Текст книги "Аквасфера"

– Да понял! Давай Михалыча вглубь спрячем. Не могу я так.

– Да… – согласился Сергей. – У меня тоже мурашки от такого соседства.

Пригнувшись, он высунулся наружу, бросил взгляд на застывшую галеру. Плоскодонная, с низкими бортами посудина остановилась всего в пятидесяти метрах от берега, и с высоты их расщелины он мог её внимательно рассмотреть, благо она была не закрыта стволами деревьев. На борту Субботин насчитал девять человек. Восемь гребцов вытащили из уключин вёсла и, кажется, что-то ели. Девятый изредка поглядывал в их сторону и деловито натягивал на пулемёт полотняный мешок. Похоже, что прям сию минуту они на штурм не собирались. И тогда Субботин решился.

– Свети, а я за тобой понесу.

Сергей поднял на руки тело Дмитриева и шагнул следом за штурманом. Женя широко размахивал лучом, освещая то узкую дорожку под ногами, то постепенно уходящий вверх потолок. Трещина в скале сделала резкий поворот и неожиданно разошлась в стороны, образовав огромное, со скрывающимися в темноте стенами пустое пространство. Голицын удивлённо замер, направив фонарик во тьму. Луч чиркнул по камням у ног и потерялся где-то в глубине пещеры.

Женя оглянулся на Сергея, затем несмело выкрикнул в темноту:

– Эй! Тут кто-нибудь есть?

– Ты с ума сошёл? Кто тут может быть? Свети под ноги, я Михалыча положу.

Субботин отшвырнул ногой камни и положил тело Дмитриева на единственную ровную площадку, затем заторопился к выходу.

– Пошли назад. А то штурм проспим.

– Думаешь, полезут?

– Уверен. Иначе они бы уже уплыли.

– Серж, ты не злись, но я из пистолета как-то не очень. В училище хуже всех стрелял. – Женя смущённо отвёл взгляд. – Одно дело через прицел вертолёта, а совсем другое вот так… да и физически я рядом с тобой – заморыш. Боюсь, что помощи от меня… я к тому, что… ну ты понимаешь?

– Не переживай, справимся. Кроме пулемёта другого оружия я у них не видел. А у нас два пистолета, и по две обоймы к каждому! Да мы ещё сами можем в атаку пойти!

Сергей улыбнулся собственному оптимизму и хлопнул Женю по плечу.

– Не переживай, выберемся!

– Я не переживаю. Меня только смущает, что всё здесь как-то шиворот-навыворот. Море – чистейшая пресная вода, хоть в аккумулятор заливай. Воздух совершенно неподвижен. А ты заметил, какая здесь сильная влажность? Как в террариуме!

– Заметил.

– Теперь ещё нас стерегут какие-то оборванцы с пулемётом.

– Тихо!

Субботин прижал палец к губам и выглянул из пещеры. Но галера по-прежнему стояла на своём месте, и все девять человек находились на её борту. Тогда он сел и, прислонившись к стене, вытянул ноги и положил ПМ на колени.

– До темноты придётся сидеть здесь, – вздохнул Сергей и устало закрыл глаза. – Я думаю, они её тоже ждут. Пока светло – не высаживаются, боятся. А как стемнеет, полезут. Мы должны их опередить и подняться в кратер за вертолётом.

Неожиданно Женя схватил его за ногу и вскрикнул:

– Что у тебя с ботинками? И у меня тоже!

Субботин открыл глаза и посмотрел на Женины ноги, затем на свои. Чёрные, на высокой шнуровке ботинки теперь были серо-грязного цвета и в пятнах, похожих на ожоги. Подошвы потеряли прежнюю форму и превратились в бесформенные куски пористой резины. До колен потерял свой первоначальный оранжевый цвет и комбинезон. Он принял такой же серый цвет, что и ботинки, выставив напоказ полосатую структуру прорезиненной ткани. Сергей удивлённо потрогал разъеденный каблук.

– Так это же нас «нефть» так обработала!

– Это не нефть.

– Я уже понял! Не каждая кислота сможет так пожрать МСК. Чёрт! Куда же мы попали?!

– Серж, а я тебе о чём говорю?

– Подожди, Женя, подожди! – Субботин закрыл лицо руками, пытаясь привести мысли в порядок. – Всегда всему есть объяснение! Что там этот московский козёл говорил? Американцы затеяли какой-то глобальный эксперимент? И он у них то ли получился, то ли провалился. Так?

– Ты считаешь, что они вылили в море тысячи тонн кислоты?

– Не перебивай, давай по порядку. Как ты там сказал – террариум? Женя, так это и есть террариум! Клочок моря, укрытый непроницаемой шапкой! Солнца нет, а излучение проходит. Вода испаряется, а деться ей некуда. Отсюда туман, дымка и влажность. Корабли и лодки войти не могут? Так он же сам сказал, что американцы как-то научились вводить ошибки в курсовые системы. Потому и у нас компасы не работали. Самолёты исчезают? Да никто их не перехватывал и не сажал! С их скоростями такая плотность оболочки для самолётов всё равно, что бетонная стена. Лежат сейчас обломками на дне, а наши голову ломают, куда они подевались?

– Неплохо. А теперь объясни, почему засохли джунгли, почему кроме компасов ещё вышла из строя вся электроника, куда исчезло магнитное поле Земли и что, наконец, это за гадость, которая пожрала обувь? Иначе как чертовщиной это не объяснишь.

– Женя, вот давай только без мистики. Я знаю, ты парень чувствительный, ранимый, с тонкой душевной организацией. Не то что я – прожжённый циник. Тебя легко убедить в грядущем конце света и прочей всякой ерундистике. Объясню! – Субботин взял задумчивую паузу, затем уверенно повторил: – Обязательно объясню. Давай только с этими ребятами разберёмся, а потом вместе поищем ответы и на остальные вопросы.

– Хорошо, Серж. Тогда ответь мне как командир на главный вопрос. Что мы будем делать дальше?

– Легко! Как стемнеет, поднимемся в кратер. Запустим наш «броневичок» и сделаем с этой галерой то же, что и с предыдущей.

– А дальше?

– Надо штурманов найти. Всех вместе здесь схороним. Может, позже на Родину перевезут.

– Ну а потом?

– А потом улетим.

– Улетим?

– Улетим, Женя, улетим!

– Куда?

Субботин понял, что штурман загнал его в угол и тяжело вздохнул.

– Давай решать проблемы по мере их поступления. Решим первую, а потом уже будем думать, что делать дальше.

– Тише! – неожиданно перебил его Женя и, прислушиваясь, приложил ладонь к уху.

Сергей схватил пистолет и выглянул их пещеры.

– Не там! – Женя побледнел, затем, покосившись на тёмный вход, кивнул: – Там!

– Что ты услышал?

– Какой-то скрип и шорох.

– Идём!

Взяв ПМ в правую руку, фонарь в левую, Субботин решительно шагнул в чёрный разлом. Пройдя узким коридором, он остановился у входа в пещеру и принялся метр за метром освещать усыпанный мелкими камнями пол. Луч выхватил из темноты ноги Дмитриева и Сергей торопливо дёрнул фонарик в противоположную сторону. Затем он прошёл вглубь ещё с десяток шагов и вернулся назад к застывшему у входа штурману.

– Нет здесь никого. Показалось тебе.

– Серж… – в ответ Женя лишь сдавленно захрипел и жалобно всхлипнул.

Субботин направил фонарь в его перекошенное ужасом лицо.

– Что?

– Он…

Сергей ещё раз прошёлся лучом по пустой пещере.

– Посвети на Михалыча. – Женя наконец смог справиться с заклинившим горлом.

Нехотя Сергей направил фонарик в том направлении, где должно было лежать тело Дмитриева, затем отвёл луч в сторону.

– На месте он.

Неожиданно Голицын вырвал у него из рук фонарь и ещё раз осветил лежащее на полу тело.

– Ты его как положил?

Теперь до Субботина дошло, и он почувствовал, как встали на голове дыбом волосы. Он точно помнил, что когда опустил Александра Михайловича на землю, то комэск остался лежать лицом вверх. Сергей даже подумал, что пока они его не обложат камнями, неплохо бы лицо чем-нибудь накрыть. Теперь же тело Дмитриева лежало лицом вниз. Кто-то, возможно, обыскивая, его перевернул.

– Здесь кто-то есть, – шепнул Субботин и, выключив фонарь, прислушался к темноте.

Под ногами Голицына скрипнул песок, и Сергей грозно на него зашипел:

– Тише ты. Он должен быть где-то рядом.

Затем он включил фонарь и отвёл его в сторону на вытянутой руке. Если будут стрелять, то на свет.

Медленно, шаг за шагом, Субботин уходил вглубь пещеры, но ничего не происходило. Следом, чуть отстав и направив вперёд пистолет, шёл Женя. Сергей посветил под ноги, но вокруг были только их следы. Тогда он не выдержал и выкрикнул, тут же отпрыгнув к стене:

– Эй! Выходи! Давай поговорим!

Но и на этот раз тот, кто прятался в глубине пещеры никак себя не выдал. А пещера продолжала тянуться всё дальше и дальше и всё больше раздаваясь в ширину. Теперь это уже был огромный зал с нависающим над головой низким каменным потолком. Сергей делал три шага, затем припадал к стене и прислушивался. Но вокруг по-прежнему было тихо и казалось, что слышно, как в груди ухает сердце. Он освещал пол, затем чертил лучом вдоль стен, делал три шага и вновь светил в темноту пещеры. На голову упала капля, и Субботин, нервно дёрнувшись, направил фонарь в потолок. Из трещин сочилась влага и, набухая крупными каплями, срывалась вниз.

– Серж, – тихо позвал Женя.

Сергей замер, почувствовав в голосе штурмана тревогу.

– Слева кто-то есть.

Рывком развернувшись, Субботин хаотично заметался лучом, не понимая, что мог увидеть штурман, потому что вокруг было пусто. Затем свет упал на пол, и он понял, что так взволновало Голицына. На фоне светлого песка выделялась фигура лежащего человека. Вернее, он был когда-то человеком, а теперь превратился в скелет, закутанный в лохмотья истлевшей одежды. Голый череп с отпавшей челюстью украшала старинная чёрная треуголка с выцветшим синим бантом. Раскинутые в стороны руки застряли костяными пальцами в песке, будто человек полз вперёд, да потом так и застыл, не добравшись к своей цели.

Субботин долго его разглядывал, затем, осветив диковинную шляпу, не удержался от шутки:

– Я тебя поздравляю. Мы нашли пирата Флинта.

– Серж, твой сарказм здесь неуместен. Не тревожь его неупокоенную душу.

– Тьфу ты! Ты как всегда в своём репертуаре. Ладно, тогда я тебя так успокою – это точно не он перевернул тело Михалыча. Ёё-ё! – неожиданно вскрикнул, хлопнув себя по лбу, Субботин. – Как же я забыл проверить – пистолет на месте или нет?

– На месте. Я заметил – кобура у Михалыча оттопыривалась.

– Точно? Нужно забрать. Ладно, идём, Женя, дальше. Этот пусть лежит, а мы будем искать другого. Того что попроворней этого будет.

Сергей переступил скелет и, посветив по сторонам, указал лучом направление:

– Туда. Иди правее меня и, если что ещё увидишь – стреляй! А потом будем разбираться, что это было. Если бы этот пират был живой, он даже вилкой сумел бы с нами разделаться, пока ты его разглядывал.

– Зря ты так. Я сразу понял, что там скелет.

– Да? Тогда я могу только порадоваться за тебя – у тебя прекрасное ночное зрение. Кошкам на зависть. И всё равно давай договоримся, что мы будем стрелять первыми, а не ждать, пока подстрелят нас.

Штурман обиженно поджал губы, и Субботин понял, что теперь надо быть готовым к внезапному выстрелу из-за спины. Назло ему Женя станет палить в любую тень.

Луч плясал впереди, освещая редкие камни да гладкий песок. И ни одного следа. Сергей уже начал подумывать, что этот неизвестный из темноты обошёл их, и теперь жди огонь в спину. Или спрятался так, что они прошли мимо и не заметили. В таком мраке это немудрено.

Он нервно оглянулся, но всё же решил обследовать пещеру до конца. Отразившись от чего-то гладкого, луч сверкнул и, разбившись на мелкие осколки, усеял потолок сотней огней. Субботин остановился, удивлённо гадая, что могло впереди так блестеть? Он провёл фонарём по сторонам и понял, что всего в пяти шагах перед ними находится гигантское озеро. Оно занимало большую часть пещеры. Его противоположный берег терялся где-то в темноте, а левый и правый уходили в стороны и пропадали под каменным сводом. Застывшая зеркальная гладь отливала мутно-молочным цветом, так не похожим на обычную воду. Сергей поднял булыжник и бросил в озеро рядом с берегом. Несмотря на увесистую массу камень не нырнул мгновенно в глубину, а медленно оседая, скрылся с поверхности, подбросив вверх тягучие капли.

– Что это?

Вместо ответа Женя подошёл и, опустившись на колено, окунул в озеро палец. Затем, осмотрев его в луче света со всех сторон, задумчиво облизал.

– Ты как всегда… – передёрнул плечами Субботин. – И что это?

– Это, Серж, хлорид натрия в растворённом состоянии. В природе довольно распространённый минерал. Но чтоб в таком гигантском количестве… – Женя удивлённо взглянул с обрывистого берега вниз. – Очень сильная концентрация. И судя по крутизне разлома, у этого озера огромная глубина. Здесь его сотни и сотни тысяч тонн.

– Мне твои слова что-то напоминают из химии, но ты не мог бы объясниться попонят…

Субботин осёкся на полуслове. За спиной, усиленный акустикой пещеры, прозвучал отчётливый и резкий звук. Так стучит камень о камень, или подкованный каблук раскалывает в крошки подвернувшийся под ногу кирпич, или скрипит продавленный ботинком песок, или…. С десяток подобных предположений пронеслось в голове Сергея, пока он рефлекторно, оттолкнув в сторону Голицына, падал на пол. Выключив на лету фонарь и выставив перед собой ПМ, Субботин приготовился открыть стрельбу по первой мелькнувшей тени.

Они пролежали несколько минут, но звук больше не повторился.

– Может, это был зверь? – шепнул Женя.

– Может, и зверь, – согласился Сергей.

«Вполне вероятно, что здесь обитают крысы, – подумал он, всё больше утверждаясь в этой мысли. – Место для них вполне подходящее».

– Идём, – Субботин поднялся и включил фонарь. – Смотри под ноги. Не страшно, если крысы, хуже, если змеи.

На этот раз Сергей уверенно обошёл по периметру пещеру, освещая каждый угол. Но ни крыса, ни змея на глаза ему так и не попались.

– Чисто! – заявил он твердо на выходе.

– А кто же тогда перевернул Михалыча?

– Да, вопрос… – этот момент Сергей как-то упустил из виду. – Я думаю, дело было так. Какая-то крупная тварь в пещере была, но когда мы вошли, она незаметно выскочила. Логично?

– Логично, – неуверенно согласился Женя. – Но тварь эта должна обладать завидной силой, чтобы перевернуть тело.

– При хорошем старании это мог сделать даже шакал.

Выглянув на стоявшую на своём месте галеру, Субботин взялся снимать МСК.

– Назад на гору мы в нём не взберёмся, – пояснил он штурману. – Да и без вентиляции в нём как в парилке. На мне уже места сухого нет.

Голицын кивнул и принялся сдирать остатки ботинок.

– Серж, а может попытаться с ними поговорить?

– Поговорить? А, ну да! Ты же у нас полиглот. Попробуй. Предложи им сдаться, – хмыкнул Сергей. – Скажи, что они окружены, шансов нет… и как там дальше? Странно, что они не начали переговоры первыми, предлагая нам горячий чай и своё радушие.

– Твой сарказм иногда невыносим. Мы могли бы хотя бы узнать – кто они такие и что им нужно?

– Головы наши на шестах им нужны.

– Почему сразу головы? Пока что они ведут себя довольно мирно.

– Эти дикари сбили наш вертолёт! Убили наших товарищей! А ты предлагаешь вести с ними переговоры?

– Ну не именно эти. С теми мы рассчитались сполна. И потом я всего лишь предложил собрать хоть какую-то информацию о вероятном противнике.

– Да собирай. Жалко, что ли? Если это одичавшие американцы – начинай по-английски.

Сбросив МСК, Женя выглянул из пещеры и, сложив ладони рупором, громко выкрикнул на безупречном английском:

– Эй! Вы кто такие и что вам нужно?!

Услышав крик, главный в соломенном сомбреро поднял голову и посмотрел в его сторону. Галера качнулась от завозившихся на скамейках гребцов, и он схватился за борта, испугавшись свалиться в воду. Сняв шляпу, главарь приветственно взмахнул ею над головой и громко прокричал в ответ.

– Насколько позволяет мой школьный английский, – прислушавшись, сказал Субботин, – могу поспорить, что кричал он совершенно на другом языке.

– Правильно, потому что это испанский.

– Испанский? Хотя логично, ведь рядом Южная Америка. Что говорит?

– Он нас поприветствовал.

– Как мило. Спроси – чего им надо?

Теперь Женя задал вопрос по-испански и, выслушав ответ, перевёл:

– Он предлагает прекратить прятаться и идти к ним на лодку.

– Да этот парень с чувством юмора. Руки нам как? Поднять вверх или самим друг другу связать?

– Ещё он сказал, что они не могут долго ждать. Ночь опасна. Мы должны идти к ним, если хотим остаться в живых. В противном случае, если не послушаемся, нас убьёт остров неприкаянных.

– Ответь, что мы выбираем противный случай. Пусть плывут своей дорогой.

Выслушав ответ, на галере начали совещаться. Затем тон сменился с дружелюбного на раздражённый. Главный что-то выкрикнул и прислушался к ответу штурмана. Дальше он долго ругался, темпераментно размахивал руками и, задрав голову, взывал к небесам. Женя тоже не остался в долгу и перешёл на нервный крик.

Субботин терпеливо слушал их перебранку и наконец не выдержал:

– Эй, да я смотрю, у вас завязалась милая беседа. Ты прерывайся иногда и просвещай меня, о чём вы там так рвёте горло.

– Подожди! – Женя отмахнулся и снова перешёл на испанский язык.

Сергей удивлённо взглянул на штурмана, но промолчал. К главному подключились гребцы, заголосили наперебой, надрываясь и заглушая друг друга.

– Наговорились? – спросил Субботин, услыхав, что в перекрикивании наступила пауза. – И?

– Угрожают. Ещё спросили – это мы уничтожили их вторую лодку?

– Я, надеюсь, ты не стал отказываться?

– Нет.

– Представляю, как на нас обиделись.

– Не заметил. Скорее они гордятся, что их товарищи сумели сбить вертолёт. Считают их героями. Они думают, что это наш там внизу. Видели красные звёзды, удивлены и сожалеют, потому что никогда не считали русских врагами. И всё такое прочее в подобном духе. Они решили, что мы выжившие лётчики со сбитого вертолёта. Я не стал их разочаровывать.

– Правильно. Сюрприз будет.

– Серж, они пытаются убедить, что здесь находиться опасно.

– Ещё бы! И, конечно же – предлагают нам спасенье! Ты им сказал, что русские не сдаются, а свою помощь пусть засунут в зад?! Неужели постеснялся? Я же сказал, чтобы ты им передал – пусть проваливают своей дорогой! Мы без них как-нибудь разберёмся.

– Всё я им говорил. Они не хотят новых жертв, так как у них мало людей. Но и уйти без нас не могут, потому что после того, как погибла вторая лодка, вон тот в шляпе, Гаспар, должен показать какому-то господину Раулю, кто её уничтожил. А мы должны будем рассказать, как нас сбили с их галеры. И ещё у их господина наверняка будет к нам множество вопросов. Поэтому мы непременно должны плыть с ними. Если откажемся – они возьмут нас силой. В общем, это краткое изложение всего, что они так темпераментно накричали.

– Сделай так: презрительным тоном пожелай удачи, но предупреди, что у нас с собой много оружия и мы в состоянии перестрелять их всех, как кроликов в курятнике.

Женя скривил недовольную гримасу, но спорить не стал и выкрикнул на галеру пожелания Субботина.

– Ответили, что не верят.

– Ах, не верят!

Сергей нервно вскочил и навскидку, не целясь, выстрелил. Попасть в человека с такого расстояния из ПМ нечего даже мечтать. Пуля подняла султанчик воды далеко за лодкой. С галеры в ответ пролаяли угрозы и нехотя отплыли от берега ещё на полсотни метров.

– Вот так-то лучше! – Субботин по-ковбойски дунул в дымящийся ствол. – Приятно, когда уважают.

– Ну и зачем ты это сделал? – не разделяя его радости, произнёс Женя. – Мы же ничего так и не узнали. Нужно было ещё поговорить, потянуть время, пока они пытались изображать друзей. А теперь нас объявили врагами.

– Вот так новость! Так это его напарник влепил очередь Дмитриеву по-дружески?

– Он хотел что-то рассказать об острове. Можно было хотя бы выслушать.

– Ещё послушаешь. Что-то я не вижу, чтобы они, обидевшись, уплывали.

– А вдруг здесь и вправду есть какая-то опасность?

– Запугивает. Остров как остров. Пересох только.

Но штурман промолчал, и Субботин понял, что на Женю угрозы с галеры произвели впечатление.

– Неужели ты им поверил? Это же дешёвый трёп, чтобы взять нас в плен без единого выстрела. Трусы! Вместо того, чтобы попытаться ввязаться с нами в перестрелку, они принялись сочинять страшные сказки. Женя, их всего девять. Девять трусов. Неужели ты их испугался?

– Серж, я всего лишь хотел узнать – почему здесь всё не так? Они это знают, а мы – нет! Ты совершенно не к месту поторопился объявлять войну.

Почувствовав правоту в словах штурмана, Сергей смущённо нахмурился и предложил:

– Есть вариант всё это узнать с позиции победителя. И не я первым объявил войну, а они. Следующий раз ты по ним не пали из пулемёта с таким остервенением. Оставь хотя бы одного живого. Возьмём его в плен и расспрашивай о чём хочешь. Логично?

– Ты сам сказал, что подняться к вертолёту мы сможем только по тёмному. А до ночи ещё не меньше двух часов. Мы должны были тянуть время, пока не стемнеет. Что, если они сейчас полезут на нас в атаку? Ты уверен, что кроме пулемёта у них нет автоматов? Или чего ещё потяжелее?

– Отстреляемся! – попытался оправдаться Субботин. – Эта пещера не укрытие, а долговременный дот. Чтобы нас отсюда выковырять, нужно что-то не меньше пушки.

Голицын не стал ввязываться в спор и, насупившись, молчал, с опаской поглядывая на тёмный вход. Одна мысль, что там, всего в десяти шагах вдоль каменного коридора, лежит тело Михалыча, ввергала его в трепет. А перспектива провести с таким соседством хотя бы малую часть ночи вселяла животный ужас.

– Давай попробуем подняться в кратер пока светло, – предложил он, выглянув из пещеры, чтобы бросить взгляд на покатый склон.

– Безрассудный шаг. Зачем? – не соглашаясь, Сергей отрицательно качнул головой. – Внизу ещё куда ни шло. А выше крутой подъём. Будем взбираться, будто альпинисты, а они по нам стрелять, как в

тире. Сейчас уже, наверное, скоро начнёт темнеть, тогда и полезем. А ты чего такой бледный?

– Ничего… душно.

Рассеянный свет, чудом проникавший сквозь плотную серую оболочку над головой, неожиданно начал меркнуть. Это вовсе не было похоже на надвигающиеся сумерки или вечерний закат у моря. Темнота обрушилась на остров, будто рухнувшая штора, всего за пару минут. Где-то выключили рубильник и вокруг воцарился полнейший мрак. Субботин поднял перед глазами ладони и, не увидев их, потрясённо произнёс:

– Теперь я понимаю выражение – как у негра в… глотке. Я, конечно, не рассчитывал на лунную ночь, но чтобы вот так…. Женя, ты со своим кошачьим зрением что-нибудь видишь?

– Ничего я не вижу.

– Слушай, а разве так бывает?

– Думаю, это потому, что солнечный свет может проникать сюда только под углом, близким к прямому. Солнце начало садиться, и теперь свет отражается от оболочки, как от зеркала.

– Какой ты умный. Ты бы ещё придумал, как найти выход из пещеры. И вообще, где ты сам? Протяни руку.

Нащупав ладонь штурмана, Сергей не сдержался от очередной шутки:

– Теперь мы с тобой как два слепых на ярмарке. Кто из нас будет поводырь?

– Надежда только на слух.

– На слух? Я ушами дорогу не вижу!

– Мы услышим шаги приближающихся испанцев.

– А ты думаешь, что они что-то видят? Здесь может помочь только прибор ночного виденья. Сомневаюсь, что у них такой есть.

На мгновение Субботин замер, потом прибавил:

– Но если он у них есть, то нам конец. Может, они и темноту потому ждали? Давай-ка, Женя, поторопимся.

Он нащупал стену и потащил штурмана к выходу. Под ногами оказался камень, которым Сергей сам загородил выход и, зацепившись, он громко ругнулся. Затем дорогу перегородило бревно, и, чуть не рухнув, Субботин сбавил темп. Дальше шаг за шагом, едва-едва двигаясь вперёд, он осторожно ощупывал дорогу босой ногой.

– Далеко мы так с тобой уйдём, – шепнул сзади Женя.

– Хуже всего, что теперь я даже не представляю, куда идти? – откликнулся Сергей. – Кто из нас штурман? У тебя есть какие-нибудь соображения?

– А ты подъём наверх не чувствуешь? Нам бы с ровного места сойти, а там всё время в гору карабкаться. От выхода налево нужно было.

– Да где это лево? Мы крутимся на месте.

– Подожди, – остановил Субботина Голицын и прислушался. – Кажется, стукнуло весло о борт лодки.

– Мне тоже так показалось. Тишина какая… слышно каждый наш шаг.

– А ещё… ты обратил внимание, что температура не снизилась ни на градус? Обычно ночью становится прохладней.

– В тебе погиб дотошный исследователь. Женя, не о том думаешь. Подумай лучше, как нам в такой тьме найти вертолёт?

– Давай подождём. Может зрение адаптируется, и мы хотя бы тёмный контур горы рассмотрим.

Субботин протёр глаза, поморгал, оглянулся, но вокруг по-прежнему стояла непроницаемая стена. Он помахал перед носом рукой и не увидел её.

– Без фонарика не обойтись.

– Мы сразу выдадим себя! – запротестовал Женя. – Может, они только этого и ждут? Включим, а нам с лодки очередь. Слышишь? Там возня какая-то!

Со стороны берега донёсся негромкий всплеск, раздалась пара тихих фраз, и вновь наступила тишина.

– Придётся рискнуть. Без фонаря нам дорогу не найти. Сейчас подъём можно угадать по направлению на звуки с берега, но выше будет круче. Полезем на ощупь, разобьёмся к чёрту. Без фонаря никак, – мрачно вздохнул Сергей. Затем он похлопал по карманам и спросил: – А кстати, он у тебя?

– Нет.

– Как – нет?! Он же у тебя был?

Голицын зашуршал одеждой и ответил виноватым голосом:

– Серж, он в МСК остался. Темень так резко наступила, что я даже не успел…. А разве не я предлагал взобраться в кратер, пока было светло?

Протяжно застонав, Субботин спросил:

– Что же нам теперь делать?

– Давай вернёмся. Мы не могли уйти далеко от пещеры. Она где-то рядом.

– Где-то рядом! – передразнил его Сергей. – Так мотнись по-быстренькому! Только ноги не сломай. – Успокаиваясь, он перевёл дух и тихо произнёс: – Ладно, оба хороши. А я, оказывается, в МСК пистолет оставил. Давай вспоминать, как мы здесь топтались. Может, получится в пещеру вернуться.

– А чего тут вспоминать! – бодро ответил Женя. Почувствовав возможность загладить свою вину, он весело добавил: – Не так уж и много ты здесь наблудил, чтобы я не смог разобраться. Дай руку.

Уверенно потащив Сергея назад к пещере, Голицын сделал пару петель, затем, прошагав с десяток шагов, неуверенно замер.

– Должна быть где-то здесь…

– Должна… кому и чего, Женя, она должна? – хмыкнул Сергей.

– Тише, – зашипел на него штурман, – где был звук?

Со стороны моря вновь отчётливо донёсся всплеск весла.

– Сзади! – оглянулся Субботин.

– Всё верно! Значит, пещера впереди. Мы могли выйти только в направлении берега.

– Это тебе твоя так называемая штурманская интуиция подсказывает?

– Это так называемое счисление пути.

– Тогда идём вперёд, – сдался Сергей, – против счисления пути я ничего не имею. Звучит красиво.

Голицын сделал ещё несколько шагов и вдруг упал, потянув за собой Субботина. Пощупав перед собой руками, он радостно сообщил:

– Серж, да это же наше бревно. Пещера рядом. Сейчас я точно определю, где вход.

Вытянув вперёд руку, он шагнул раз, другой и упёрся в каменную стену.

– Я же говорил, что она рядом. А ты не верил.

– Да верю я тебе, верю! На то ты и штурман. Ищи под ногами МСК. Я свой у выхода оставил. Твой дальше был.

Субботин почувствовал под ногами мягкую гладкую ткань и, опустившись на колени, принялся шарить, нащупывая кобуру с пистолетом. В ладонь уткнулся прохладный ствол, и он радостно выдохнул, ощутив его тяжесть.

– Нашёл? – спросил он штурмана.

– Сейчас, сейчас…..Серж, ты будешь смеяться, но мой ПМ тоже в кобуре остался.

– Нам осталось только смеяться. Хорошо мы с тобой в поход собрались.

– Это обрушившаяся темень нас так из колеи выбила. А вот и фонарик!

Щёлкнув выключателем, Голицын заслепил Субботину глаза.

– Погаси! Дай его сюда.

Взяв ПМ в правую руку, фонарь в левую, Сергей оглянулся в поисках штурмана.

– Теперь всё взяли?

– Кажется, всё.

– Тогда пошли. Давай ты первым, а то я уже себе не доверяю. Слышишь?

Со стороны моря вновь донёсся отчётливый всплеск весла о воду.

– Это хорошо. Значит, они ещё на берег не высадились. Успеем уйти.

– Серж, подожди. Я никак пистолет от кобуры не отцеплю. Карабин заело.

Субботин замер, прислушиваясь, как Женя возится с неподатливым замком.

Ш-ш-ш… ш-ш-ш… неожиданно донеслось совсем рядом. Ш-ш-ш… ш-ш-ш… и опять наступила тишина.

– Что это? – прошептал штурман вмиг осипшим голосом.

– Замри, – едва шевельнул губами Сергей, но Женя его услышал.

Из глубины пещеры вновь раздался явственный шелест, будто кто-то шёл, шаркая подошвами по песку. Два шага – замер. Ещё два шага и вновь пауза, словно кто-то тоже прислушивался к тишине. Субботин пополз спиной по стене к выходу. Ладонь, сжимающая пистолет, вмиг вспотела. Мысли панически метались, стремясь найти объяснение. Но причина этих звуков могла быть только одна. Они плохо обследовали пещеру и не заметили того, кто в ней прятался. Это не мог быть зверь. Так переставляет ноги только человек. И теперь он идёт вдоль коридора, разыскивая выход.

Ш-ш-ш… ш-ш-ш… зашелестело уже совсем рядом. Сергею показалось, что он слышит как стучат Женины зубы.

– Приготовься, – шепнул он еле слышно. – Как включу фонарь – стреляй.

Ш-ш-ш… потянул кто-то ногой уже совсем близко.

«Даю ему ещё два шага», – решил про себя Субботин, еле сдерживая волнение в подрагивающих руках. На этот раз прошелестело один раз. Сергей не сдержался и нажал кнопку, выставив фонарь перед собой вместе с пистолетом на вытянутых руках.

Луч вспыхнул, вырвав из темноты каменные стены и оранжевый рукав МСК с торчащей из него костью. В тесном проёме коридора стоял Дмитриев. Голова на сломанной шее висела на груди и потому не были видны пустые глазницы. Руки его болтались словно плети, с безобразно растопыренными в стороны пальцами. Разорванный на груди комбинезон оголил месиво из плоти и костей. Единственно целыми у него казались ноги, и он стоял на них уверенно, не раскачиваясь и не сгибаясь.

Жуткий крик рвался, рвался из горла Сергея, да так и не вырвался. Он оцепенел, не в силах отвести фонарь в сторону.

Ш-ш-ш… ш-ш-ш… не обращая внимания на свет, сделал на прямых ногах ещё два шага Дмитриев, оказавшись в метре от штурмана. Первым не выдержал Женя. Хлопнул выстрел и выпачканное налипшим песком плечо в оранжевом МСК дёрнулось от удара пули. Затем истошный вопль взорвал ночь, и штурман, сломя голову, перелетев через Субботина, бросился прочь из пещеры. Сергей медленно пятился к выходу, не отводя луч от стоявшего перед ним Дмитриева. Ужас разрывал его сердце на части. Казалось, ещё миг и оно лопнет. Где-то в глубине сознания наружу рвался росток, требующий открыть беспорядочную стрельбу, но пальцы, будто гипсовые, его не слышали.

Ш-ш-ш… протянул ногу, будто шёл на лыжах, Дмитриев, и тогда Сергей не выдержал. Вскочив, он бросился вон. Бежал, перепрыгивая препятствия, умудрившись не споткнуться об них ни разу. На пути попадались сухие деревья, он таранил их, ломая и отбрасывая в сторону. Пробежав не разбирая дороги добрую сотню метров, он вдруг почувствовал под ногами воду. Сергей остановился и, увидев впереди чёрную гладь, понял, что весь свой путь он бежал с включённым фонарём. Щёлкнув кнопкой, он вернулся на берег и тихо позвал: