Текст книги "Кречет 2"

* * *

Еще час тряслись на разбитой телеге по полю. Аким постоянно болтал и пытался шутить и вскоре всем надоел. Но приходилось слушать его из вежливости.

Впереди замаячила шатающаяся фигура. Гектор приготовил топор, а Энн схватилась за меч. Аким глянул на них осуждающе и проговорил:

– Вы что удумали?

– Как что? – ответил Рудый, поглаживая острие стилета. – Убьем гада.

– Нельзя, – замахал руками крестьянин. – Это ж божьи твари!

– Так вы что? – кустистые брови Гектора полезли на лоб. – Мертвецов не трогаете?

– Я же говорил, – Аким остановил лошадь. – Мы никого не убиваем…

– Так это же не люди? – Рудый ткнул стилетом на приближающегося ожившего. – Они гниют заживо. Это даже не животные…

– Все одно, – мотал головой Аким. – Убивать грешно. Только для пропитания если, то да. Коровку или овечку зарезать. На то бог глаза закрывает.

– А если тебя сожрать хотят? – Рудый с ехидством уставился на мужичка. – Это считается грехом?

– Все мы существа одного создателя, так уж заведено, кто-то ест кого-то. Не нам судить, правильно это или нет. Мы в согласии с природой живем, и слушаем отца нашего.

– Тьфу ты! – Гектор скривился. – Мы думали вы людоеды или еще лиходеи какие-то. А вы наоборот, эти п-пицифисты! Только скажи, мне мил человек, как вы тогда от мертвяков отбиваетесь? Почему они вас не сожрали до сих пор?

– А вот как, – сказал Аким и вытащил из вороха соломы длинную палку с двумя проволочными электродами на конце. На втором конце палки была примотана какая-то коробочка, похожая на батарею или конденсатор.

Зомби поравнялся с лошадью и так оскалился, что его гнилой рот чуть не порвался. Он не верил своим глазам: столько вкусного сидело на телеге. Плюс еще жирный конь. Но люди прельщали его больше и мертвец, одетый в лохмотья синей спецовки, протянул крючковатые пальцы к телеге. Аким ловко ткнул его электродами прямо в лоб и нажал на тумблер на коробочке. Послышалось жужжание, между концами проволоки проскочила искрящаяся дуга. Мертвец задергался, словно оказался на электрическом стуле, и упал на обочину. Он больше не шевелился.

– Он что сдох? – спросил Рудый. – А говоришь, вы их не убираете.

– Не сдох, а отключился, – назидательно проговорил Аким. – Минуты две валяться будет. Бывает и больше, а бывает, что и всего на несколько секунд замирают. У всех по разному. Бог его знает, отчего это зависит. Может, кто покрепче, тот быстрее очухивается. А может у кого мозгов больше, на того сильнее ток действует. Ведь по голове разряд-то бьет. Но мне все равно. Мы таким способом и себе жизнь сохраняем, и тварь не обижаем божью.

Энн оглянулась назад, когда повозка отъехала уже метров на двести и свернула в лес. Мертвец зашевелился и встал на ноги. Он крутил головой и не понимал, где находится, словно ему сделали лоботомию.

– А после того, как очухаются, – старовер кивнул на заторможенного зомби. – Еще минут десять в себя приходят и скушать человека не могут.

– Хитро придумано, – Гектор одобрительно закивал. – Только ж потом он все равно в себя придет и назад вернется. Я бы его убил…

– А когда в себя придет, – усмехнулся Аким. – Нас уже тут не будет.

– Это кто такое оружие придумал? – поинтересовалась Энн.

– Так оно давно у нас такое, почитай уже лет пять, – Аким с довольным видом почесал бороду. – Там ничего хитрого нет. Палка с проволокой, да конденсатор с батареей. А батареи от всего используем. От игрушек, раций и прочей ерунды.

– Так мертвецы ожили не так давно, – удивилась Энн. – Года еще не прошло.

– Мы эти палки-выручалки использовали, чтобы воришек гонять. Пока все не началось, у нашей общины сад был, лучший в области. Только лезли туда все кому не лень, знали, что староверы люди безобидные. Вот и пришлось выдумать хитрую оглоблю. На человека она не так действует. Просто щипнет больно и все. Но этого хватает, чтобы окрестным воришкам охоту отбить лезть в наш сад. Это мертвые падают, как подкошенные, а человеку вреда нету. А ну вот и приехали…

Лес расступился и перед путниками открылось удивительное зрелище. Гектор, Энн и Рудый раскрыли рты.

Глава 7

Архаичного вида поселение из нескольких десятков бревенчатых домов, больше похожих на терема, раскинулось в живописной долине в излучине реки. Добротные строения из кругляка украшены резными ставнями и башенками. От нынешнего мира с одной стороны поселок отгорожен обрывистым берегом реки, с другой – проволочным забором, таким прозрачным и хлипким, что казалось, его может порвать дуновение ветерка.

– Ну, что! – воскликнул Аким, остановив телегу возле таких же полупрозрачных и с виду ненадежных ворот, сваренных из металлических труб из сетки. – Милости просим!

– А как же вы от мертвяков обороняетесь? – Гектор с удивлением рассматривал сомнительное ограждение. – Заборчик-то хлипковат, соплей перешибить можно.

– А ты не смотри, что тонкий, как паутина, – хитро прищурился Аким. – В паутинке тоже запутаться можно, особенно если по ней ток запущен.

– Так забор что, под напряжением? – старик одобрительно закивал. – И где ж вы столько электричества берете?

– А где и всегда, – хмыкнул старовер. – Поселение наше в свое время незаконным признали, мы его ставили, как бог на душу положит. Люди квартиры в городах продали и к нам от суеты мирской укрыться пришли. А властям не нравилось, что под боком у них община разрастается, которая не признает эту самую власть и живет по своим заветам. Вот нам свет-то и не провели. Пришлось ставить ветряные генераторы. Вон видите? Мельницы крыльями машут. Только не мельницы это, а хитрые машины, что ветром свет вырабатывают. А ветров здесь хватает, от реки всегда несет. К тому же накопители стоят. Они в себе заряд держат.

– Да-а, – ухмыльнулся Рудый. – Технические новинки вам не в тягость, так и не скажешь, что вы староверы… Может и сотовые телефоны у вас работают, вышки есть свои?

– А ты не путай бесовские штуковины с вещами нужными для выживания. Слава богу все то, что живое общение между людьми убивало: интернет ваш, сотики и прочая тик-токовская дрянь, все это сгинуло. Теперь человек один на один с природой и самим собой. И бога должен слушать и род свой, а не пялиться сутками в экран.

– Эх, не прав ты Аким, – вздохнул Гектор. – Каждый сам выбирает, во что пялиться. А навязывать веру тоже грешно.

– А никто не навязывает, люди к нам сами приходят. Устали они от благостей и пакостей цивилизации.

Ворота распахнули два стражника, больше похожих на славянских витязей. Поверх льняных рубах на них были одеты кольчуги со стальными пластинчатыми нарукавниками. На спине у каждого приторочен круглый щит, а в руках копья, только вместо наконечников электроды. От копий идут провода к большим автомобильным аккумуляторам, стоящим возле стражников.

Повозка въехала в поселение, и народ высыпал из домов, с любопытством разглядывая гостей. Мужчины одеты в холщевые и льняные рубахи и свободного кроя штаны, напоминавшие шаровары. Женщины в длинные выбеленные платья с пояском на талии. Детей немного, но есть. Одеты в простые рубища, что девочки, что мальчики. Если бы не ветряные генераторы и проволочный забор, что опоясывал поселение по дуге и примыкал к излучине реки, можно было бы подумать, что произошел провал во времени.

– Знакомьтесь! – Аким не по годам резво спрыгнул с телеги и широким жестом указал на путников. – Это наши новые члены общины, они мыкались по свету в поисках безопасного места. Теперь они будут с нами. Прошу любить и жаловать…

Народ одобрительно загудел, а Гектор подошел к Акиму и прошипел на ухо:

– Благодарю, мил человек, за гостеприимство, но что-то я не помню, что мы обсуждали наше вступление в общину.

– А что тут обсуждать? – пожал плечами Аким. – Люди вы хорошие, сразу видно. Здесь безопасно, и есть еда. Вам понравится. Не думаю, что вы захотите нас покинуть…

– А что взамен?

– А ничего… Бога нашего почитайте и работайте в меру сил на благо поселка.

– Слишком хорошо, чтобы быть правдой, – старик нахмурился.

– А мы люди прямые, говорю, как есть… Человечество жить должно, а не выживать. С нами вы в безопасности будете…

– А как же апостолы? Как вы уживались с мародерами?

– Так ведь нет сейчас апостолов, пожгли их… Хотя и раньше они нам особо не мешали. Мы им свинок мясных и зерна давали, а они нас не трогали, и если надо защищали даже от других бандюков. А теперь, какие-то ироды пожгли апостолов и мертвяков на них напустили. Видать кому-то сильно насолили. Среди тех, кто напал на них – бессмертный был, слуга дьявола, значит. Он грузовик с цистерной опрокинул на поселение и взорвал. А сам не умер, ходил и бился с бандитами, а у самого ребра через куртку наружу торчали. Вот такая история, не знаю насколько это правда. Только наши, когда повезли оброк апостолам, сами все это своими глазами видели. И баба там была мертвая с дубиной. Так ее пули вообще не брали. Она это стадо мертвяков и привела. Бесовы слуги они, я думаю. Апостолы не богоугодными делами занимались, вот и не защитил их отец наш. А то, что они сатане поклонялись, это их никак не спасло… Сатана ведь своих подданных не жалует. Он их еще быстрее к себе приберет. Нельзя дьяволу поклоняться – смерть накличешь.

– Ясно, – кивнул Гектор. – Теперь у вас вообще жизнь наладилась – дань платить не надо. А посевы вы как возделываете?

– А вот с посевами сейчас туго. Запасы зерна еще с прошлого года остались, а трактор сейчас, сам понимаешь, заправлять нечем. Вот и перешли мы на коровушек и свинок. Сена и травы в округе на десяток ферм хватит. А свиней отходами кормим. Хватает пока.

– Какими отходами? – удивился Гектор.

– Всякими, – отмахнулся Аким. – Сами потом все увидите. В хату проходите, за столом поговорим.

Старовер пригласил путников в просторный и светлый терем. Внутри он еще больше напоминал музей или инсталляцию исторического фильма. Вдоль бревенчатых стен растянулись тесаные широкие лавки. Стол, стулья и шкафы-буфеты – все изготовлено из дерева и без единой капли краски или лака. Пахло хвоей и вареным мясом.

В просторную гостиную вышла дородная хозяйка в широком сарафане. Чмокнула сквозь шерсть бороды в щеку Акима и разулыбалась, указывая пухлой рукой на широкий стол.

– Сдадитесь. Меня зовут Бажена, сейчас я борща вам налью. Голодные, наверное.

– Борща?! – Рудый чуть не подавился слюной. – Мы такого с самого начала эпидемии не ели.

– И сало еще нарежу, – улыбнулась Бажена.

– Ух… – Рудый от восторга чуть не расцеловал толстуху. – Нравится мне у вас. Что же мы раньше на вашу общину не наткнулись?..

– На то воля отца нашего, – хозяйка многозначительно подняла глаза вверх. – Вы прошли испытания и теперь вы здесь. Познакомьтесь, это Агнеша, наша дочь. – Кивнула женщина на огненно-рыжую девицу, выпорхнувшую откуда-то из соседней комнаты. Балахонное платье не могло скрыть ее статной фигуры и сильно выпирающие холмики груди.

Волосы заплетены в толстенную косу, зеленые глаза украдкой исподлобья стрельнули по сторонам и на секунду задержались на Рудом. Тот раскрыл рот, но сразу не нашелся, что сказать. Лишь пробормотал дежурную фразу:

– Э-э… Очень приятно, Рудый…

Гектор протянул морщинистую руку девушке и тоже представился. Лишь только Энн скривилась и сделала вид, что не замечает Агнешу.

– А я смотрю, у вас нам понравилось, – хитро прищурился Аким. – Ну так что? Надумали остаться? У нас есть свободный дом. Хозяева погибли, на сенокосе. Не всегда мертвяков вовремя удается заметить. Бывает погибают наши. Поэтому нам новые люди и нужны. Община должна разрастаться. А вы, часом не муж с женой? – спросил старовер, посмотрев на Рудого и Энн.

– Нет, конечно, – фыркнула Энн.

– Это хорошо, – одобрительно закивал Аким.

– Почему? – недоуменно посмотрел на него рыжий.

– Вечером праздник у нас, конец рабочей недели. Приходите на площадь, что перед моим домом. Веселье будет, – сказал Аким, проигнорировав вопрос Рудого.

– Конец недели? – переспросил Гектор.

– Пятница сегодня, бог велит откушать вечером вина.

– Я уже забыл, – вздохнул Рудый, – что такое пятница.

* * *

Второй день Велиар брел по лесу. Он знал здесь каждую тропку. Когда основал поселение апостолов, первое время все вылазки возглавлял сам. Беглые рабы могли его опознать, поэтому пришлось улизнуть из потока беженцев и скрыться в лесу. Ну хрен с ними… Ему не привыкать выживать одному. Он боевой офицер, и способен выжить даже в преисподней. Только бы протез не подвел. Бегать конечно на нем трудновато, но быстрым шагом можно вполне ковылять. Даже хромоты почти не видно. За годы “тренировок”, сроднился уже с железякой.

Вот с оружием правда негусто. Раритетный любимый пистолет ТТ с двумя магазинами и добротный охотничий нож. Остальное незаметно не удалось бы спрятать под балахоном одежды. Кстати, сменить бы “рясу” не мешало. Что-нибудь более практичное найти надо. Полы постоянно цепляются за ветки и собирают на себя ворох колючек.

Велиар остановился на залитой солнцем полянке, где росла земляника. Ягода не могла утолить голод, но порция глюкозы поддерживала силы. Вот уже который день, он периодически останавливался и ползал по траве, собирая мелкую и еще немного зеленую ягоду.

Он уходил подальше от сгоревшего поселения. Не вышел сразу на шоссе, хотел срезать через лес, но немного заблудился и теперь лишь примерно знал где находится.

Одному выжить трудно. Велиар это прекрасно понимал. План простой, найти какую-нибудь общину или банду, и прибиться к ней. Если люди годные, то можно свергнуть их лидера и захватить власть. Нет, возродить апостолов уже не получится. Слишком много ресурсов потребуется: оружие, еда, рабы, техника. Когда все начиналось – с этим гораздо было проще. А сейчас почти все растащили. Техника сдохла, а бензина больше нет.

Придется довольствоваться небольшой бандой. Но тоже неплохо… Потом можно будет увести людей куда-нибудь, где ресурсы еще остались. Например, на юг. Там говорят выживших почти нет, и запасы бензина и консервов не тронуты. Но там очень много мертвецов. Чтобы туда сунуться, нужна боеспособная команда. А такие команды он создавать умел. Но больше никакого сатанизма. Не оправдал он себя.

Какие-то отморозки смогли уничтожить его клан за считанные часы. Как они смогли привести орду мертвецов? Зачем смертник протаранил бензовозом ворота? Наверное, они очень обиделись на апостолов, что пошли на такие меры. Больше таких ошибок Велиар не повторит. Если грабить, то после себя в живых никого не стоит оставлять. И никаких рабов. За ними могут прийти их друзья и родственники и все повторится. Наверное, это и произошло, когда на его поселение напали.

Возможно, в этом замешан Кречет. Зря его не убил. Сам не знаю, почему так поступил… Может, надеялся переманить на свою сторону (хотя кого обманываю – Кречет бы никогда не предал свои мнимые принципы), или думал, что держать его в заложниках выгоднее, чем казнить. Но нет… в глубине души прекрасно понимал, почему так поступил, но никак не хотел в этом себе признаться. Просто не мог вот так убить боевого товарища, с которым пролил немало крови… А зря не убил. Теперь Кречет найдет и убьет его.

Велиар стиснул зубы. Ну мы это еще посмотрим, кто кого. У Кречета сейчас других забот хватает. На его голову свалилось столько беженцев, что ему сейчас не до мести. Не бросит же он беззащитных людей на произвол судьбы… Или бросит?

* * *

Я заглянул внутрь провалившейся на обочине спортивной двухдверки. Двери и окна плотно закрыты. Внутри никого, но самое главное, в замке зажигания торчит ключ. Машина здесь недавно. Ее явно не успели оприходовать. Стоит на видном месте на обочине шоссе. Может сломалась?

Я выставил обрез перед собой. Лилия встала рядом с битой наготове. Нажал на ручку и резко распахнул дверь. Так и думал! На заднем сиденье закопошились двое оживших. Голые парень с девкой. Они рванули вперед, но мешая друг другу, застряли в узком дверном проеме.

Я шагнул назад, уступая дорогу Лилии – не хотел тратить драгоценные патроны. Та поняла меня без слов и сходу ударила парня по затылку, пока тот выкарабкивался из авто на четвереньках. Парень уткнулся мордой в траву и затих, а ноги его еще оставались в машине. По ним ползла голая подружка, тряся синюшными прелестями. Лилия била четко. Один удар – один поверженный. Хрясь! – бита вмяла локон черных волос в макушку зомби, деформировав череп. Подружка слегла прямо на парня.

– Не повезло им, – поморщился я, вытаскивая за руки трупы из машины. – Гормоны заиграли, остановились на обочине потребности удовлетворить, но что-то пошло не так. Кто-то из них обратился…

– Но обращение происходит только после укусов и глубоких царапин, – Лилия недоуменно пожала плечами. – Ран на теле вроде не видно.

– Раньше всегда так было, – кивнул я. – А сейчас может уже вирус мутировал, и заражение по другому происходит. Может надышался трупными ядами, или сглотнул чего. Даже мертвецы становятся другими. Вон, на поляне, зомби которому я голову прострелил. Помнишь? Живучий гад. Ты его битой два раза по башке огрела, и я до этого один раз березовой дубиной. Так он все равно на нас лез, пока ты ему башку с шейных позвонков не сорвала. Раньше такого никогда не было… Если голову проломишь, зомби всегда сдыхал.

– Ты хочешь сказать, что это какой-то иной зомби?

– Не знаю, – развел я руками. – Может они мутируют, может, это вирус другой, что его обратил. А может просто при жизни был супер живучий человек. Кто его знает… Хотелось бы думать, что причина в последнем… Если все мертвецы станут такими, их только на танке переехать можно будет. А так как танка у нас нет, труба дело…

– Я тоже таких живучих не встречала, – проговорила Лилия. – Надеюсь, что больше не встречу.

Я сел за руль вызывающе красной машины и повернул ключ в зажигании. Стартер крутнул пару раз и движок бодро загудел.

– Есть! – крикнул я, всматриваясь на панель приборов. – И бензина вроде хватает. Стрелка на нижней трети, но еще поднимется, датчик еще не сработал.

Лилия села на переднее сиденье. Я поспешил открыть окна. В машине стоял стойкий смрад мертвечины.

– Ничего, – сказал я, видя, как Лилия закрывает рукавом нос. – Сейчас на скорости продувать будет. Аиду и Локи усадили назад.

Я хрустнул рычагом передачи и авто резво вывалилась на асфальт. Эх… Давно за рулем не ездил. Надавил на газ и машина рванула с места, как гоночный болид. Лилия вжалась в сиденье. Я сам не ожидал такой прыти от маленькой машинешки. Но судя по ощущениям, движок у нее, наверное, литра три нее меньше… Приятно ощущать такую мощь, но бензин быстро сожрет. До Верхнего Уральска вряд ли хватит. Придется по дороги бензин искать или брошенный транспорт.

Я немного отпустил газ, чтобы совсем не взлететь. Машина пошла ровно и уверенно. Стрелка спидометра застыла на сто двадцать. Лилия с облегчением выдохнула.

– Больше не буду так гнать, – успокоил я ее. – Не рассчитал малость. Давно не ездил.

– Странно, – проговорила Лилия. – Смерти я уже не боюсь, а быстрая езда меня напрягает. Это всегда было…

– Фишка в том, – сказал я, – что страхи, оставшиеся с прошлой жизни тяжело искоренить, к тому же к ним прибавляются еще и новые.

Теплый ветер развевал черные волосы Лилии, она часто щурилась. Только сейчас я заметил, какие длинные у нее ресницы.

Машина бодро катила вперед. Иногда попадались брошенные разбитые тачки. Мы каждый раз останавливались и проверяли, есть ли в них бензин. Шланг Лилии был всегда с собой в трофейном рюкзаке. Она добыла его, убив своего первого зомби.

Как я понял, произошло это совсем недавно. А до этого она “притворялась” беззащитной и робкой женщиной, которая только и делала, что страдала и пеклась о своем муже. Не верится, что Лилия была раньше такой. Но судя по ее рассказам о себе, это была правда.

– Смотри, – женщина вывела меня из раздумий. – Кто там впереди? Это что? Люди?

Я резко нажал на тормоз. Шины завизжали и машину чуть понесло боком. Запахло жженой резиной…

Глава 8

Впереди навстречу нам шла группа примерно с десяток человек. Они не прятались, будто были полностью уверены в своих силах. Но оружия в руках видно не было. Не было даже палок или чего-то подобного.

– Странная группа, – пробормотал я, вглядываясь в даль. – Идут спокойно, будто на прогулку вышли.

– Может это ожившие? – Лилия приложила ладонь козырьком ко лбу.

– Не похоже. Шагают ровно, ноги не волочат. Мертвецы так не передвигаются…

– Что делать будем? – обеспокоенно спросила Лилия, поглаживая биту.

– Нам через них пройти нужно, назад поворачивать никак нельзя – бензин на исходе. Объехать их не сможем, пузотерка по лесу не пройдет, на первой же кочке застрянет. Я думаю, будет все нормально. С виду они вполне безобидны. Одеты не как бандюганы, оружия нет… Не мародеры, это точно.

Я выровнял машину и чуть надавил на газ. Автомобиль неспешно катил по асфальту, громко шурша шинами. На скорости этот звук почти не слышен. Сейчас он казался нестерпимым, из-за нарастающего напряжения.

Вот до незнакомцев осталось шагов сто. Они увидели нас и явно прибавили шагу. Я вновь остановил авто:

– Черт! Что они делают?

– Они… – Лилия удивленно вытаращилась вперед. – Они бегут к нам! Разворачивай машину!

– Нет! – Я сунул в руки Лилии обрез. – Стреляй, если что!

Я надавил на газ, и спортивка, с визгом прокрутив шины, прыгнула вперед. Через несколько секунд стрелка спидометра показывала сотку. Все, больше нельзя скорость набирать.

Люди бежали прямо на машину и махали руками. Они и не думали сворачивать. Я их разглядел. Твою мать! Это не люди! Серо-синяя кожа, мутные глаза и голодный оскал. Это зомби! Но как они так быстро передвигаются и почему не нарушена координация?! Поздно об этом размышлять.

Я вывернул руль, пытаясь объехать толпу. Если воткнусь в стаю, машине кранты. Спортивка вильнула, но полностью от столкновения не смогла уйти и насадила на капот парочку зомби. Те прокатились по верху, раздавив лобовой стекло в мелкую сетку.

Черт! Не видно ни хера! Лилия быстро сообразила и ударила несколько раз прикладом обреза по стеклу. Триплекс высыпался осколками, и в лицо ударил встречный поток воздуха. Откуда-то, будто из-под земли, вырос еще один оживший. Бампер подбил ему ноги, и он приземлился не на капот, а вмял наш радиатор. Впереди капота зашипело, и антифриз ядовито-зеленой жижей вырвался наружу. Твою мать! Хана машине. Теперь терять нечего. Я надавил на газ, выжимая последние соки из авто. Буду гнать пока движок не перегреется и не клинанет. Машина еще не поняла, что умирает, и рванула с места довольно бодро. Двигатель проглотил сразу огромную порцию топлива. Стрелка ушла далеко за сотню, а антифриз забулькал сильнее и стал уже вырываться с клубами дыма. Двигатель ревел, а скорость неумолимо падала. Но мы и так уже успели уйти от стаи примерно на целый километр. Еще через километр движок застучал так сильно, что казалось, опрокинет машину. Я надавил на тормоз. Не хватало еще погибнуть от разорвавшегося движка. Машина встала, обтекая зелеными разводами.

– Уходим! – крикнул я и, выскочив из машины, сложил переднее сиденье. В образовавшийся проем выпрыгнул Локи и выбралась Аида.

– Смотри! – крикнула Лилия.

Я обернулся, и неприятный холодок пробежал по спине. К нам бежали ожившие. Бежали так быстро, словно были спринтерами. Но не все из них оказались таким быстрыми. Вперед вырвалась наиболее резвая пятерка. Остальные остались далеко позади.

– Давай в лес! – крикнул я и потянул за руку Аиду.

Девочка не могла так резво бегать, как мы, и сейчас была для нас обузой. Мы свернули на обочину и нырнули в чащу. Благо, лес подходил к дороге в этом месте сплошной стеной. Мы петляли среди деревьев, старясь как можно дальше успеть уйти от шоссе. Впереди показался пригорок, поросший березняком.

– Спрячемся за ним, – я махнул рукой на горку.

Мы обошли пригорок с обратной стороны и, взобравшись на макушку, притаились в кустах. Отсюда открывался отличный вид на шоссе, где сиротливо скособочилась наша красная машина. Она плакала остатками антифриза, растекавшегося тонкой струйкой на светло-сером асфальте.

К машине подбежала стая из пяти мертвецов. Они не были похожи на обычных зомби. Я бы даже сказал, что они больше напоминали людей. Но серая кожа, безумные мутные глаза и оскал, говорили, что это давно уже не люди.

Зомби кружили вокруг авто. Двое из них нырнули внутрь, но ничего не найдя, тут же выскочили обратно. Остальные озираясь, с шумом втягивали воздух ноздрями.

– Они что? Нас чуют? – с ужасом прошептала Лилия.

– Похоже на то, – прошептал я в ответ. – Странные мертвецы…

– Хан рассказывал мне про подобных, которые быстро двигаются. Он называл их быстроходы. Я с такими не встречалась. Но похоже, что их становится все больше…

– Тише, – прошептал я. – Похоже нас учуяли.

* * *

Луна выползла из-за туч и осветила серебристую ленту асфальта. Где-то впереди раздался гул и засверкали огни фар. Велиар Свернул на обочину и пошел навстречу. Если это мирные люди, ему нечего бояться, если бандиты, он найдет с ними общий язык. Возможно, это кто-то из его бывший поданных.

Когда огни приблизились метров на пятьдесят, Велиар остановился и замахал руками. Машина сбавила ход, но остановиться не успела. Пронеслась мимо и затормозила уже чуть поодаль. Это оказался потрепанный внедорожник неопределенного болотного цвета с поцарапанными, тронутыми ржавчиной, боками.

Машина встала, фыркая прогоревшим глушителем. Двери ее распахнулись, и оттуда вывалились трое. Они наставили на Велиара стволы, в полумраке не видно, что за оружие, но похоже на охотничьи карабины.

Дьявол! – подумал Велиар. – Зря я наверное так вылез на первых встречных. На бандитов они не похожи, одеты не броско в потертые туристические костюмы из камуфляжной ткани. Но на мирных тоже не тянут. Оружие и выправка говорят о том, что ребята опасные… Если они узнают меня (а слава о сатанистах долго гремела на всю округу), то непременно прикончат или того хуже, обезоружат, переломают пальцы на руках, чтобы не мог держать даже палку и оставят умирать одного. Так часто делали его люди с непокорными во время дальних вылазок. Мясник любил забавляться. Он считал, что страшнее смерти может быть ее ожидание, особенно когда смерть ждешь от зубов мертвецов и ничего с этим не можешь поделать, только бежать, но без припасов и машины от стаи далеко не убежишь…

– Подними руки! – крикнул командный голос.

Желтый луч фонаря резанул темноту. Черт! Что ж ты так светишь, прямо в морду? Я будто ослеп. Хотя ребятки делают все правильно. Окружили по дуге, на мушке держат. Свет в глаза направили. Я поднял руки.

– Кто такой? – спросил все тот же голос.

Если скажу, что беглый раб, что сбежал от апостолов, вряд ли поверят. Одноногих рабов не бывает. Таких никчемных в плен не брали, а сразу ликвидировали. И ТТ-шник с двумя магазинами тоже на подозрения наведет. Ну не скажу же я им, что я главарь некогда самой могущественной банды на Урале. Я пытался разглядеть своих пленителей. Тот, что светил лучом в морду, он наверное главный. К нему и обратился:

– Меня зовут Вел (чтобы не париться с именем, я просто сократил свое прозвище до трех букв). – Я служил в банде апостолов, они захватили меня в плен, и чтобы выжить, мне приходилось делать все, что они скажут. Но на апостолов напали. Неизвестные сожгли поселение и уничтожили клан. Тогда я сбежал. Я больше не хочу быть мародером. Лучше сдохнуть одному, скитаясь среди зомби, чем снова стать одним из них. Надеюсь, вы не такие как они…

– Обыскать его, – главный опустил фонарь, и я его разглядел.

Это был жилистый крепкий, но уже не молодой мужчина, с лицом изрезанными морщинами и висками, тронутыми сединой. В руках он сжимал не карабин, а старый добрый автомат Калашникова. Сорок седьмая модель калибра 7,62 мм. Такой человека вместе с броником прошьет и не заметит.

У других оружие попроще: охотничьи вепри калибра 5,45 мм. Но тоже неплохо. Небольшое дерево насквозь пробивают, а человека или ожившего тем более.

Пистолет и нож нашли у меня быстро. Да я их не прятал особо. Сказал же, что в прошлом апостол. Никто из них не удивился, когда нашли у меня оружие.

– Все, уходим, – сказал старший.

– Как?! – воскликнул я, театрально всплеснув руками. – Вы меня бросите без оружия?

– Ты же сам хотел один бродить? – усмехнулся старший. – Вот и броди.

– Я думал, вы мне поможете…

– Почему мы должны помогать тебе, апостол? С такими, как ты разговор у нас был короткий. Пуля в лоб и в канаву. Но тебе повезло, что вас разбили. Может, стоило тебя все-таки добить, но не хочу марать руки. Убивать безоружных – не мое. Тебя и так скоро сожрут. В этом районе много бегунов.

– Каких бегунов? – я сделал вид, что очень испугался его слов.

– Увидишь, когда они тебя догонят и начнут жрать.

Черт! Наверное я зря сказал, что апостол. Ребятки это явно не оценили. Но зато безоговорочно поверили. Сейчас надо идти ва-банк.

– Я же говорил вам, – всхлипнул я. – Меня заставили. У меня была сестра в лагере клана. Если бы я не согласился работать на них, ее бы убили. А теперь она мертва, и я сам бы перегрыз глотку каждому их них. Но все кончено. Апостолы разбиты, а я не знаю что мне делать.

– Пойми, Вел, – уже спокойно проговорил старший. – Я не могу рисковать своими людьми и тащить в общину неизвестно кого. Тем более бывшего апостола. Проваливай пока я добрый и скажи спасибо, что не пристрелил тебя. И еще… Постарайся нам больше не попадаться, иначе мы подумаем, что ты специально это делаешь. И тогда точно тебя пристрелим.

– Да что вы за люди?! – крикнул я, сотрясая кулаками.

Я уже знал, что бесполезно их убеждать, но не мог же я так быстро отступить. Это разбило бы мою легенду, тогда меня бы точно пришили.

– А сейчас нет людей, – ответил старший. – Тебе ли не знать, апостол? Есть мертвые и выжившие… И те, и те убивают. Кто лучше это делает, тот и будет существовать дальше… Раньше мы принимали всех в свою общину. Но часто это оборачивалось трагедий. У нас небольшая община, и я больше не намерен терять людей. Вот если бы ты был доктор, или снайпер или еще кто-то, кто был бы для нас полезен, то другое дело.

– В прошлом я солдат…

– Ты? – Главарь смерил меня насмешливым взглядом. – Солдаты так не ноют. Может, ты и умел воевать раньше, но сейчас ты тряпка, сразу видно. Еще и хромаешь. Какой из тебя боец?

Вот черт! Переборщил я все-таки с образом безобидного. Может, надо было наоборот свои сильные стороны показывать? Ну нет, тогда бы они точно пришили бывшего апостола.

Мои мысли прервал топот множества ног. Из темноты выскочили двуногие тени. Они отрезали нас от джипа и неслись прямо на нас.

– Твою мать! – заорал старший. – Бегуны!

* * *

Втягивая воздух ноздрями, твари взяли наш след и нырнули в лесок прямо в том месте где мы свернули. Вот черт… Я вжался в мох, а одну руку положил на Локи, придавив его к земле. Бежать поздно. Если у них такой нюх, то и слух наверняка хороший. Хруст любой веточки услышат. Остается только ждать и надеяться, что нас не заметят. Хотя, чего мы так боимся? Их всего пятеро. Мы с Лилией положили стаю гораздо более многочисленную. Но то были обычные шатуны, а с этими я еще не сталкивался. Неизвестно, что от них ждать.