Текст книги "Стимбокс"

– Держитесь, Мастер. Помощь сейчас придёт.

Мастер попытался что-то ответить. Но из его горла вырвался лишь слабый хрип. Номад не смог разобрать ни слова из того, что пытался сказать старый мыш.

– Вам не нужно разговаривать, – сказал он. – Скоро придёт врач. Мы поставим вас на ноги.

Мыш пытался что-то нащупать лапой. Номад взял его за лапу и держал так до тех пор, пока не подоспела помощь.

У кого-то нашёлся подходящий кусок ткани. Мастеру смогли сделать перевязку.

Одними из первых, подоспевших на помощь, был Гролл и несколько старших учеников Арены.

– Что тут произошло, Номад? – спросил Гролл, окинув взглядом поле битвы.

– Какие-то бандиты напали на Мастера и Аджи! – ответил Номад.

– Все убиты?

– Один ушёл. – Номад махнул лапой, показывая, куда побежал главарь убийц.

– Ничего, далеко он от нас не уйдёт! Ребята, за мной! – крикнул Гролл и бросился в погоню.

Доктор Линдерман – глава факультета Целителей Академии и одновременно главный городской врач – пришёл довольно быстро. Вместе с ним явился и сам магистр Аль Лор. Они попросили толпу расступиться и подошли к умирающему. Мастер уже не пытался говорить и только хрипло дышал, булькая кровью в горле.

Линдерман снял повязку. Оба кота-мага осмотрели рану и переглянулись. Доктор молча покачал головой. Аль Лор приподнял Мастера, прижал его к своей груди и, прикрыв глаза, тихо заурчал. Через несколько минут он осторожно опустил старика на землю, поднялся и сказал Аджи, не отходившей от них ни на шаг:

– Прости, девочка. Твоему учителю ничем нельзя помочь. Повреждения настолько серьёзны, что с ними не справится ни один врач…

– Нет! Не-ет!!! – вскрикнула Аджи, и слезы брызнули из её глаз. – Мастер! Не умирайте! Пожалуйста!

– Крепись, малышка, – Магистр мягко погладил её по голове. – Я немного продлил ему жизнь и дал сил на оставшееся время. Можешь попрощаться с ним. Большего мы, увы, сделать не в силах. У тебя есть несколько минут, Аджи.

Аджи, захлёбываясь от слез, подошла к Мастеру. Магистр Лор приказал горожанам отойти подальше. Рядом с Мастером осталась только его ученица и ещё Номад, продолжающий держать его за лапу.

Мастер открыл глаза и слабо улыбнулся, увидев перед собой свою маленькую ученицу.

– Ты плачешь, дитя моё, – тихо сказал он. – Не стоит. Я уже достаточно пожил. Жаль, только, что… – Мастер закашлялся. – Номад, вы тоже тут? Это хорошо. Я хочу кое-что сказать вам…

– Слушаю, Мастер, – отозвался Номад.

– Пожалуйста, Номад… Позаботьтесь об Аджи. Хотя бы до тех пор, пока она не сможет сама о себе позаботиться. Я знаю, вы честный и смелый пёс и она будет в полной безопасности под вашей опекой. Обещаете присмотреть за ней?

– Обещаю, – твёрдо сказал Номад.

– Это хорошо. Моя малышка не останется одна… – он перевёл угасающий взгляд на Аджи. – Теперь ты послушай меня. Сохрани вещь, за которой приходили эти негодяи. Нельзя, чтобы она попала в дурные лапы. Этого нельзя допустить ни в коем случае. Сохрани её. Любой ценой! Ты поняла?

Плачущая мышка кивнула в знак согласия. Мастер продолжил:

– Осталось совсем немного, я чувствую… Мне жаль, что пришлось взвалить на тебя такую ответственность. Но ничего не поделаешь. Помни: никогда, ни при каких обстоятельствах она не должна попасть в лапы сама знаешь кого… – он тяжело вздохнул и ласково взглянул на свою ученицу. – Пожалуйста, не плачь! Не плачь, моя маленькая! Я так люблю, когда ты улыбаешься! Улыбнись для меня ещё раз, последний! Пожалуйста!

Аджи вытерла слёзы и улыбнулась Мастеру.

Мастер улыбнулся ей в ответ.

– Солнышко моё! Прощай!

Его глаза закрылись. Номад почувствовал, как лапа старого Мастера вздрогнула и замерла. Навсегда.

– Он умер, Аджи! – тихо сказал Номад. Аджи уткнулась в его бок и заплакала навзрыд. Номад обнял её и прижал к себе.

– Я обещал Мастеру, что позабочусь о тебе. Я сдержу обещание, – сказал он.

Они поднялись с земли и медленно пошли, возвращаясь в Трэшвиль. Горожане тоже начали расходиться. Помощники доктора подобрали труп Мастера и понесли в город. Аджи предварительно забрала его дорожный мешок.

Номад привёл мышку в свою комнату на Арене. Она уже немного успокоилась. Только её глазки покраснели от слёз.

Комната была обставлена скромно. Лежанка, низкий стол с парой сидений, сундук для вещей и умывальник с маленьким зеркалом. Вот и всё. В принципе, Номад ни в чём другом особо и не нуждался. Он привык к кочевой жизни и не любил излишеств.

Он помог Аджи снять плащ и умыться. Потом уступил ей свою лежанку.

– А как же вы? – спросила Аджи.

– Не волнуйся, – Номад расстелил на полу плащ и улёгся. – Я старый бродяга, мне не привыкать.

– Номад. Странник. Такой же, как и я… – тихо пробормотала Аджи, укрываясь одеялом.

– Спи, Аджи! – сказал ей Номад, – Я всё понимаю, но постарайся уснуть. Тебе это будет полезно.

Мышка молча кивнула. Номад погасил свет в комнате и растянулся на полу. Всякому вошедшему в комнату пришлось бы сначала переступить через него. Впрочем, на Арене и помимо Номада было два десятка молодых сильных псов, готовых в случае чего дать отпор любому недругу.

Вскоре он услышал, что дыхание новой подопечной стало более спокойным. Она, наконец, заснула. Тогда и он сам погрузился в глубокий, но чуткий сон без сновидений.

Ночью он проснулся оттого, что услышал, как Аджи всхлипывает во сне. Номад встал и подошёл к постели. Он пригладил её шёрстку, поправил одеяло и сказал:

– Спи, малышка. Здесь тебя никто не тронет.

Словно услышав его слова, мышка перестала всхлипывать. Больше ничто не тревожило их сон до самого утра.

Глава 6
Великий Механик

Отблески солнечных лучей светили в окно. Номад открыл глаза, потянулся и поднялся с пола. Ополоснувшись холодной водой из умывальника, он окончательно стряхнул с себя остатки сонливости.

Аджи ещё крепко спала на постели Номада, и он решил не будить её, сел за стол и принялся ждать, глядя в окно.

Вскоре мышка глубоко вздохнула и проснулась. Сначала открыла один глаз, потом второй. В первый момент она не поняла, где находится. Потом встретилась взглядом с Номадом и всё вспомнила.

– Доброе утро, лежебока! – добродушно поприветствовал её Номад.

Аджи протёрла глаза ладошками и села на постели.

– Такое странное чувство, – вздохнула она. – Никогда не думала, что будет, когда Мастер умрёт. Думала, он будет со мной всегда. Так глупо. Теперь придётся учиться жить одной.

– Понимаю. Я тоже уважал Мастера. Мне тоже жаль, что его не стало.

Аджи встала с постели и подошла к окну, которое выходило во внутренний двор. Но при росте молодой мышки ей было видно только небо и стена Арены. Аджи оперлась на подоконник скрещёнными лапками и положила на них голову.

– Я обещал Мастеру, что присмотрю за тобой, – Номад поднялся со стула и подошёл к Аджи. – Не бойся. Я не позволю причинить тебе вред.

– Не хочу стеснять тебя, Номад, – вильнув хвостом, печально сказала она, не оборачиваясь. – Спасибо тебе, что спас мне жизнь уже второй раз и за то, что предоставил мне кров. Но я не хочу быть тебе обузой. Я сама могу позаботиться о себе.

– Не говори глупостей, Аджи. Во-первых, ты мне не обуза. И, во-вторых – как ты проживешь одна? Без помощи и поддержки?

– Никак, – раздался голос позади них.

Пёс оглянулся. В дверном проёме стоял Лекс. Номад не услышал, как он подошёл, настолько тихой была его походка.

– Лекс, твою мать! Нельзя так пугать! – рассердился Номад.

Лекс не обратил на него внимания. Не дожидаясь приглашения, он прошёл в комнату и уселся на сиденье, свесив свой пушистый хвост.

– Номад прав. Тебе не выжить в одиночку, Аджи, – продолжил он. – Охота началась, и на твой след уже напали. Теперь твоя жизнь под постоянной угрозой.

– Откуда ты взялся, Лекс? – спросил Номад. – Как тебе удалось пройти?

– Было бы желание, а способ всегда найдётся, – спокойно ответил Лекс. – Вам стоит быть осторожнее, ведь убийцы были подготовлены не хуже меня. А их главарь ещё жив и на свободе. Нам нужно поговорить.

– Мне оставить вас наедине? – спросила Аджи.

– Нет, останься. Речь пойдёт и о тебе тоже.

Он устроился поудобнее и продолжил:

– Не думай, что я сгущаю краски или собираюсь тебя напугать. Убийцы твоего наставника уничтожены, но их главарь на свободе. К тому же, тот, кто послал их по ваши души, давно осведомлён обо всём и знает, где тебя искать.

Кот замолчал и принялся вылизывать шерсть.

– Ты о ком говоришь? – спросил Номад.

Лекс оторвался от своего дела и задал встречный вопрос:

– Как ты сам думаешь, кто были напавшие прошлой ночью на Мастера и Аджи?

– Я уже думал об этом. Ясно, что это не простые разбойники.

– Почему ты так думаешь? – Лекс хитро прищурился.

– Простая дорожная шелупонь обычно не идёт на убийство. Обобрать до нитки могут запросто, избить – да, но чтоб убивать – так они не делают. Это раз. Они были слишком хорошо вооружены для простых бандитов. Это два.

– Ты мог заметить, что у них было оружие скрытного ношения. Оружие убийц, сложное в изготовлении, – добавил Лекс.

– Точно. Дорожные грабители носят то, что сделать легко, а выбросить не жалко, – сказал Номад. Лекс кивнул. – Дальше. Грабители бросаются наутёк при мало-мальски серьёзном сопротивлении. А эти и не подумали бежать, сражались до последнего. Это три.

Лекс загибал пальцы, кивая после каждого пункта. Когда Номад замолчал, Лекс посмотрел на него и сказал, подняв лапу с двумя оставшимися не загнутыми пальцами:

– Ты не дурак, Номад. Хотя я и раньше это знал. То, что это не просто бандиты, было понятно и так. Какой же главный вывод мы можем сделать?

Номад пожал плечами.

– Ты, как мастер рукопашного боя случайно не обратил внимания на то, что у нападавших был такой же стиль боя, как и у меня? – спросил кот.

– Да, заметил, – признался Номад. – И что это значит?

– Вот-вот. У меня сразу возникли подозрения. Об этом я сообщил магистру Лору. Мы осмотрели трупы погибших бандитов. Тебе случаем ни о чём не говорит такой знак – перевёрнутый треугольник, вписанный в круг?

Лабиринт холмов на Большой свалке… Оскаленная пасть с жёлтыми зубами и капающей слюной, безумные глаза…

Номад встряхнул головой, освобождаясь воспоминаний о событиях прошлой зимы.

– Знак тёмных техномагов? – хрипло прошептал он.

– Именно. Ты правильно догадался. Этот знак мы нашли на телах нападавших.

– Значит, они тоже были зомби? Как и…

Лекс отрицательно покачал головой.

– Нет. Зомби, хоть и отличаются завидной силой и нечувствительностью к боли, всё же не способны к делу, требующему хоть каких-то осмысленных действий. Это были личные убийцы Майрона.

– Кто?

– Личная охрана Майрона. В некотором смысле, аналог нашей Кошачьей Охраны. Точнее, извращённая пародия на нас. Отряд специально обученных головорезов, верно служащих Майрону. Преданных ему всей душой (если только она у них есть). Безжалостных и жестоких, знающих толк во всевозможных способах убийств и изощрённых пытках. Их не клеймят знаком Тёмной техномагии, подобно зомби. Они сами наносят его на себя, но так, чтобы он был незаметен окружающим.

В комнате воцарилось молчание. Лекс снова начал вылизываться. Аджи, стоя у окна, испуганно переводила взгляд то на Лекса, то на Номада.

– Слушай, а как ты оказался на месте преступления так быстро? Ты следил за нами? – спросил Номад.

Кот оторвался от своего занятия.

– Не совсем за вами. Пару дней назад в город прибыли два кота. Они изображали из себя скупщиков металлолома. Но я сразу понял, что они – не те, за кого себя выдают. У меня, знаешь ли, чутьё на всяких нехороших субъектов. Я решил немножко за ними проследить. Я видел, как они постоянно крутятся вокруг Мышиной Слободки, что-то вынюхивая. Ночью они залегали на крышах квартала, так, что с улицы или из домов их заметить было нельзя. В ту ночь они дождались, пока Мастер и Аджи выйдут из дома, и последовали за ними, перепрыгивая по крышам. Потом появился ты, но вы их не заметили и не учуяли, они пользовались средством, отбивающим запах. Я тем же путём шёл за ними и за вами. Увидел, как эти двое забрались на стену, подальше от глаз и носов стражников. Подали сигнал тайным фонарём кому-то за стенами. После чего спустились на принесённых с собой верёвках. Я спустился следом и осторожно, не привлекая внимания, направился за ними. К счастью, успел добраться прежде, чем вам пришёл конец.

Окончив рассказ, Лекс пристально посмотрел на мышку и спросил:

– Ничего не хотите мне сообщить, юная леди?

– В каком смысле? – растерянно пробормотала мышка.

– Адепты Тёмной техномагии не охотятся за кем-то так упорно только ради удовольствия или от безделья. Их интересовало что-то, что находилось у вас. Твой учитель отдал жизнь за то, чтобы это что-то не попало к ним. Скажи, что вы прячете?

– Я не могу сказать… – Аджи уставилась в пол, отворачиваясь от проницательного взгляда Лекса.

– Ты что-то скрываешь, детка? – в голосе кота неожиданно появились жёсткие нотки. Кончик его хвоста вздрогнул и заходил из стороны в сторону.

Аджи стояла, прижавшись спиной к стене. Её губы задрожали, казалось, она вновь готова расплакаться.

– Лекс, прекрати! – возмущённо воскликнул Номад. – Пусть даже ты и спас нас обоих прошлой ночью, это не даёт тебе права учинять допросы!

– Спокойно, Номад, – невозмутимо ответил Лекс. – Аджи владеет неким секретом, и мой долг, как офицера Ордена Техномагии – узнать, что это за секрет.

– Плевал я на твой долг. У меня свои долги. Не видишь, что ей и без твоих вопросов плохо? Не прекратишь, выкину тебя пинком, и твоё хвалёное искусство тебе не поможет!

Кот смущённо пригладил усы, признавая свою неправоту.

– Прости, Аджи. Я не должен был говорить с тобой таким тоном, – смягчившись, сказал он. – Но ты тоже пойми, что из-за своей тайны находишься в опасности. И не только ты, весь наш город тоже. Не бойся меня, я ненавижу адептов тёмной техномагии всей душой. У меня есть на то свои причины. Так что можешь мне доверять.

Аджи вздохнула и подняла глаза.

– Я на самом деле знаю немного, – пробормотала она. – Только то, что учитель хранил какой-то важный древний артефакт. Он не показывал мне его, но перед смертью сказал, чтобы я сохранила его. И ни в коем случае не допустила, чтобы он попал в лапы врагов.

– Ну, мы-то тебе не враги. Ты знаешь, что из себя представляет этот артефакт?

– Нет. Я его так ни разу и не видела.

– Он в мешке Мастера? Номад, куда ты положил их вещи, когда вернулся?

Номад махнул лапой:

– Бросил в том углу.

– Это называется «бери – не хочу»! – фыркнул кот и поднялся с сиденья. Мышка тут же, опережая Лекса, бросилась к мешку Мастера и схватила его.

– Да не бойся ты! – засмеялся Лекс. – Я не буду забирать, я хочу только посмотреть! Покажешь, что там?

Мышка подумала и отрицательно покачала головой, не выпуская мешка из лапок.

– Так, понятно. Тогда вам обоим придётся пройти к магистру Лору. Собственно, я и пришёл к вам затем, чтобы пригласить к нему. Там и разберёмся, что к чему. Идёт?

– Мог бы с этого и начать. А не устраивать допросы, – буркнул Номад.

– Извини. Ну так что?

– Хорошо. Мы только позавтракаем. И дождёмся Гролла.

– А зачем он вам нужен?

– Он отправился в погоню. За последним убийцей.

– Понятно. Хорошо, как закончите, приходите. – Лекс направился к выходу, добавив уже с порога: – Аджи, не забудь взять этот таинственный артефакт! Магистр разберётся, что это такое.

Когда Лекс вышел, Номад посмотрел на Аджи и сказал:

– Думаю, лучше нам действительно зайти к магистру. Он подскажет, что делать. Но для начала немного подкрепимся.

Они спустились в столовую. Номад быстро прикончил полагающуюся ему порцию. Аджи ела безо всякого аппетита, оставив большую часть еды недоеденной.

К концу завтрака вернулся Гролл и бойцы, отправившиеся с ним в погоню. По их недовольному виду Номад понял, что погоня не увенчалась успехом.

– Ушёл, мерзавец! – раздражённо бросил Гролл, предупреждая общий вопрос. – Он засыпал свои следы какой-то гадостью. Такая жгучая, зараза! – Гролл потёр нос и чихнул.

Номад положил ложку и встал из-за стола.

– Извините, нам нужно идти, – сказал он. – Аджи, ты закончила?

Мышка, ковырявшая ложкой в тарелке, кивнула. Вышла из-за стола, подхватив мешок Мастера, с которым не расставалась ни на минуту, и побежала вслед за Номадом.

Они быстро дошли до Академии. Привратник пропустил их в Зал Приёмов, где их уже ожидал Лекс.

– Магистр сейчас спустится, – сказал он.

Номад и Аджи сели на мягкие сиденья. Мышка восхищённо рассматривала богатую обстановку зала и искусную каменную резьбу на стенах и потолке. Номад просто сидел на месте. Во-первых, он уже был здесь и всё видел, а во-вторых, подобные вещи интересовали его в первую очередь в плане цены, а не красоты.

Магистр Лор не заставил себя долго ждать.

– Здравствуйте! Хорошо, что вы пришли, – сказал он, входя в зал. – Нам предстоит серьёзный разговор. Зал Приёмов не вполне подходит для такой беседы. Поэтому прошу следовать за мной, в мой кабинет.

Магистр Лор сделал приглашающий жест. Лекс удивлённо спросил:

– Вы приглашаете их внутрь Академии, магистр?

– Да. Я знаю, что это нарушение установленных правил, – улыбнулся магистр, – но сегодня у нас особые обстоятельства.

Магистр повёл гостей к себе, на вершину Кошачьей башни. По лестнице карабкаться не пришлось – прямиком к кабинету их доставил подъёмный механизм. Аль Лор всего лишь нажал рубильник и подъёмник, вздрогнув, плавно поехал с тихим жужжанием вверх.

– Этот подъёмник изобрёл один из техномагов нашего Ордена, – рассказал магистр. – Он работает на магической энергии, питающей машину, которая поднимает кабину вверх.

– Магистр Лор, я думаю, что можно было бы использовать противовес, равный весу подъёмника, – подала голос Аджи. – Вашей машине пришлось бы прилагать меньше усилий, а значит, вы сэкономили бы энергию.

– Неужели ты думаешь, что мы об этом не догадались? – усмехнулся Аль Лор. – Но ты умница. Понимаешь, что к чему. Хотя, зная, кем был твой учитель, не приходится этому удивляться.

Они проехали мимо часового механизма. Шестеренки, гири и маятники крутились и раскачивались совсем близко.

– А вот это уже работа твоих сородичей из мастерской, Аджи, – заметил магистр. – Настоящий шедевр! Главное – это то, что часы почти не требуют завода. Ты спросишь – каким образом это происходит? Отвечаю. Роль часовой пружины здесь играет большая гиря, подвешенная на лебёдке. Она постепенно спускается под собственным весом, приводя в движение механизм часов. Кстати, мы как раз мимо неё проезжаем, видишь? Под гирей находится металлическая чаша. Когда гиря касается её, замыкая контакт, автоматически приходит в движение двигатель лебёдки, поднимающий гирю наверх. Это – уже разработка нашей Академии. Части часового механизма сделаны из прочного металла. Они почти не стачиваются. Могут работать непрерывно, наверное, на протяжении сотен лет. Этот металл было очень трудно найти. Его изготавливали Те, кто был до нас. Секрет его изготовления был утерян вместе с ними, тысячи лет назад.

Аджи с интересом слушала рассказ магистра, восхищённо осматриваясь по сторонам.

Подъёмник тем временем доехал до вершины башни. Аль Лор провёл своих спутников в кабинет.

Мышка внимательно разглядывала ряды книжных полок, столов, заставленных разнообразными сосудами и приборами, о назначении некоторых ей даже не было известно. Ей жутко хотелось рассмотреть и пощупать всё подробнее, но она не решалась ничего трогать без разрешения.

– Здесь я живу и провожу исследования, – сказал Аль Лор. – Извиняюсь за небольшой беспорядок. В моей работе без него никак, к сожалению. Прошу, проходите.

Аль Лор сел в кресло за письменным столом. Номад и Аджи сели напротив магистра, Лекс – по правую лапу от него.

– Теперь мы можем поговорить спокойно. Никто нам здесь не помешает, – сказал магистр.

Он откинулся на удобную спинку кресла, сложив лапы на животе, и произнёс:

– Что ж, для начала прошу каждого из вас рассказать о вчерашнем происшествии. Вы первый, Номад.

Номад подробно поведал обо всём с самого начала – начиная от беседы с Мастером, когда тот просил его помочь в побеге из города, и заканчивая утренним разговором с Лексом. Магистр внимательно выслушал его. Когда Номад окончил рассказ, он кивнул и обратил взгляд на Аджи.

– Милая девочка, я понимаю, что тебе сейчас тяжело об этом вспоминать. И всё же я желаю услышать и твой рассказ.

– Я понимаю, магистр Лор, – сказала мышка. Немного собравшись с духом, она начала:

– Мастер тем вечером сказал мне, что нам придётся срочно уйти из города. Такое бывало уже не раз, я привыкла. Только было жаль уходить из Трэшвиля, мне здесь нравилось. Но, раз Мастер сказал – значит, так было надо. Мы быстро собрались. Номад провёл нас до выхода из города. Мы вышли в поле и пошли вдоль дороги. Тут у нас на пути появились три фигуры. А сзади – ещё две. Они сразу окружили нас. Я взглянула на мастера и поняла, что случилось именно то, чего он боялся. Он оттолкнул меня в сторону, сказав, чтобы я спасалась бегством. Но я не могла бросить в беде своего учителя. Один из нападавших, сразу ударил Мастера ножом в грудь. Другой, их главарь, поймал меня. Я закричала. Главарь зажал мне рот. Но, к счастью, Номад услышал мой крик и пришёл на помощь. О том, что было дальше, он вам уже рассказал.

– Спасибо, Аджи. Прости, что тебе снова пришлось вспомнить об этих событиях. Пусть они как можно скорее сотрутся из твоей памяти! Что ж, а доклад Лекса я уже слышал. И теперь могу полностью составить картину произошедшего. Теперь можно перейти к тому, ради чего я вызвал вас к себе.

Номад и Аджи навострили уши.

– Аджи, знаешь ли ты, кем был твой учитель? – спросил Аль Лор, поглаживая бороду.

– Он приютил меня, когда я осталась одна. Вырастил меня, многому научил. Он всегда был добр со мной, как если бы я была его родной дочерью.

– Я не о том. Знаешь ли ты, кем он был, каково его прошлое?

– Нет, магистр, – подумав, ответила мышка. – Мастер мне много рассказывал о том, где побывал в своих странствиях. Но никогда не говорил о том, кем он был в прошлом.

– И тебя никогда не интересовал этот вопрос?

– Если честно, нет. Для меня было более важно то, кем является Мастер в своём настоящем. Чем то, кем он был в прошлом.

Мышка прямо и честно смотрела в глаза магистру. Тот, продолжая поглаживать бороду, тепло улыбнулся и сказал:

– Ты действительно ничего не знаешь о своём наставнике. А ведь он был личностью куда более примечательной, чем ты можешь себе представить. Несколько недель назад я имел честь побеседовать с твоим учителем. Да-да, беседовать с ним было огромной честью даже для меня. Он пытался скрывать своё происхождение, но у меня возникли предположения о том, кто он такой. Предположение настолько смелое, что я не мог поверить сам себе. Но сегодня утром я осмотрел тело Мастера. И знаешь что – моё предположение полностью подтвердилось, к моему большому удивлению. Твой Мастер, Аджи, был одним из Великих Механиков!

Аджи была просто ошарашена. Номад недоуменно спросил:

– А кто это такие?

– Великие Механики… – пробормотала Аджи. – Легенда нашего народа. Тайный орден мышей-инженеров, достигших вершины мастерства. Говорили, что их мастерство граничило с настоящей магией. Не существовало задачи, с которой не справился бы их разум.

– Всё верно Аджи. Их было пятеро, – продолжил магистр. – Пять великих мастеров. У них не было имён. Точнее, раньше были, но они отказывались от собственного имени, полностью посвятив себя работе. Их звали просто механиками – от Первого Механика, главы ордена, до Пятого. Ведь ты хорошо знаешь, Аджи, и ты, Номад, тоже – покойный наставник просил называть его просто Мастером. Дело даже не в том, что он не хотел называть своего имени – его у него просто не было, он уже не помнил, как его звали когда-то. Великие Механики пользовались безграничным уважением мышиного народа. Их авторитет подкрепляло ещё и то, что в их лапах находился могущественный артефакт, оставшийся со времён Тех, кто был до нас.

– Что за артефакт? – спросил Номад.

Магистр задал встречный вопрос.

– Вы что-то слышали о Стимбоксе?

– Конечно, – кивнул Номад. – Об этой штуке по всей земле рассказывают сказки. Вроде как она даёт обладающему ей безграничную власть. И при этом никто не знает, как он выглядит и где находится. Как-то так.

– Мне Мастер рассказывал больше, – сказала Аджи. – Стимбокс создали Те, кто был до нас. Якобы с его помощью они могли управлять погодой, пересекать пространство поднимать или опускать участки суши и даже управлять самим ходом времени, поворачивая его взад или вперёд. Звучит невероятно, но я почему-то даже верила в эти сказки.

– Это вовсе не сказки. Стимбокс существует, и Мастер говорил совершенную правду о его свойствах, – уверил её магистр. – Скажу даже больше – по нашим сведениям, Стимбокс находится именно на земле Южной Октании, под горой Тейп.

Номад и Аджи, поражённые, молча глядели на магистра. Тот, улыбаясь, молчал, довольный произведённым эффектом.

– Просто день исполнившихся легенд какой-то, – чуть оправившись от изумления, заметил Номад. – Сначала Великие Механики, теперь Стимбокс. Право слово, если к нам прямо сейчас снизойдёт дух Крылатого Пса, я этому уже не удивлюсь.

– Да, друзья мои, Стимбокс всего в трёх днях пути от нас, – продолжал Лор. – Я знал это, когда открывал Академию в захудалом старательском городишке, когда убеждал наследника Октании присоединить эти земли к герцогству, играя на его честолюбии. Моей целью было утвердить в этой стране законную власть и одновременно – создать форпост Ордена, что предупредило бы посягательства Тёмных техномагов. И то и другое мне удалось в полной мере.

Конечно, вы спросите меня – почему я сам до сих пор не нашёл Стимбокс. Дело в том, что о его точном местоположении знали одни лишь Великие Механики. А перекапывать гору Тейп сверху донизу – просто глупо и бесполезно. К тому же, столь масштабные работы неминуемо привлекли бы внимание тех, кому не надо. Да даже если бы мы срыли всю гору до основания в поисках чудесного механизма, это всё равно ничего бы нам не дало. Ведь ключ ко всему – одна небольшая деталь, хранителями которой были Великие Механики. Модуль Стимбокса.

– Что? – удивился Номад.

– Модуль Стимбокса, мой друг. Важнейшая деталь панели Стимбокса, необходимая для его запуска. Великие Механики строго охраняли свою тайну. Но слухи о ней всё же достигли Майрона. Никто из Великих Механиков не помышлял о власти. Они видели своё предназначение в сохранении Модуля Стимбокса. Но Майрон желал завладеть этим сокровищем и не собирался останавливаться.

Над Великими Механиками нависла грозная опасность. Даже со всем своим техническим гением они не могли противостоять Майрону и силе его темной техномагии. Его вездесущим шпионам и безжалостным убийцам. Сначала пропал Четвёртый Механик. Позже его нашли мёртвым со следами жестоких пыток. Потом был убит Первый Механик, глава ордена.

Оставшиеся в живых Механики поняли, что пока Модуль Стимбокса находится у них, им не удастся избежать преследований. Но они не могли допустить, чтобы она попала в лапы Майрона и его приспешников. Тогда они решили разделиться и разойтись в разные стороны. И никогда больше не встречаться. Может, хоть так удалось бы сбить с толку преследователей.

Судьба двоих из них мне известна. Но ещё один, последний Механик просто исчез. Скорее всего именно он был хранителем Модуля Стимбокса. Он пропал из поля зрения на долгие годы, вплоть до недавнего времени.

Сегодня утром я осмотрел тело Мастера. И нашёл то, что искал – татуировку в виде знака Ордена Механиков. Немного похожую на знак Ордена Техномагов. Только у нас – три крутящиеся шестерёнки, а у Механиков – две, одна внутри другой, что символизировало сохранение тайных знаний. Знай, Аджи, что твой учитель и наставник был одним из величайших инженеров, когда-либо рождавшихся на земле. Имя его – Третий Механик, хранитель священной реликвии.

Закончив рассказ, магистр откинулся в кресле.

Его слова поразили всех присутствующих. Даже Лекса.

– Я совсем недолго знал Мастера, – после недолгой паузы заговорил Номад, подбирая слова. – Но было в нём что-то такое… Трудно описать словами. Такая великая личность, а пряталась за личиной простого бродячего механика. Да уж…

– Мастер был лучше всех на свете. И самым мудрым из всех, кого я знала, – коротко заявила Аджи.

– Третий Механик действительно был одним из величайших умов нашего времени, – согласился с ней магистр, – по праву достойный стоять наравне с высшими иерархами Кошачьего Ордена.

Он склонился вперёд, облокотившись на стол.

– Итак, я рассказал вам всё, что мне было известно. Добавлю ещё то, что мы уже давно замечали повышенный интерес Майрона к окрестностям Трэшвиля. Мы думали, что это связано с деятельностью нашей Академии. Но мы ошиблись. Сторонники Майрона шли по следу Третьего механика. Скажи, Аджи, то, за чем они охотились, сейчас у тебя?

– Да… – Мышка нагнулась под стол, куда положила мешок старого Мастера. – Держите, магистр Лор! Я никогда не заглядывала туда, и не знаю, как оно выглядит. Посмотрите, думаю, Мастер был бы не против.

Магистр положил мешок на стол и начал исследовать его содержимое. Наконец он произнёс, голосом, дрожащим от волнения:

– О да! Это именно то, о чём я думал! – он бережно вынул из мешка крупный предмет. – Модуль Стимбокса!

– Ничего себе! – прошептал Лекс.

Все сгрудились вокруг артефакта.

Модуль представлял собой толстую восьмиугольную пластину тёмно-серого цвета, сделанную из неизвестного материала. Внизу, по бокам каждой из сторон восьмиугольника виднелись глубокие выемки с вкраплениями красноватого металла, напоминавшего медь.

Сверху Модуль покрывала прямоугольная панель, в центре которой был экран, окружённый кнопками разных форм и размеров.

Удивительно, но несмотря на крупный размер, Модуль был довольно лёгким.

– Знать бы, как это работает… – задумчиво сказал магистр Лор.

– Посмотрите в мешке старика. Может, там ещё что-нибудь есть, – посоветовал Лекс.

Аджи начала копаться в содержимом мешка и достала из него толстую стопку бумаг.

– Может, это вам поможет? – спросила она.

Магистр бегло просмотрел записи. Глаза его засияли от радости.

– Да это же то, чего нам так не хватало! – воскликнул он – Похоже, что это архив Братства и личный дневник Мастера. Здесь содержатся все сокровенные знания Братства Механиков! Технические секреты Прежней расы, их собственные изобретения! Пожалуй, тут можно даже найти и что-то касающееся самого Стимбокса, хотя вряд ли Мастер стал бы писать о нём открытым текстом. Нам придётся потратить немало времени, чтобы это изучить.

Аль Лор положил бумаги Мастера на стол и легонько хлопнул по ним лапой.

– Итак, что же будем делать дальше? – его взгляд остановился на Аджи. – Модуль Стимбокса, пожалуй, пусть остаётся у тебя. Это была последняя воля Третьего Механика, и я не стану её нарушать. Но его бумаги я пока оставлю у себя. Чуть позже мы их вернём, я обещаю. Ты не возражаешь, Аджи?