произнес я и поднял куриную косточку повыше. – Выброси в мусор! – Я протянул Хейли свой трофей.

Она посмотрела на меня так, будто я пытался вручить ей чей-то труп; вообще-то так оно и было.

– Можно поинтересоваться – что все это значит?

– Маленький засранец считает, что ему это можно слопать. А ему нельзя.

Парень за прилавком так уставился на меня, что я усомнился в его ориентации. Так на меня только женщины смотрят, обычно прямо перед тем, как подойти и попробовать зацепить. Да, губа у него не дура, вот только я с парнями не танцую танго, так что ему не повезло.

Хейли взяла косточку и выбросила в мусорное ведро.

– Отлично… Миссия выполнена!

– Спасибо. Видишь? – спросил я, поворачиваясь к щенку. – Добыча ускользнула. Вали!

– Зачем ты с ним так грубо? – запротестовала Хейли.

Она вышла из-за прилавка, присела возле щенка и потянулась его погладить. Тут же скорчила рожицу: «Фу…», но все-таки погладила.

– Ну и что, что от него помойкой пахнет, все равно он прелесть!

– По-моему, не он, а она, – вставил парень-к-которому-я-точно-не-ревновал.

Мы с Хейли оба наклонились прояснить этот деликатный момент.

– Ну, значит, не засранец, а засранка, – сказал я.

– Кажется, ты ей понравился. – Хейли продолжала гладить щеночка. – Бедная девочка! Тебя обозвали…

– Давай сходим куда-нибудь, – предложил я. – Устроим свидание по высшему разряду!

Хейли встала, вытерла руки о фартук. Лицо ее стало мрачным.

– Мне, конечно, приятно, и я правда ценю, но… Нет. Не стоит.

– Можно пойти в… Что? – спросил я.

– Извини. У меня было время обо всем подумать. Ничего хорошего не выйдет. Для нас обоих.

Я не сразу нашелся что ответить. Прямо скажем, не ожидал.

Случалось – меня отвергали, однако я почти всегда предвидел такие вещи.

О Хейли, вся невинность мира… Девственница с подавленной сексуальностью, с огнем, который жаждал вырваться на свободу… Мне казалось, нужно только дать выход этой страсти, она все победит – какие, к черту, разумные доводы, здравый смысл… О чем тут думать?

«Давай! Ты уже столько лет девственница, появилась замечательная возможность, а ты? Да надо трахаться со всем, что шевелится!» – вот что вертелось у меня в голове.

– Остаюсь при своем мнении, – сказал я наконец.

Она грустно улыбнулась:

– Извини, ко мне иногда и покупатели заходят. Если ты только за этим пришел, то… Я делаю трубочки с кремом, мне нужно закончить. Счета себя сами не оплачивают.

Она встала и направилась к прилавку. Весь мой план летел к чертям! Я лихорадочно соображал, как спасти положение, и ляпнул первое, что пришло в голову:

– Хочешь быть моим личным поваром?

Она остановилась на полпути:

– Что?

– Личным поваром. По вечерам, когда закончишь здесь. Пекарня не пострадает. Будет дополнительный доход, ты сможешь купить новый… черт, не знаю. Что пекари покупают на свободные деньги? Измельчитель теста? Раскатыватель пирожных? Машинку для обертывания кексов?

Ее губы медленно растянулись в улыбке.

– Миксеры для теста. Не знаю, зачем раскатывать пирожные. И кексы никто не обертывает после того, как их испекли. Их пекут в обертке.

Я взмахнул рукой:

– Да какая разница! Главное, у тебя будут деньги. Сколько ты хотела бы получать?

– И речи быть не может! Даже если бы ты говорил серьезно. Я не могу…

– А хочешь, я прорекламирую твою кондитерскую через «Галеон»? Без пробных образцов, без проверок. Бесплатно. К тебе покупатели валом повалят, не будешь знать, что с ними делать.

Внезапно раздался грохот. Ее помощник, который до сих пор стоял за прилавком и наблюдал за происходящим, как за теннисным матчем, вдруг рухнул на пол! На фоне нашего с Хейли молчания упал он ужасно громко.

Я посмотрел туда, где он только что стоял.

– Что с ним?

Хейли подскочила, будто звук моего голоса вывел ее из комы, подбежала к парню, осмотрела его.

– Все будет в порядке. С Райаном иногда такое бывает.

– Обморок?

Так же неожиданно Райан поднялся на ноги, улыбнулся, хотя лицо у него было красное.

– Все нормально! Можете продолжать…

Он вынул из ближайшей витрины какое-то печенье, сунул его в рот, не отрывая от нас глаз, и тихо произнес:

– У меня низкий уровень сахара в крови.