Текст книги "Стена у моря"

P. Greenlain
Стена у моря

Пролог

Посреди необъятного зала, стены и потолки которого скрывались во тьме, стоял аккуратный резной столик с доской для игры. На клетках поля уже разместились фигуры всех родов, от мала до велика. Грозные рыцари, обнажившие мечи, изготовились к бою; пугливые горожане жались за их спинами, ища защиты у могучих воинов; в дальнем углу, окруженный многочисленной пестрой свитой, горделиво возвышался правитель, указующий храбрым солдатам их места. Фигурки не были мертвыми – они двигались, что-то решали между собой, протягивали руки, кивали и звали, а между ними проносились маленькие облачка, вились дорожки, то и дело блестела и высыхала роса. Мирок на доске жил своей жизнью, даже не подозревая, что они, люди, животные, даже погодные явления, – все они часть чьего-то замысла, разыгранной партии.

Из тьмы появился силуэт игрока: он медленно приблизился к столу и, взяв откуда-то стул, занял место. По другую сторону было все так же пусто, словно второй участник действа не торопился начинать. В ожидании оппонента человек, чье лицо оставалось за четко очерченной границей света, плавными движениями собрал фигурки в кучку и принялся экспериментировать с расстановкой. Несколько минут он менял диспозицию, пока не нашел удовлетворительное решение и не убрал руки на край стола.

– Что ж, я готов, – заговорил он вслух, обращаясь к мраку по ту сторону поля. – Многие столетия здесь сидели великие игроки, успешно отражавшие твои коварные атаки, и теперь, когда они отправились на покой, я был удостоен чести занять их место. Увы, в отличие от тебя они смертны, ибо земной срок конечен, но память об их славных деяниях будет жить вечно, пока есть хоть один из нас. Я не первый и не последний – лишь один из длинной вереницы защитников, чье кредо – быть на страже днем и ночью, в жару и холод, в ненастье и бурю. И я принимаю свое назначение как великую награду и благодать. Так продолжим же партию, начатую моими предками в глубине веков, партию всей моей жизни.

Он замолк и приготовился к игре. Тьма ответила ему глухой тишиной: она всегда была начеку.

Игра продолжилась…

1

В маленьком блоке громко зазвенел будильник. Его трель заставила дернуться человека, сидевшего у окна и читавшего книгу. Отложив ее, он встал и повернулся от света. Это был молодой мужчина лет двадцати пяти-тридцати, спортивного телосложения, крепкий, с уверенным взглядом и вольной улыбкой на устах. Черные глаза дополняли смоляные волосы, зачесанные набок.

Найдя глазами будильник, хозяин квартирки подошел и отключил его.

– Пора, – тихо промолвил он и стал одеваться.

Через пять минут он вышел на лестницу подъезда, в черной форме военного образца, с рюкзаком на спине и с каской в одной руке. Закрыв за собой дверь, мужчина быстро спустился и вышел из дома, направившись по маленькой улице. Все дома вокруг него были однотипными: серые бетонные коробки с прорезями для окон и пожарными лестницами. Серыми были и столбы, и асфальт под ногами – в общем, все окружение, включая блеклое предвечернее небо над кварталом.

Чеканным шагом человек отмерил улицу до самого поворота, где резко свернул налево. Несмотря на то что этот привычный маршрут он проходил по несколько раз за неделю, открывающийся из-за углового дома вид заставлял мужчину каждый раз завороженно замирать на пару секунд. В нескольких сотнях метров от него, в самом конце проезда, в небо вздымалась гигантская стена невообразимых размеров. Блоки жилых кварталов казались детскими игрушками, разбросанными рядом с настоящим домом, чья запредельная высота увлекала взгляд все выше, пока не начинала стонать шея. С внутренней стороны, представшей перед взором сраженного ее мощью мужчины, стена была испещрена лестницами, перекрытиями, дверями и переходами от участка к участку. На единственном голом участке бетона красовалась огромная буква F.

«Вот она, великая Стена! Наша защитница, дарящая нам кров и укрытие от любой напасти. Единственная преграда между нашим мирком и пугающим Вне, где правят неведомые силы Зла. Разве может быть что-то прекраснее, чем этот гигант, которому мы служим? Поразительное зрелище!» – думал про себя остановившийся человек.

Наконец он вышел из благоговейного созерцания и, тряхнув головой, дабы окончательно рассеять чары, зашагал по направлению к колоссальному сооружению, в которое упирался проулок. Одна из опутавших стену лестниц доходила до самого основания, где находился пропускной пункт, – туда-то и устремился мужчина. На проходной он махнул рукой одному из охранников и беспрепятственно прошел на территорию, прилегающую к Стене.

– Привет, Пром! Как поживаешь? – весело крикнул вдогонку караульный.

– Неплохо. Какой сегодня прогноз?

– Преотвратительнейший! Похоже, будет буря.

– Ясно, – задумчиво ответил мужчина. – Значит, предстоит нелегкая ночь.

– Похоже на то, – посочувствовал сослуживец, – удачи, Пром!

– Спасибо.

Он дошел до лестницы и быстро преодолел первый пролет. Дальше можно было воспользоваться подъемником, чтобы не растратить все силы на марш по ступеням, – Пром так и поступил, припоминая, как он однажды на спор пытался подняться по Стене за пять минут. Глупая затея! На такую высоту просто невозможно забежать одним махом – выдохнешься еще на середине, а ведь он был превосходно подготовлен.

Через пару минут он очутился на третьем ярусе Стены, как гласила табличка над дверью в казарменные помещения. Пром вошел и пересек длинный коридор, прежде чем свернул в неприметную нишу, где за тяжелой металлической дверью начиналась оружейная. Здесь он немедленно столкнулся с еще одним посетителем – мужчиной лет на пятнадцать старше его, в такой же черной форме и красном берете, свидетельствующем об отличии в звании.

– Мистер Марини, здравствуйте, – вытянулся подчиненный при виде высокого начальства.

– Добрый вечер, мистер Тей. У вас сейчас смена?

– Да, через пятнадцать минут.

– Замечательно, – вежливо улыбнулся Марини. – Что ж, не смею вас задерживать. Удачи вам этой ночью!

– Спасибо, сэр! – поблагодарил Пром и, более не обращая внимания на своего собеседника, подошел к именной полке, где хранилась его винтовка. Достав оттуда оружие, проверив его состояние и зарядив магазин, Тей взял ствол на перевес и пошел к выходу, кивнув Марини напоследок.

На втором ярусе уже собирались бойцы его смены – такие же дюжие охранники с оружием наготове и касках на головах. Завидев товарища, они немедленно обратили к нему свои лица.

– Кальвин, Тереза, Бернард… Привет-привет! – радостно отвечал Пром на приветствия, раздававшиеся со всех сторон. – Что, без меня боитесь лезть на Стену? – бойко поинтересовался он, доходя до плавного подъема наверх.

– Разумеется, Пром. Что бы мы делали без тебя? – подыграла ему одна из стоявших в начале коридора девушек.

– Тогда слушай мою команду, отряд. Выдвигаемся на позиции, даем противнику подкрасться поближе и открываем огонь на поражение! Вопросы есть – нет? За мной! – шутливо скомандовал он и сделал первый шаг по направлению к позициям.

Сзади раздался отрезвляющий голос.

– Кажется, я что-то пропустил. Мистер Тей, вас повысили до начальника смены, правильно? В таком случае извините за опоздание, я готов понести наказание в том виде, в каком вы сочтете нужным.

Пром обмяк и, сделав несколько шагов назад, повернулся по направлению к говорившему.

– Нет, сэр. Пока нет… Но, – он тут же встрепенулся, – если вы пожелаете, то мы можем поменяться местами.

Начальник смены не сдержал улыбки.

– Все-то вы сводите в шутку! Ладно, раз уж вы так рветесь на Стену, то и нам не грех пойти с вами, господин командующий.

Он обернулся к построившейся группе людей и громко скомандовал.

– Отряд, к выходу на периметр готовьсь! Сводка дает дурные прогнозы, поэтому не зевать и следовать моим командам! Помните, только так мы, защитники Стены, можем выстоять против нашего грозного противника. И да поможет нам Проектировщик! Вперед!

Он первым выскочил на поверхность и жестом руки призвал всех за собой. Отряд стройной колонной по двое немедленно поднялся по трапу и рассыпался по позициям, принимая их от уходящей смены. Тей и Кальвин пристроились к бойницам в середине своей цепи и сразу же осмотрелись.

Они находились на вершине Стены, на головокружительной высоте, с которой город открывался, как на ладони, однако они стояли к своему дому спинами, настороженно наблюдая за неспокойным морем, простирающимся до самого горизонта в сумерках. Оно начиналось метрах в десяти от Стены, отделенное от нее узкой песчаной полосой. Бурные волны накатывали на берег и разбивались об него, некоторые доходили до самого основания Стены и отступали, бессильные против надежного оплота цивилизации.

Шел дождь. Небо стремительно темнело, звезды и луна утопли в свинцовых тучах, извергавших столько воды, что, казалось, море должно было перехлестнуть через Стену. Но нет, она стояла, недвижимая и грозная, освещаемая тысячами фонарей и прожекторов, белых, желтых и красных.

Пром вглядывался вдаль, откуда шла буря. Чернота, окутавшая мир, сгущалась именно там, на западе, готовясь напасть на город у моря.

– Посмотри, что там! – воскликнул он, привлекая внимание напарника.

Кальвин проследил за дулом винтовки и кивнул.

– Вижу… Похоже на огромное лицо, нечеловеческое, оно изучает нас, хочет поглотить, но не знает как.

– Да, оно жаждет нашей плоти и крови. Оно голодно, – сдавленно прошептал Тей, опуская дуло и рассматривая бурлящую поверхность моря.

Эпицентр урагана тем временем приближался. Люди на Стене нервничали: лишь немногие из них видели что-либо подобное за свою службу. Огромный лик Зла, как мысленно назвал его про себя Пром, расширялся и разевал бездонную пасть, выпуская демонов в родную для них стихию – воду. Буря усиливалась, капли дождя вперемешку с долетающими даже на такую высоту брызгами хлестали охрану Стены по лицу, не давая как следует рассмотреть, что происходит во Вне.

– Включи-ка прожектор! – отрывисто попросил Пром товарища.

Кальвин немедленно занял место у фонаря и начал водить им по акватории. Заметив инициативу подчиненных, начальник смены приказал сделать то же самое остальным. Теперь по морю бегали тревожные огни десятков мощных ламп, рассекая мрак и пытаясь проникнуть в глубины бушующей стихии. Сам командир забрался на небольшую приступку, откуда руководил прожекторами; остальные вели свои прицелы в том же направлении, ожидая появление цели.

Неожиданно, как показалось Прому, он заметил неясный контур.

– Цель по левую руку от перекрестья!

– Огонь! – отозвался голос командира.

– Есть огонь! – хором ответила Стена.

Треск винтовок прорвался сквозь шум волн и на некоторое время заслонил собой свист ветра.

– Вторая на девяносто градусов! – послышался голос откуда-то справа.

Круги света судорожно рванулись в заданном направлении, ища противника. Тей оторвался от прицела, чтобы сменить магазин, и вновь увидел сгусток тьмы, наблюдавший за ними. От него шли гигантские щупальца, простиравшиеся как в небо, так и в воду, отростки устремлялись к Стене, пытаясь прорваться сквозь их заслон.

– Нужна поддержка! – громко закричал начальник смены. – Выдвинуть пулеметы!

На помощь винтовкам пришли тяжелые орудия с трассирующими пулями. Прибрежные воды озарились всполохами красно-зеленого цвета, яркие линии рассекали тьму и волны, затухая в толще моря.

– Есть контакт! – сообщил еще один солдат, открывая огонь в темноту.

Кальвин сменил Тея у бойницы, и тот встал за прожектор. Краем глаза он поймал Марини, совещающегося с Лютером – начальником смены. Они что-то горячо обсуждали, затем первый громко объявил.

– Комендант лично вышел на защиту периметра! Не посрамите свой сектор в его глазах! Да поможет нам Проектировщик!

– Ура! Ура! – стройно ответил отряд, ведя дружный огонь по едва уловимым целям.

Через час ветер стал ослабевать, а эпицентр бури сместился в сторону и отдалился от берега. Лютер дал разрешение на передышку, и усталые бойцы свалились кто где. Кальвин повис на прожекторе, который ему вновь доверил Пром, сам же мужчина сел на пол и откинулся на каменную кладку.

– Черт побери, такого я не припомню, – шумно выдохнул он, обращаясь к напарнику.

– Я тоже, – признался сослуживец и положил винтовку на землю. – Жуткая ночка!

– Не то слово… Гляну-ка я на всякий случай, что там во Вне.

Пром подвинулся влево и перегнулся через парапет, пытаясь различить в темноте хоть что-нибудь. Сначала его взгляд блуждал по морской ряби, затем стал обшаривать побережье. Оно было пустым и мертвым, как и всегда. Песок, море да бетонный фундамент Стены – вот и все, что он видел. Еще пару мгновений он рассматривал прибрежную полосу, уже собираясь вернуться к товарищу, как вдруг заметил темный предмет. Несмотря на страшное утомление, мужчина немедленно подскочил и взвел курок.

– Что это с тобой? – спросил сзади Кальвин.

– Там что-то лежит, – приглушенно сообщил ему напарник.

– Живое?!

– Нет, кажется, нет. Впрочем, надо бы посмотреть. Ну-ка дай свет.

Вместе они навели луч прожектора на подозрительный объект и обнаружили, что это был деревянный каркас, часть корпуса какой-то машины, быть может. Изучив его с минуту, Пром подозвал к себе начальника смены и показал находку.

– Что бы это ни было, оно мне не нравится, – сразу насторожился Лютер.

– Полностью разделяю ваши опасения, сэр, – согласился подчиненный. – Нам необходимо спуститься и посмотреть поближе.

– Вы с ума сошли, Тей?! – изумился тот. – Спуститься за Стену?! Это смертельно опасно!

– Да, но под защитой Стены у меня есть шанс быстро разведать и подняться, прежде чем что-либо меня схватит.

– Постойте, я упустил момент, когда вы решили, что можете туда пойти. Этому не бывать!

– Сэр, вы не можете игнорировать эту шутку прямо под нами. Нужно осмотреть ее! – продолжал спорить Пром.

– Исключено! Я доложу коменданту – пусть он примет решение, что нам следует делать. А пока отдыхайте: я поручу кому-нибудь следить за периметром.

Лютер удалился по направлению к соседнему сектору, оставив отряд набираться сил после боя с грозным противником. К Кальвину и Прому, теперь сидевшим вместе рядом с прожектором, присоединилась Тереза.

– Что у вас, ребята? – полюбопытствовала она.

Кальвин отрешенно пожал плечами.

– Пром заметил какую-то штуку на песке. Лютер сказал, что доложит о находке коменданту, так что мы валяем дурака.

Девушка подошла к бойнице и через прицел посмотрела на деревянный обломок.

– Странно. Никогда такого не видела. И вряд ли увижу. Это не может быть ловушкой?

– Кто бы знал! – вздохнул Кальвин, крутя в руках каску. – Лучше б ее снесло обратно в море – и нет проблемы.

Внезапно его товарищ встал и пошел прочь.

– Ты куда? – бросил вслед мужчина.

– Да так, не сидится что-то, – уклончиво ответил Пром и зашагал дальше.

Отойдя от своего отряда на приличное расстояние, Пром вдруг нырнул к краю Стены и подкрался к небольшой платформе с панелью управления. Солдат отцепил какие-то цепи и почти бесшумно спихнул ее за бортик, который откинул также вручную. Только теперь он подошел к панели и нажал на кнопку питания. Затем перемахнул через перила и оказался на платформе. Мужчина дернул рычаг и стал спускаться вниз вдоль внешней кромки Стены, не замеченный никем.

Спуск проходил достаточно долго: потребовалось не меньше пяти минут, прежде чем днище платформы коснулось песчаной отмели. Все это время в голове Тея проносились мысли о подстерегающих его опасностях: таящихся в море чудовищах и щупальцах, подкрадывающихся к его ногам. От этих образов он вздрогнул и даже оглянулся назад, ища неведомые присоски, однако там ничего не было. Когда же он оказался на земле, то первой мыслью стало скорейшее возвращение. Там, на Стене, он был в безопасности, окруженный несколькими десятками вооруженных до зубов людей, к тому же на огромной высоте, а тут он, хоть и находился под прикрытием, чувствовал себя донельзя одиноко.

Собственно говоря, он никогда не бывал за пределами Стены: это считалось правонарушением, но, что намного важнее, здесь он сталкивался один на один с древним Злом, давным-давно захватившим остальной мир, – так называемое Вне. И вот теперь он ступал на подвластную ему землю с одной лишь винтовкой в руках и верой в удачу.

Тей сделал первый шаг и услышал хруст песка под ногами. Сначала его пробрал испуг, но затем он вмиг осознал, что именно так отзывается на шаги мокрый песок. В лицо со стороны моря летели брызги, волны делали робкие попытки дотянуться до его ботинок. Заметив их намерение, Пром в два счета обогнул кабинку и прижался к спасительной Стене. Бетон отдавал холодом, но все же он служил защитой для миллионов людей внутри, служил верой и правдой вот уже столько лет.

Набравшись сил от Стены, как некогда Антей от матери, Пром сделал несколько шагов по направлению к цели своей авантюры и замер. Наверху оживились: по-видимому, Лютер вернулся с комендантом, и теперь его могли хватиться. Что поделать? Мужчина был слишком близок к цели, чтобы отступать в последний момент. Перебежка – остановка – перебежка – все. Пром склонился у непонятного предмета и принялся его осматривать. Дулом винтовки он ткнул в размокшее дерево – раздался глухой стук. Тогда защитник Стены пнул деревянный каркас – тот перевернулся, обнаружив обломки, щепки, какую-то палку с плоским широким концом и… мусор? Боец замер в нерешительности: перед ним были помятые банки с надписями. А еще подобие упаковки и другие предметы обихода.

– Откуда они здесь? – задался он вслух вопросом. – И что это за язык?

Он хотел было приступить к изучению своих находок, позабыв о всевозможных угрозах, но властный голос мгновенно вырвал его из когтей любознательности.

– Тей, приказываю вам немедленно возвращаться! Слышите меня?! Марш сюда, и не вздумайте прихватить что-нибудь с собой!

Мужчина оторвался от изучения обломков и мусора и быстро вернулся к подъемнику, на этот раз управляемому сверху. Там его уже ждали Лютер, Марини и еще с десяток человек из отряда. Завидев своего непослушного подчиненного, начальник смены буквально взорвался.

– Ты что творишь, черт тебя побери?!!! Да на кой…

Марини положил ему руку на плечо и вкрадчивым голосом прервал эмоциональную речь командира.

– Лютер, комендант чрезвычайно ценит ваши старания, но сейчас хотел бы побеседовать с мистером Теем лично, – он оценивающе посмотрел на провинившегося бойца. – Потом вы сможете добавить все, что пожелаете, но только после разговора с комендантом.

– Да, разумеется, – поник тот и махнул рукой. – Пусть тебя наставит на путь истинный комендант, а я с тобой еще потолкую… позже…

Он отошел, а Тей проследовал за Марини, предвкушая хорошую встрепку от самого коменданта Стены. Да, так он еще не попадал. Впрочем, и проступок был неординарный: взял и спустился за Стену, один, никого не предупредив. «Надо полагать, Лев был в ярости, когда ему доложили об этом инциденте. Лишь бы не отправили в город, лишь бы не уволили!» – думал он, идя в штаб.

Спустя десять минут они вошли в комендатуру и стали плутать по бесчисленным коридорам, где сновали помощники и другие, более мелкие служки. Марини повел заигравшегося авантюриста наверх, где, по-видимому, обитал его начальник. И действительно, спустя несколько пролетов лестница, по которой они поднимались, закончилась. Впереди простирался светло-голубой коридор, ведущий к красивой деревянной – материал, который нигде на Стене больше не встречался – двери с табличкой «Комендант Стены». Постучавшись, помощник дождался приглашения и пропустил вперед Тея, оставшись снаружи.

Солдат вошел в просторный кабинет и, не успев толком оглядеться, услышал приветственный голос, прекрасно знакомый ему со времен юности.

– Доброй ночи, мистер Пром Тей. Пусть нас свели не самые приятные обстоятельства, я все же рад с вами познакомиться.

– Здравствуйте, господин комендант! – поздоровался боец и пригляделся к своему собеседнику.

Лев, двадцать пятый по счету комендант Стены, выглядел на удивление молодо. Он вполне мог бы охранять периметр – таким свежим казалось его лицо и крепким тело. У Льва не было красного берета, как у Марини и других помощников, – он ограничивался черной формой с позолоченными пуговицами. Серые глаза под строгими бровями смотрели на Тея, скулы и желваки на бледном лице были не напряжены, но тверды.

– Я не хочу утомлять вас расспросами, поэтому буду краток: все, что мне поведал Марини, действительно имело место?

– Да, сэр, – искренне признался Пром под этим спокойным взглядом, чувствуя, что отпираться не имеет смысла.

– Хорошо. А знаете ли вы, что спуск за пределы Стены запрещен и, более того, опасен для жизни?

– Да, сэр, – повторил мужчина, ощущая стыд.

– И все-таки вы сделали это, не дожидаясь моих инструкций, из чего я делаю вывод, что вы не понимаете суть слов, которые я сейчас произнес. Можете не отвечать, – упредил он невнятный ответ солдата. – Не в вашем возрасте слушать лекции, я это понимаю, поэтому предлагаю легенду. Возможно, вы знаете ее наизусть, но я нахожу, что в свете сегодняшнего происшествия вам будет полезно выслушать ее снова и, быть может, открыть для себя новые оттенки в ее изложении. Вы согласны?

– Разумеется, господин комендант, – подтвердил Тей, почувствовав надежду в предложении начальника.

– Замечательно. Тогда я начну.

Комендант повернулся спиной к посетителю и подошел к окну, за которым виднелся город – огромный муравейник, светящийся тысячами огней. Начинаясь прямо под Стеной, блоки домов, целые кварталы уходили вдаль, расширяясь и вырастая, – центральные здания порой доходили до уровня первых ярусов, так что, будь они рядом с обителью коменданта, он мог бы смотреть в окна чьих-то квартир. Сейчас жизнь кипела только в сердце города, там она, впрочем, никогда и не замирала – остальные районы, покоились во тьме, разделенные желтыми лентами дорог. Отнесенная далеко вправо от сияющих высоток, одиноко светилась остроугольная башня сектора С, другие были полностью заслонены небоскребами. Тей, впрочем, не заглядывался на раскинувшийся пейзаж: за годы службы он привык к этой картине: однообразным серым бетонным коробкам, одинаковым, несмотря на чудовищную разницу в размерах. Его внимание было приковано к богатой обстановке внутри кабинета. Здесь было на что посмотреть: по бокам от панорамного окна с рабочим столом напротив и коврового покрытия, в котором утопали ноги посетителя, расположились витрины и стеллажи с реликвиями. Среди них Пром опознал ветхие карты секторов Стены, возможно, изготовленные кем-то из учеников Проектировщика; старинные книги, описывающие историю их города и встречающиеся лишь в музеях и антикварных магазинах; и самое главное сокровище среди собрания коменданта – легендарный угольник, принадлежавший самому Создателю Стены, по крайней мере, так говорили. Мало кто удостаивался чести увидеть священный предмет, находившийся теперь всего лишь в пяти метрах от провинившегося охранника. Казалось, сделай несколько шагов, и можно потрогать реликвию, прикоснуться к вещи самого…

Размышления Прома были прерваны хозяином кабинета.

– Давным-давно, – размеренно начал комендант, отвернувшись к окну, – когда мир еще был свободен от сил зла, дышал чистым воздухом и нежился в теплых лучах солнца, на этом месте стоял маленький прибрежный городок. Поначалу местные жители занимались ловлей рыбы да земледелием, благо климат был очень мягкий, однако пришельцы с востока, проложившие сюда первые дороги, взглянули на поселение с иной точки зрения. Они решили устроить здесь огромный порт, принимающий гостей из далеких стран. И вот небольшой город стал расти как на дрожжах – за пару десятилетий население увеличилось в несколько раз, а через сто лет это уже был крупнейший город на всем побережье. Будучи экономическим и торговым центром региона, а также перевалочным пунктом для нескончаемого потока путешественников и прагматичных мореплавателей, он процветал, и то был поистине золотой век и для него, и для всего человечества. Счастливцы, жившие в те времена, бывало, говорили: «Лучше одно сегодня, чем два завтра». Чего бы я ни отдал за возвращение в те блаженные времена, но прошлого не вернешь! – в последнем пассаже Льва чувствовалась глубокая тоска.

Пром внимательно слушал, при этом его взгляд блуждал по спине коменданта. Неожиданно он упал на стол, на котором лежала какая-то книга, по-видимому, отложенная читателем ввиду его, Тея, визита. Мужчина наклонил голову, чтобы прочитать заглавие, но различил лишь первое слово «Трудно»… Тут выдержавший почти театральную паузу комендант продолжил.

А затем пришла тьма, – рассказчик сменил тон на более мрачный. – Она явилась с запада, где зародилась и была вскормлена, чтобы покорить весь мир. На континент обрушились страшные удары, которые продолжались день за днем, пока все не обратилось в прах. Человечество оказалось на коленях, бессильное перед тьмой, а она, жаждавшая все новых жертв, пожинала плоды своих ужасных побед.

Пострадал и наш город. Силы зла не раз шли приступом, однако храбрые жители вновь и вновь отбивали атаки беспощадного врага. Наши предки понимали, что в этой борьбе их никто не поддержит, что за спиной у них бесплодная пустыня, выжженная врагом, а впереди море, полное отвратительных чудовищ. И, видя это, они отчаянно сражались за свой дом, за город, ставший последним оплотом цивилизации, сопротивляющимся мраку. Но силы горожан были не бесконечны: люди уставали бороться, многие погибли в кровопролитных битвах со злом. Выжившие держали совет, пытаясь найти невозможное решение. Шли месяцы и годы, а противник нисколько не ослабевал – наоборот, его могущество росло с каждым часом. Требовалось противопоставить ему хоть что-нибудь, дабы спасти город от неминуемого уничтожения.

Тогда– то и появился Проектировщик. Никто не знает, кем он был до этого, что делал до конца света и даже как его звали. Впрочем, это было абсолютно неважно. В критический момент, когда даже самые отважные пали духом, он вышел на трибуну и предложил свой план. Возвести гигантскую стену между миром и городом – вот что проповедовал этот человек. Бросить все ресурсы, все материалы и всех людей, кроме кучки обороняющихся, на великое строительство – вот чего он требовал от города. «Безумие!» – вскричали многие его сограждане. «Нам никогда не реализовать такой проект!» – восклицали другие. «Это не поможет», – качали головами третьи. И все же, после ожесточенной дискуссии, жители согласились, что это их последний шанс на спасение. Они назначили человека, предложившего построить Стену, проектировщиком и дали ему в помощь двенадцать отобранных им самим помощников, каждый из которых отвечал за определенный участок работ.

Город принялся свозить все доступные материалы к побережью. Бетон, камень, известь, кирпич, гранит – в дело шло все, что могло сдержать страшного врага. Тяжело пришлось строителям: заподозрив неладное, противник предпринимал все более дерзкие и отчаянные атаки в надежде успеть до завершения работ. Тьма неоднократно крушила только-только появившиеся укрепления, подстерегала незадачливых каменщиков и не давала ни минуты покоя немногочисленным защитникам, встававшим в цепь на песке перед будущей преградой. Многих сил и жизней стоила нам Стена, но благодаря слаженности и самопожертвованию люди, в конце концов, возвели щит перед лицом Зла.

Сразу же после постройки Проектировщик осознал, что одной Стены будет недостаточно. Он созвал своих помощников и предложил им выбрать самого достойного, того, кто станет первым комендантом Стены и будет оберегать покой жителей днем и ночью. Те, недолго думая, назвали некого Петра, которому немедленно было поручено собрать лучших из лучших и сторожить периметр для защиты от непрекращающихся вылазок исчадий мрака. С тех самых пор возник корпус защитников Стены, которым неизменно, вот уже в течение сотен лет, руководят коменданты, двадцать пятым из которых являюсь я, ваш покорный слуга. Моя миссия – оберегать жизни сограждан, находящихся внизу, – мужчина показал рукой на город, – и своих бойцов, которые порой совершают безрассудные поступки. Наш враг не знает устали, на протяжении веков он непрестанно пытался проникнуть в город, набрасываясь на наш оплот с моря и суши. Какие только выдумки он ни использовал против нас, но все напрасно! Пока нас защищает Стена, построенная Проектировщиком, мы, жители города, можем чувствовать себя в безопасности. Карфаген будет стоять!

Комендант не спеша обернулся к подчиненному, опустившему глаза в пол, и, дав ему время обдумать услышанное, поинтересовался.

– Хорошо ли вы усвоили урок, мистер Тей?

– Да, сэр, – тяжко вздохнул солдат.

– Прекрасно. Я и не сомневался в вас, иначе бы вы не попали в ряды защитников. Тем не менее я вынужден назначить небольшое дисциплинарное наказание в виде перевода на сухопутный участок Стены. Срок – неделя. Есть ли у вас вопросы?

Пром, ощущая себя моряком, пережившим страшную бурю, поднял глаза на начальника и уже бодрее ответил.

– Нет, господин комендант.

– В таком случае не смею вас больше задерживать… Разве что, – спохватился он, – вы ответите еще на один маленький вопрос.

– Да, конечно.

– Раз уж вы спустились за Стену, то, может быть, поделитесь своими наблюдениями? Вы ведь что-то нашли, не так ли?

Пром оживился. Он наконец почувствовал, что его безрассудная вылазка имела хоть какой-то смысл.

– Я обнаружил некие обломки неизвестной мне конструкции. Дерево высочайшего качества, сэр. Доски скреплены и просмолены. Кроме того, я увидел мусор: банки и упаковки с подписями на неизвестном мне языке. Я мог бы провести более детальное исследование, но мне приказали вернуться…

– И совершенно правильно сделали, – наставительно подчеркнул комендант, обдумывая его слова.

– Разрешите тоже задать вопрос? – несмело обратился к высокому начальству Пром.

– Да, конечно, – рассеянно отозвался собеседник, погруженный в размышления.

– Что значат мои находки? Это какая-то ловушка или нечто большое?

Интонация охранника вывела коменданта из состояния задумчивости. Внимательно изучив выражение лица Тея, мужчина, тщательно взвешивая слова, проговорил:

– Поскольку я еще не видел найденные вами предметы, то воздержусь от каких-либо суждений. Но что вы имели в виду под фразой «нечто большее»?

– Не знаю, – уклончиво сказал защитник, – вдруг этот мусор оставлен людьми, которые каким-то образом выжили во Вне? Такое же возможно?

Хозяин кабинета принял укоризненный вид.

– Мистер Пром Тей, неужели вы считаете, что, если бы кто-нибудь пережил наступление сил Зла, мы бы до сих пор об этом не узнали? Выжившие обязательно стали бы искать других уцелевших и наткнулись бы на наш город, видимый издалека. Но если вы хорошо знаете историю, то сами с легкостью ответите, что за несколько столетий с самого конца света мы не встретили ни одного человека, пришедшего извне. Поспорите со мной?