Читать книгу "Верность"

Глава 16

Должно быть, они примерно одного с ним возраста. Дженнифер, Бет и ее парень. Двадцать восемь или около того. Возможно, они вместе учились в университете.

После того как Сэм порвала с ним, Линкольн перевелся в государственный университет и долгое время учился, получил еще несколько степеней. Может, он мельком видел Бет в кампусе.

Вполне достаточно информации, чтобы остановиться. Линкольн знал, что должен был делать.

Надо было удалять переписку Бет и Дженнифер, как только письма появлялись в «ВебШарк». Но… он медлил. Стоило Линкольну открыть письма, как истории поглощали его.

«Я увлекся», – подумал Линкольн, когда второй раз прочитал о том, как Бет познакомилась со своим парнем, после чего провел несколько минут, размышляя об этом, раздумывая и гадая, как они выглядели…

Как выглядела именно она…

«Меня затягивает, – решил Линкольн. – Это ведь плохо, правда? Но, возможно, не так уж и плохо…»

Глава 17

От: Дженнифер Скрибнер-Снайдер

Кому: Бет Фримонт

Отправлено: Пт.,10.09.1999, 13:23

Тема: Запеканка с селедкой

Надо запретить есть в офисе рыбу. Клянусь, всякий раз, когда моя смена совпадает со сменой Тони, я возвращаюсь домой и воняю рыбой. Я в курсе, что он из Род-Айленда, где люди сутками напролет поглощают морепродукты, но он должен понимать: не всем нравится ужасный «аромат».

<<Бет – Дженнифер>> Я видела, как ты лопаешь рыбные палочки. И попкорн из креветок. Не в офисе.

<<Дженнифер – Бет>> В обоих блюдах имеется корочка. Я предпочитаю обработанную до неузнаваемости рыбу и никогда не стану есть ее на работе. Я даже не готовлю здесь попкорн. Не люблю вынуждать других нюхать мою пищу.

<<Бет – Дженнифер>> Ты такая заботливая.

Готова поменять воняющего рыбой Тони на любящего подстричь ногти Тима.

<<Дженнифер – Бет>> А разве ты не украла его кусачки для ногтей?..

<<Бет – Дженнифер>> Конечно, но теперь у него есть новые. Не уверена, что беспокоит меня сильнее… постоянное щелканье кусачек или понимание, что рабочее место парня усеяно крошечными кусочками ногтей.

<<Дженнифер – Бет>> Если нам вдруг понадобится образец его ДНК для теста на отцовство или заклинания вуду, мы знаем, где искать.

<<Бет – Дженнифер>> Если нам когда-нибудь понадобится образец ДНК Тима для теста на отцовство, одну из нас явно пора столкнуть с высокой скалы.

Слушай, а помнишь, как приходилось сбегать с рабочего места, чтобы поболтать как сейчас?

<<Дженнифер – Бет>> Вряд ли раньше мы вели подобные разговоры. Я ведь никогда не осмеливалась заглядывать в обитель репортеров, только если разузнала действительно классную сплетню или срочно требовалось что-то обсудить.

<<Бет – Дженнифер>> А еще в том случае, если кто-нибудь приносил печенье.

Помнишь даму, которая сидела в углу и всегда приносила печенье? Что с ней случилось?

<<Дженнифер – Бет>> Которая освещала работу мэрии? Я слышала, ее уволили, когда обнаружилось, что у нее в сумочке лежит заряженный пистолет.

<<Бет – Дженнифер>> Кажется не очень справедливо, она ведь носила его в сумочке, а не вытаскивала на всеобщее обозрение.

<<Дженнифер – Бет>> Вау. Ты готова ради вкусняшек и душу продать?

<<Бет – Дженнифер>> Нет. (Да, если это сахарное печенье с корицей.)

Глава 18

В тот день Грег представил Линкольна студентам, которых он нанял для участия в проекте «Новое тысячелетие»[46]46
  Имеется в виду «Проблема 2000 года» (или «Проблема Y2K»), связанная с предполагаемым мировым компьютерным сбоем в момент наступления нового года.


[Закрыть]. Их было трое: один из Вьетнама, другой из Боснии и третий из пригорода.

Линкольн не знал, сколько им лет, но они явно были намного моложе его.

– Они как интернациональная ударная группа, – сказал Грег, – а ты их командир.

– Я? – удивился Линкольн. – Что именно это значит?

– Ты должен убедиться, что они и правда заняты делом, – пояснил Грег. – Если бы я знал что-то о программировании, стал бы их командиром лично. Уж поверь мне, я бы не отказался от такого шанса.

Ребята сидели за столиком в углу. В основном они работали в перерывах между занятиями, поэтому, приходя в офис, Линкольн старался пообщаться с ними. Он не стремился раздавать распоряжения: казалось, студенты уже знали, что нужно делать. В остальное время они почти не разговаривали ни с Линкольном, ни друг с другом.

Примерно через неделю Линкольн начал подозревать, что они взломали брандмауэры, а потом запустили на компьютерах программы мгновенного обмена сообщениями и «Нэпстер»[47]47
  Файлообменная сеть, созданная в 1999 году; разработчики – Шон Фэннинг, Шон Паркер, Джордан Риттер.


[Закрыть]. Он предупредил Грега, но тот ответил, что ему плевать, лишь бы первого января у него еще оставалась работа.

Никто из ударной группы не был подключен к внутреннему почтовому серверу компании, поэтому за ребятами не следили.

Иногда Линкольн размышлял, а не просматривает ли кто-нибудь его собственную почту. «Возможно, Грег», – подумал он, но на самом деле это не имело значения, ведь босс был единственным, кто отправлял ему письма.

Глава 19

От: Бет Фримонт

Кому: Дженнифер Скрибнер-Снайдер

Отправлено: Ср., 22.09.1999, 14:38

Тема: Уиу-уиу! Уиу-уиу!

<<Дженнифер – Бет>> Что это такое?

<<Бет – Дженнифер>> Сирена, подтверждающая наличие поблизости милого очаровательного парня.

<<Дженнифер – Бет>> Больше похоже на звуки, издаваемые птицей.

<<Бет – Дженнифер>> Где-то рядом работает симпатичный милый парень.

<<Дженнифер – Бет>> Шутишь? Да быть такого не может.

<<Бет – Дженнифер>> Понимаю тебя, сначала у меня появились те же мысли. Предположила, что он, должно быть, не местный, возможно, техник или консультант… и продолжила вести наблюдение, а уж потом, получив неоднократные подтверждения, забила тревогу и включила сирену.

<<Дженнифер – Бет>> Эту сирену при приближении красавчика ты придумала с подругами в восьмом классе? И еще вопрос: подтверждения от кого?

<<Бет – Дженнифер>> От меня. Я узнаю симпатичного парня, как только увижу его. Помнишь, я рассказывала тебе о славном курьере? (И я придумала сирену минуту назад, поскольку в ней возникла надобность.)

<Дженнифер – Бет>> А курьер был милым.

<<Бет – Дженнифер>> Потому-то он недолго здесь и продержался. Милые люди быстро уходят, не представляю, почему – может, это место проклято?

<<Дженнифер – Бет>> Но ты очень милая.

<<Бет – Дженнифер>> О-о-о… была. В прошлом. До того как попала на здешнюю фабрику по уничтожению миловидности. Оглянись вокруг. Мы, журналисты, – народ простой.

<<Дженнифер – Бет>> Мэтт Лауэр[48]48
  Ведущий утреннего шоу «Тудэй» (Today; в переводе с английского – «Сегодня») на канале NBC с 1996 года по 2017 год.


[Закрыть] вовсе не такой.

<<Бет – Дженнифер>> Спорный вопрос. И поверить не могу, что ты начала прямо с Мэтта Лауэра. Ты видела Брайана Уильямса?[49]49
  Известный журналист и телеведущий новостей (в том числе и на канале NBC).


[Закрыть] Да и вообще, телевизионные журналисты не в счет: это их работа. А вот у газетчиков нет причин выглядеть красиво. Читателям без разницы, симпатичный ты или нет.

Особенно моим читателям. Большую часть времени в кинотеатрах темно.

<<Дженнифер – Бет>> Теперь, когда ты упомянула об этом, я поняла, что, собираясь на работу, уже три года не красила губы.

<<Бет – Дженнифер>> Ты в любом случае слишком хороша для редакции.

<<Дженнифер – Бет>> Перестань меня нахваливать. Лучше расскажи о том очаровательном милом парне, которого ты себе выдумала.

<<Бет – Дженнифер>> Да особо и нечего рассказывать, однако он реален и невероятно привлекателен.

<<Дженнифер – Бет>> Невероятно?

<<Бет – Дженнифер>> Очень-очень высокий и, кажется, совсем не хлюпик. Ты буквально ощущаешь его присутствие еще до того, как увидишь, поскольку он загораживает свет.

<<Дженнифер – Бет>> Вот так ты его и заметила?

<<Бет – Дженнифер>> Нет, в первый раз я заметила его, когда он шел по коридору. А затем у питьевого фонтанчика – и подумала: «Вот он, высокий парень… просто пьет воду. У него красивые темно-русые волосы и черты лица, как у героев остросюжетных фильмов».

<<Дженнифер – Бет>> Объясни.

<<Бет – Дженнифер>> Мужественный. Широкоплечий. Чем-то напоминает актера Харрисона Форда. Вполне подходит на роль того, кто будет вести переговоры об освобождении заложников или убегать от взрыва.

Как считаешь, возмутительно, что будучи в серьезных отношениях, я глазею на парней у питьевого фонтанчика?

<<Дженнифер – Бет>> Нет. Ты ведь не высматривала его специально, просто так получилось. Как бывает, когда видишь летящего голубя.

<<Бет – Дженнифер>> Голубя с классной задницей.

<<Дженнифер – Бет>> Ну и с чего ты упомянула о его частях тела?

<<Бет – Дженнифер>> Чтобы досадить тебе. Я даже не взглянула на его задницу, вообще никогда не смотрю на мужские задницы.

<<Дженнифер – Бет>> Я возвращаюсь к работе.

<<Бет – Дженнифер>> Похоже, ты немного раздражена. Все в порядке?

<<Дженнифер – Бет>> В полном.

<<Бет – Дженнифер>> Видишь, о чем я? Ты сердишься.

<<Дженнифер – Бет>> Ладно, не в порядке, но мне стыдно говорить об этом.

<<Бет – Дженнифер>> Тогда не говори: напиши.

<<Дженнифер – Бет>> Только если позже ты не будешь мне ни о чем напоминать. А то я уже давно кажусь себе неуравновешенной.

<<Бет – Дженнифер>> Не буду. Клянусь. Чтоб мне провалиться и все такое.

<<Дженнифер – Бет>> Хорошо, но ситуация действительно глупая. Даже глупее, чем обычно. Вчера вечером я забежала в торговый центр, гуляла одна, пыталась не тратить деньги и не думать о вкусной булочке синнабон с корицей… и вдруг обнаружила, что прохожу мимо детского отдела «Гэп». Я никогда там не была, поэтому решила заглянуть. Забавы ради.

<<Бет – Дженнифер>> Точно, забавы ради. Ну еще бы. Конечно. И…

<<Дженнифер – Бет>> И вот хожу я по детскому отделу «Гэп», изучаю крошечные брючки капри и свитера, которые стоят больше, чем… Не знаю, но больше, чем следовало бы. И вижу нелепую крошечную шубку. Такая могла бы понадобиться ребенку, чтобы пойти на балет. В Москве. В начале двадцатого века. В тон к мелкому жемчугу.

Смотрю я на эту нелепую шубу, а ко мне подходит консультантка и говорит: «Разве она не милая? Сколько лет вашей дочери?»

А я такая отвечаю: «О нет. У меня нет дочки. Пока нет».

Она: «Когда ждете пополнение?»

И я: «В феврале».

<<Бет – Дженнифер>> Вау.

<<Дженнифер – Бет>> Ага. Взяла и просто-напросто соврала. О том, что беременна. Если бы я залетела, то не бродила бы по детскому отделу «Гэп», а сидела бы в темной комнате и рыдала.

А леди из «Гэп» говорит: «Что ж, тогда для следующего сезона вам понадобится шубка подходящего размера для малыша от шести до двенадцати месяцев, а этот вариант как раз отличное предложение. Мы буквально сегодня уценили их.

И я согласилась, что шуба из искусственного меха всего за 32,99 доллара – весьма заманчиво.

<<Бет – Дженнифер>> Ты купила детскую одежду? Что думает Митч?

<<Дженнифер – Бет>> Ничего! Я спрятала шубу на чердак и чувствовала себя так, будто избавляюсь от трупа.

<<Бет – Дженнифер>> Вау. Не знаю, что сказать. Значит, ты стала открыта к идее завести ребенка?

<<Дженнифер – Бет>> Думаю, я стала здравомыслящей. Видимо, дело в моем психозе. Я до сих пор боюсь забеременеть, но теперь покупаю одежду для ребенка, которого опасаюсь заводить, и, знаешь, это девочка.

<<Бет – Дженнифер>> Вау.

<<Дженнифер – Бет>> Именно.

Глава 20

Где-то после полуночи Линкольн подошел к комнате, где находился отдел новостей. В офисе почти никого не было.

Лишь несколько редакторов ночной смены занимались подготовкой свежего выпуска утренней газеты. Кто-то сидел за столом и, продираясь сквозь помехи переговоров на полицейской частоте, работал над кроссвордом.

Линкольн двинулся в другой конец длинной комнаты, где, как он предполагал, располагался персонал отдела развлечений. Там, в кабинках, было полно постеров фильмов, листовок с концертов, промофото и игрушек.

Линкольн остановился у принтера и приподнял крышку, сделав вид, что чем-то занят. Какой стол он искал? Наверное, тот, что с наклейками «Ар-И-Эм»?[50]50
  Речь идет о рок-группе R.E.M., получившей известность в конце восьмидесятых годов (само название является медицинской аббревиатурой Rapid Eye Movement, что в переводе с английского означает «быстрое движение глаз»).


[Закрыть] Вероятно, не стол с маленьким мультяшным Бартом Симпсоном и коллекционными фигурками из «Чужого»… но, кто знает… Может быть.

Стала бы Бет ставить сюда перекидной календарь с кошками? А цветок в горшке? Постер фильма «Песочный человек»? Удостоверение для прессы на концерт Мэрилина Мэнсона?

Постер «Песочный человек».

Линкольн кинул взгляд на отдел новостей. Отсюда он едва мог видеть редакторов, а это означало, что они вряд ли могли за ним следить.

Он шагнул к рабочему месту Бет, вернее, к той кабинке, которая, как он думал, была ее кабинкой.

Итак… «Песочный человек». И постер «Академии Рашмор»[51]51
  Комедийная драма 1998 года; режиссер – Уэс Андерсон.


[Закрыть]. Листовка с рекламой концерта «Сакаджавеи» в Сокол-холле трехлетней давности. Орфографический словарь. Словарик французского языка. Три книги Леонарда Малтина[52]52
  Кинокритик и сценарист, автор книг об истории кинематографа.


[Закрыть]. Приз Высшей школы журналистики. Пустые кофейные чашки. Обертки от конфет. Фотографии.

Линкольн сел за стол и начал неуклюже двигать компьютерную мышь.

Фото. Одно сделали на концерте: парень играет на гитаре. Очевидно, ее бойфренд, Крис. На другом снимке тот же парень сидит на пляже. На следующем – одет в костюм. Даже без инструмента он выглядел как рок-звезда. Стройный и немного сутулый. Никакой настоящей улыбки. Взгляд всегда направлен куда-то в сторону от камеры. Лохматый. Похож на хулигана. Красивый.

Кроме того, на столе имелись семейные фотографии: похожие на ангелов темноволосые младенцы и хорошо одетые взрослые, но, судя по всему, Бет среди них не было.

Женщины не подходили по возрасту или стояли рядом с мужьями.

Линкольн посмотрел на парня на фотографии. На его полуулыбку и острые скулы. На сутулую спину. Он выглядел так, словно у него в заднем кармане лежала карточка «Выпущен на свободу из тюремного заключения».

Любая девушка простит мужчину с такой внешностью. И будет прощать снова и снова.

Линкольн оставил мышь в покое и вернулся в ИТ-отдел.

Точнее, неуклюже попятился. В затемненных окнах офиса он видел свое блеклое отражение. Он казался себе грузным и невзрачным. Несуразным. Толстым. Мрачным.

Не стоило ему так поступать. Сидеть за ее столом.

Линкольн считал, что это неправильно, он будто перешел некую границу.

Бет была забавной. Умной. Интересной. И с такой работой становилась еще более интересным человеком. Подобную должность могла бы занимать героиня из какого-нибудь кино, например, из романтической комедии с Джоном Кьюсаком[53]53
  Знаменитый актер и продюсер. Дебютировал в комедийной мелодраме «Класс» 1983 года; режиссер – Льюис Джон Карлино.


[Закрыть] в главной роли.

Линкольну хотелось посмотреть, как она выглядит. Он хотел увидеть, где она сидела, когда писала то, что он позже читал.

Но Линкольна обрадовало, что он не нашел ее фотографии. Ему хватило изображений людей, которых она любила.

Теперь он понял, что никоим образом не вписывается в ее общество.

* * *

– Я считал, если вернусь домой, – сказал Линкольн сестре, когда она позвонила на следующий день, – то у меня будет собственная жизнь.

– Ты что, слабоумный?

– Я думал, ты перестала употреблять термин «слабоумный», чтобы дети не нахватались от тебя всяких словечек.

– Я не могу молчать, потому что сейчас ты говоришь как идиот. С чего ты вообще это взял? И причем тут возвращение домой? Ты никуда и не съехал!

– А вот и нет. Десять лет назад я уехал в университет.

– И каждое лето возвращался домой.

– Не каждое. Иногда я учился и в летнем семестре.

– Неважно, – заметила сестра. – С чего ты взял, что начнешь жить нормально, когда ты живешь с мамой?

– Ну, я же закончил учиться. Все мои друзья как-то обустроились, когда получили дипломы. Именно тогда они нашли работу и создали семьи.

– И…

– Похоже, я упустил возможность, – сказал Линкольн.

– Какую именно?

– Возможность устроить свою жизнь. Наверное, это надо было делать где-то между двадцатью двумя и двадцатью шестью годами, а теперь уже слишком поздно.

– Ничего подобного, – возразила Ив. – Ты стараешься, Линкольн. У тебя есть работа, ты копишь деньги, чтобы съехать от мамы. Встречаешься с людьми. Недавно ты провел время в баре…

– Но тогда был не вечер развлечений, а настоящий кошмар. На самом деле с тех пор, как я ушел из университета, моя жизнь напоминает катастрофу.

– Ты не ушел из университета, – заявила сестра, и Линкольн представил, как Ив закатила глаза. – Ты получил степень магистра. Еще одну степень, между прочим.

– Все рассыпалось в прах, когда я решил, что моя жизнь недостаточно хороша.

– Она и была такой, Линкольн, – проговорила Ив.

– Мне она казалась вполне неплохой.

– Тогда зачем ты так сильно старался изменить ее?

* * *

В тот субботний вечер Линкольн впервые за месяц захотел сыграть в «Подземелья и драконы».

Кристин открыла ему дверь и усмехнулась.

– Линкольн, привет! – Она была невысокой, пухлой блондинкой, носила ребенка в чем-то похожем на слинг, и, когда обняла Линкольна, малыш оказался зажат между ними.

– Мы думали, ты променял нас на кого-то поинтереснее, – сказал выходящий из-за угла Дэйв.

– Так и есть, – подтвердил Линкольн. – Я нашел группу более крутых геймеров.

– Мы все знали, что рано или поздно это произойдет, – заметил Дэйв, хлопая Линкольна по спине и приглашая войти в дом. – Без тебя игра превратилась в сплошной хаос. На прошлой неделе мы пытались убить твоего персонажа, наказав тебя за то, что ты нас бросил, но Кристин нам не позволила, поэтому мы оставили его в яме. Возможно, она полна змей, но вопрос тебе стоит отдельно обсудить с Ларри. Он Мастер подземелий на этой неделе.

– Мы только начали игру, – встряла Кристин, сопровождая Линкольна в гостиную. – Надо было позвонить, тогда мы бы дождались тебя.

– Да, точно, – закивал сидящий за столом Трой. – Тогда мне не пришлось бы преодолевать двенадцать миль[54]54
  19,3 км.


[Закрыть] на велосипеде.

– Трой, я же предупредил, что заеду за тобой, – подал голос Ларри: ему перевалило за тридцать, он был немного старше остальных. Семейный человек и отставной капитан ВВС, работа как-то связана с искусственным интеллектом.

– В твоей машине воняет, словно там валяются коробки из-под сока, – скривился Трой.

– Ты хоть представляешь, как пахнет от тебя? – спросил Ларри.

– Это сандаловое дерево, – ответил Трой.

– От тебя несет, как от торгового зала обувного магазина «Пьер Уан», – улыбнулся Линкольн, найдя свое место в углу, которое ребята приберегли для него.

Дэйв протянул Линкольну кусок пиццы.

– Так обычно и пахнет от мужчин, – не унимался Трой.

– Я не говорил, что мне не нравится, – фыркнул Линкольн.

Услышав это, Рик рассмеялся. Он был бледным, худым и всегда носил только черное, включая кожаные браслеты на запястьях. Если бы не Рик, Линкольна можно было бы считать самым застенчивым в этой компании.

Линкольн оглядел собравшихся за столом и задумался. Кто он в таком случае?

Если Дэйв – Сильный, Кристин – Девушка… А Ларри – Серьезный (и Пугающий, и тот, кто наверняка состоит в Секретной команде) … Если Рик был Застенчивым, Трой – Странным, а Тедди, хирург-ординатор, похож на отца главного героя из трилогии «Назад в будущее»… значит, Тедди действительно может оказаться Занудой (Целителем).

Но кто же тогда Линкольн?

Все прилагательные, которые приходили в голову (пропащий, хилый, живущий с матерью), приводили его в уныние.

Поэтому Линкольн довольствовался тем, что являлся одним из них. Находился в доме, где у него всегда имелось место за столом, а все давно знали, что он не любит оливки в пицце и всегда были рады его видеть.

Поняв, что переписывает заглавную песню к сериалу «Чирс»[55]55
  Этот комедийный телесериал (другие названия: «Веселая компания» и «Будем здоровы», что является отсылкой к оригинальному названию Cheers; дословный перевод с английского – «Ваше здоровье») транслировался на канале NBC (1982–1993). Создатели – Джеймс Берроуз, Глен Чарльз, Лэс Чарльз. Заглавная музыкальная тема – песня «Где все знают твое имя» (Where Everybody Knows Your Name), записанная в 1982 году. Автор и исполнитель – Гэри Портной; также среди авторов – Джуди Харт Анджело, Кейси Вурцбах.


[Закрыть], Линкольн решил перестать думать и начал просто играть.

* * *

Игра продолжалась семь часов. Главной задачей сделали спасение персонажа Линкольна – законопослушного доброго гнома по имени Смов Девятикиллер. Они победили гнусную ведьму ветра. И заказали еще пиццы. Трехлетний сын Дэйва и Кристин заснул на полу во время просмотра «Истории игрушек»[56]56
  Полнометражный комедийный мультфильм 1995 года, созданный компанией Pixar совместно с Walt Disney Pictures. Режиссер – Джон Лассетер.


[Закрыть].

После окончания игры ребята ушли. Но Линкольн остался.

Дэйв открыл окно, все сели на диван и, вдыхая прохладный чистый воздух, слушали «музыку ветра» Кристин.

– Знаешь, чем нам стоит заняться сейчас? – спросил Дэйв, почесывая чуть отросшую щетину.

– Чем? – спросил Линкольн.

– Сыграть в «Монополию».

Кристин бросила в мужа подушку.

– Боже, нет, ни за что!

Дэйв поймал подушку.

– Линкольн хочет сыграть в «Монополию». По глазам вижу.

– А я думаю, он хочет рассказать, чем занимался в последнее время. – Кристин с теплотой улыбнулась Линкольну. Такой она всегда и была – доброй и приветливой.

Однажды, еще учась в университете, они поцеловались в комнате Линкольна в общежитии, это случилось до того, как Кристин начала встречаться с Дэйвом.

Линкольн предложил помочь ей подготовиться к выпускному экзамену по физике. Кристин не нужна была физика, она хотела преподавать английский. Но она призналась, что не собирается жить в мире, которого не понимает, и ей надо разобраться с центробежной силой и гравитацией.

Сказав это, она сбросила сандалии и села по-турецки на кровать Линкольна. А затем поправила свои длинные вьющиеся волосы, которые едва ли расчесывала.

Кристин добавила, что Линкольн объяснил все намного лучше, чем профессор физики, суровый мужчина с европейским акцентом, которого, казалось, оскорблял каждый ее глупый вопрос.

Линкольн заверил Кристин, что ее вопросы вовсе не глупые, и она обняла его.

А он поцеловал ее. Ощущения были такие, будто он коснулся губами чего-то теплого.

– Мило, – проговорила Кристин, когда он отстранился.

Линкольн гадал, желала ли она повторить поцелуй. Она улыбалась и выглядела счастливой, но это ничего не значило.

Кристин всегда выглядела счастливой…

– Ну что, как считаешь, ты готова к экзамену? – спросил он.

– Давай еще раз пробежимся по моменту силы.

– Конечно, – согласился Линкольн, – идет.

Кристин улыбнулась чуть шире. Они вернулись к нужной теме, и в итоге на выпускном экзамене по физике она получила «хорошо».

Иногда Линкольн жалел, что не продолжил целовать ее тем вечером. Было бы очень легко любить Кристин, встречаться с ней. Никогда не пришлось бы повышать на нее голос. А она бы ни на что не злилась и не стала бы огрызаться.

Но когда несколько месяцев спустя она начала встречаться с Дэйвом, Линкольн не ощутил ни капли ревности. Рядом с парнем Кристин сияла. Порой Дэйв был довольно напряженным, иногда весьма настойчиво высказывал свою точку зрения и вел себя грубо даже спустя две недели после того, как чей-то персонаж из игры победил его в бою на мечах. Но если Кристин находилась поблизости, он казался великодушным и спокойным.

Линкольну нравился их захламленный, но уютный дом, неопрятные дети, гостиная с чрезмерным количеством ламп и подушек, то, как голоса пары смягчались, когда они разговаривали друг с другом.

– Думаю, – заметил Линкольн, – если мы начнем играть в «Монополию» прямо сейчас, я засну до того, как твой банк разорится.

– Это значит «да»? – спросил Дэйв.

– Это значит «нет», – выпалила Кристин. – Линкольн, тебе лучше остаться на ночь. Ты слишком устал, чтобы садиться за руль.

– Да, Линк, – поддержал жену Дэйв, – на завтрак мы приготовим блинчики с черникой.

Линкольн не сопротивлялся. Он спал на диване, а когда проснулся, помог Кристин испечь блины и поспорил с Дэйвом о сюжете фантастического романа, который они читали. После завтрака друзья заставили его пообещать прийти на игру на следующей неделе.

– Нам нужно наверстать упущенное, – объяснила Кристин.

– Да, – оживился Дэйв, – ты еще не рассказал нам о своей работе.

* * *

Выходные получились классными. Когда Линкольн пришел в офис в понедельник вечером, он пребывал в отличном настроении и не чувствовал себя одиноко.

Он практически светился от счастья, когда позвонила сестра.

– Ты вычитал что-нибудь еще из книги про парашюты? – поинтересовалась она.

– Нет, я боюсь.

– Чего именно?

– Книги, – ответил Линкольн. – И будущего.

– И ты решил оставить все как есть?

– Нет, я стараюсь сфокусироваться по-настоящему.

– На чем?

– На ближайшем будущем, – ответил он. – Я в состоянии справиться с ним. Например, сегодня планирую почитать что-нибудь ради удовольствия. Завтра за обедом выпью пива. В субботу поиграю в «Подземелья и драконы». А в воскресенье, возможно, пойду в кино. Таков мой план.

– Но это не план.

– А вот и нет. Мой именно таков. И мне он нравится.

– Но это даже не пункты! Никто не поставит себе целью чтение или заказ пива за ланчем. Человек занимается подобными мелочами, когда у него есть время между заранее намеченными важными делами, в перерыве, понимаешь?

– Но не я, – возразил Линкольн. – Это мой план.

– Ты просто даешь задний ход.

– А может, плыву по течению.

– Ладно, но у меня уже нет ни минуты, – сказала Ив. – Позвони в выходные.

– Хорошо, выделю для тебя время в плотном графике.

* * *

Из-за проблемы с новым тысячелетием Линкольну приходилось больше работать – он помогал с программным кодом и пытался следить за группой Грега, – однако каждую ночь у него оставались свободные часы.

В пятницу вечером, когда Линкольн заверял себя, что ему крупно повезло получать деньги за перечитывание цикла «Основание»[57]57
  Имеется в виду цикл научно-фантастических романов писателя Айзека Азимова (1919/1920–1992). Цикл включает семь произведений, опубликованных с 1942 года по 1993 год.


[Закрыть], он и сам почти в это поверил.

Люди всегда жаловались на отсутствие времени и средств, а у Линкольна было в избытке и того и другого.

Линкольн мог позволить себе очень многое из желаемого. А чего он хотел на самом деле? Покупать новые книги, когда их издадут в твердом переплете. Не думать о том, сколько наличных в кошельке, когда заказываешь ужин. Может, новые кроссовки… И нет вообще ничего такого, на что у него не хватало времени.

Ну правда, разве есть у него причина для грусти? О чем еще ему мечтать?

Он буквально слышал, как Ив говорит: «О любви. О смысле в жизни».

Любовь. Смысл жизни. Но подобное невозможно спланировать, оно внезапно случается и все. А что, если этого не произойдет? Неужели тогда придется всю жизнь тосковать?

Жить в ожидании счастья?

Вечером Линкольн получил письмо от Дэйва, где тот писал, что субботняя игра «Подземелья и драконы» отменяется. Один из детей заболел ротавирусом: Линкольн даже не слышал о таком диагнозе. Он представил вирус с вращающимися лопастями и двигателем. Дэйв упомянул, что из-за сильной рвоты им пришлось обратиться в отделение неотложной помощи, а Кристин до смерти испугалась.

«Вероятно, мы возьмем перерыв и на следующие выходные», – написал Дэйв.

«Без проблем, – ответил Линкольн. – Надеюсь, ребенку лучше. Отдохните подольше».

Бедный малыш. И бедняжка Кристин.

«Ничего страшного», – подумал Линкольн. План легко изменить. В выходные можно сходить в кино. Почитать комиксы. Или, возможно, позвонить Джастину.

В папке «ВебШарк» его ждало двадцать три послания, помеченные красными флажками. Наверняка среди них даже были те, которыми Линкольну стоило заняться.

Он кликнул на папку, сказав себе, что, пожалуй, еще часок поработает, ведь именно за это ему и платят.

И, предвкушая чтение новых историй, открыл первое письмо.