Текст книги "Клуб трех демонов. Жезл Мерлина"

Глава 2. Допрос и опрос

Между тем гость достал откуда-то, то ли из воздуха, то ли из-за спины – пойди его разбери – небольшой свиток и вчитался в его содержимое. Складывалось впечатление, что он видел этот документ в первый раз, а не знакомился с заранее подготовленными заметками. Впрочем, может быть, так оно и было – кто знает, как работает Подземная канцелярия?

Маг между тем переминался с ноги на ногу и никак не мог определиться с тем, как вести себя в этой ситуации. Формально он не подчинялся этой Силе. Да и какой-либо другой Силе он тоже не подчинялся – так называемый свободный анархист от профессии. Но каким бы ни был анархист, он все равно вынужден был взаимодействовать с другими представителями мира. Взаимодействовать – да, подчиняться – нет.

Кивнув самому себе, как бы подтверждая и соглашаясь с самим собой, он сел на стул и слегка склонил голову на бок, ожидая комментарии гостя. Он как бы решил сам, в каком статусе он находится и как себя следует вести. Удобно, когда сам принимаешь решения. Но не очень удобно, когда несешь ответственность за них: скинуть последствия на другого не получится – его, этого другого, просто нет.

– Смело, – раздался в голове шепот, принадлежащий Фоелю, – продолжай в том же духе, понаглей и поразвязанней.

Маг не стал комментировать слова советчика, боясь выдать присутствие других персон в помещении, и продолжил наблюдать за Судьей. А тот, закончив изучать текст, поднял свои глаза на Мага.

– Могу я задать несколько вопросов? – спросил он ровным гулким голосом, в котором ощущалось нечто механическое, бесцветно-безэмоциональное. – Только вопросов. Это не допрос – разговор.

Он пояснял каждый свой шаг, каждую фразу или мысль. «Интересно, это некое соблюдение этикета, или за этим кроется какой-то обязательный механизм? Нужно будет спросить у демонов, потом, когда закончится все это», – подумал Маг, но вслух произнес:

– У меня есть выбор? – уточнил Маг, откидываясь на спинку стула.

Судья кивнул и добавил:

– Да, можно отказаться от разговора. В таком случае я буду вынужден направить материал на проверку. Это повлечет за собой блокировку способностей и возможностей.

«Интересно, – подумал Маг, – он не говорит мне „ты“ или „вы“. Все вопросы как бы о ком-то или о чем-то, но при этом никакой фокусирующей конкретики».

– И да, – дополнил Судья предыдущие категории, – ты волен вызвать своего Куратора.

– У меня нет Куратора, – с некоторым раздражением ответил Маг, – и мне не нравится, что наше общение начинается с ультиматума.

Он взял паузу, которая, казалось, никак не повлияла на собеседника. Он просто стоял и молчал, смотря на Мага бесцветными глазами, взгляд которых не радовал – такие глаза могут скрывать все что угодно. И Маг, не выдержав, уточнил:

– Я так понимаю, ожидается мой ответ? – он перенял манеру собеседника. Этому подходу он научился за время практики и общения с клиентами, когда «я», «ты», «он» и прочее заменяются на нечто более обтекаемое. Нет, не из страха взять на себя некую ответственность – от нее не спрятаться за словами. Но это позволяло сблизиться с человеком – тот сам, слушая сказанное, давал личные местоимения сказанному по своему усмотрению.

Судья молча кивнул, а Маг продолжил «торговлю». Нет, для себя он уже все решил, но нужно было прощупать почву, понять собеседника. Последнее было сложнее всего – проще понять, что говорит асфальт под ногами или облака в небесах, чем понять то, что представляет собой эта инфернально-человеческая сущность.

– Могу я поинтересоваться, в чем причины интереса к моей персоне?

– Этот вопрос подтверждает начало официального разговора? – спросил Судья бесстрастно-казенным голосом.

Вот вроде и за язык поймал, но сколько можно вертеться, как уж на сковородке. Как говорят в народе: «назвался груздем, полезай в кузов». Что ж, полезли…

«Да, такого на хромой козе не объехать», – подумал Маг и вслух сказал:

– Я лишь хочу узнать критерии нашего общения. А в особенности меня интересуют некие последствия. Как я понял, отказ от общения будет иметь последствия. А само общение, какие оно будет иметь последствия?

– Никаких, – ответил Судья после секундной паузы. – Просто нужна информация. И общение, разговор – простой способ ее получить.

«Ага, – обрадовался Маг на секундное замешательство собеседника, – все-таки не машина, и некоторое противоречие в вопросах и ответах дает пространство для маневра. Пусть небольшое, совсем мизерное, но вода камень точит. А он – не камень, так что поехали».

– Другими словами, мои ответы будут полезны Вам, Гетриэль, и вашему ведомству?

Судья вновь взял небольшую паузу и наконец ответил:

– Безусловно.

Не то, что хотелось услышать в ответ. Но, как говорится, что дали – тому и рады.

– Я с радостью отвечу на все ваши вопросы. В рамках моей информированности, конечно. Не думаю, что мои знания могут сравниться со знаниями Поднебесной канцелярии.

Судья ничего не ответил, несмотря на то, что в разговоре промелькнула лесть. А это означало, что привычные человеческие манипуляции здесь бессильны. И это нужно было помнить. А собеседник между тем начал зачитывать текст, смотря на список и не обращая внимания на Мага:

– По сохранившимся данным, у Вас был контракт с демоном Фоелем, который, в свою очередь, привлек на контрактный субподряд демонов с именами Пирин и Мурим. Это так?

Маг физически ощутил, как ряса в углу напряглась. А на вопрос он дал максимально пространный ответ, как бы прописав присущую ему манеру общения, позволяющую маневрировать в ходе разговора.

– Прекрасные ребята. Все выполнили точно и в срок. Никаких нареканий или претензий. Думаю, что буду обращаться к ним снова. Если, конечно, буду нуждаться в их услугах.

Судья сделал пометку в свитке и беспристрастно озвучил следующий вопрос:

– Что вы знаете о местонахождении данных персон?

А вот это был простой, прямой и очень опасный вопрос.

– Мне рассказывали, вот только не помню кто из них, что когда они находятся на контракте, то вызвать их не представляется возможным. Как говорят у нас на матушке-земле: «абонент не отвечает или временно недоступен, просьба позвонить позднее». Так что если Поднебесная канцелярия не может с ними связаться, то, видимо, для этого есть причины подобного толка. Впрочем, я не очень силен в демонологии. Может, что еще?

Судья сделал очередную пометку в свитке, а Маг тем временем подумал: «Не задал уточняющий вопрос. Что это, понимание сути ответа или у него такой формат общения: одна тема – один вопрос? Что ж, проверим при случае».

– В настоящий момент вы готовите какой-то новый контракт с данными персонами?

– Вы знаете, я не могу ответить на этот вопрос однозначно. Видите ли в чем дело, я работают с клиентами – с людьми, у которых разные проблемы, заботы, требования. Да вы сами можете убедиться в этом.

И Маг указал на клиентку, которая все еще находилась в бесчувственном состоянии. Но на радость Магу именно в этот момент она открыла глаза и уставилась на Судью. Затем произнесла громкое «О-о-о» и с грохотом уронила голову на пол, вернувшись к виртуальному обществу своих трех мужей.

– Вот, о чем и говорю. К примеру, данная персона очень хочет выйти замуж в четвертый раз. Просит помощи. И, возможно, помощь демонов будет не лишней. Хотя, судя по ее биографии, в ее роду определенно должны быть демоны.

Ну или какая-то связь с ними. Иначе я не могу объяснить ту кровожадность, с которой она строит свои личные отношения.

Судья внимательно посмотрел на тело клиентки, как бы что-то обдумывая, а затем произнес:

– Нет, в ее роду демонов нет.

Затем перевел взгляд на Мага и застыл. Казалось, он не знает, что еще спросить. И тогда Маг решил перехватить инициативу.

– А скажите, может быть, я могу еще чем-то быть полезным. Вы можете мне все рассказать, и я попробую, в меру своих скромных сил, что-то придумать.

На миг показалось, что Судья готов озвучить свои мысли. Но, возможно, это только показалось:

– Это внутреннее дело, и привлекать кого-либо со стороны недопустимо. Но мы признательны за вашу лояльность.

Он спрятал свиток и всем своим видом продемонстрировал, что общение завершено. На что Маг, встав, или, вернее, почти вскочив со стула, с радостным видом собрался попрощаться с гостем:

– Всегда рад вас видеть. Заходите. Конечно, лучше предупредив. – И, скосив глаза на лежащую на полу клиентку, добавил: – Не все люди обладают крепкой психикой. Кому-то нужно подготовиться, собраться.

Судья кивнул, то ли соглашаясь со сказанным, то ли прощаясь, и в тот же миг исчез.

Несколько секунд в комнате стояла гробовая тишина. Затем гостья, так удачно зашедшая на прием, начала подавать признаки жизни. Одновременно с ней из угла появились три вполне довольные морды демонов.

– О-о-о, – вновь произнесла она, увидев страшные рожи, выглядывающие из-за угла, и вновь уронила голову на пол. Ее роль, хотя и значительная и весьма украшающая событие, не подразумевала длинных монологов.

– Кажется, пронесло, – довольно изрек Фоель, протягивая мантию Магу, – но нужно закрепить успех!

Маг недовольно посмотрел на демона и взял мантию в руки.

– Что значит «вроде» и что означает «закрепить»? – он знал авантюристский характер этого демона и понимал, что в воздухе запахло именно авантюрой – какие удивительные метаморфозы происходят сегодня с воздухом!

– Ты же понимаешь, – развел руками Фоель, – что там в голове у этих Судей? Как они истолковывают ответы и какие выводы делают, можно сказать, только по итогу.

– Итогу? – глаза Мага округлились, и со стороны могло показаться, что он сейчас присоединится к клиентке и духам ее трех покойных мужей.

– Ну да, – наивно-искренне кивнул Фоель, – когда будет вынесен вердикт. Но ты не волнуйся – о нем всегда уведомляют.

Маг тяжело опустился на стул и гулким голосом, в чем-то напоминающим голос Судьи, уточил:

– Варианты?

На этот раз в разговор вступил Мурим, безуспешно пытавшийся включить кофеварку:

– Все или хорошо, или плохо.

А затем, найдя наконец кнопку включения, довольно добавил:

– Но плохо не значит плохо. Просто плохо и все.

Маг резко встал и, обогнув столик, выключил аппарат и навис над демоном, благо рост Мага, равно как и рост невысокого пухлого демона, это позволял:

– С этого момента поподробнее!

Фоель как главный утешитель подошел и, пытаясь всмотреться в глаза Мага, вкрадчиво произнес:

– Это был разговор. И если что-то в разговоре не понравится, то тебя накажут. Не сильно, но понятно.

Маг повернулся к демону. На его лице застыло выражение бешенства и негодования. И демон, пытаясь остановить нахлынувший на собеседника напор эмоций, быстро произнес:

– Ну, заболеешь, ну, руку порежешь или штаны порвешь. Зато у тебя есть перстень! Согласись, не такая уж большая плата за такой уникальный артефакт!

Маг посмотрел на перстень, который все это время находился на его руке, повернутый рабочей поверхностью вниз. Кивнул головой и выключил кофеварку, демонстрируя, что пока вопрос исчерпан. Равно как и количество радушия, которое он готов проявить к гостям.

– Что еще нужно сделать? О чем ты там говорил? – уточнил он, возвращаясь за столик.

– Подписать контракт на работу, – быстро сказал Фоель, кладя перед Магом бумаги, – по нему мы будем работать на тебя и, следовательно, будем вне доступа. Так сказать, завершим созданное тобой алиби.

– А ничего, что этот контракт подписан после визита Судьи? – спросил Маг, всматриваясь в текст документа.

На что Фоель только махнул рукой:

– Пока подпишем, пока перешлем в канцелярию, пока они переправят в архив. И только потом Судьи получат копию. Как и везде, у нас в канцелярии волокита похлеще вашей, человеческой.

– Подожди, – остановил его Маг, – но Судья у меня спросил, не готовлю ли я сейчас какой-либо контракт с вами? С этим как быть?

– Никак, – буркнул Пирин, стоявший в очереди к кофемашине, – он спросил у тебя, готовишь ли ты в ТОТ момент. Ты не готовил. А есть ли у тебя контракт на ТО время – он не спросил. Формализм, знаешь ли, прекрасный помощник.

Маг начал читать строчки контракта, вдумываясь в каждое слово. Алиби-алиби, но все-таки это сделка с демоном. Он остановился на теме работы и недоуменно посмотрел на собравшихся. Во всяком случае, на тех, кто был в сознании.

– Найти Жезл Мерлина, – прочитал он вслух цель контракта.

– Угу, – сказал демон и захихикал. Два других демона присоединились к его веселью. – Его самого.

– Что это?

– Это «призрачный единорог» – то, что где-то есть, но то, что никто найти не может, – довольный своей хитростью сказал Фоель. – Это то, что никто не может найти. Ищет, ищет, а через какое-то время разрывает сделку из-за нарушения сроков.

– Мы всегда так делаем, когда нужна передышка в делах, – добавил Мурим, – или когда нужна подобная уловка.

Маг еще раз вчитался в текст документа и, взяв перо в руки, дописал: «Найти и передать». Затем, подписав обе страницы, передал Фоелю.

Тот, прочитав текст, немного погрустнел:

– Передать?

– Да, – уточнил Маг, – передать. Если найдешь. Найти мало – мол, нашел, лежит там и все такое. Ты доставь. Отдай.

– Но доставать нечего! – возмущенно воскликнул маленький демон. – Ты не понял, его ведь нет!

– Тогда и переживать не о чем! – парировал Маг, явно сбросивший напряжение через эту маленькую шутку.

Фоель положил перед собой листы контракта и замер, размышляя о чем-то своем. Мурим подошел и что-то негромко сказал ему, на что Фоель только отмахнулся, попросив не мешать ему принимать решения.

– Какие-то трудности? – спросил Маг, видя нерешительность на лице демона. – Можем повременить.

– Не можем, – резко ответил демон и подписал бумаги, – у нас нет времени.

Затем поднял голову от стола и внимательно посмотрел на Мага.

– Вот скажи, как так получается, что за одно утро и без каких-либо усилий ты получил уникальный перстень и шанс получить не менее уникальный артефакт. При этом из последствий всего этого несколько минут волнений при общении с Судьей и больше ничего. Вообще ничего!

Маг пожал плечами и посмотрел за стол – клиентка в очередной раз пыталась вернуться в реальный мир к своему будущему четвертому мужу. Маг сделал жест рукой, предлагая демонам спрятаться, и подошел к ней, помогая встать на ноги.

Водрузив ее на стул, Маг передал ей стакан с водой.

– Я вижу, ситуация для вас крайне напряженная, – начал он вкрадчивым голосом, – не выдерживаете вы такого напряжения. Конечно, звание четырежды вдовы – почетное звание. Но такими темпами и ваш будущий избранник может стать вдовцом, опередив вас.

Она посмотрела на него круглыми испуганными глазами и произнесла тихим шепотом:

– Я видела демонов. И еще кого-то, странного…

– Вот-вот, – по-отечески сказал Маг, – видения, грезы. Психика не выдерживает. Отдохните, наберитесь сил и, как будете готовы, приходите.

Он мягко, но уверенно взял ее за локоть и направил в сторону прихожей.

Не успел он закрыть за ней дверь, как компания, скрывавшаяся от посторонних глаз, с уютом расположилась в комнате. Как и в прошлый раз, все они оккупировали диван, уже не спрашивая разрешения хозяина.

– Ну что, Клуб трех демонов, – начал Маг, сев перед ними на стул, развернутый спинкой вперед. Он облокотился на эту спинку и всмотрелся в лица собравшихся, – давайте думать, как нам жить дальше и что делать.

Глава 3. Правила и нормы

– Ну что, молодые люди, как будем жить дальше? – спросил Маг, рассматривая морды-лица демонов. Те, сгрудившись кучкой, ютились на диване, стараясь выглядеть как можно более покладисто. И кто бы мог подумать, что подобные персонажи в состоянии источать обаяние. Во всяком случае, они искренне старались это делать.

Фоель как наиболее социально-активный член этой группы было собрался изложить свое пророческое видение наступающего будущего, как позади Мага зазвонил телефон, и тот, подняв руку в жесте молчаливой паузы, направился к столу.

– Да, да, – сухо отвечал он кому-то в трубке, – думаю, что смогу. Нет, машина не нужна – мне тут пройтись всего ничего. Да, до встречи.

И затем, повернувшись к группе единомышленников, задумчиво посмотрев на них, добавил уже вслух:

– Есть некоторые затруднения в местной библиотеке. Мне нужно отойти. Фоель, – он посмотрел на красного демона, – проследуешь со мной. А вы, господа, подумаете над тем, как нам побыстрее закрыть сделку и выйти из возникшей ситуации без потерь. Прежде всего, с моей стороны. Потери с вашей стороны вполне допустимы.

Последние слова прозвучали несколько грубовато. Но за время общения с демонами Маг понял, что лучше их держать в тонусе. Так сказать, вставлять шпильки напоминаний там, где это возможно.

Пирин и Мурим молча кивнули. Фоель что-то было собрался сказать в связи с последними репликами, но был остановлен все тем же молчаливым жестом Мага. Разговаривать сейчас не было желания. Да и обстановка не подходила для этого. Демоны, когда они вместе, вели себя не столь открыто, как это было, скажем, один на один. Именно поэтому Маг решил взять в компанию Фоеля – другого или чего-то большего он не ожидал.

– А теперь расскажи мне начистоту, чего нам ожидать от сложившейся ситуации, – обратился Маг к демону, когда они вышли на улицу.

Снег припорошил асфальт, и на нем четко отпечатывались следы. Но принадлежали они только одному персонажу человеческого вида. Второй, хотя и выглядел вполне материально, не вступал в контакт ни со снегом, ни тем более с асфальтом. Но он продолжал двигаться рядом с Магом и был для него вполне и вполне осязаем.

Эдакая уловка реальности. То, что реально для одного, может быть нереальным или несуществующим для другого. И что тогда считать реальностью? Маг много лет назад ответил для себя на этот вопрос: не важно, что и насколько реально. Но если ЭТО меняет твою жизнь, меняет события или даже настроение, то в твоем мире это ТОЧНО реально. И потом, после признания, осознания или навешивания бирки «реальность», можно делать все что угодно. Признавать, не признавать, бегать и игнорировать. Но не обманывать себя, иначе будет только хуже.

Поскольку демон несколько уступал в росте Магу, он также уступал и в длине шага, то и дело переходя на легкую трусцу. Но, кажется, это не сильно заботило ведущего этой необычной группы, который, не оглядываясь, быстро и уверенно шел по улице по направлению к центру города. Именно там, недалеко от ратуши, находилась городская библиотека.

Впрочем, город был небольшой. Поэтому можно смело сказать, что все находилось или рядом с центром, или рядом с ратушей, или рядом с тем, что находится рядом с этими строениями.

– Трудно сказать, – уклончиво ответил Фоель, – я не могу прогнозировать ситуации. Вот, если скажем, мы привлечем какого-нибудь демона-прогностика, то наши шансы узреть будущее станут гораздо выше.

Маг посмотрел на демона сверху вниз, как и полагается смотреть в том случае, когда собеседник ниже тебя. Но, кажется, в его взгляде было и еще что-то, более возвышавшее его над собеседником.

– А ты знаешь, что такое контактный зоопарк? – задумчиво спросил он у демона, как будто делился размышлениями о каком-то жутко интересном плане и хотел немного подогреть интригу в разговоре.

– Нет, – ответил тот неуверенно, явно не понимая, почему разговор из метафизической формы вопроса перешел в нечто, что никак на связано с происходящим. Но Фоель не первый день жил на этой планете, поэтому слово «случайно» если и использовал, то только для того, чтобы заменить им такие слова, как «не знаю», «не понимаю» и другие, позволяющие сохранить образ осведомленного персонажа и не использовать банальную фразу, такую как «пути неисповедимы» или что-то в этом роде.

– Контактный зоопарк, – продолжил гнуть свою линию Маг, – это место, где собраны разные животные. В большинстве случаев домашние. Но бывает и полудикие. И люди, чаще всего с детьми, приходят туда – гладят, играют, рассматривают. Приятно иногда потискать кролика или котика. Особенно когда нет возможности завести такого питомца у себя дома.

Демон кивнул, показав и то, что внимательно слушает собеседника, и то, что понял услышанное.

– У меня три демона, – сказал Маг, не снижая скорости, показав демону три пальца, – три! И ты мне предлагаешь призвать четвертого. Но я не собираюсь открывать инфернальный контактный зоопарк и тем более развлекать родителей и их детей. Не думаю, что этот проект будет кому-то интересен. Представь: только сегодня и только сейчас, проездом из города Н в город М. Контактный зоопарк – демоны из преисподней. Сера и огонь, гнев и злоба! Порадуйте себя и своих домочадцев: изгоните демона в ад и получите удовольствие и наслаждение мучениями сил зла!

– Мы не животные, – недовольно пробурчал демон.

– Так и я не баран! – резко ответил Маг и остановился. Он посмотрел в глаза демона и добавил: – Давай начнем конструктивный диалог. Выгодный обеим сторонам. И если ты думаешь, что вы, ребята, пересидите свои проблемы у меня на диване, рассуждая о вечном и прохлаждаясь, то вы ошибаетесь. Я не готов к такому развитию событий, и если не будет здравых предложений, мне придется придумать их самостоятельно. Так что лучше, если вы тоже будете заинтересованы в своем будущем и будете думать вместе со мной.

Демон, сохраняя некоторое недовольство на морде, кивнул, демонстрируя лояльность к сказанному.

– Это не первый раз, когда мы наступаем друг другу на хвост, – сказал демон, догоняя Мага, который продолжил свой путь, оставив собеседника подумать над последними словами, – то они у нас что-то упрут, то мы у них. Да, есть кодекс, и мы стараемся его придерживаться. Это снижает напряженность в отношениях. Но гладко бывает только на бумаге. В реальности, особенно в тех случаях, когда все неоднозначно, возникают противоречия. И кодекс вроде помогает, но как-то несильно.

– На этом моменте поподробнее, – уточнил Маг, удвоив внимание к словам собеседника.

– Ну, не то что бы кодекс, – зачем-то попытался нивелировать информацию демон, – так, правила, договоренности, обязательства. Все-таки мы не одну сотню лет трудимся бок о бок. Вот и собралась некая статистика, которая, в свою очередь, переросла в правила. Хотя, конечно, слова «демоны» и «правила» кажутся чуждыми друг другу, но это не совсем так.

– Хорошо, договоренности, правила, обязательства, нормы, предписания – суть в чем?

– Основная суть в том, что мы не охотимся на артефакты, которые уже принадлежат другой группе. То есть, фактически, мы не конкурируем в области уже найденных предметов. Но пока предмет не принадлежит ни одной из групп и не обладает Хозяином, мы вольны в своих поступках.

– Получается, – задумчиво прокомментировал Маг, – что вы нарушили свои договоренности?

– И да, и нет, – уклончиво сказал демон, затем, почувствовав некоторую напряженность со стороны собеседника и не желая выяснять причину ее возникновения, быстро добавил: – Контроль – это когда предмет находится в хранилище клана. По поводу факта транспортировки или момента, начинающегося с первого контакта и до хранения, никаких внятных договоренностей нет. Другими словами, пока артефакт не перешел в полной мере под контроль клана, он вроде как бы в серой зоне.

– Кто такой Хозяин? – уточнил Маг, всматриваясь вдаль и оценивая расстояние до места назначения. И хотя они уже прошли какую-то часть пути, времени было еще более чем достаточно, чтобы сформировать представление о том, с чем ему пришлось столкнуться.

– Хозяин предмета – это тот, кто владеет им по праву осознанности. – И, видя, что Маг не понял этой казенной формулировки, уточнил: – Вот, к примеру, ты владеешь Оком или Перстнем. Ты знаешь, что они могут, как они работают и как ими распоряжаться. Другими словами, ты не просто Владелец, а Хозяин – субъект, обладающий объектом или объектами и по праву владения, и по праву распоряжения. Он – часть тебя, ты – часть него. Эти части, взаимосвязи одного и другого, и определяют понятие Хозяина.

Маг кивнул, предлагая продолжить изложение материала.

– Но есть те, кто владеют артефактами на правах Владельца. То есть они обладают ими, но не в состоянии ими распоряжаться. У кого нет знаний, у кого таланта, у кого сноровки – вариантов множество. И то, что кому-то по наследству досталась скрипка Страдивари, не означает, что он сможет на ней играть. По сути, это своего рода антиквары. Кто-то из них владеет одним предметом, кто-то десятком. Но суть от этого не меняется – они не Хозяева, и точка!

– А что, скрипка Страдивари тоже артефакт? – с интересом уточнил Маг, останавливаясь у круглосуточного кофейного киоска, торгующего на вынос. Время было позднее, и ему не мешало взбодриться. Он порылся в кармане и выудил оттуда пару купюр, передав их мальчику, готовящему напиток, напоминающий кофе по цвету и запаху.

Демон, учуяв запах напитка, скривил нос, демонстрируя свое отношение к данному пойлу. Но Мага это мало волновало. За время общения с демонами он понял одну простую вещь – демоны могут имитировать эмоции, изображать эмоции, играть на эмоциях, но они не испытывают их – вообще! Так что ранить чувства демона невозможно по простому отсутствующему определению. И значит, те эмоции, которые изобразил Фоель, всего лишь осознанный инструмент влияния на Мага, но никак не демонстрация того, что реально чувствует демон.

Немного отойдя от кофейни и сделав глоток через пластиковую крышечку, делающую вкус кофе еще более противным, Маг жестом предложил демону продолжить разговор.

– Да, – кивнул тот, подхватывая нить разговора, – некоторые скрипки Страдивари действительно артефакты. Не такие артефакты, как магические. Но в них тоже есть магия, просто иного порядка.

– И если скрипка, к примеру, находится в руках человека, который ей не пользуется и не умеет пользоваться, вы можете ее украсть? – попытался уточнить Маг, слегка утрачивая понимания прав предметов.

– Не украсть! – почти возмутился демон. – Мы возвращаем ее в круговорот событий!

Он посмотрел на Мага и понял, что тот не согласен с подобной трактовкой банальной кражи, явно считая, что это уловка, которая позволяет уйти от ответственности.

– Поясню, – деловито уточнил демон, в своих рассуждениях напоминающий старьевщика, который пытается втюхать недалекому клиенту за десятку то, что и рубля не стоит, – когда предмет-артефакт находится в руках Хозяина, то он меняет мир. Мир Хозяина, который, в свою очередь, меняет мир вокруг. Предмет – это своего рода Божественный камертон, который создан, чтобы настраивать мир на определенный лад, ритм и форму. И Хозяин это делает, даже просто обладая им – он строит планы, он воплощает их в жизнь, он творит – в большом или малом. А вот Владелец нет, он ничего не делает и ни на что не способен – артефакт не то что бы умирает, но умирает идея, которую в него внесли. В результате формируются искажения – вроде как предмет есть, но он не работает. И его нужно вернуть в круговорот событий, поскольку предметы-артефакты уникальны и все они нужны миру.

– Но, если я правильно понял, вы, – тут Маг решил подобрать нужное слово, – подбираете бесхозные артефакты и переносите их в Хранилище. Другими словами, вы изымаете их из обращения. Тогда какая разница? И почему, к примеру, вы не изымаете одни артефакты, которые под рукой, а рыскаете в поисках определенных, если и те, и другие так нужны миру?

– Отвечу на первый вопрос. Разница большая, – гордо сказал демон, словно он не некий воришка-экспроприатор, как думает Маг, а спаситель, если не вселенной, то точно какой-то ее части, – мы знаем, что это за предмет и зачем он нужен. Мы становимся Хозяевами предмета и далее можем вернуть его в обращение – заставить работать так, как задумано Создателем. Наши хранилища – это промежуточный шаг в цепочке легализации артефакта. Так сказать, временное убежище до тех пор, пока мы не найдем того, кто станет Хозяином предмета и не начнет свое влияние на мир. А что касается второго вопроса, – продолжил демон, задумчиво поковыряв в ухе, – вот скажи, вокруг ведь зима, верно?

Маг кивнул, понимая, что его готовят к некоему сравнительному образу, который упростит понимание собеседника.

– И, скажем, у фермера есть плуг – пахать землю, чтобы затем посадить семена. Достанет ли он его сейчас из амбара и запряжет ли в лошадь? Вряд ли. Но он его хранит, и весной, когда придет время, он непременно это сделает. Так и с артефактами – когда наступает их время, то нужно не только достать его из амбара, но и найти того фермера, который сможет им управляться.

– А зима, весна – это своего рода периоды в истории или мире, когда нужен тот или иной предмет? – продемонстрировал свое понимание вопроса Маг, на что демон согласно кивнул головой.

– Подожди, – сказал Маг, выбрасывая одноразовый стаканчик в урну, – ты хочешь сказать, что вы возвращаете эти предметы людям?

– Не совсем верно, – уточнил демон, – распоряжение предметом Силы – это нечто более тонкое, чем просто взял-отдал. Иногда мы возвращаем, иногда убираем, иногда переносим. Вот, к примеру, камертон. После настройки инструмента он уже не нужен в этом месте. И его переносят в другое, настраивая инструмент там.

– Именно поэтому музеи периодически проводят выездные выставки, перевозя предметы искусства в другие города и страны?

– Ты начал понимать идею, – демон утвердительно кивнул и добавил: – Так что наш поступок, по нашим формальным правилам, не попадает под нарушение. Ну или попадает, но не в полной мере.

– А что попадает? Я так понимаю, Судья просто так не приходит.

– Беспамятство или, точнее сказать, то, что привело к нему.

Маг покачал головой из стороны в сторону, давая понять, что не понял сказанного.

– Ну то, что мы оглушили этого демона, – как бы со стеснением ответил он, – но в наше оправдание можно сказать, что он не видел того, кто это сделал.

– Не пойман – не вор?! – ехидно уточнил Маг, на что получил утвердительный кивок.

– У нас большая история отношений, так что данный факт не представляет собой что-то из ряда вон выходящее, – с уверенностью в голосе ответил Фоель.

– А Судья?

На что демон махнул рукой и добавил:

– Стандартная процедура. Должны же они хоть как-то оправдаться перед начальством, что проворонили артефакт. А так они скажут, что старались вовсю.

– Понятно – хитрите.

– Не без этого, – с улыбкой ответил демон, – мы хитрим, они хитрят.

– А кто такой Судья Преисподней или вообще, кто такие Судьи преисподней? – Маг задал вопрос, который волновал его больше других, но при этом он всячески сторонился его. Впрочем, его пора было задать.

– Судьи, – задумчиво произнес демон, поднимая морду к небу и подставляя ее редким снежинкам, которые, впрочем, совершенно спокойно проходили через него, – когда возник Кодекс, то встал вопрос о том, кто будет следить за его соблюдением. Для этого из группы Судей были выбраны несколько наиболее достойных демонов, которые и занялись этим вопросом.